Bajo protección

# Capítulo Uno: El último martes normal

Octubre en Chicago traía consigo el aroma de las hojas mojadas y el diésel.

Olivia Lombard se apartó un mechón rebelde de cabello rubio platino detrás de la oreja, un movimiento automático tras tres meses trabajando en el turno de noche en Giuseppe's. El calor del restaurante presionaba contra el cristal de la ventana junto a la que estaba de pie, empañando la vista de Taylor Street. La lluvia de finales de la tarde había dejado la acera resbaladiza, y el sol de octubre —que ya se ocultaba tras los tejados a las cinco y media— iluminaba cada charco con tonos cobrizos. Su sección abarcaba seis mesas, todas vacías por el momento, y la calma previa a la cena se instalaba en el comedor como alguien que contiene la respiración.

Aprovechó la tranquilidad para reponer su delantal. Tenedores. Cuchillos envueltos en servilletas burdeos. La pequeña tableta electrónica para tomar pedidos que, tras años usando comandas de papel en su anterior trabajo en Springfield, todavía le resultaba extraña en la mano.

"Estás haciendo eso otra vez".

Olivia levantó la vista. Marco, el encargado del salón, estaba apoyado en la barra con un trapo al hombro. Era un hombre canoso de unos sesenta años, con esa barriga que solo se consigue tras treinta años probando sus propias salsas.

"¿Haciendo qué?"

"Poniendo esa cara de que esperas que pase algo malo". Limpió un vaso alto; el chirrido del paño contra el cristal resonó en el comedor vacío. "Relájate. Es martes. Los martes no hay ni un alma hasta las siete".

"No hay ni un alma hasta las siete", repitió ella, guardando el último tenedor en su servilleta. "Entendido".

No hay ni un alma hasta las siete. La palabra alma se le quedaría grabada más tarde, como una profecía accidental que daría vueltas una y otra vez en su mente, como una piedra lisa en el bolsillo.

Se abrió la puerta principal.

Una ráfaga de aire húmedo de octubre barrió el comedor, trayendo el olor mineral del asfalto empapado y el rugido lejano de la autopista Kennedy. Entraron dos hombres. No eran clientes que salían del trabajo, ni las jóvenes parejas de la universidad que venían por el vino de la casa a siete dólares. Estos hombres llevaban trajes que costaban más que el semestre de libros de texto de Olivia, y sus zapatos brillaban con un lustre reciente que de alguna manera había sobrevivido a la acera mojada.

Ella supo quiénes eran antes incluso de que Marco se enderezara y metiera la barriga.

Gente de los Romano.

No era Don Tomasso; había visto su fotografía en el Tribune suficientes veces como para reconocer al patriarca de pelo plateado y sonrisa fría. Estos eran soldados, lugartenientes, o como quiera que se llamara a los hombres que hacían negocios en el reservado del fondo mientras los demás fingían no darse cuenta.

Olivia apartó la mirada, un instinto de supervivencia que desarrolló rápido al empezar en Giuseppe's. El restaurante era una tapadera. Todo el mundo lo sabía. El Departamento de Salud lo sabía, el barrio lo sabía, probablemente incluso el concejal que comía lingüini en la mesa del rincón cada dos jueves. Pero saber y reconocer eran cosas distintas en Little Italy, y Olivia tenía facturas que pagar y un libro de neuropsicología esperándola en casa que le había costado doscientos cuarenta dólares de segunda mano.

Se mantuvo ocupada con el dispensador de servilletas de la mesa seis.

Los dos hombres se acomodaron en el reservado del fondo. Marco mismo les llevó las bebidas; no tomaron nota, ni ofreció carta. Solo dos vasos de algo ámbar, sin hielo. El mayor de los dos, un tipo corpulento con una cicatriz que le partía la ceja izquierda, apenas echó un vistazo al local antes de centrar su atención en su acompañante.

La puerta se abrió de nuevo.

Esta vez, Olivia sintió el cambio antes de ver la causa. Las manos de Marco se quedaron quietas sobre el vaso. Los dos hombres del reservado enderezaron la espalda como soldados ante un sargento. Incluso el ayudante de camarero, un chico llamado Leo que no debía tener más de diecisiete años, dejó de limpiar la barra de ensaladas y se quedó mirando.

El hombre que entró era joven. Veintitantos. Cabello negro peinado hacia atrás, rostro que habría sido guapo de no ser por la nariz: una fractura de boxeador, aplanada en el tabique, que le daba un aire de amenaza casual permanente. Su traje era gris marengo, cortado con tal precisión sobre sus hombros que la tela ni se movía cuando caminaba. Sin corbata. Con el botón superior desabrochado, revelando el borde de una tinta negra que subía por su cuello.

Domenico Romano.

Nico, lo había oído llamar. El hijo menor. El comodín.

Sus ojos recorrieron el comedor con la evaluación indiferente de alguien que es dueño de cada lugar antes de entrar. Pasaron por encima de Olivia sin detenerse —para él, ella era solo un mueble, parte de la decoración— y aterrizaron en el hombre corpulento del fondo.

"Nico". La voz de Marco sonó tensa. "¿Tu mesa de siempre?"

"Luego". Nico no disminuyó el paso. "Primero los negocios".

Pasó junto a su sección.

