Prólogo: Pequeño Domi
Dieciséis años antes
Pequeño Domi
Domi sabe que algo va mal cuando la mano de su madre se cierra sobre su muñeca, bajo la manga de su sudadera.
Ella no le está haciendo daño, pero Lena nunca se agarra tan fuerte a menos que tenga miedo, y normalmente es mejor ocultándolo. Ella está de pie a su lado, cerca de la pared trasera de la sala común del ala de servicio, con los hombros rectos y su cabello pálido recogido lejos de su rostro, pero sus dedos están fríos contra su piel. La habitación huele a pan recién horneado, agua de fregar, café viejo y al cloro que alguien usó en el suelo después de comer. Debería sentirse seguro. Domi ha pasado la mitad de su vida aquí, sentado en el mostrador mientras Lena dobla toallas, o corriendo contra los otros niños del ala de servicio entre los estantes de almacenamiento cuando ningún adulto mira.
Esta noche, nadie habla. Incluso los niños pequeños han dejado de susurrar.
El Alfa Archer Wilde está de pie en la plataforma baja al frente de la sala, donde la manada celebra reuniones de personal cuando el salón de actos principal es demasiado formal o está demasiado lleno. Su abrigo negro está abrochado hasta arriba, su oscuro cabello peinado cuidadosamente hacia atrás, y tiene los mismos ojos azul grisáceo que Domi ve en el espejo antes de acostarse.
Lena le dijo una vez que Archer es su padre.
Domi sabe que es verdad por los ojos, y porque Bennett escribe Dominick Wilde en los formularios de la clínica cuando Domi los necesita. Nadie lo dice delante de Archer. Nadie dice gran cosa delante de Archer a menos que él pregunte primero.
Bennett Fitzgerald está de pie detrás de él con una carpeta gruesa abierta en una mano. Tiene el cabello oscuro, ojos cautelosos y una forma de hablar que hace que todo suene como una prueba de que alguien más ha fallado. A Domi nunca le ha gustado. Bennett le sonríe a Lena cuando la ve en el ala de servicio, pero después, su madre siempre se vuelve más silenciosa.
«Ha habido desorden aquí», dice Archer.
No alza la voz. No lo necesita.
Las personas reunidas alrededor de las mesas dejan de moverse y de mirarse unos a otros. Domi ve a Tessa junto a la puerta de la cocina, con su hijo menor presionado contra su pierna y la mejilla roja por la tos. El niño lleva días enfermo. Ayer, Domi vio a Tessa envolver dos trozos de pan en un paño de cocina y esconderlos bajo su delantal antes de que el supervisor de cocina volviera a pasar.
No se lo dijo a nadie. No lo habría hecho, ni siquiera si se lo hubieran pedido.
Bennett se aclara la garganta y mira la carpeta. «Se ha tomado comida de la despensa sin permiso. El trabajo asignado quedó sin terminar. Se ignoraron las instrucciones». Pasa una página, aunque Domi no cree que lo necesite. «El ala de servicio ha olvidado la diferencia entre necesidad y derecho».
El rostro de Tessa se queda sin color, y los dedos de Lena se aprietan alrededor de la muñeca de Domi.
Archer mira a través de la habitación como si estuviera decepcionado por un desastre que alguien dejó en su casa. «Habéis olvidado vuestro lugar».
Lena se mueve medio paso frente a Domi. «Quédate detrás de mí», susurra.
Él odia cuando dice eso. Significa que sabe que algo malo va a pasar y no tiene tiempo de explicárselo, pero él asiente.
Archer levanta la barbilla. «Arrodillaos».
La orden golpea la sala con tanta fuerza que Domi la siente en sus dientes.
Tessa cae primero. Sus rodillas golpean el suelo, y su pequeño hace un sonido de miedo antes de caer junto a ella. La mujer cerca de los carros de lavandería cae después, luego el supervisor de cocina, luego todos los demás, cuerpos que se doblan bajo algo que no pueden evitar.
Las rodillas de Lena empiezan a ceder.
