Chapter 1: Rock Bottom
La bofetada resonó en el restaurante con más fuerza que la botella cuando se estrelló contra el suelo.
Me arde la mejilla y se me llenan los ojos de lágrimas al sentir el impacto, que me tuerce la cabeza hacia un lado. La bandeja se me inclina en la mano. Mis ojos vidriosos se quedaron clavados en el cristal y el vino que se extendía por el suelo de mármol como una mancha que no puedo borrar. También logro atrapar la bandeja antes de que se caiga.
Un pequeño alivio.
"¡Bruja torpe!", espetó la mujer, con las manos aún levantadas como si fuera a darme otro golpe. Sus diamantes brillaban en sus muñecas y cuello cada vez que se movía. "¿Sabes cuánto costaba esa botella?"
Me mordí el interior de la mejilla sin responderle, con la mandíbula tan apretada que me dolía. Si abría la boca en ese momento, no saldría nada bueno, así que me quedé quieta y callada.
"Señora Whitfield, lo siento muchísimo, de verdad...". Mi gerente se abrió paso entre la gente, frenético y aterrorizado. Por un segundo, fui tan estúpida que pensé que podría defenderme.
Pero ni siquiera me miró. ¿A quién quería engañar?
"No estaba mirando por dónde iba", explicó él con nerviosismo, inclinándose tanto que casi le besa los zapatos. "Le prometo que esto no volverá a ocurrir".
"Espero que se lo descuenten de su sueldo". La boca de la señora Whitfield se torció con despecho. "La gente como ella necesita aprender la lección".
La gente como ella. Apreté los dientes con más fuerza.
Quiero decirles la verdad. Que su codo golpeó mi brazo antes de que la bandeja siquiera se inclinara.
Que nada de esto es justo. Pero mi gerente ya se está girando hacia mí, y su cara me dice exactamente cuánto vale esa verdad aquí.
"Eso se te descontará de tu cheque", dice. "Todo".
El corazón se me cayó a los pies. "Por favor...". Mi voz se quiebra: "Necesito ese dinero. Tengo deudas. Las cuotas de la escuela de mi hermano vencen pronto. Por favor, no fue mi culpa".
"Debiste tener más cuidado", masculló él, mirándome con los ojos entrecerrados.
Un teléfono brilló detrás de mí, luego otro, antes de darme cuenta de que todo esto estaba siendo grabado.
Los murmullos se extendieron por todo el salón, de mesa en mesa, sin que nadie se molestara en bajar la voz.
"Espera. ¿No es esa la chica Hart?", susurró alguien, o al menos eso creyó él.
"No puede ser. ¿La heredera? ¿Es ella?"
"Mírala. Una camarera".
"Escuché que lo perdieron todo. Hasta el último centavo", se burló uno.
Mis dedos temblorosos se cerraron con fuerza sobre el delantal del restaurante que llevaba puesto.
"Mira qué bajo han caído", se mofó otra señora, dándole un codazo a su amiga. "Supongo que el dinero no dura cuando tu padre es un ladrón".
Mantuve la mirada en los cristales a mis pies, con los ojos escociéndome por las lágrimas que luchaban por salir. Si levanto la vista, veré los teléfonos alzados y la lástima disfrazada de entretenimiento.
Eran los mismos rostros que solían sonreírme en los salones de baile; ahora, en cambio, me miraban así.
Han pasado cinco años y todavía encuentran formas nuevas de destrozarme.
Hubo una versión de mí que se habría reído de dos mil dólares, que se habría dormido en suites de lujo y se habría quejado de que el jet privado era pequeño.
Mi padre construyó un imperio con nervio e instinto, y durante un tiempo, pude vivir dentro de él como si nunca fuera a terminar.
Entonces terminó. Todo se vino abajo.
Los titulares, las esposas y un juicio que nos dejó en la miseria ante la mirada de todo el país. Mi padre murió en una celda antes de que el recurso de apelación tuviera fecha de juicio, y fue entonces cuando dejé de ser una heredera.
Me convertí en esto: una persona con delantal y etiqueta con su nombre, arrodillada en el suelo de un restaurante recogiendo fragmentos de cristal con las manos desnudas mientras mi gerente me observaba temblar.
¿Cómo voy a pagar los gastos de la casa ahora? ¿Cómo voy a pagar la escuela de Jace?
Seguía agachada, barriendo los trozos con un recogedor, con la señora Whitfield observando como si estuviera en el teatro, cuando mi teléfono vibró contra mi cadera. Lo saqué del bolsillo y miré la pantalla.
ESCUELA DE JACE.
Se me encogió el estómago antes siquiera de contestar. Nunca llaman. No llaman a menos que sea por notas o ventas de pasteles, y este no era el mes para nada de eso.
Dios mío.
"¿Hola?", respondí con voz temblorosa.
"¡Señorita Hart!", se apresuró la mujer al otro lado, respirando de forma entrecortada, y sentí un frío en el pecho antes de escuchar sus siguientes palabras. "Soy la señorita Delgado, la tutora de Jace. Se desmayó durante la clase de gimnasia. Llamamos a una ambulancia. Está en el Mercy General ahora mismo. Dicen que es el corazón. Tiene que venir inmediatamente".
El recogedor se me resbaló de la mano y los cristales que ya había recogido se esparcieron de nuevo por el suelo.
Esta vez, no oí cómo se rompían. Ya estaba saliendo por la puerta, dejando atrás los gritos de la señora Whitfield y a mi gerente.
El médico del Mercy General tenía unos ojos amables y una voz que se esforzaba demasiado por ser suave, pero de alguna manera eso lo hizo peor.
"Su hermano tiene una afección cardíaca congénita grave que lleva años sin tratamiento", dijo con tono comprensivo, mirándome por encima de la ficha de Jace como si estuviera preparándose para verme derrumbar allí mismo en el pasillo. "Necesita cirugía. Inmediatamente. En un plazo de treinta días, o el riesgo de un fallo cardíaco total será extremadamente alto".
"Vale, vale". Asentí demasiado rápido, como hago siempre cuando mi cuerpo necesita moverse antes de que mi mente asimile la realidad. "Está bien. ¿C-cuánto cuesta eso?"
Las siguientes palabras que masculló sonaron como si estuvieran bajo el agua.
He oído una cifra así antes, una vez, hace toda una vida, relacionada con una adquisición de hoteles sobre la que mi padre debatía durante el desayuno como si no fuera nada.
En aquel entonces, era un error de redondeo.
Ahora es una sentencia de muerte con mi nombre y el de mi hermano escritos.
Treinta días para encontrar una salida. Me quedé sentada en aquel pasillo mucho después de que el médico se marchara, haciendo los mismos cálculos una y otra vez, y nunca me cuadraban.
Estaba paralizada. Sin ahorros. Sin familia a la que llamar. Sin un apellido que abriera puertas, solo uno que las cerraba de un golpe antes incluso de que terminara de decir: Hart.
Tengo treinta días para conseguir dos millones de dólares.
El entumecimiento se evaporó y las lágrimas empezaron a correr por mi cara. No tengo nada.
No me queda a dónde ir.
