La bella y la bestia alienígena

Dahlia

Supongo que esto es lo más parecido al antiguo Coliseo de Roma que veré en mi vida. Diez de nosotros, del Fool’s Errand, estamos sentados en los bancos de piedra que rodean el área de combate en este enorme anfiteatro al aire libre.

Es alucinante haber llegado en una nave espacial de última tecnología para terminar sentados en una estructura construida hace miles de años, en un planeta del que nunca había oído hablar, para ver un deporte de combate sanguinario.

A veces mi nueva vida parece normal; bueno, la nueva normalidad. Claro, ¿a quién no han secuestrado de su cama cómoda para llevarlo al espacio y convertirlo en un esclavo sexual? ¿Y luego participar (bueno, una pequeña parte, yo solo miré) en una insurrección armada? ¿Y después recorrer la galaxia buscando créditos para ir un paso por delante de la malvada Federación y del cártel de drogas más temible de la galaxia?

Pero hoy, todo parece surrealista y, de alguna manera, asombroso. Estoy viendo gladiadores pelear en arenas calientes con espadas, hachas y lanzas, igual que en las películas. Solo que todos estos hombres son alienígenas. Y en las entrañas de esta arena, detrás de un antiguo muro de piedra, está mi alienígena.

Bueno, en realidad no es mi alienígena. No es que le importe que lo llame así. No estoy segura de cómo más llamar al enorme gladiador alienígena con el que mis captores me obligaron a aparearme después de secuestrarme. He encasillado las cosas en mi mente, llamando a lo nuestro "amigos con derechos". Con beneficios ocasionales. Muy ocasionales. Solo cuando estoy realmente cachonda.

Probablemente debería encontrar un vibrador alienígena en uno de los planetas que visitamos. Debería ser lo primero en mi lista de pendientes. Aunque Amazon no entrega en el espacio, y la idea de entrar en una tienda y preguntarle a un dependiente reptiliano si tiene conejitos vibradores... bueno, suena demasiado vergonzoso.

No estoy siendo justa con Dax y lo sé. Él siente más por mí que yo por él. Tendría que estar sorda y ciega —o quizás muerta— para no notarlo. Creo que a algunas de las otras mujeres de la nave les irrita que piensen que no lo valoro. Muchas de ellas se han emparejado con sus chicos; algunas se han apareado. Y aquí estoy yo, actuando como si le hiciera un favor al tipo solo por sentarme con él a cenar.

Bueno, tengo mis razones.

Dax

Mis amigos Stryker y Steele se sientan a mi lado en este banco de piedra, pero no estamos hablando. Aunque ninguno de nuestros próximos combates es a muerte, la mayoría de los machos tienen sus propios rituales en los minimas antes de pelear. Ninguno incluye charla.

He aumentado mi entrenamiento de seis a ocho hoaras al día para prepararme para esta pelea. Mi cuerpo está en condiciones físicas óptimas. Peleo por razones diferentes ahora que soy un macho libre.

Cuando era esclavo, peleaba para ser el gladiador principal en mi ludus. Eso me proporcionaba raciones extra, la mejor litera y la primera opción de compañeras para dormir cuando mis amos nos recompensaban con sexo.

Ahora, peleo por mis camaradas. Eso me da un propósito que nunca antes tuve. Solo tengo una habilidad: mi capacidad en la arena. Nacido esclavo y formado como luchador desde mis primeros recuerdos, he perfeccionado mis habilidades de gladiador durante toda mi vida.

Me sacrifico para mantener una condición física excelente. Y doy todo lo que tengo durante mis peleas para poder ganar premios que pongan combustible en nuestra nave y comida en nuestros estómagos. Moriría por mantener esta nave funcionando, para ayudarnos a evadir a nuestros enemigos. Es mucho más gratificante que pelear para llenar los bolsillos de algún dueño drackhole.

Digo que peleo por todos en la nave, y es verdad. Pero solo tengo una imagen en mi mente cuando lo digo: Dahlia. Mi Dahlia. No debería pensar en ella así. Ella no siente lo mismo por mí. Pero es lo que hay en mi corazón, y nunca he sido bueno mintiéndome a mí mismo.

“Muy bien, drackholes,” gruñe el amo de esclavos reptiliano, “Kryton y Vex son los siguientes, luego Alban y Merrit.”

Me levanto y camino hacia él. El dracker no tiene idea de que soy un macho libre. Peleo bajo el nombre de Vex, “propiedad” de mi “ama”, Dahlia.

