La Academia de los Bosques Susurrantes

** Recuerden, ustedes son mi público de prueba. Publico aquí antes de intentar empezar a editar para asegurarme de que valga la pena dedicarle tiempo a la edición. Todo mi cariño a quienes leen y dejan reseñas. ¡Tomo muy en serio todos sus comentarios! **

Ari

Las puertas de la Academia Whispering Woods se alzan ante mí, con una magia centenaria chisporroteando, saltando y azotando de tal forma que mi piel se eriza por la conciencia, mientras el elegante coche negro en el que voy cruza las capas de magia que protegen los terrenos de la enorme escuela.

"Vas a empañar el cristal", murmura Sage a mi lado, pero no hay un reproche real en su voz. Nunca lo hay. Ese es el problema de tener una mejor amiga que también es tu acompañante designada por la realeza. Es demasiado buena en su trabajo como para regañarme de verdad.

"Entonces empañaré el cristal", respondo refunfuñando y encogiéndome de hombros, aunque retiro la mano y las cruzo ambas sobre mi regazo, como la princesa de la Corte de Invierno que se supone que debo ser. Los anillos de plata en mis dedos, regalos de mi madre, la Reina, atrapan la luz de la tarde que se filtra a través de los árboles antiguos que bordean el camino. Todo aquí es antiguo. Árboles antiguos, magia antigua, reglas antiguas. Estoy tan harta de lo antiguo...

El coche se desliza hacia adelante, con los neumáticos crujiendo sobre una grava que probablemente sea más vieja que mi tatarabuela, y por fin veo la Academia Whispering Woods como es debido. Me quedo sin aliento, a pesar de mis esfuerzos por no dejarme impresionar, ¡porque es enorme!

Agujas góticas perforan el cielo como relámpagos congelados, todo piedra oscura y vitrales que brillan con colores que no tienen nombre. La hiedra trepa por las paredes, pero no es una hiedra normal. Esta pulsa con una tenue bioluminiscencia, cambiando entre un verde profundo y un azul etéreo. El edificio principal se extiende por el paisaje como un dragón durmiente, lleno de alas, torres y secretos. Y por todas partes... hay gente. Mi estómago da un vuelco complicado.

He pasado veintiún años en el Reino de Invierno, rodeada de hielo, nieve y Fae que parecen vagamente parientes míos porque, bueno, la mayoría lo son. El mundo paranormal más allá de nuestras fronteras siempre ha sido teórico. Historias que me contaban mis tutores. Alianzas políticas que mis padres negociaban. Nombres en tratados y acuerdos comerciales. No era real. ¿Pero esto? ¡Esto es devastadora y abrumadoramente real!

Un grupo de brujas se reúne cerca de la fuente en el patio central, sus risas flotan en un aire que sabe a otoño y a magia. Puedo ver el poder chisporroteando entre las puntas de sus dedos mientras presumen unas frente a otras, pequeñas chispas de luz de colores que bailan y giran. Una de ellas tiene el cabello que literalmente arde en las puntas; fuego real, que quema sin consumir. "Cierra la boca, Ari", susurra Sage, con un tono divertido. "Te estás quedando pasmada".

"Estoy observando", corrijo, pero cierro la boca un segundo antes de añadir: "hay una diferencia".

"Mmhmm", responde Sage, pero veo la risa en sus ojos, lo que me hace entrecerrar los míos en señal de desafío. El coche se detiene frente a la entrada principal, y veo a un par de gárgolas. ¡Sí, has leído bien! Gárgolas reales, que respiran y viven, pasan caminando pesadamente mientras su piel de color gris piedra atrapa la luz.

Están sumidas en una conversación, una de ellas gesticula salvajemente con unas manos que probablemente podrían aplastarme el cráneo sin esfuerzo. La otra se ríe, con un sonido que parece el rechinar de rocas, y le da una palmada en el hombro a su amigo tan fuerte que escucho el impacto desde dentro del coche.