Lo suficiente cerca para que Olivia percibiera su aroma: colonia cara y algo más agudo debajo, como ozono tras una tormenta. Tenía la mandíbula apretada, con los tendones marcados bajo la piel. No estaba enfadado, pensó ella. Estaba concentrado. Como un hombre que camina hacia una conclusión inevitable.

Debió haber mirado hacia otro lado. Debió haber terminado de rellenar su dispensador de servilletas y fingir que no había notado nada inusual en un martes de octubre.

En cambio, se quedó mirando.

Nico se detuvo ante el reservado. Los dos hombres se levantaron, pero solo a medias, una postura encorvada que sugería respeto sin llegar a ser sumisión. El corpulento —el de la ceja con cicatriz— señaló el asiento frente a él.

"Tommy envía sus disculpas", dijo Nico, sin sentarse. "No podrá ir a la boda de tu hermana".

El hombre de la ceja cicatrizada se quedó pálido. "¿Qué?"

"Un accidente de coche". El tono de Nico era plano, casi aburrido. "Muy trágico. Hielo negro en la Kennedy".

"Anoche no había hielo..."

"Claro que sí". Nico sacó un pequeño sobre del bolsillo interior de su chaqueta. Lo puso sobre la mesa y lo deslizó hacia el hombre con dos dedos. "El Don envía sus condolencias. Y un regalo. Para la boda".

El acompañante del hombre corpulento —más joven, más delgado, con un tic nervioso en el ojo izquierdo— alargó la mano hacia el sobre. Sus dedos temblaban. El papel crujió con fuerza en el silencio del comedor.

"Yo no..." empezó el de la ceja con cicatriz.

"Tommy", le cortó Nico, "llevaba dieciocho meses robándole a la familia. El Don tiene pruebas. Recibos. Transferencias. Fotografías de Tommy dándole la mano a Alberto Fiore en un garaje de Evanston". Hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran. "Tú lo sabías".

Una negativa se dibujó en los labios del hombre. Olivia lo vio: la forma en que abrió la boca, cómo enderezó los hombros para mostrar indignación. Entonces, algo parpadeó en sus ojos. Un cálculo. El reconocimiento de que discutir con Domenico Romano en un restaurante lleno de testigos no era lo mismo que discutir con un hombre razonable.

"No lo sabía", dijo finalmente. "Pero lo sospechaba".

"Entonces entiendes en qué posición estás".

"¿Qué posición?"

Nico sonrió. Fue la primera expresión que Olivia vio en su rostro que no era una evaluación fría, y era peor que su cara inexpresiva. La sonrisa pertenecía a alguien de sangre fría. "La posición", dijo, "en la que sales de este restaurante, te subes a tu coche, conduces hasta O'Hare y tomas el primer vuelo a cualquier parte que no sea Chicago. No llamas a tu mujer. No haces la maleta. No pasas por la casilla de salida. No cobras doscientos dólares".

"¿Y si no lo hago?"

"Entonces retomaremos esta conversación en otro lugar". Nico golpeó el sobre. "Acepta el regalo. Tómalo como una indemnización".

El acompañante ya estaba de pie, buscando su abrigo. Pero el otro —hermano de Tommy, aliado de Tommy, cómplice de Tommy— era más lento. El orgullo, la estupidez o la simple incredulidad lo mantenían pegado al asiento.

"He estado con la familia treinta años", dijo. "Mi padre conocía a Don Alessandro. Mi abuelo..."

"Tu abuelo está muerto". Nico bajó la voz. "Tu padre está muerto. Y en unos tres minutos, tú también lo estarás si sigues sentado en esa mesa".

El restaurante contuvo el aliento.

Las manos de Olivia se habían quedado inmóviles durante el intercambio. Seguía paralizada en la mesa seis, con una servilleta apretada en los dedos, viendo cómo se desarrollaba la escena con el horror distante de alguien que comprendía —demasiado tarde— que estaba siendo testigo de algo que no debería haber visto.

El de la ceja con cicatriz se levantó.

Por un momento pareció que se rendía. Sus rodillas se doblaron. Apoyó las palmas en la mesa. Se puso completamente de pie, y era un hombre considerable: un metro noventa, quizás, con la corpulencia de quien había hecho trabajos físicos antes de ascender a cualquier delito de cuello blanco que le permitiera vestir trajes de tres mil dólares.

Entonces, se lanzó.

No hacia Nico. Hacia la puerta.

Se movió rápido para ser un hombre tan grande. Empujó a su acompañante. Pasó junto a la barra de ensaladas. Pasó por delante de Leo, el ayudante, que dejó caer una pila de platos con un estruendo que hizo que a Olivia le zumbaran los oídos. Pasó por la mesa seis, donde ella seguía de pie, paralizada, sujetando esa estúpida servilleta como si pudiera protegerla...

La mano de Nico salió disparada.

No para agarrar. No para detener. Fue solo un gesto, casual como pedir un taxi, y las piernas del hombre se doblaron. Cayó con fuerza, su rodilla golpeó el azulejo con un sonido seco. La causa —un dardo tranquilizante, se dio cuenta Olivia, clavado en el muslo— solo se hizo visible cuando el hombre intentó levantarse y sus brazos no le respondieron.

"Deberías haber aceptado el sobre", dijo Nico.

Pasó por encima del hombre caído con la indiferencia de quien esquiva un charco. Hizo un gesto al acompañante más joven, que ya retrocedía hacia la puerta con las manos en alto. