Prólogo
La noche en que Veyra fue silenciada.
El primer grito vino del patio oeste.
Avelune Soryth se despertó antes de que la campana de advertencia terminara su segundo tañido.
Cruzó la guardería descalza, agarró el borde de la cortina y miró hacia abajo. El fuego había trepado por el muro exterior. Hombres con armaduras oscuras entraban a borbotones por la puerta rota, mientras lobos corrían por los jardines debajo de ellos.
Sin estandartes.
Sin colores de manada.
Solo máscaras plateadas reflejando las llamas.
Detrás de ella, Eriselle se removió dentro de la cuna.
La niña hizo un sonido suave e inquieto, y luego se quedó quieta.
Avelune se giró.
Su hija estaba mirando hacia la ventana.
Con seis meses de edad, no debería haber entendido el peligro. Debería haber llorado ante el ruido, estirado los brazos hacia su madre o escondido la cara bajo la manta.
En cambio, una luz plateada se movió por sus ojos.
La cuna empezó a temblar.
Avelune cruzó la habitación y la levantó. Un calor se había acumulado bajo la piel de la bebé, demasiado profundo para ser fiebre. Pulsaba bajo la palma de Avelune con el ritmo de un segundo corazón.
«No», susurró.
Los dedos diminutos de Eriselle se cerraron alrededor del cuello de su camisón.
Un gruñido tenue brotó del pecho de la niña.
La puerta de la guardería se abrió de golpe.
Mireya entró tambaleándose con sangre en la manga y un cuchillo de cocina en una mano.
«Ya están en la casa».
«¿Dónde está Tavren?»
Su hermana miró hacia el pasillo.
La vacilación duró solo un momento.
Avelune lo entendió de todas formas.
«Se quedó en las escaleras del sur», dijo Mireya. «Me dijo que te llevara al pasadizo viejo».
Sonó otra campana.
Se detuvo a mitad de la nota.
Avelune abrazó a Eriselle con más fuerza. «El pasadizo se abre desde la capilla».
«Lo sé».
«Los soldados llegarán antes que nosotras».
«Entonces tenemos que ir más rápido».
Mireya cruzó la habitación, agarró una capa de lana de la silla y la envolvió alrededor de los hombros de Avelune. Sus manos temblaban mientras la abrochaba, pero su voz se mantuvo firme.
«Tú llévala. Yo abriré camino».
«Nunca has abierto camino con un cuchillo».
«He sido insultada por pacientes que sostenían objetos más grandes».
Avelune casi se ríe.
El sonido se rompió antes de salir de ella.
El suelo se movió bajo ellas. En algún lugar abajo, la madera se astilló y un hombre gritó una orden. Los lobos de afuera respondieron con un aullido único.
El cuerpo de Eriselle se tensó.
Una luz plateada brilló bajo la manta.
Una sombra apareció en la pared.
No pertenecía a Avelune ni a Mireya.
Cuatro patas delgadas. Un hocico levantado. Un lobo demasiado grande para caber dentro del pequeño cuerpo que proyectaba la sombra.
Mireya se quedó mirando.
«Está despertando».
«No puede ser».
La sombra movió la cabeza.
Los ojos de Eriselle brillaron con más fuerza.
Avelune había pasado meses imaginando este momento dentro de años, bajo una luna tranquila, con Tavren a su lado y su hija lo suficientemente mayor para entender la voz que se uniría a la suya.
No aquí.
No mientras hombres cazaban por su hogar.
Un lobo solo se despertaba antes de tiempo cuando su humano se enfrentaba a la muerte.
Los soldados de fuera aullaron de nuevo.
Esta vez, algo dentro de Eriselle respondió.
El sonido hizo vibrar las ventanas.
Mireya se puso pálida. «La oyeron».
Avelune se apresuró hacia el pasillo.
El humo había llenado el piso de arriba. Las llamas lamían la barandilla tallada que daba al vestíbulo de entrada. Dos guardias yacían cerca de las escaleras, inmóviles. Uno todavía sostenía su espada.
Mireya se inclinó para tomarla.
Un hombre salió de entre el humo antes de que su mano alcanzara la empuñadura.
Ella levantó el cuchillo.
«Tranquila», dijo él.
Sevrik Halven se quitó un paño oscuro de la boca. La ceniza cubría un lado de su cara, y la manga de su abrigo se había quemado cerca de la muñeca.
Mireya no bajó la hoja.
«Se suponía que debías avisarnos antes del ataque».
«Le avisé a Tavren antes del atardecer».
«Le dijiste que la patrulla del este había dado media vuelta».