Acabamos de comprar una nave nueva y le pusimos un nombre nuevo. Estando huidos, tomamos todas las precauciones para evadir a nuestros perseguidores. Entre la Federación misma y el cártel MarZan, nuestros antiguos dueños poderosos y despiadados, parece que cada recurso de la galaxia nos está cazando.

Por eso peleo.

Me quedo en el arco de piedra con una vista excelente de la arena. Esta es una de las más grandes en las que he peleado, y es vieja, antigua. Las gradas tienen capacidad para 60.000 seres y parece casi llena. No sé dónde está Dahlia. Es mejor así. No necesito distracciones cuando peleo.

El combate actual es un combate de Cestus, que es también como pelearemos Steele, Stryker y yo. Aunque no pagan tan bien, se pelean sin armas y es menos probable que resulten en lesiones graves.

Los gladiadores de Cestus pelean desnudos y sin armas. Hay pocas reglas más.

“¡Drackhole, ponte los guantes!” me grita el reptiliano. Cuando le doy una mirada interrogante, él se burla: “Tu combate es con guantes, idiota”.

Aquí hacen las cosas de forma diferente. Los guantes están prohibidos en la mayoría de los sectores porque pueden ser muy mortales. Los guantes cubren desde los nudillos hasta la muñeca y tienen pequeñas bolas de metal incrustadas en cuero por toda la superficie posterior. He oído hablar de machos que han muerto con un solo buen golpe.

La suerte está conmigo hoy; un caldeo azul peludo de buen corazón me lanza sus guantes. “Apuesto por ti”, dice, “los necesitaré de vuelta”.

Nunca antes había usado un par de estos, así que el caldeo me ayuda a envolver las correas de cuero alrededor de mis muñecas y antebrazos. Stryker y Steele están observando cada movimiento. Pelearán pronto y puede que los necesiten.

Empujo cada puño contra la palma opuesta varias veces para sentir el peso. Añaden al menos un dextan de peso a cada mano. Entiendo por qué son mortales y por qué están prohibidos.

Evalúo a mi oponente. Es un humanoide feo, de color marrón moteado y aspecto anfibio. Los parches redondos de color ocre en sus mejillas parecen de papel. Será vulnerable en esos puntos. Tiene dos párpados en cada ojo, uno parpadea hacia arriba y el otro hacia abajo. Esto no es una vulnerabilidad, solo le da una expresión malvada y furiosa.

Es una cabeza más bajo que yo, pero he descubierto que mi tamaño no es una gran ventaja en la mayoría de los combates de gladiadores. Todo se reduce a la habilidad. Siendo esta mi primera vez en un combate con guantes, estoy en clara desventaja.

El rugido de la multitud atrae mi atención al ring. El reptiliano de Dray está golpeando a su oponente, un Herren, no solo con sus manos enguantadas, sino también con su musculosa cola verde.

Normalmente, en los combates de Cestus, los oficiales detienen la pelea cuando un oponente está en el suelo y no puede levantarse. Evidentemente, así no es como se hace en Aeon II. El sonido de huesos faciales crujiendo y gritos agudos me asalta los oídos.

Respiro hondo y suelto el aire lentamente. Controlar mi respiración y mi pulso trae mis pensamientos al presente. Soy un gladiador. Esto es lo que hago. Esto es lo que siempre he hecho. Esto es lo que soy. Tengo suerte de que ya no me obliguen a pelear; es una elección. Protejo y proveo a los demás. Hago esto por Dahlia.

El juez detiene el combate solo después de que el Herren queda inconsciente. Dos secuaces lo arrastran más allá de mí tomándolo de los tobillos. Tendrá suerte si sobrevive.

“Vex contra Kryton”, anuncia una voz masculina grave a través de lo que parece ser un equipo de sonido de alta tecnología.

Al entrar en la arena, el calor abrasador de las arenas quema mis pies descalzos y los soles intensos hornean la parte superior de mi cabeza. Echo un vistazo a la masa de espectadores en las gradas, luego me concentro en la arena. A diez fiertos de distancia hay un pequeño charco de sangre donde el Herren acaba de caer.

Las trompetas ceremoniales suenan, señalando el inicio del combate. Golpeamos un puño contra nuestro pecho como dicta la costumbre y salimos a pelear. No inicio yo el ataque. Espero a que él venga hacia mí; eso me da ventaja.

Ataca como un animal, con la cabeza baja y los puños apretados a los lados, con toda la fuerza y sin pensar. Está gruñendo. Me hago a un lado y pasa corriendo a mi lado.

“Fallaste”, provoco.

Regresa usando la misma estrategia, todavía con la cabeza baja. Doy un paso a la izquierda; vuelve a pasar velozmente a mi lado.

Si lo que estuviera en juego no fuera tan grave, me sentiría arrogante ahora mismo. Pero una pelea como esta puede cambiar de rumbo en un momento. Mantengo mi concentración.

Se acerca por tercera vez, ahora erguido, mirándome. Lanza un golpe. Esquivo, desviando su mano con mi antebrazo.

Dando un paso hacia mí, se encoge de hombros y golpea mi abdomen con puñetazos cortos y cerrados. Ahora que está a mi alcance, me retiro y le doy un puñetazo fuerte en la mandíbula que lo golpea con tal fuerza que tropieza hacia atrás, con la cabeza ladeada.

Tras tomarse un momento para recuperar el sentido, se acerca de nuevo, lanza un golpe a mi cara y falla. Logra darme un puñetazo fuerte en la mandíbula que hace que mi cabeza se sacuda hacia atrás. Mientras muevo la cabeza para aclarar mis pensamientos, ataca con otra ráfaga corta y rápida a mi vientre. Retiro mi puño y lo golpeo tan fuerte en el hombro que cae a la arena.

Si hubiera dado ese golpe en su mandíbula, estaría muerto. Sin duda alguna.

Se levanta sobre una rodilla, luego se obliga a ponerse de pie. Después de tambalearse un momento, se lanza hacia mí y salta, conectando con mi mandíbula. El dolor se dispara desde el punto de impacto hasta la parte superior de mi cabeza. Mi visión se vuelve negra, luego veo estrellas flotantes. Tropiezo hacia atrás, tratando de recuperar el sentido antes de que pueda lanzar otro golpe.

Cerrando los puños, respiro, me concentro y lo veo correr hacia mí. Mi mayor tamaño es una ventaja, ya que mi brazo más largo lo alcanza antes de que esté lo suficientemente cerca como para tocarme. Conecto con su mandíbula y se desploma en el suelo. Ese golpe podría haber matado a un macho más débil.

“Quédate abajo, Kryton.”

Mueve la cabeza, menos como un gesto de “no” y más en un intento de recuperar la conciencia.

“Quédate abajo, Kryton. Mi próximo golpe te matará.”

Vuelve a mover la cabeza e intenta levantarse. Este imbécil se va a hacer matar.

Lo empujo hacia atrás con la planta de mi pie, luego piso su pecho, presionando su espalda contra la arena. Coloco mi pie sobre su clavícula, inmovilizándolo contra el suelo.

“Siete dextans de presión romperán este hueso, idiota. Quédate abajo.”

Todavía intenta ponerse de pie.

Ejerzo un poco más de presión sobre su clavícula; está a punto de romperse cuando finalmente se vuelve a tumbar.

Los aplausos llenan las gradas. Si mirara hacia arriba, encontraría a Dahlia. Solo tendría que seguir los aplausos más fuertes; vendrían de mi grupo de amigos.

No quiero verla ahora mismo. No le gusta que pelee. Puede que esté aplaudiendo, pero estoy seguro de que sus ojos no brillarán de orgullo por lo que he logrado.

Quizás estaría orgullosa si supiera que podría haber matado a ese tipo si hubiera tenido menos autocontrol.

Dahlia

He visto varias de las peleas de Dax desde que estamos huyendo, pero no disfruto nada de eso. Nunca fui fan de la MMA, la WWF o ninguna de esas cosas de American Gladiator en la tele. ¿Saber que la gente puede salir gravemente herida? ¿Especialmente cuando me acuesto con uno de ellos de vez en cuando? No, no es para mí.

Pero vengo porque Dax me cae bien y él valora mi apoyo. Así que estoy aquí, mirando. Él es más grande que el otro tipo. Y si me guío por las apariencias, es más fuerte que su oponente. Pero, ¿qué pasa con los guantes? Nunca los había usado antes.

«Por los huevos de Freyd», dice Shadow apretando los dientes, «esos son guantes Cestus. La mayoría de los planetas civilizados los han prohibido durante eones… excepto Aeon II, al parecer».

«¿Prohibidos? ¿Por qué?». Estoy segura de que no quiero escuchar la respuesta.

«No puedes verlo desde aquí, pero están forrados con bolas de metal. Un buen golpe puede matar».

Miro el rostro serio de Shadow. Su mandíbula cuadrada apretada me dice que está preocupado. Lo que hace que yo también me preocupe.

Puede que no quiera compartir habitación con el tipo, pero desde luego no quiero ver cómo matan a Dax bajo los soles ardientes de este coliseo antiguo.