Mi conductor, un vampiro estoico llamado Jesse que lleva décadas con mi familia, abre mi puerta haciendo que los sonidos de la academia se filtren hacia adentro. Voces, risas y música de algún lugar, el susurro del viento entre esos extraños árboles brillantes y el rugido lejano de lo que podría ser un cambiaformas desahogándose.

Huele a libertad. Y me aterra cuánto la deseo. "Princesa Arista", dice Jesse formalmente, ofreciéndome su mano. "Señorita Sage. Bienvenidas a la Academia Whispering Woods". Tras un segundo de duda, tomo su mano y salgo del vehículo. Mis botas, hechas de un cuero marrón oscuro práctico, no las delicadas zapatillas que mi madre preferiría, se hunden contra el suelo.

Un escalofrío recorre mi piel porque la magia aquí se siente muy diferente a la de casa, casi más salvaje. Menos controlada, en cierto sentido. Se filtra a través de la tierra y se enrosca alrededor de mis tobillos como gatos curiosos, probando, saboreando, tratando de averiguar qué soy.

Fae de Invierno, quiero susurrar en respuesta. Sangre real. Corazón helado. Hija obediente. Prisionera... "Es hermoso", respira Sage a mi lado, y miro hacia ella para ver sus ojos abiertos de par en par con asombro. Su cabello rubio plateado, tan parecido al mío pero sin la delatora veta de azul hielo que me marca como Winterbourne, atrapa la luz. Se ve más joven de sus veintidós años en este momento, y siento una punzada de culpa por todas las veces que he resentido su presencia. Sé que no es su culpa que mis padres no confíen en mí para existir sin supervisión, pero aun así.

"Definitivamente es algo", coincido, porque aún no estoy lista para comprometerme con la palabra hermoso. En mi experiencia, las cosas hermosas siempre han traído condiciones. Jesse recoge nuestro equipaje, una cantidad obscena para lo que se supone que es un solo semestre, pero mi madre insistió. Un estudiante trabajador, un elfo larguirucho con orejas puntiagudas y ojos amables, aparece para ayudar. Se presenta como Tarien y parlotea amablemente sobre la academia mientras carga nuestras maletas en un carrito flotante que se mantiene a la altura de la cintura.

Intento prestar atención. Honestamente, lo hago. Pero estoy muy ocupada catalogando todo, a todos, tratando de absorber dos décadas de aislamiento en un solo momento. Una chica vampiro con piel como porcelana y ojos como sangre pasa caminando, del brazo de un Fae de Verano cuyo cabello dorado literalmente brilla. Se ríen de algo, completamente a gusto el uno con el otro, y siento que algo se retuerce en mi pecho. Envidia, tal vez. O anhelo... ¿Cómo será moverse por el mundo sin el peso de una corona que ni siquiera has heredado todavía?

"Los dormitorios están por aquí", dice Tarien alegremente, señalando un camino que rodea el edificio principal. "Están en la Torre Norte; ahí es donde se quedan la mayoría de los estudiantes Fae. Mejor aislamiento para regular la temperatura, ¿saben? Aunque supongo que eso no es un problema para la Corte de Invierno". Sonríe ante su propio chiste, y logro devolverle la sonrisa. Parece agradable. Incluso normal... como si tal vez no todos aquí me traten como si estuviera hecha de vidrio soplado y consecuencias políticas.

Lo seguimos por el camino, con Sage a mi lado como siempre, e intento no sentir que camino hacia mi propia ejecución. Se supone que esto es algo bueno. Una oportunidad. Una ocasión para entrenar mi magia adecuadamente, para aprender de los mejores instructores en Tenebrosity, para tal vez... solo tal vez, descubrir quién es Arista Winterbourne cuando no está interpretando el papel de princesa perfecta.

El camino nos lleva a través de un arco cubierto por esas enredaderas brillantes, y de repente estamos adentro; la temperatura desciende varios grados. El pasillo se extiende ante nosotras, todo suelos de piedra pulida y paredes cubiertas con retratos de antiguos directores y alumnos notables. Orbes de luz flotan perezosamente cerca del techo, bañando todo con un brillo suave y etéreo.