Domi se agarra al lado de su cárdigan. El pánico sube demasiado rápido para que él decida si debería tener miedo.
Tessa solo tomó pan porque su hijo estaba enfermo. Lena no hizo nada. Ninguno de ellos hizo lo suficiente para merecer esto.
«No puede obligarlos», dice.
Su voz sale más alta de lo que esperaba, tan aguda que corta el silencio de la sala.
No pasa nada al principio. Entonces, la orden de Archer se tambalea.
Domi lo siente antes de entenderlo. La presión que mantenía a todos abajo no desaparece, pero se quiebra en pedazos irregulares, como si alguien hubiera pateado las patas de una mesa. Lena se endereza primero. Tessa mira hacia arriba. Uno a uno, los trabajadores se levantan, respirando con dificultad como si hubieran estado bajo el agua demasiado tiempo.
Nadie habla. Los dedos de Bennett se aprietan en la carpeta, los guardias a lo largo de la pared se giran hacia Domi, y Archer se fija en él con una intensidad que revuelve el estómago de Domi.
«¿Qué has dicho?», pregunta Archer.
Lena se coloca frente a él tan rápido que Domi choca contra su espalda. «Es un niño».
Archer no la mira.
La boca de Domi se ha secado, pero Tessa sigue sosteniendo la mano de su hijo junto a la puerta de la cocina, y las rodillas de Lena están rojas donde casi golpearon el suelo.
«He dicho que no puede obligarlos», repite, más bajo esta vez.
Bennett da un paso al frente. «Alfa, no debería ser capaz de interferir con su orden».
«Eso es suficiente», dice Archer.
La presión vuelve a bajar, más limpia esta vez.
Todo en la sala se queda inmóvil.
Domi no.
Intenta doblar las rodillas porque Lena tiene su mano ahora, y puede sentir cuánto desea ella que obedezca, pero su cuerpo no se mueve. No está tratando de pelear. No sabe por qué no puede obligarse a bajar. La orden presiona a su alrededor como agua fría, pero nunca entra en él.
Archer lo ve.
El rostro de Archer apenas cambia, pero Domi lo nota, la forma en que detecta una trampa enterrada cuando un destello de metal capta la luz.
Lena lo tira hacia el pasillo de la cocina. «Debemos irnos».
Archer se gira antes de responder. «Llévatelo a casa».
Suena como un permiso.
Lena no lo lleva a casa.
En cuanto las puertas de la sala común se cierran tras ellos, ella lo lleva a través de la cocina en su lugar. Pasan junto a los estantes de pan y los fregaderos industriales, luego la despensa fría donde sacos de patatas y cebollas están apilados contra la pared. El teléfono de la pared suena una vez detrás de ellos, y alguien contesta, pero Lena no disminuye la velocidad.
Domi tiene que trotar para seguirle el paso.
«Mamá, ¿qué está pasando?»
«Necesito que me escuches». Su voz es baja y tensa. «No discutas y no te detengas a menos que yo te lo diga».
La forma en que lo dice detiene su siguiente pregunta.
Ella lo saca por la puerta trasera de entregas, pasando los contenedores y el muelle de carga, hacia una lluvia que ha empezado a caer en gotas duras y frías. El patio de servicio está vacío, excepto por dos camiones de mantenimiento y luces amarillas de seguridad que brillan sobre la grava mojada. Más allá de los garajes, los terrenos de la finca caen hacia los bosques del límite, y Lena nunca mira atrás.
Domi conoce los bosques detrás de Wilde Estate. En verano, cuando los guardias están ocupados en la puerta principal y Archer está dentro de la casa grande, Lena lo lleva al límite de la propiedad con una manta y una bolsa de manzanas. Un viejo roble más allá de los marcadores del límite fue partido por un rayo hace años. El tronco está hueco cerca de las raíces, lo suficientemente grande para que Domi se meta dentro cuando los niños del ala de servicio juegan al escondite.
Lena lo lleva allí ahora.
Para cuando llegan, la lluvia ha empapado los hombros de su abrigo y ha aplastado mechones de pelo contra su mejilla. Ella cae de rodillas junto al hueco y lo abraza, con las manos temblorosas mientras endereza el cuello de su sudadera.
«Vas a meterte dentro», dice. «Quédate callado, incluso si me oyes».
Domi mira la abertura. Es estrecha y oscura, llena de corteza mojada y hojas.
«¿Por qué?»
«Porque te lo estoy pidiendo».
No quiere meterse dentro. El hueco huele a barro, madera vieja y algo pequeño que ha hecho un nido cerca del fondo. Aun así, Lena nunca lo había mirado así antes. Se pone de manos y rodillas y se desliza por la abertura, presionando su espalda contra la madera rugosa del interior.
Antes de retirarse, Lena se mete un poco y le sujeta la cara.
«No has hecho nada malo hoy», dice.
«Papá estaba enfadado».
Su boca se tensa. «Archer estaba enfadado. Eso no te hace estar equivocado».
La lluvia cae detrás de ella en líneas plateadas. Domi mira más allá de su hombro hacia los árboles oscuros.
«¿Por qué se levantaron?»
Ella no responde de inmediato. La lluvia empapa sus mangas mientras levanta sus manos temblorosas entre ellos.
Eres mío.
La sensación de opresión en el pecho de Domi disminuye un poco.
Él responde con señas: Lo sé.
Lena apoya su frente contra la suya, luego se aparta y cubre la abertura con ramas y hojas mojadas hasta que el hueco queda a oscuras.
Domi escucha sus pasos alejarse.
Al principio, solo hay lluvia golpeando las hojas y corriendo por el interior del árbol en gotas frías. Domi mantiene su respiración suave y su cuerpo quieto.
Luego escucha pasos, más de una persona moviéndose a través de la tormenta con el ritmo lento y cuidadoso de lobos que ya saben a dónde van.
Domi se presiona ambas manos sobre la boca.
«Lena», llama un hombre.
La voz de Bennett se escucha a través de los árboles.
El estómago de Domi se revuelve.
«Puedes parar esto ahora», dice Bennett. «Sácalo, y nadie más saldrá herido».
Lena responde desde algún lugar cerca del sendero. «Dije que era un niño».
«Es un problema que no podemos ignorar».
«Tiene ocho años».
«Desobedeció la orden del Alfa».
El frío se extiende por el pecho de Domi.
Un gruñido resuena en los árboles, tan bajo que el hueco parece vibrar a su alrededor. Algo se mueve tras la estrecha grieta entre las ramas que Lena usó para esconderlo. Domi ve pelaje negro, un hombro, una pata hundiéndose en el barro, y entonces le llega el aroma.
Pelaje mojado. Ceniza amarga. Algo agudo y agrio, hecho para oler como lobos que viven fuera del territorio de la manada.
Debajo, huele a cobertizos de seguridad de Wilde, grasa para botas, chaquetas mojadas y el jabón que los guardias usan después de entrenar.
Lena también lo sabe.
«Trajiste a tus propios guardias aquí vestidos como renegados».
«Para la mañana», dice Bennett, «eso es lo que creerá la manada».
Una bota raspa una raíz, luego Lena golpea el costado del árbol con suficiente fuerza como para sacudir el agua de las ramas.
«No me toques», dice ella.
El lobo vuelve a gruñir.
Domi quiere salir arrastrándose. Quiere correr hacia ella y morder a quien sea que la haya hecho sonar asustada, pero recuerda lo que ella le dijo, y se queda donde está aunque todo su cuerpo tiembla.
Un hombre dice: «Está cerca. Puedo olerlo».
Las botas de Lena se arrastran sobre el barro mientras alguien tira de ella hacia atrás.
Las ramas sobre el hueco se mueven.
Un rostro aparece en la abertura. Pertenece a uno de los guardias que Domi ha visto fuera del patio de entrenamiento, aunque no puede recordar su nombre. Sus ojos brillan con color oro en la oscuridad, y el pelaje negro se ha extendido por sus manos y muñecas, sus dedos estirándose hasta convertirse en garras.