Uso varias técnicas para sobrellevar el combate. Cerrar los ojos funciona hasta que la multitud estalla en ruido. Entonces, ya sea por abucheos, vítores o un jadeo colectivo, abro los ojos y miro a través de mis dedos.

Cuando el tipo sapo golpea a Dax con una ráfaga de derechazos e izquierdazos al abdomen, es como si yo estuviera recibiendo el dolor. Juro que dejé de respirar hasta que terminó el combate, cuando el oponente de Dax se tumbó en la arena y el juez salió a levantar la mano de Dax, declarándolo ganador.

Estoy de pie sin ni siquiera darme cuenta. «¿Cómo bajo allí, Shadow? Quiero estar con él. Mira su estómago». Señalo como si alguien necesitara indicaciones. Su abdomen es una masa de verdugones rojos visibles desde cien yardas.

«No puedes bajar ahí, Dahlia».

«Ni de coña». No puedo quedarme aquí sentada esperando a que Steele y Stryker terminen sus combates. «Es inaceptable. No voy a esperar», mi voz suena autoritaria. «Soy la propietaria legal. Puedo recogerlo. ¿Puede venir conmigo, Dr. Drayke? Necesitará atención médica cuando lo lleve de vuelta a la nave».

«Sí», dice el doctor Drayke, de piel azul, con voz cortante. A él no le gustan estos combates más que a mí.

«Gracias». Mi corazón no dejará de latir a mil por hora hasta que esté de vuelta en la Fool’s Errand con Dax.

Me apresuro por el pasillo y me deslizo de lado frente a la primera fila para llegar al refugio donde guardan a los luchadores.

Hace calor, hay polvo y juraría que huelo a sudor que se ha filtrado en las paredes de roca porosa durante los últimos mil años.

El estómago de Dax se ve peor que hace unos minutos. Además de enormes verdugones rojos, hay lugares donde puedo ver puntos rojos redondos individuales donde esos rodamientos de metal lo golpearon.

Dax parece aliviado cuando lo recogemos, pero sigue en su papel de macho y se levanta para acompañarnos, actuando tan tranquilo como si acabaran de llamarlo para sentarse en un restaurante. Todos sabemos que le duele, pero no va a admitirlo.

Media hora después salimos de la enfermería, donde el médico le diagnosticó una conmoción cerebral, le recomendó descansar y le dio un suministro de analgésicos.

«Te ayudaré a llegar a tu habitación, te acomodaré y luego te buscaré algo de comida», digo.

«No tienes por qué».

Estiro el cuello para mirarlo. Siente mucho dolor, pero ha puesto una máscara de calma sobre su rostro.

«Quiero hacerlo».

«Está bien, si es lo que quieres».

Con cada paso que damos hacia su camarote, noto que pone más peso sobre mi hombro.

Mi hermano y yo tuvimos una pelea a empujones una vez cuando estábamos en primaria. Me dio un puñetazo tan fuerte en el estómago que me dejó sin aire. Me quedé allí, con los ojos cada vez más abiertos por el susto al darme cuenta de que no podía respirar. No entraba ni salía aire. Lo recuerdo como si fuera ayer porque me acojonó un montón.

Dax es un gladiador grande y rudo, pero me pregunto si a veces aguantar todo este dolor no es tan fácil como parece.

Está caliente, pegajoso y tiene arena pegada por todas partes. Yo querría una ducha si fuera él, pero quizá solo quiera hundirse en la cama.

«¿Quieres una ducha?»

Él asiente. Lo cual me asusta un poco. Dax es un charlatán. Es enorme, ruidoso y divertido. Se mete con los otros chicos y bromea con las chicas. El gran Dax es muchas cosas. Pero callado no es una de ellas.

La desnudez es algo natural para la mayoría de estos tipos. Los gladiadores consideran que la ropa es opcional. Lo que significa que todas las chicas de la Tierra nos acostumbramos hace meses; era eso o pasarnos la mitad del tiempo escandalizadas y ofendidas. Así que solo ahora me doy cuenta de que Dax está desnudo. Bueno, hará que sea más fácil ayudarlo a ducharse.

«Vamos, grandullón». Lo ayudo a entrar en el pequeño baño adjunto y abro el agua. Se desploma contra mí. De repente me doy cuenta de que estaría en el suelo ahora mismo si no se apoyara en mí. O nos saltamos la ducha, o entro con él.

Elijo la segunda opción. No soy una puritana y me quitaría la ropa ahora mismo, pero si me suelto un minuto para quitarme la camiseta, creo que Dax se desplomará en el suelo. Tras quitarme las chanclas, nos meto en la ducha.