«Así fue».
Avelune lo estudió. Sevrik había llevado mensajes entre la Casa Soryth y la corte real durante años. Conocía los caminos ocultos, las viejas protecciones y qué miembros del consejo todavía respondían a cartas privadas.
Esta noche, nada de ese conocimiento los había salvado.
«¿Quiénes son ellos?», preguntó ella.
«No lo sé».
«Esa no es una respuesta».
«Es la única que tengo».
Otro destello de luz plateada salió de debajo de la manta de Eriselle.
La atención de Sevrik cayó sobre la niña.
Su cara cambió.
No era miedo.
Era reconocimiento.
Avelune se giró ligeramente, protegiendo a su hija de su vista.
«Está despertando demasiado pronto», dijo él.
«Ya veo eso».
«Si su aroma llega a los terrenos exteriores, cada lobo ahí fuera sabrá exactamente dónde está».
Mireya apretó la espada robada. «Entonces ayúdanos a llegar al pasadizo».
Sevrik miró hacia las escaleras en llamas.
«No lo lograrán mientras su lobo esté llamando».
Avelune sintió que el segundo corazón de Eriselle se fortalecía.
«¿Qué estás sugiriendo?»
Se metió la mano en el abrigo y sacó un estuche metálico estrecho. El cierre se resistió a sus dedos manchados de hollín antes de abrirse.
Un vial de vidrio negro descansaba dentro.
Mireya dio un paso atrás.
«No».
Los ojos de Sevrik permanecieron en Avelune. «Es una poción de ocultación».
«¿Para el aroma?»
«Para algo más que el aroma».
Eriselle gimió.
La sombra junto a ellos creció.
Garras plateadas aparecieron en la pared, estirándose hacia el techo.
Avelune miró el vial. «¿Qué le hará a su lobo?»
«Lo dejará fuera de alcance».
«¿Por cuánto tiempo?»
«El suficiente para que ustedes escapen».
«Esa no era mi pregunta».
Sevrik tragó saliva.
El fuego crujió a lo largo de la barandilla. Se oyeron voces desde abajo.
«Años», admitió. «Posiblemente más».
Mireya agarró el brazo de Avelune. «Buscaremos otro camino».
«No hay otro camino», dijo Sevrik.
«No puedes saber eso».
«Sé que el pasadizo está a dos pisos de profundidad y que la casa está llena de soldados. Sé que la niña se está anunciando a cada lobo en kilómetros a la redonda. Sé que tienen minutos, quizás menos».
Avelune miró hacia Eriselle.
La respiración de la bebé se había vuelto superficial. Bajo la manta, su pequeño cuerpo se retorcía como si algo en su interior estuviera buscando una salida.
Avelune ya había sentido a ese lobo antes.
Una vez, tarde en la noche, Eriselle se rio mientras dormía y una cálida presencia plateada rozó la mente de Avelune. Era curiosa. Juguetona. Estaba viva.
Ahora estaba aterrorizada.
Las ventanas de la guardería estallaron detrás de ellas.
Los cristales se esparcieron por el pasillo.
Mireya empujó a Avelune contra la pared mientras Sevrik las cubría con su abrigo. Un soldado enmascarado aterrizó dentro de la guardería. Los ojos de lobo del intruso brillaban a través de las estrechas aberturas de su casco.
«Ahí está», gritó.
Más pasos se apresuraron hacia ellas.
Sevrik desenvainó una hoja corta.
«Decide».
Avelune presionó sus labios contra la frente de Eriselle.
La piel de su hija ardía.
«Lo siento», susurró.
Los ojos de Mireya se abrieron de par en par. «Avelune».
«Sujeta sus piernas».
«No puedes confiar en esto».
«Confío menos en los hombres que vienen subiendo».
Mireya parecía querer discutir. Entonces, el soldado cruzó la guardería.
Sevrik lo interceptó en la entrada.
El acero chocó contra el acero.
Mireya soltó la espada, tomó a Eriselle y la sostuvo contra sí mientras Avelune abría el frasco.
No salió humo.
Ni olor.
Solo un líquido oscuro que se aferraba al cristal como si le temiera al aire.
«¿Cómo?», preguntó Avelune.
Sevrik hizo retroceder al soldado, le arrebató la hoja de la mano y lo golpeó en la garganta con la empuñadura.
«Tres gotas sobre su corazón».
«¿Y después?»
«Di el nombre de su lobo».
Avelune se quedó helada.
«No le hemos puesto nombre».
Sevrik miró la sombra plateada sobre la pared.
«Quizás sí».
La respuesta vino desde algún lugar dentro de Avelune.
