CAPÍTULO 1
CEJAS COMO MONTAÑAS PRIMAVERALES
El tercer día del cuarto mes lunar, tiempo claro y agradable.
Este año hubo un frío primaveral tardío. A mediados de marzo, un viento del norte que trajo nieve durante la noche blanqueó los brillantes azulejos amarillos de la Ciudad Prohibida. El tono de todos tenía un toque de melancolía, preocupados de que la temporada de floración de este año se retrasara. Inesperadamente, en los últimos días del mes, un cambio repentino trajo consigo un gran calor.
La luz del sol danzaba sobre las cejas de las bestias de la cresta del tejado. La mitad de las puertas principales, ahora abiertas de par en par, del Palacio de la Virtud Cultivada, estaba cerrada. Debajo de los escalones, una doncella del palacio, mientras añadía incienso, vació las cenizas de la noche anterior en una caja lacada y permaneció en silencio, oyendo débilmente un tarareo cuidadoso desde el interior del salón. Desvió la mirada e intercambió una sonrisa cómplice con alguien que la atendía bajo el corredor. Un joven eunuco hizo un gesto pidiendo silencio, señalando hacia el interior, y la otra mitad de las puertas del palacio también se cerró lentamente.
Vivir mucho tiempo en un mismo lugar, incluso entre vigas talladas y cabrios pintados, puede provocar cansancio. Esto no solo les ocurría a las sirvientas del palacio, sino también a las damas y señoras de la nobleza.
La cálida luz de la tarde entraba a raudales por la ventana, proyectando un brillante reflejo en forma de diamante sobre el suelo de ladrillo azul: un escenario natural. A Wanwan le gustaba cerrar las puertas a esa hora y representar una pieza de ópera Kunqu, por supuesto, a espaldas de la Enfermera Matrona. Sin letra, tarareaba melodiosamente siguiendo los ritmos de tambor que recordaba, con el rostro empolvado, los delicados labios rojos delineados, balanceando con gracia sus mangas de agua, girándose con una mirada pausada y una sonrisa... En esos momentos, no era la Princesa Imperial, sino una chica que soñaba con ser actriz. Solo que no tenía público; las dos doncellas del palacio que la ayudaban a arreglar el dobladillo de su falda mantenían la mirada baja, sin aplaudir ni siquiera cuando terminó. No pudo evitar sentirse decepcionada, aunque no triste. Encontró el sofá de la cabeza de nube y echó una siesta, despertando solo al anochecer. Frotándose los ojos, observó el resplandor vespertino en el horizonte. Una golondrina voló por encima, zambulléndose, ¿cazando insectos para comer, tal vez? La vida en el palacio era aburrida y monótona; Si uno no hubiera encontrado la alegría en sí mismo, habría muerto de aburrimiento hace ochocientos años.
Se levantó con la intención de quitarse el traje. Ante sus ojos fijos en el espejo, Xiao You entró por la puerta del palacio, se detuvo en el umbral y exclamó: «Señora, el manzano silvestre del Palacio Occidental, junto a nuestra muralla sur, ha florecido. ¿No quiere ir a verlo?».
Buenas noticias. Tenía esta costumbre cada año: el primer grupo de ramas debía ser adornado con cintas de seda rojas, deseando que sus flores florecieran mejor que las que estaban fuera de la Puerta de la Brillantez Literaria. Encontrando una preciosa cinta para el cabello, salió, se apresuró hacia el árbol y miró hacia arriba. Los brotes recién surgidos parecían algo frágiles. Era más baja que Xiao You; incluso de puntillas, se quedaba un poco corta. Las mangas del traje de ópera eran demasiado grandes; al levantar las manos, estas se deslizaron suavemente hasta sus hombros, revelando un par de brazos lisos y desnudos.
Xiao You bajó rápidamente las manos, echó un vistazo a su alrededor y susurró: «Ten cuidado de no llamar la atención, o la enfermera jefa te regañará otra vez». Tomando la cinta con una sonrisa, dijo: «¡Que esta sirvienta se la cuelgue, señora!».
Wanwan asintió, se remangó con calma y se hizo a un lado. El resplandor del atardecer iluminaba su rostro, y sus ojos brillaban como estrellas.
