Prólogo
El Rey que no podía morir.
El asesino entró en la Ciudadela Blackthorn durante la hora en la que hasta los lobos deberían estar durmiendo.
No sonó ninguna alarma.
Ningún guardia gritó desde las almenas. Las antorchas encantadas que bordeaban el corredor este seguían ardiendo con sus constantes llamas azules, ajenas a que un extraño había cruzado tres patios protegidos y atravesado puertas selladas con sangre real.
Se movió sin dudar.
Eso fue lo que más le inquietó al capitán Rhydian cuando estudió la escena más tarde.
El intruso no había vagado por la ciudadela buscando a su objetivo. Conocía cada giro, cada escalera oculta y cada lugar donde la patrulla nocturna se detenía antes de cambiar de dirección.
Conocía el palacio como si hubiera vivido allí alguna vez.
Una capa negra ocultaba su rostro mientras subía la última escalera. Debajo, una hoja delgada descansaba contra su antebrazo, con un metal tan pálido que parecía luz de luna congelada.
Moonsteel.
Poseer tal arma sin permiso real conllevaba una sentencia de muerte.
Esta noche, el asesino pretendía ganársela.
Llegó a las puertas de las cámaras privadas del rey y presionó su palma contra la madera antigua. Símbolos de plata aparecieron bajo su mano, brillando con fuerza antes de desvanecerse uno a uno.
Las puertas se abrieron.
Por primera vez esa noche, el asesino se detuvo.
Miró su mano como si no esperara que la magia le respondiera.
Entonces, entró.
La cámara interior era más grande que la mayoría de los salones de los pueblos, pero no tenía ninguna de las decoraciones que se esperaban de un rey. No había estatuas doradas, cofres del tesoro rebosantes ni retratos que celebraran victorias gloriosas. Un fuego agonizante brillaba dentro de un hogar de piedra negra. Cortinas pesadas cubrían las ventanas, bloqueando la luna.
Una espada estaba al alcance de la cama.
La mirada del asesino se posó en la figura inmóvil bajo las mantas oscuras.
El Rey Alfa Vaelor Draven Ashrune parecía estar dormido.
El hombre que había gobernado los reinos de los lobos durante más tiempo del que cualquier criatura viva podía recordar yacía con un brazo descansando a su lado, con una respiración lenta y constante. Sin su corona y su capa ceremonial, parecía casi ordinario.
Casi mortal.
El asesino cruzó la cámara.
Un paso.
Luego otro.
Su mano tembló mientras sacaba la hoja de Moonsteel, pero sus movimientos siguieron siendo silenciosos. Para cuando llegó al lado de la cama, el sudor se había acumulado bajo su capucha.
Levantó el arma.
«Por aquellos a quienes enterraste», susurró.
La hoja descendió.
La mano de Vaelor se cerró alrededor de su muñeca antes de que el arma tocara su pecho.
El asesino soltó un jadeo.
Ojos dorados se abrieron en la oscuridad.
No tenían ni rastro de sueño.
«Has tardado demasiado», dijo Vaelor.
El asesino se retorció bruscamente, liberándose con una habilidad que habría sorprendido a la mayoría de los guerreros. Su segundo golpe fue más rápido, dirigido directamente bajo las costillas del rey.
Esta vez, la hoja encontró carne.
El Moonsteel desgarró la camisa de dormir de Vaelor y se hundió profundamente en su costado.
El asesino se quedó mirando.
Durante un aliento, ninguno de los dos se movió.
Entonces Vaelor se levantó de la cama.
La hoja seguía enterrada en él.
No hubo grito de dolor. Ni debilidad en sus rodillas. Su expresión apenas cambió mientras miraba el arma que sobresalía de su cuerpo.
El asesino retrocedió tambaleándose.
«Eso debería haberte matado».
Vaelor agarró la hoja y la extrajo.
Sangre oscura manchó el metal plateado.
«Ha matado a hombres mejores».
La herida se cerró ante los ojos del asesino.
No lo suficientemente rápido como para confundirlo con la imaginación. Lo bastante lento como para obligarlo a ver cómo la carne desgarrada se unía hasta que solo quedó sangre sobre la piel intacta.
El terror reemplazó la determinación del asesino.
Las historias eran ciertas.
Vaelor arrojó la hoja a un lado.
Golpeó el suelo de piedra con un sonido metálico que resonó por toda la cámara.
El asesino se giró hacia la puerta.
Se cerró de golpe antes de que pudiera alcanzarla.
