The Placement
Si existiera un título universitario por ser la asistente personal no remunerada y poco valorada de un hermano mayor vago, Ashley Kingston se graduaría con honores.
«Increíble», murmuró, dejando caer un galón de leche entera en el estante superior del refrigerador. «Me sobornan con una tarjeta de regalo de veinte dólares para café y, de repente, me toca cargar con medio supermercado subiendo dos pisos por las escaleras».
La casa fuera del campus que su hermano, Asher, compartía con sus dos mejores amigos era, como era de esperar, un desastre estructural. Había bolsas de gimnasio tiradas en el pasillo, latas de bebidas energéticas vacías por toda la encimera y un persistente aroma a colonia cara mezclado con sudor que flotaba en el aire.
Ashley agarró un montón de cajas de cereales y se puso de puntillas para llegar al armario más alto, sobre la isla. Estiró el brazo todo lo que pudo mientras su bolsa de tela se resbalaba peligrosamente por su hombro.
«Ponlo en el segundo estante, Asher, no es tan difícil...»
Su pie resbaló ligeramente sobre la madera.
La pesada bolsa de tela se deslizó por su brazo, golpeó el borde de granito de la encimera con un ruido sordo y cayó al suelo. Latas de sopa rodaron por las baldosas y sus cuadernos, bálsamos labiales y bolígrafos salieron disparados en todas direcciones.
«Genial. Perfecto». Se dejó caer de rodillas, maldiciendo en voz baja mientras metía sus cosas en la bolsa de tela lo más rápido que podía. La puerta principal se abrió al final del pasillo, seguida por el sonido fuerte y bullicioso de risas masculinas resonando en el vestíbulo.
El pánico se apoderó de ella. Lo último que necesitaba era que Asher y sus amigos la pillaran pareciendo una criada frustrada en su propia cocina.
«¿Ashley?», gritó Asher desde el pasillo. «¿Eres tú?»
«¡Sí! ¡Ya me voy!», respondió ella, metiendo el último bolígrafo en la bolsa. La cerró de un tirón, se la colgó al hombro y agarró las llaves de su coche de la encimera.
Empujó a su hermano al pasar por el pasillo y le lanzó una mirada fulminante. «La compra está en el frigo. Me debes una muy gorda».
«¡Eres la mejor, Ash!», gritó Asher, ya distraído por algo que Ace le enseñaba en su móvil.
Ashley salió apresurada por la puerta principal y dejó que se cerrara de golpe tras ella. Respiró hondo el aire fresco, sin tener ni idea de que, escondido bajo el saliente oscuro de la isla de la cocina —completamente oculto en la sombra de los zócalos—, yacía un pequeño diario de cuero negro sin nombre.
Cinco minutos después, la cocina estaba abarrotada.
Ace tiró su bolsa de gimnasio al rincón, lanzó una barrita de proteínas al aire, la atrapó con una mano y se apoyó en la isla. Brandon entró en silencio detrás de él, sacó una botella de agua fría del refrigerador y se apoyó contra el marco de la encimera con los ojos oscuros recorriendo la habitación.
«Dime que compró las patatas buenas», dijo Ace echando la cabeza hacia atrás. Se agachó para abrir un armario bajo, pero al bajar la cabeza, algo llamó su atención en el estrecho hueco bajo el saliente de la isla.
«¿Qué es esto?», murmuró Ace. Estiró la mano y sus largos dedos se engancharon en una suave cubierta de cuero negro. La sacó y sopló una mota de polvo de la superficie.
«¿Se te ha caído tu cuaderno, Asher?», preguntó Ace, sosteniéndolo por el lomo.
Asher apartó la vista del móvil y frunció el ceño. «No. Yo no uso cuadernos. Apenas uso papel».
«No es mío», dijo Brandon con calma mientras bebía un poco de agua. «Parece un diario».
«¿Un diario?». A Ace se le iluminaron los ojos con una diversión maliciosa. Abrió la tapa. «No hay nombre en la portada. Seguro que se lo dejó alguna de las chicas que vinieron el fin de semana».
«¡Oye! Mis invitadas tienen respeto», protestó Asher, aunque parecía curioso. «Abre por una página cualquiera. A ver si hay algún número de teléfono».
Ace sonrió con suficiencia y abrió el libro por la mitad. Sus ojos recorrieron la letra desordenada y, a los tres segundos, su expresión de superioridad se congeló. Sus cejas se dispararon hacia arriba.
«Oh... vaya», susurró Ace.
«¿Qué?», rió Asher. «¿Es malo?».
«No creo que "malo" sea la palabra», dijo Ace, bajando el tono mientras una sonrisa perversa se dibujaba en su rostro. «Escucha esto: "Hoy le vi estirar los brazos sobre la cabeza durante el entrenamiento y solo podía pensar en cómo se sentirían esas manos contra..."»
«¡Vale, ya está!», rió Asher, haciendo un gesto con la mano. «¿Qué manos? ¿De quién está hablando?»
Los ojos de Ace recorrieron la página y esta vez soltó una carcajada genuina y atónita. «Tío, está hablando de mí. Literalmente escribió mi nombre aquí mismo. "Ace"».
Asher gimió y puso los ojos en blanco. «Genial. Otra fan. Pasa página, vamos a tirarlo a la basura».
«Espera, espera», dijo Ace, pasando la página con dedos ansiosos. «Hay más. Esta chica está loca. No solo escribió sobre mí». Ace levantó la vista y miró a Brandon con absoluta incredulidad. «Brandon. Tú también estás aquí».
Brandon no se movió, pero su mano se apretó ligeramente alrededor de la botella. «¿Yo?».
«Escucha esto», leyó Ace inclinándose sobre la encimera: «Ace distrae, pero Brandon es un veneno lento. La forma en que me mira como si me estuviera analizando pieza por pieza me vuelve completamente loca. Si los dos alguna vez...»
«Muy bien, dámelo», interrumpió Brandon, dando un paso adelante y arrebatándole el libro de las manos antes de que pudiera terminar la frase.
«¡Oye! ¡Estaba llegando a la mejor parte!», protestó Ace riendo. «Quienquiera que haya escrito eso tiene unas fantasías salvajes con nosotros, tío».
Asher negaba con la cabeza, disgustado. «¿Cuál de las chicas de la hermandad sería? ¿Quién ha estado en la cocina hoy?».
Mientras Ace y Asher empezaban a debatir nombres, Brandon se quedó en silencio, mirando la página abierta.
No le importaban las confesiones explícitas, todavía no. Sus ojos estaban fijos en la caligrafía. La inclinación hacia la izquierda. La forma característica en que la letra «t» estaba cruzada con un trazo agudo y agresivo. La pequeña mancha de tinta azul en el margen.
Había visto esa caligrafía cientos de veces. En apuntes compartidos. En guías de estudio. En notas adhesivas dejadas en la mesa del café.
No era una chica cualquiera de la hermandad.
Era Ashley.
Brandon cerró el cuaderno con un chasquido suave y lo metió sin esfuerzo en el bolsillo interior de su chaqueta, mientras Asher y Ace seguían discutiendo sobre quién prefería la chica.
Una sonrisa tranquila y peligrosa tiró de la comisura de los labios de Brandon. Así que eso es lo que piensas cuando nos miras, chispita.
Una hora después, Ashley estaba perdiendo la cabeza.
Había puesto su habitación patas arriba. Había quitado las sábanas, sacado los cajones del escritorio y vaciado su mochila sobre la alfombra.
«¿Dónde está? ¿Dónde está?», decía en pánico, pasándose las manos por el pelo.
El diario no era solo un cuaderno; era una bomba nuclear. Si alguien lo encontraba, y mucho menos Asher o, Dios no lo quiera, Ace o Brandon, su vida en el campus se habría acabado. Tendría que ser trasladada. Tendría que fingir su propia muerte e irse a una isla remota.
Toc, toc, toc.
Ashley se quedó paralizada y se le subió el corazón a la garganta. Tragó saliva, se secó las manos sudorosas en los vaqueros y fue a abrir la puerta del dormitorio.
Brandon estaba apoyado casualmente en el marco de la puerta, con una mano en el bolsillo de la chaqueta, luciendo tan atractivo como siempre, de esa manera irritantemente natural que tenía.
«Hola, chispita», dijo con suavidad, recorriendo con la mirada su pelo revuelto y el caos de la habitación. «¿Ha pasado un tornado por aquí o es que estás probando una nueva estrategia de diseño de interiores?».
Ashley se cruzó de brazos, intentando que no le temblara la voz. «Muy gracioso, Brandon. ¿Qué quieres? Asher no está aquí».
«Lo sé. He venido a verte», dijo Brandon entrando en la habitación sin esperar una invitación. Se dirigió al escritorio, cogió un bolígrafo y lo hizo girar entre sus dedos. «Necesito un favor».
«¿Un favor?», preguntó ella con recelo, manteniendo las distancias.
«Sí. Los apuntes de la clase del profesor Miller del martes», dijo Brandon girándose para mirarla. Sus ojos oscuros se clavaron en los suyos, intensos. «Me perdí la mitad y todo el mundo sabe que eres la única persona que escribe con una letra legible».
«Estoy ocupada, Brandon...»
«Solo te llevará dos segundos», murmuró, con un tono que suavizó lo suficiente como para estremecerla. Se acercó más, bajando la voz a ese tono bajo y profundo que siempre la ponía nerviosa. «Venga. Ayúdame. ¿O es que estás demasiado ocupada buscando algo que has perdido?».
Ashley abrió mucho los ojos, conteniendo la respiración. «Yo no... no he perdido nada».
«Bien. Entonces escribe los títulos de los capítulos».
Sacó un bloc de notas del escritorio, golpeó el papel con el bolígrafo y se lo tendió.
Ashley respiró hondo, tratando de calmar los nervios, y se acercó al escritorio. Se inclinó, tomó el bolígrafo y rápidamente empezó a anotar los temas: Microeconomía, Capítulo 4: Dinámicas de mercado.
Brandon se colocó justo detrás de ella.
Podía sentir el calor que irradiaba su pecho, a centímetros de su espalda. Su aroma —sándalo y noches frías de otoño— la envolvía por completo. Él se inclinó ligeramente, con la barbilla casi rozando su hombro mientras sus ojos seguían el movimiento de su mano sobre el papel.
Observó cómo cruzaba las «t» con ese trazo agudo y agresivo. La inclinación hacia la izquierda de sus letras.
Era una coincidencia exacta y perfecta.
«Tienes una caligrafía muy distintiva, Ashley», susurró Brandon justo al lado de su oído, su cálido aliento haciéndole cosquillas en el cuello.
La mano de Ashley flaqueó y una pequeña mancha de tinta azul se extendió por el papel. Se estremeció, intentando mantener la mano firme mientras terminaba la última palabra.
«¿Pasa... pasa algo con mi letra?», preguntó apenas en un susurro, negándose a darse la vuelta porque sabía lo cerca que estaba su cara.
Brandon soltó una carcajada baja que vibró a través de su columna vertebral. Estiró la mano por encima de su hombro, rozando el suyo al arrebatarle el bloc con delicadeza.
«Para nada», murmuró Brandon retrocediendo. Miró la página, con una sonrisa maliciosa en los labios. «De hecho, creo que es lo mejor que he leído en todo el día».
Ashley se dio la vuelta, confundida. «¿Qué se supone que significa eso?».
«Nada», dijo Brandon con suavidad, doblando el papel y deslizándolo en su bolsillo, justo al lado del diario de cuero negro que llevaba en la chaqueta. «Gracias por los apuntes, chispita. Buena suerte buscando lo que sea que hayas perdido».
Le guiñó un ojo, se dio la vuelta sobre sus talones y salió del dormitorio, dejando la puerta abierta detrás de él.
Ashley se quedó paralizada junto a su escritorio, con el corazón golpeando contra sus costillas como un pájaro atrapado, sin saber que el chico más silencioso y peligroso del grupo de su hermano tenía ahora todos sus secretos más oscuros guardados en el bolsillo.