Comenzó a contar, uno, dos... Sin interrupción desde que tenía cuatro años, ahora eran once. La tradición de cubrir el árbol con rojo se la había enseñado su madre biológica, la consorte Xu. La consorte Xu era del sur, hija de una familia de eruditos Hanlin, con una sensibilidad poética y artística arraigada en su ser. Decía que el manzano silvestre era el ojo de la casamentera; adornar el árbol con flores podía bendecirla para casarse con un buen consorte imperial en el futuro. Aunque entonces no sabía qué clase de “caballo” era un consorte imperial, las palabras de su madre habían permanecido firmemente en su corazón. Después de que la consorte Xu falleciera, cada vez que la extrañaba, venía a este manzano silvestre a mirar las cintas rojas, y lo había estado haciendo durante todos estos años. “¿Cuántas crees que... serían suficientes para asegurar un buen matrimonio?” Se volvió para preguntarle a Xiao You, “¿Veinte son suficientes?”
Xiao You la provocó diciendo: “¿Mi señora desea casarse? ¡Eso es muy fácil! Como dice el viejo refrán, a la hermana del emperador nunca le faltan pretendientes. Cuando veas a Su Majestad, solo tienes que insinuarlo y todo se solucionará“.
Se le ruborizó el rostro y murmuró: “Solo te estás burlando de mí con tu lengua afilada...”
Xiao You rió un rato antes de consolarla: «No te preocupes, no necesitarás veinte años. En mi opinión, con uno o dos más bastará. Como no eres hija de la Emperatriz Viuda, las apariencias deben cuidarse aún más. ¡Seguro que no te dejarán quedarte soltera!». Acariciándole la barbilla, reflexionó: «Debemos encontrar a alguien de una familia noble: rico, guapo, virtuoso y que adore a su esposa. Eso sería perfecto».
Wanwan extendió un dedo meñique para rascarse la cabeza, pero lo retiró en el último momento. El asunto del matrimonio estaba lleno de contradicciones. El año en que falleció la consorte Xu, ella solo tenía seis años. No es que temiera quedarse sin nadie que la cuidara; como digna princesa imperial del Gran Ye, ¿acaso se preocuparía por pasar hambre? Pero necesitaba una madre adoptiva, ser registrada con el nombre de otra persona. Las niñas tenían muchos asuntos que atender, y los arreglos futuros, como el matrimonio, requerirían una planificación cuidadosa. Los asuntos triviales del palacio profundo eran gestionados por mujeres; el emperador de la antigua corte no intervenía. En aquel entonces, su padre la llevó personalmente al Palacio de la Tranquilidad Terrenal, y desde ese momento, reconoció a otra como su madre.
Era una lástima: no haber nacido del vientre de esa persona siempre creaba una distancia. Tantas veces intentó mostrar cercanía, pero la Emperatriz Viuda permaneció indiferente. Con el tiempo, se desanimó. Ahora temía ser obligada a casarse precipitadamente. Una princesa era valiosa, pero una vez que entrara en la casa de otra familia, sería igual. Era mejor demorarse, elegir con cuidado. Sin embargo, sin el matrimonio, permanecería para siempre en la Ciudad Prohibida, atada a innumerables reglas y regulaciones: cada palabra, cada acción, incluso qué parte de una naranja morder primero tenía reglas específicas. Detestaba esa vida. Era una desgracia haber nacido del sexo equivocado. Si tan solo fuera un hombre, aunque no pudiera participar en la política como sus hermanos, sería agradable acompañarlos en viajes de compras a los de la Dirección de Ceremonias.
Xiao You colgó la preciosa faja. Entrecerró los ojos para examinarla con detenimiento: el cordón estaba incrustado con hilo de oro, que brillaba ocasionalmente con la luz menguante, pero al observarla más de cerca, el brillo desapareció.
Curiosamente, aquella noche transcurría con especial tranquilidad. Unos cuantos jóvenes eunucos permanecían de guardia con desgana, sin su vigor habitual, y todos parecían bastante desanimados.
Entonces recordó: la formidable niñera Jingqi había ido a visitar a unos parientes por la tarde y aún no había regresado. Por suerte, la niñera Li no estaba cerca; de lo contrario, si se atrevía a corretear con la cara pintada y un traje teatral, ¡podría incluso hacer que la consorte Xu volviera a la vida! Bajó la cabeza y se apresuró a entrar en el salón, temiendo llegar tarde y toparse con ellas, solo para recibir una reprimenda después, desde agujas e hilos hasta asuntos de estado y nación, lo cual sería verdaderamente insoportable. Si le preguntaran a quién temía más, probablemente sería a la niñera Jingqi. La familia imperial tenía reglas estrictas, y eran particularmente rigurosas. A cada príncipe y princesa imperial se le asignaban cuidadores dedicados desde su nacimiento. El personal del palacio se dividía en tres categorías: jingqi, shuishang y momo, cada una responsable de diferentes tareas. Las momo eran nodrizas, quienes, habiendo amamantado a los niños ellas mismas, tendían a ser más indulgentes y fáciles de tratar. Las shuishang se encargaban únicamente de hervir agua y lavar la ropa, sin preocuparse por las reglas. Las Jingqi, sin embargo, eran formidables; comúnmente conocidas como matronas vigilantes, como su nombre lo indicaba, te observaban fijamente sin pestañear. Si hablabas demasiado alto o reías demasiado fuerte, te castigaban severamente. Los príncipes sufrían en sus estudios, teniendo que levantarse al segundo cuarto de la hora yin (alrededor de las 4:30 a. m.). Si no se levantaban, las matronas Jingqi se atrevían a usar la vara. En cuanto a las princesas imperiales, aunque se libraban del castigo físico, además de sus estudios, también tenían que coser. El más mínimo error les acarreaba una reprimenda, lo cual era una especie de tormento mental en sí mismo.
Aceleró el paso hacia el pasillo, con las manos entrelazadas a la espalda, cuando estaba a punto de entrar en el vestíbulo y se detuvo de repente. “¿Por qué no han cubierto aún las ventanas?”
¿Qué significaba “cubrir las ventanas”? Cada noche, se colocaba una capa adicional de papel sobre los cristales, una rutina diaria. En el Palacio del Cultivo de la Virtud, había una sirvienta algo torpe que realizaba trabajos pesados. Soltó un “oh” y dijo: “Informo a Su Alteza que el Director Xiao pasó por aquí esta tarde. Probablemente no estará inspeccionando las tareas esta noche”.
Debido a que era la única princesa en la Ciudad Prohibida, y después de que su hermano ascendiera al trono, se convirtió en la Princesa Real, la Dirección de Ceremonias, temiendo que el personal del palacio se relajara —y probablemente también para mantenerla bajo control— había enviado especialmente a alguien para administrar los asuntos del palacio allí.
«¿Solo porque el director Xiao no viene, significa que yo no estoy aquí? ¿Así que simplemente lo dejaste ahí?», exclamó furiosa. «¡Cubre las ventanas!»
Siempre había sido bondadosa, pero al verla enfadada esta vez, varios sirvientes del palacio sacaron la lengua y ajustaron los marcos de las ventanas frente al Palacio del Cultivo de la Virtud. Wanwan los observó durante un buen rato con el rostro fuertemente maquillado, satisfecha de que no se relajaran, antes de entrar en el salón.
Xiao You le trajo agua para lavarse la cara y, mientras se lavaba, dijo: «El Emperador ha estado indispuesto estos dos últimos días. ¿No deberías ir a verlo? ¡La última vez que te torciste el cuello, Su Majestad vino a visitarte durante dos días seguidos!».
Suspiró. «No sé qué le pasa al Emperador. Se resfrió durante el Festival de Medio Otoño del año pasado y la enfermedad persiste hasta ahora. Originalmente quería visitarlo, pero el Palacio de la Pureza Celestial es más estricto que ningún otro lugar. La Emperatriz Viuda incluso reprendió a esas concubinas, diciéndoles que no buscaran excusas para presentarse ante el Emperador todo el tiempo. Su Majestad tiene muchísimos asuntos de Estado que atender y no deberían aumentar sus problemas. Sé que no iba dirigido a mí, pero aun así debo ser sensata». Hizo una pausa y luego reflexionó un poco más. Ayer oí que tosió sangre. Mi segundo hermano me lo contó en secreto. Cuando le pregunté al funcionario eunuco, evadió el tema con excusas incoherentes. Me temo que es cierto. Yo también quiero visitarlo. Quizás mañana vaya al Palacio de la Compasión y la Tranquilidad para solicitar el decreto de la Emperatriz Viuda. Si ella lo permite, iré al Palacio de la Pureza Celestial.
Xiao You refunfuñó: “¡La emperatriz viuda es increíble! Son hermanos de sangre, ¡y aun así evita sospechas tan triviales!”
Era inevitable. Las doctrinas de los Grandes Vos eran así: hombres y mujeres se mantenían separados. Al alcanzar cierta edad, debían hablar desde una distancia prudencial. Por lo tanto, incluso en la familia imperial, la cercanía era difícil de lograr.
A la mañana siguiente, tras asearse, se dirigió diligentemente al Palacio de la Compasión y la Tranquilidad para presentar sus respetos. La Emperatriz Viuda era la máxima autoridad en la Ciudad Prohibida, e incluso el Emperador y la Emperatriz no podían faltar a los saludos matutinos y vespertinos. Wanwan siempre llegaba temprano, generalmente justo cuando la Emperatriz Viuda tomaba asiento. En este sentido, la Emperatriz Viuda estaba muy complacida con ella. En cuanto a los saludos matutinos, las conversaciones diarias eran bastante similares. Wanwan presentó sus respetos a la Emperatriz Viuda, recibió el té que le ofreció la doncella del palacio y lo elevó. La Emperatriz Viuda tomó un sorbo antes de permitirle sentarse. Luego, respetuosamente, preguntó: “¿Descansó bien Su Majestad anoche?“.
La emperatriz viuda frunció ligeramente el ceño. «No me he sentido bien estos últimos días. La primera mitad de la noche transcurrió sin problemas, pero la segunda mitad estuve bastante inquieta».
Wanwan alzó la vista. La emperatriz viuda vestía una chaqueta con estampado de grullas y flores redondas. Gracias a un cuidado meticuloso, su rostro apenas mostraba signos de envejecimiento a pesar de tener cuarenta y tantos años. Sin embargo, tal vez por falta de sueño, se le habían formado unas leves ojeras, lo que la hacía parecer algo más demacrada de lo habitual.
Por lo que entiendo, probablemente se deba a una disminución de la vitalidad. Su Majestad debe cuidar de su salud. Lo mejor sería que la Oficina Médica Imperial le recetara algunos remedios para fortalecer el qi. —Con timidez, apoyó las manos sobre las rodillas—. Me preocupa mucho que Su Majestad duerma mal. Si Su Majestad lo permite, velaré por usted por la noche. Lo que sea que Su Majestad necesite, lo atenderé.
Al oír sus palabras, la emperatriz viuda esbozó una leve sonrisa. Esta niña siempre había sido obediente. Aunque algo tímida, su corazón era sincero. El difunto emperador tuvo pocos hijos: solo dos varones y una hija en vida. Como hija única, la princesa Hede había sido muy favorecida en su juventud. Era una lástima que hubiera nacido con un vínculo tan débil con sus padres. De no ser por la desgracia que le deparaba el destino, sin duda sería lamentable.
La emperatriz viuda declinó la invitación, alegando que no era necesario. «Su salud también es delicada y no puede soportar tal esfuerzo. Tengo sirvientes conmigo, así que no tiene por qué preocuparse por mí». Acto seguido, y de forma inusual, le preguntó a la princesa sobre su desayuno, qué había comido y si lo había ingerido bien.
El eunuco principal que acompañaba a la princesa hizo una reverencia respetuosa y respondió: «Según le informo a Su Majestad, la princesa Chang desayunó esta mañana medio tazón de gachas de arroz glutinoso y un bollo de leche. Comió bien».
La emperatriz viuda asintió levemente. «Su apetito aún es escaso. Quienes la sirven deberían animarla más. El bienestar de su señora es su mayor bendición».
Los asistentes se arrodillaron apresuradamente para recibir el decreto. Wanwan se sintió algo más tranquila, pensando que la emperatriz viuda estaba de buen humor ese día. Más tarde, cuando mencionara su intención de visitar al emperador, probablemente no encontraría ningún impedimento.
Mientras reflexionaba sobre esto, vio a la Emperatriz guiando a otros a través de la ventana sur. Se arregló la falda y se puso de pie, retirándose discretamente al lado del asiento de la Emperatriz Viuda. El sonido del badajo de un eunuco provino de la puerta, y la Emperatriz, vestida con una chaqueta y una falda con estampado de fénix, parecía una gran mariposa mientras guiaba a los consortes a sentarse en la alfombra frente al trono en el Palacio de la Compasión y la Tranquilidad.
Pd: Hola de nuevo Bienvenido a todos a leer esta nueva historia. 💕🎀