Vaelor no se había movido.
«¿Quién abrió el pasaje real para ti?», preguntó el rey.
El asesino retrocedió, buscando desesperadamente otra salida.
«Ya lo sabes».
«Si lo supiera, ya no estarías respirando».
«No puedes asustarme».
Vaelor se acercó.
El fuego detrás de él se atenuó como si algo hubiera extraído el calor de la habitación.
«No», dijo en voz baja. «Pero puedo asustarte hasta sacarte la verdad».
Una presión descendió sobre la cámara.
El asesino cayó sobre una rodilla.
Sus huesos crujieron bajo la fuerza de la presencia del rey. Intentó levantarse, pero su cuerpo se negó a obedecer. El sudor le resbalaba por la cara mientras un peso invisible lo empujaba hacia el suelo.
Vaelor se detuvo frente a él.
«Tu nombre».
El asesino se rio, aunque el sonido salió entrecortado.
«Mi nombre murió con mi manada».
«¿Quién te envió?»
Ninguna respuesta.
Los ojos de Vaelor se intensificaron.
La presión aumentó.
Una grieta apareció en la piedra bajo la rodilla del asesino.
«¿Quién te envió?»
El hombre levantó la cabeza con un esfuerzo visible.
«Has llevado esa corona tanto tiempo que crees que todos los secretos te pertenecen».
El rostro de Vaelor permaneció ilegible.
«La corona no tiene nada que ver con esto».
«Tiene todo que ver».
La mirada del asesino se movió hacia la pared detrás de la cama.
Por primera vez, la compostura de Vaelor flaqueó.
Solo un poco.
Suficiente.
La pared parecía desnuda, pero algo estaba oculto detrás. Algo que el intruso no debería haber sabido que existía.
Vaelor agarró al hombre por la garganta y lo levantó del suelo.
«¿Cómo sabes de esa habitación?»
El asesino sonrió.
La sangre tiñó sus dientes.
«Nosotros recordamos lo que tú borraste».
«Yo no borré nada».
«Eso es lo que los reyes se dicen a sí mismos».
Vaelor apretó su agarre.
«¿Quién eres?»
La sonrisa del asesino se ensanchó a pesar del dolor.
«Alguien que esperó».
«¿Para qué?»
El fuego agonizante brilló de repente en color plata.
Ambos hombres miraron hacia allí.
Las llamas se elevaron sin desprender calor, retorciéndose hasta formar una media luna antes de desvanecerse en la oscuridad.
El asesino comenzó a reír.
No era la risa de un hombre que había perdido.
Era el sonido de alguien que por fin había recibido la respuesta que esperaba.
Vaelor lo arrojó contra la pared.
—¿Qué ha sido eso?
—Ella ha despertado.
Aquellas palabras golpearon la habitación con más fuerza que un grito.
Vaelor se quedó inmóvil.
El asesino lo observaba con atención, buscando en su rostro algún signo de reconocimiento.
Al no encontrarlo, su expresión se volvió casi de lástima.
—De verdad no recuerdas nada.
Vaelor acortó la distancia entre ambos.
—¿Quién ha despertado?
Una línea oscura apareció bajo la piel del asesino.
Comenzó en su garganta y se extendió rápidamente por su rostro, ramificándose como venas llenas de fuego negro.
Vaelor lo soltó de inmediato.
El hombre se desplomó, ahogándose.
—¿Qué has hecho?
El asesino hundió los dedos en el suelo. Fuera lo que fuera, aquel veneno o magia que lo consumía avanzaba demasiado rápido para detenerlo.
—No puedes mantenerla oculta para siempre —dijo con voz ronca.
—¿Dónde está ella?
Las líneas negras llegaron a sus ojos.
—Al sur...
—¿En qué parte del sur?
Por un momento, el asesino luchó por hablar.
Entonces, su mirada se perdió más allá de Vaelor, hacia algo que no estaba allí.
—Ceniza...
Su cuerpo se convirtió en ceniza antes de que pudiera terminar.
Los restos cayeron silenciosamente sobre el suelo.
Vaelor se quedó de pie sobre ellos.
Afuera, la primera campana de alarma comenzó a sonar.
Los pasos resonaron con fuerza por el pasillo. Los guardias gritaban mientras corrían hacia las cámaras del rey, pero Vaelor apenas los escuchaba.
Su atención seguía fija en la ceniza gris que rodeaba sus pies descalzos.
Algo brilló en su interior.