Domi retrocede a gatas, pero no hay a dónde ir.
El guardia mete la mano dentro.
Domi patea con suficiente fuerza para alcanzarle la mejilla. El hombre maldice, agarra su tobillo y lo arrastra hacia la abertura. Domi araña el interior del árbol, pero la corteza húmeda se rompe bajo sus dedos. Sujeta el borde del hueco con ambas manos e intenta liberarse.
«¡Suéltalo!», grita Lena.
El guardia lo saca.
La lluvia golpea la cara de Domi. Aterriza en el barro, y antes de que pueda levantarse, el guardia lo agarra por el frente de su sudadera. Lena corre hacia ellos, pero otro hombre se interpone en su camino, más transformado que el primero. El pelaje cubre sus brazos y pecho, y sus manos son garras anchas y afiladas, con dedos lo suficientemente largos como para cerrarse alrededor de la garganta de Domi.
«No», dice Lena.
Su voz se quiebra con la palabra.
El guardia medio transformado mira hacia Bennett, quien está de pie bajo los árboles con la lluvia cayendo desde la capucha de su chaqueta, tan tranquilo como si estuvieran esperando una orden en el patio de entrenamiento.
«Asegúrate de que lo entienda», dice.
La mano con garras se cierra alrededor del cuello de Domi.
El guardia lo fuerza contra el borde irregular del roble partido. El dolor destella como un relámpago detrás de sus ojos cuando las garras desgarran el lado derecho de su garganta, y trata de gritar por Lena, pero no sale nada más que un sonido roto y ahogado.
Patea las piernas del guardia y araña la muñeca que lo sostiene, pero es demasiado pequeño y el agarre es demasiado fuerte. La sangre corre caliente bajo el cuello de su sudadera, y la corteza rugosa se clava en su espalda.
Lena llora, pero sigue luchando contra los dos guardias que la sujetan hasta que uno de ellos maldice.
«Por favor», dice ella. «Por favor, solo tiene ocho años».
La voz de Bennett proviene de algún lugar más allá del rugido en los oídos de Domi.
«No recordará esto».
Domi sabe que recordará las manos de Lena y la forma en que le dijo que era suyo. Recordará a Archer mirándolo en la sala común como si se hubiera vuelto peligroso.
Entonces su cuerpo elige por él, porque quiere vivir.
El calor lo atraviesa. Sus huesos se retuercen tan rápido que no puede entender lo que está pasando, y el guardia pierde su agarre con un grito cuando Domi cae al barro. Sus palmas golpean el suelo, pero ya no son manos. Pelaje blanco recorre su piel. Su cuerpo se encoge y se reforma, y la herida en su garganta arde a través del cambio, más profundo que las garras, impulsándolo hacia adelante antes de que pueda pensar.
Un ladrido roto sale de él.
Los hombres retroceden mientras Lena cae de rodillas en el barro.
Su cabello se ha soltado alrededor de su rostro, y la lluvia se mezcla con las lágrimas en sus mejillas, pero no parece tener miedo de él. Levanta una mano temblorosa entre ellos.
Corre.
Domi la mira fijamente. Quiere ir con ella. Quiere que ella lo recoja y se lo lleve lejos de Bennett, lejos de los guardias, lejos del árbol que falló en esconderlo.
Cuando otro lobo se abalanza hacia él, Domi se agacha bajo las ramas bajas y corre.
Atraviesa la maleza mojada, internándose más en los bosques del límite antes de que nadie pueda atraparlo. Los gritos lo siguen a través de la lluvia, y un momento después, la alarma de la finca comienza a sonar detrás de él, advirtiendo a Wilde que hay renegados cruzando el límite de la propiedad.
Para la mañana, esos hombres serán llamados renegados, y él será el niño que sobrevivió a ellos. Sin embargo, Domi olió la seguridad de Wilde bajo el aroma falso, y Lena le dijo que corriera.