Dax

El puñetazo de Kryton en la mandíbula me provocó una conmoción. Tengo náuseas, estoy débil y veo doble. Eso, sumado al daño que me hizo en el abdomen, hace que quiera tumbarme y dormir la siesta. Cosa que he hecho cuando estaba sucio mil veces en el pasado. Pero tengo la sensación de que la pequeña Dahlia se unirá a mí en la cama si estoy limpio. Así que sí, acepté la ducha.

No me di cuenta de que ella se uniría a mí. Vestida. Pero aquí estamos. Su camisa está pegada a sus hermosos pechos. Tengo asientos de primera fila, porque ni siquiera estamos a una pulgada de distancia. Sus pezones están duros, los cuatro. Niego con la cabeza, intentando que mi visión doble vuelva a ser una, sin éxito.

«Pon las manos sobre la cabeza, mira hacia la pared del fondo y apóyate en ella», ordena.

Esto es nuevo. Nunca había escuchado este tono autoritario en la voz de Dahlia antes.

Hago lo que me dice y Dahlia me rocía con agua tibia desde el pelo hasta los pies. El agua teñida de rojo corre por mis abdominales y muslos. No estoy seguro de por dónde estoy sangrando, pero no parece gran cosa.

Ella me rodea y rocía a ciegas desde mi cuello hacia abajo. Espero que se dé prisa, me siento más débil por cada minima.

«Me salto el jabón, Dax. Solo quito la arena y te llevo a la cama».

Cierra el agua y se mete bajo mi hombro. Pongo demasiado peso sobre ella mientras me guía de vuelta a la cama. Golpeo el colchón con un ruido sordo y apenas puedo mantenerme en pie mientras me seca con una toalla, dando palmaditas suaves en mi cara y el frente, donde está el peor daño.

Me acomoda y me cubre con una sábana. Puede que vea doble, pero capto una mirada de tierna preocupación mientras presiona la palma de su mano contra mi mejilla tan suavemente que apenas es un roce.

Cierro los ojos y mi estómago se revuelve cien veces peor que cuando lanzamos hacia el hiperespacio.

«Te buscaré algo de comida».

«No tengo hambre. Quédate».

Dahlia

El grandullón tiene mala pinta. El Dr. Drayke dijo que no me preocupara por la conmoción a menos que vomitara, así que no hay nada que hacer salvo mantenerlo cómodo.

Nuestros camarotes son estancias funcionales equipadas con una cama doble, cómoda/armario, un pequeño escritorio y una silla cómoda. Cada habitación conecta con un baño pequeño y sencillo. No quiero dormir en la silla y, además, no es como si nunca hubiéramos compartido cama antes.

Mi ropa mojada está goteando por todo el suelo, así que voy al baño y me quedo en pelotas. Después de secarme, camino de puntillas hacia la habitación y me acerco al otro lado de la cama.

Pensé que estaba ido, pero Dax se mueve hacia el medio de la cama y da palmaditas en el colchón frente a él. Me tumbo obedientemente, con mi espalda hacia su frente, y luego gruño: «Oportunista», lo suficientemente fuerte como para que me escuche.

«Solo por una hoara o dos», murmura en mi oído. Después de pasar su brazo alrededor de mi cintura, siento cómo se relajan sus músculos, escucho cómo se ralentiza su respiración y reconozco el segundo en que se queda dormido.

Mi mente corre en mil direcciones ansiosas. Por un momento repito la escena en la ducha. Sé que debería centrarme en su salud, pero la imagen de ese cuerpo grande, duro y musculoso apoyado contra la pared, con las manos sobre la cabeza descansando en el metal, ¿cada uno de sus sólidos músculos resaltado como si fuera retocado con aerógrafo? Eso se quedará en la primera página de mi álbum de fotos mental por un tiempo.

Cuando lo conocí, era tan grande y extranjero que me costaba apreciar lo guapo que era. Ahora, mi atracción por él se cierne sobre cada interacción. Su barba recortada, sus ojos verdes peridoto y sus labios besables son infinitamente atractivos. Ni siquiera me hagas hablar de la forma en que mis dedos se mueren por seguir el rastro de la larga cicatriz que cruza su vientre y se curva hacia su polla.

Mis pezones se erizan y me paso la lengua por los labios. ¿Por qué mi cuerpo responde así a él? Supongo que solo soy un mamífero como el perro de Pávlov. En lugar de salivar por comida, mi núcleo se derrite por un gladiador caliente y cincelado.

No quiero pensar en esto. Me ordeno igualar el ritmo tranquilo y lento de su respiración. Esto me hace dormir.