Es más silencioso aquí; los sonidos del patio se ven amortiguados por paredes gruesas y magia antigua. Nuestros pasos resuenan, y de repente me doy cuenta, intensamente, de lo fuera de lugar que me siento. Mi ropa, de diseñador, cara, elegida por el estilista de mi madre, me marca como alguien diferente. La forma en que Sage camina medio paso detrás de mí, la compañera perfecta, también me marca como diferente. El aro de plata que llevo, delgado y delicado pero inconfundiblemente real, me marca como algo muy diferente...

Estoy debatiendo si puedo salirme con la mía quitándomelo cuando lo siento. Un tirón. Agudo y repentino, como un gancho detrás de mi ombligo, tirando de mí hacia adelante. Mis pasos flaquean y la mano de Sage llega inmediatamente a mi codo. "¿Ari? ¿Estás bien?"

"Yo...", empiezo a decir, pero entonces lo veo. Camina hacia nosotras desde el extremo opuesto del pasillo, con una pila de libros flotando a su lado con la facilidad casual de alguien que ha usado magia más tiempo del que yo he estado viva. Alto; tal vez un metro noventa, con cabello oscuro que parece perpetuamente desordenado de una manera que no debería ser atractiva, pero que absolutamente lo es. Lleva pantalones oscuros y una camisa de botones color carbón con las mangas remangadas hasta los codos, profesional pero no estirado. Y es hermoso de la manera en que las cosas peligrosas son hermosas.

Incluso desde esta distancia, puedo decir que es un vampiro. Está en la quietud sobrenatural de sus movimientos, en la perfección pálida de su piel, en la sensación de poder contenido que irradia de él como el calor de una hoguera. Pero son sus ojos los que me dejan helada cuando se acerca lo suficiente como para verlos bien. Son antiguos. Esa es la única palabra para ellos. Gris tormenta e insondables, albergando siglos de conocimiento que no puedo ni empezar a comprender, en un rostro que no parece tener más de veinte años. La contradicción es vertiginosa.

Está mirando una tableta en su mano, frunciendo el ceño ligeramente ante lo que sea que esté leyendo, y no nos nota hasta que está a unos tres metros. Cuando levanta la vista, esos ojos imposibles se encuentran con los míos, y el mundo se inclina de lado. El tirón se intensifica, volviéndose casi doloroso en su insistencia. Él, susurra algo en mi interior. Ese de ahí. Lo cual es una locura. Completa y absolutamente demente. Ni siquiera sé su nombre.

Sus pasos se ralentizan y luego se detienen por completo. Los libros que flotan a su lado vacilan ligeramente, hundiéndose en el aire antes de que él los estabilice con lo que parece requerir esfuerzo. Sus ojos se abren un poco; la única señal de sorpresa en sus facciones, por lo demás controladas, y veo su garganta moverse mientras traga saliva. "Lo siento", dice, y su voz es como humo y whisky, áspera y suave al mismo tiempo. "No estaba prestando atención".

El hombre se hace a un lado, gesticulando para que pasemos, pero no puedo moverme. Mis pies aparentemente han decidido amotinarse, enraizándose al suelo de piedra. Sage hace un pequeño sonido confuso a mi lado. "No, yo", empiezo a decir y luego me detengo, porque ¿qué se supone que debo decir? ¿Estás haciendo que mi magia haga cosas raras y arremolinadas dentro de mí y no puedo recordar cómo respirar adecuadamente?

Sus ojos no se han apartado de los míos. Hay algo en ellos ahora, un destello de reconocimiento que no tiene sentido porque nunca nos hemos conocido. ¡Definitivamente recordaría haberlo conocido! No hay forma de que pueda olvidar a alguien que hace que el aire entre nosotros se sienta eléctrico, peligroso y vivo. "Eres nueva", afirma mientras su mirada se dirige brevemente al aro en mi cabello, y algo se cierra en su expresión. "Bienvenida a la Academia Whispering Woods".

