Capítulo 1: El valor de un apellido
El frío de la sala de juntas de la Torre Vance se clavaba en los huesos de una manera casi física. No era solo el aire acondicionado central del rascacielos, configurado a una temperatura gélida que parecía diseñada para mantener despiertos a los ejecutivos más perezosos, sino la atmósfera general del lugar. Todo allí dentro gritaba poder, control y una total ausencia de calidez humana. Las paredes de cristal blindado ofrecían una vista panorámica y vertiginosa de un Manhattan cubierto por una ligera capa de niebla matutina. Abajo, los coches parecían hormigas de metal corriendo de un lado a otro. Dentro de la oficina, el silencio era absoluto, roto únicamente por el crujido sutil del cuero de la silla giratoria donde se encontraba sentado el hombre que estaba a punto de comprar mi libertad.
Alexander Vance. Veintisiete años, facciones talladas con la precisión de un escultor renacentista y unos ojos oscuros, casi negros, que tenían la desconcertante capacidad de leer los secretos más profundos de las personas con un solo parpadeo. Su cabello castaño oscuro estaba perfectamente peinado hacia atrás, sin un solo mechón fuera de su sitio, y vestía un traje de sastre gris de tres piezas que delataba un estatus inalcanzable para el común de los mortales. Era el soltero más codiciado del país, un tiburón de los fondos de inversión y, si mis manos no dejaban de temblar lo suficiente como para firmar el documento impreso sobre la mesa de caoba, mi futuro esposo.
—Las reglas de este acuerdo son bastante simples, Elena —su voz era un murmullo grave, plano, desprovisto de cualquier emoción, que resonó con fuerza en las cuatro esquinas de la sala—. Un año de matrimonio estrictamente público. Asistirás a cada uno de los eventos benéficos de la fundación, sonreirás de manera convincente ante las cámaras de la prensa rosa, posarás a mi lado cuando sea necesario y vivirás de forma permanente bajo mi techo en la mansión de Long Island. A cambio de tu cooperación, la deuda hipotecaria y fiscal que arrastra la empresa de tu padre quedará saldada en su totalidad antes de que la bolsa cierre esta misma tarde.
Deslicé la mirada de reojo hacia el pesado fajo de cincuenta páginas que separaba nuestras vidas sobre la pulida superficie de la mesa. El contrato matrimonial de la familia Vance. Mi padre había tomado decisiones financieras desesperadas y estúpidas en los últimos dos años, firmando pagarés con prestamistas de reputación dudosa que ahora amenazaban con quitarnos la casa de mi infancia y enviarlo a él a prisión por fraude. No tenía otra opción sobre la mesa. Yo era la moneda de cambio, el precio acordado para salvar el apellido y la dignidad de los míos.
—¿Y qué ocurre con la cláusula número cuatro? —pregunté, forzando a que mis cuerdas vocales emitieran un sonido firme, plantándole cara a su intensa presencia, aunque por dentro sentía que las piernas me flaqueaban.
Alexander esbozó una pequeña sonrisa ladina, una mueca puramente mecánica y gélida que no llegó a reflejarse en su mirada. Se inclinó perezosamente hacia delante, apoyando los antebrazos sobre la mesa e invadiendo de forma deliberada mi espacio personal. En ese instante, el aroma de su perfume, una mezcla embriagadora de madera de sándalo, cuero y tormenta, me nubló los sentidos por un segundo, obligándome a recordar lo peligroso que era el hombre que tenía enfrente.
—La cláusula cuatro es innegociable —respondió, fijando sus ojos oscuros en los míos—. Prohibido el contacto físico que no haya sido previamente pactado para las cámaras, prohibido indagar en mis asuntos financieros personales y, por encima de todo, prohibido enamorarse. Esto es una transacción puramente comercial, Elena. No hay espacio aquí para los sentimientos, el romance ni los dramas domésticos. Al cabo de los trescientos sesenta y cinco días exactos, firmaremos los papeles del divorcio por mutuo acuerdo, recibirás la generosa compensación económica estipulada en el anexo tres y desaparecerás de mi vida privada como si nunca hubieras existido. ¿Tenemos un trato o prefieres regresar a casa y ver cómo embargan los bienes de tu familia mañana por la mañana?
Miré el estilógrafo de plata con el emblema de la corporación Vance que me ofrecía entre sus dedos largos y limpios. Sabía perfectamente que, al aceptar ese bolígrafo, estaba vendiendo mi vida al mismísimo demonio disfrazado con ropa de marca. Iba a convertirme en el adorno perfecto de un millonario calculador que me veía como un activo más en su balance de fin de año. Sin embargo, la imagen de mi madre llorando en la cocina y la salud deteriorada de mi padre me dieron el último empujón de valentía que necesitaba.
Apreté los dientes con fuerza, agarré el frío metal del bolígrafo y deslicé mi firma con rapidez sobre la última línea de puntos de la página cincuenta. Al terminar, levanté la cabeza y sostuve su mirada con toda la dignidad que me quedaba en el cuerpo.
—Tenemos un trato, señor Vance. Espero que su palabra tenga el mismo valor que los fondos de su cuenta bancaria.
Alexander se levantó de la silla con un movimiento fluido y lleno de elegancia implacable, abotonándose la chaqueta del traje mientras recogía los papeles firmados. Los metió en una carpeta de cuero negro sin mirarme ni una sola vez más, como si yo ya hubiera dejado de ser una prioridad en su agenda diaria. Caminó con paso firme hacia la gran puerta doble de madera de la sala de juntas, pero justo antes de salir de la estancia, se detuvo en seco, dándome la espalda.
—Bienvenida al infierno, futura señora Vance. Mi chofer personal pasará por tu apartamento a recoger tus maletas a las ocho en punto de la noche. Asegúrate de estar lista. No me gusta que me hagan perder el tiempo.
Cuando el sonido de la puerta al cerrarse rompió el silencio, me dejé caer con pesadez sobre el respaldo de la silla, expulsando el aire que no sabía que había estado reteniendo en mis pulmones. Estaba hecho. El contrato de sombras acababa de comenzar. Lo que ni Alexander Vance ni yo sabíamos en ese momento era que el destino no entiende de cláusulas comerciales, y que el verdadero peligro no estaba en el frío contrato que acabábamos de firmar, sino en los oscuros secretos que su mansión ocultaba entre sus paredes.