Se agachó y desenterró un pequeño colgante de plata.
La cadena se había fundido, pero el colgante seguía intacto. Tenía una media luna tallada en un lado. El otro llevaba un símbolo que Vaelor no había visto en siglos.
No.
Eso era imposible.
Cerró la mano sobre él justo cuando las puertas se abrieron de golpe.
El capitán Rhydian entró primero, con la espada desenvainada. Seis guardias reales lo siguieron; sus rostros se tensaron al ver la sangre en el suelo y la tela rasgada en el costado de Vaelor.
—Su Majestad.
Rhydian escaneó la cámara.
—¿Dónde está el intruso?
Vaelor miró las cenizas.
—Se ha ido.
El capitán bajó la vista hacia la hoja de acero lunar abandonada.
—Le ha herido.
—Lo ha intentado.
Rhydian servía al rey desde hacía demasiado tiempo como para preguntar por qué no quedaba rastro de ninguna herida.
—¿Identificó a quien lo envió?
—No.
No era exactamente una mentira.
Los guardias registraron la habitación mientras Rhydian se acercaba a las puertas selladas.
—Las protecciones reales no fueron alteradas —dijo—. No hay registro de que nadie entrara en este ala.
—Utilizó el pasaje del este.
Rhydian se giró bruscamente.
—Ese pasaje ha estado sellado desde antes de que naciera mi abuelo.
—Al parecer, no lo suficiente.
—Solo la sangre real puede abrirlo.
Los dedos de Vaelor se apretaron contra el colgante.
Solo sangre real.
O algo que la magia antigua consideró lo suficientemente cercano alguna vez.
—Doblad la guardia en cada puerta —ordenó—. Nadie entra ni sale de la ciudadela hasta que yo diga lo contrario.
Rhydian hizo una reverencia.
—¿Y el consejo?
—No les digáis nada.
El capitán dudó.
—Si esto fue un ataque contra la corona...
—No lo fue.
Rhydian volvió a mirar las cenizas.
—¿Qué fue, entonces?
Vaelor no respondió.
Esperó a que los guardias eliminaran todo rastro del intruso y a que las puertas de la cámara se cerraran tras ellos.
El silencio regresó.
Lentamente, se acercó a la pared vacía detrás de su cama.
Apoyó la palma de la mano contra la piedra.
Durante varios segundos, no sucedió nada.
Entonces, la pared se abrió por el centro.
Un aire frío salió de la estancia oculta.
Vaelor entró.
La luz de la luna entraba por una estrecha abertura en lo alto, iluminando cientos de nombres tallados en las paredes curvas. Pertenecían a asesores, comandantes, sirvientes y amigos que habían vivido a su lado a lo largo de los siglos.
Cada nombre terminaba con una fecha.
Cada vida terminaba.
En el centro de la cámara había un marco vacío.
Vaelor nunca había permitido que nadie lo quitara.
Nunca había entendido por qué.
El retrato que una vez ocupó el marco había desaparecido hacía tanto tiempo que ni siquiera sus recuerdos más antiguos ofrecían una respuesta. Solo quedaba un tenue contorno donde el lienzo había protegido la piedra del polvo.
Abrió la mano.
El colgante descansaba sobre su palma.
El símbolo grabado en su parte posterior coincidía con el escudo descolorido bajo el marco vacío.
Un dolor agudo le atravesó el pecho.
No era por la espada del asesino.
Era algo más antiguo.
Algo enterrado.
Durante un breve instante, la habitación oculta desapareció.
Vaelor vio ojos plateados bajo un velo blanco.
Una mano ensangrentada extendiéndose hacia él.
La voz de una mujer susurrando su nombre como si fuera a la vez una promesa y una despedida.
Entonces, la visión se hizo añicos.
Se descubrió a sí mismo agarrando el marco vacío con tanta fuerza que la madera antigua crujió.
Muy por debajo de la ciudadela, sonó un cuerno desde la torre de vigilancia del sur.
Vaelor levantó la cabeza.
Más allá de las montañas, las nubes se alejaron de la luna.
Su luz cayó sobre bosques, ríos y un pueblo tranquilo donde una joven sanadora se despertó de repente de un sueño que no podía recordar.
Lyssara Eryndor se sentó en la cama, respirando con dificultad.
Su muñeca izquierda ardía bajo la manga de su camisón.
Cuando se la descubrió, una media luna plateada brillaba bajo su piel.
Esta vez, no desapareció.