Profesional. Distante. Completamente en desacuerdo con la forma en que sus manos se han cerrado en puños a sus costados, como si se estuviera conteniendo físicamente de... ¿qué? ¿Extender la mano? ¿Huir? "Gracias", logro decir, y estoy orgullosa de que mi voz suene firme. "Solo estábamos... Tarien nos está llevando a nuestro dormitorio".

"Torre Norte", añade Tarien servicialmente, aparentemente ajeno a la tensión que se siente lo suficientemente espesa como para asfixiar. "La princesa Arista Winterbourne y su acompañante, Sage Winterveil". Veo cómo la mandíbula del vampiro se tensa ante la palabra princesa, y algo en mi pecho se hunde. Por supuesto. El título lo arruina todo antes de que pueda empezar. No es que haya nada que empezar. Claramente es profesor; ningún estudiante se comporta con ese tipo de autoridad, y yo soy una estudiante. Una estudiante real con una acompañante y una corona esperando por ella en casa, sin ninguna razón para sentir lo que sea que esté sintiendo.

"Profesora Ashton", dice, inclinando la cabeza en un gesto cortés, pero que no llega a ser una reverencia. "Enseño Historia y el misterio de la creación. Estoy seguro de que nos veremos en clase". Profesor. Por supuesto que es profesor. Porque el universo tiene un retorcido sentido del humor.

"Eh, lo espero con ansias", miento, porque absolutamente no espero con ansias sentarme en un aula tratando de concentrarme en la historia mientras él está al frente viéndose como cada fantasía prohibida que nunca me he permitido tener. Sus labios se curvan ligeramente, como si supiera exactamente lo que estoy pensando, y siento que el calor sube a mis mejillas. ¿Pueden los vampiros leer la mente? Debería saber esto. He tenido tutores. Pero aparentemente todo conocimiento ha escapado de mí en favor de notar la forma en que sus mangas remangadas revelan antebrazos tensos con músculos delgados y marcados por venas.

"Disfruten su primer día", dice, y luego camina rápidamente pasándonos, con los libros siguiéndolo obedientemente. Percibo su aroma al pasar; cedro y aire nocturno y algo más oscuro, algo que hace que mi magia Fae suba a la superficie de mi piel en respuesta. No me giro para verlo irse. Tengo al menos esa cantidad de autocontrol.

"Bueno", dice Sage después de un momento, con voz cuidadosamente neutral. "Parecía... intenso".

"Es profesor", digo secamente, comenzando a caminar de nuevo porque mis piernas finalmente recuerdan cómo funcionar. "Probablemente solo está ocupado".

"Mmhmm". Ignoro su tono de "lo sabía" y me concentro en seguir a Tarien, quien ha reanudado su alegre comentario sobre la historia de la academia. Algo sobre que la Torre Norte fue construida en el siglo XVII por un aquelarre de brujas que querían estar más cerca de las estrellas. Asiento en los lugares correctos y hago sonidos de interés apropiados, pero mi mente sigue en ese pasillo, atrapada en ojos de color gris tormenta que vieron demasiado.

Todo bien, ¿verdad? Todo está bajo control... Así que tuve un momento de... lo que sea que haya sido... con un profesor. No significa nada. No puede significar nada. Estoy aquí para aprender, para crecer en mi poder, para demostrarle a mis padres que puedo manejar la responsabilidad. No para desarrollar un flechazo inoportuno y completamente inapropiado por un profesor.

La Torre Norte está, como era de esperar, en la sección norte de la enorme academia. Subimos por una escalera de caracol que parece no tener fin, pasando por puertas marcadas con diferentes nombres y años. Las paredes aquí están cubiertas de patrones de escarcha que cambian y se mueven a medida que pasamos, respondiendo a mi presencia. Magia de Fae de Invierno, reconociendo a los suyos.