Capítulo 1: Un futuro ya decidido

Me quedé inmóvil mientras las asistentes ataban los últimos lazos de mi vestido esmeralda a la espalda. La seda susurraba contra mi piel como una promesa que había esperado toda la vida para escuchar.

Era el vestido más fino que me habían puesto jamás.

Normalmente vestía modestos vestidos blancos o crema para indicar mi estatus de no reclamada, junto con el collar de seda blanca que siempre llevaba al cuello.

Pero faltaban solo cuatro días para mi vigésimo primer cumpleaños, y con él llegaría el anuncio oficial.

Tras todos estos años de formación en los salones reales —aprendiendo a ofrecer mi cuello, mi cuerpo, mi futuro— por fin pertenecería al príncipe Evander.

No como esposa, por supuesto.

Los vampiros no se casaban con humanos.

Eso era un pensamiento obsceno y la primera lección que nos grababan a los niños de nuestro reino.

Casi podía oír a mi antigua tutora repitiendo las cuatro frases con las que empezábamos cada día mientras me sentaba con las piernas cruzadas en el suelo del aula.

Los muertos vivientes te poseen.

Ellos te protegen.

Nunca te amarán.

Acepta tu deber y mantente satisfecha.

Nunca lo había cuestionado.

Sabía que algunos sí lo hacían; aquellos con la mala suerte de ser elegidos para las casas de alimentación o simplemente para servir como ayuda doméstica.

Pero yo era especial.

Criada para algo más.

Yo sería la compañera de vida del príncipe: sangre, placer e hijos.

Todo lo que mi blando cuerpo humano pudiera ofrecer se entregaría libre y voluntariamente.

A cambio, recibiría estatus, protección y una vida muy por encima de la gente común de la corte.

Tenía suerte.

Lo sabía.

La mayoría de los humanos criados para este deber nunca veían el interior del ala real, y mucho menos ganaban un lugar junto a un príncipe.

Eran entregados a los nobles menores en fincas rurales o enviados a otros reinos para servir.

Yo me quedaría justo donde estaba, en el entorno familiar de mi infancia; mi situación cambiaría en menos de una semana.

Por eso, esta noche, por fin se me permitía llevar un vestido acorde al estilo de las otras damas de la corte.

Me miré en el espejo y noté con aprobación el brillo rosado de mis mejillas.

La vanidad no estaba bien vista entre las compañeras, pero sabía que mis rasgos resultaban agradables para la mayoría.

Tenía un largo cabello cobrizo que caía en ondas sueltas hasta la cintura, ojos color ámbar y una piel de color nuez clara.

Mi figura era esbelta pero redondeada, cuidadosamente mantenida dentro de los límites óptimos para la maternidad mediante una dieta especial y ejercicio ligero.

Sabía que a Evander le gustaba mi aspecto.

Sus ojos siempre se detenían en mí cada vez que estábamos juntos en la corte, a veces de forma escandalosa.

Evander siempre había sido el más amable de la casa real: dulce y considerado.

Tenía el pelo rubio, ojos verdes y un hoyuelo en la boca cada vez que sonreía.

Habíamos crecido juntos.

Él era cinco años mayor que yo y siempre supo que yo sería suya.

La idea de alimentarlo, de compartir su cama, de dar a luz a sus herederos, no me asustaba como podría haber asustado a otras que solo conocían a su compañero el día de la ceremonia de reclamación.

Me habían preparado para el deber.

Lo recibía con alegría.

Las asistentes terminaron de recoger mi cabello pelirrojo en una trenza suelta y dieron un paso atrás.

«Te ves lista, señorita Elowen», murmuró una.

Intenté ocultar parte de mi emoción tras un simple asentimiento.

No era propio de una compañera mostrar emociones.

Debíamos ser meras sombras que cumplieran su propósito sin alborotos ni quejas.

No ser una chica atolondrada que actúa como si estuviera encontrándose a escondidas con su prometido para un beso de medianoche.

Me había reunido con Evander así muchas veces.

Habría una acompañante.

No se le permitiría tocarme.

Todo eso esperaría hasta que me tomara por primera vez y me reclamara como suya frente a toda la corte real.

Me mordí el labio para contener otra sonrisa de emoción.

Un guardia me escoltó a través de los pasillos de mármol hacia los jardines iluminados por la luna.

Unas linternas flotaban a lo largo de los senderos, proyectando una luz plateada sobre las rosas.

El príncipe Evander esperaba junto a la fuente, alto y esbelto; su cabello dorado atrapaba el resplandor.

Me quedé prendada de nuevo al darme cuenta de cuánto lo adoraba. Era apuesto de una forma juvenil: rasgos suaves, una sonrisa fácil que llegaba a sus ojos.

No la belleza afilada e intimidante de su hermano mayor o la fría gracia del rey.

Sino cálido.

Familiar.

Aparté los pensamientos sobre su familia y avancé.

«Elowen», dijo al verme, con voz baja y complacida.

Tomó mis manos mientras hacía una reverencia; sus dedos estaban fríos pero eran gentiles, antes de retroceder con una sonrisa de arrepentimiento cuando la anciana a nuestro lado emitió un sonido de desaprobación.

«Te ves hermosa esta noche», dijo, con la mirada escudriñando mi cuerpo como de costumbre.

Me encontré con su mirada. «Gracias. Me siento honrada de servirle, Alteza. Le daré mi sangre, mi cuerpo y tantos hijos como desee. Lo juro».

Una leve sonrisa curvó su boca.

Decía lo mismo cada vez que lo veía.

Levantó una mano y dejó un ligero beso en mis nudillos, ganándonos de nuevo otra reprimenda de la acompañante. «Sé que lo harás, dulzura. Y a cambio, atesoraré cada regalo que me des».

Se sentó en un banco cerca de la fuente y dio unas palmaditas en el espacio a su lado.

Me hundí a su lado, dejando que mis faldas se acomodaran a mi alrededor.

Sus ojos recorrieron el collar en mi cuello, con un hambre inconfundible, antes de subir hacia mí.

«Esta es nuestra última reunión antes de la ceremonia», dijo Evander con delicadeza. «¿Tienes alguna pregunta para mí?»

Negué con la cabeza. «Estoy lista».

«Sé que has asistido a todas tus lecciones y has completado tu formación. Pero ahora es el momento de disipar cualquier miedo que tengas».

Lo miré y vi que hablaba en serio; sus ojos aún me estudiaban con suavidad.

Dudé y luego dije despacio: «¿Puedo preguntar sobre la alimentación?»

Él soltó una risita. «Por supuesto. ¿Has visto alguna vez una?»

Asentí, sin querer recordar las veces que nuestro tutor había llevado a todas las compañeras en formación a una de las casas de alimentación para observar el proceso.

Todavía recordaba las expresiones de felicidad absoluta de los hombres y mujeres mientras los vampiros bebían de sus muñecas, gargantas y otros lugares más íntimos.

Me sonrojé ahora, preguntándome de dónde elegiría alimentarse Evander.

«Las alimentaciones no tienen por qué ser rudas. Las haría fáciles para ti», dijo, malinterpretando mi expresión.

Mis mejillas se calentaron.

Miré mis manos. «Sé que pueden brindar gran placer. Pero he oído que depende del vampiro. ¿Pueden ser realmente tan dolorosas como dicen las otras compañeras?»

Evander negó con la cabeza. «No tienen por qué serlo. No cuando se trata de alguien a quien quieres. Te conozco desde que eras una niña en estos pasillos, Elowen. Nunca podría hacerte daño. Lo disfrutarás».

Mi corazón dio un vuelco, salvaje y esperanzado.

El hombro de Evander rozó el mío, su voz bajó de tono solo para mis oídos. «Disfrutarás todo lo que suceda entre nosotros. Al igual que yo».

Tomé aire rápidamente, imaginándolo casi mientras bebía lentamente de mi garganta antes de separar mis piernas y tomarme con estocadas lentas y cuidadosas.

La primera vez probablemente dolería —había visto suficientes ceremonias de reclamación para saberlo— pero luego sería bueno.

Estaba segura de que así sería.

Le daría todo lo que quisiera.

Mi vientre pronto crecería con su hijo y mi corazón por fin estaría completo.

Esto era el destino.

«Dulzura», me dio un empujoncito Evander. «¿Hay algo más que quieras decirme esta noche?»

Lo miré.

Las palabras que nunca me atreví a decir presionaban contra mi lengua —te he amado por tanto tiempo— listas para salir bajo la suave luz de la luna.

Estaba mal decirlas.

No podía.

Yo era solo una compañera.

Pero, oh, cómo deseaba hacerlo.

Entonces, una sombra pasó por el sendero detrás de él.

El príncipe Silas.

Se movía como si el invierno hubiera tomado forma: alto, de pelo oscuro y ojos como obsidiana.

Ya tenía treinta y dos años y nunca se había casado.

Nunca había tenido una compañera.

Todos susurraban que algo andaba mal con él.

Pasaba sus noches en las casas de alimentación, no solo bebiendo, sino haciendo otras cosas vergonzosas con las mujeres y hombres de allí, y pasaba los días medio borracho en un trono que apenas parecía tolerar.

Su presencia ahora cortaba la dulzura del jardín tan afiladamente como una hoja.

Aminoró la marcha, con el labio curvado al vernos: el hombro de Evander rozando el mío, la tierna cercanía entre nosotros.

«Qué tierno», arrastró Silas, con voz como escarcha. «Los dos ya jugando a la felicidad doméstica. Qué pintoresco».

Evander se enderezó, pero no se alejó. «Silas».

La mirada de Silas se dirigió hacia mí, fría y cortante. «Harías bien en recordar tu lugar antes de que se haga el anuncio, Elowen. Las compañeras humanas pueden ser útiles, pero no son iguales. Están para alimentar, follar y llenar vientres. Ese es tu único propósito aquí».

Jadeé ante sus palabras.

Evander se puso de pie rápidamente, colocándose protectoramente frente a mí. «Silas. No seas tan grosero».

Silas se encogió de hombros. «Mejor que se le abran los ojos ahora. Los tuyos también, hermanito».

Contuve el aliento mientras su mirada se encontraba con la mía de nuevo.

«Vuelve con tus niñeras antes de que olvides exactamente para qué estás aquí. O quédate y puedo decidir recordártelo yo mismo», dijo, con un tono oscuro y bajo.

Las palabras escocían.

Incluso más que la amenaza.

La acompañante ni siquiera protestó.

Silas era el mayor y claramente tenía más poder que Evander, incluso la libertad de intimidar aparentemente a compañeras no reclamadas.

El calor subió a mi rostro, esta vez por la ira, no por la esperanza.

Pero no podía decir nada. Ni siquiera para señalar que no había tenido una niñera desde que tenía doce años.

Si desagradaba a Silas, podría decírselo a su padre.

Y pondría en peligro mi posición con Evander.

Así que solo hice una reverencia rígida, educando mis rasgos tal y como me habían enseñado.

«Sí, Alteza», dije educadamente.

Él hizo una mueca, como si incluso mi respuesta fuera una molestia para él.

Le lancé una última sonrisa tímida a Evander antes de girarme y alejarme, con la espalda recta y el corazón martilleando.