Suave al principio. Casi perdida bajo el fuego.
Veyra.
La sombra se volvió hacia ella.
La garganta de Avelune se cerró.
«Veyra», dijo.
El lobo se presionó contra la pared, como si estuviera escuchando.
Mireya sostuvo a Eriselle mientras Avelune ponía una gota sobre su corazón.
La bebé gritó.
La sombra retrocedió.
Una segunda gota tocó su piel.
Líneas negras se extendieron bajo la manta.
«No», susurró Mireya. «Eso es suficiente».
Sevrik se acercó a ellas. «El sello no está cerrado».
Cayó una tercera gota.
Eriselle se arqueó en los brazos de Mireya.
El lobo plateado golpeó la pared.
Avelune escuchó su lamento dentro de su propia cabeza.
No eran palabras.
Era un ruego.
Ella intentó alcanzar la sombra, pero su mano atravesó la luz fría.
«Veyra, perdóname».
Las líneas negras rodearon el pecho de Eriselle.
El lobo se desvaneció.
Siguió el silencio.
Avelune tomó a su hija de vuelta. Los ojos de Eriselle se habían cerrado. Su respiración se sentía suave contra el cuello de Avelune.
El segundo latido había desaparecido.
Mireya presionó sus dedos temblorosos bajo la mandíbula de la niña.
«Está viva».
Avelune cerró los ojos.
Estar viva nunca había sonado tanto como una derrota.
Un estruendo subió desde la escalera.
Sevrik recogió la espada. «A la capilla. Ahora».
Corrieron.
El humo nublaba los pasillos. Avelune mantenía una mano sobre la cabeza de Eriselle mientras Mireya las guiaba a través del ala de servicio y bajaba por una escalera estrecha.
Las puertas de la capilla ya estaban ardiendo cuando llegaron a ellas.
Tavren había abierto el pasaje del altar antes de irse al sur. Un hueco oscuro esperaba bajo la mesa de piedra, apenas lo suficientemente ancho para una persona que cargara a un niño.
Mireya se quedó mirándolo.
«Tú primero».
Avelune no se movió.
El ruido del pasillo se hizo más fuerte.
«Llévatela», dijo.
El rostro de Mireya se quedó en blanco. «No».
«Conoces Rillmere. Allí nadie sabe que estás vinculada a nosotros».
«Iremos juntas».
«El pasaje se estrecha tras la primera curva. Si se derrumba, alguien tiene que quedarse atrás para mantenerlo abierto».
«Sevrik puede quedarse».
Él miró hacia la entrada. «Los soldados me reconocerán».
El agarre de Mireya se tensó sobre la espada.
Avelune puso a Eriselle en sus brazos.
Su hermana aceptó a la niña sin pensar, pero de inmediato intentó devolvérsela.
Avelune se alejó.
«Conserva su nombre».
«Avelune».
«Cambia todo lo demás si debes, pero conserva su nombre».
Los ojos de Mireya se llenaron de lágrimas.
«Ella necesita a su madre».
«Necesita a la madre que la saque de aquí».
Las palabras las golpearon a ambas.
Avelune tocó la mejilla de Eriselle por última vez.
Ninguna luz plateada la saludó.
«Nunca la traigas de vuelta aquí», dijo. «No dejes que nadie analice su sangre».
«No lo haré».
«Manténla alejada de las casas reales».
«Lo haré».
Un grito sonó tras la capilla.
Mireya avanzó hacia la abertura.
Avelune la tomó de la muñeca.
«Una cosa más».
Su hermana miró hacia atrás.
«Vesperthorn», dijo Avelune. «Pase lo que pase, ella nunca debe entrar en esa academia».
Mireya frunció el ceño. «¿Por qué?»
Avelune miró a Sevrik.
Por primera vez en toda la noche, él apartó la mirada.
Ella no tuvo tiempo de preguntar qué significaba aquello.
«Promételo».
«Lo prometo».
Mireya descendió al pasaje con Eriselle contra su pecho.
Avelune miró hasta que la oscuridad las tragó.
Entonces, empujó la piedra del altar hasta cerrarla.
Las puertas de la capilla estallaron hacia adentro.
Soldados de máscaras plateadas llenaron la entrada.
Avelune se giró para enfrentarlos.
Sevrik se puso a su lado, con la espada en la mano.
Muy lejos de la propiedad en llamas, la campana más alta de la Vesperthorn Royal Academy sonó una vez en la noche vacía.
Ninguna mano la había tocado.
Bajo la academia, la sagrada Piedra Lunar abrió una fina grieta negra.
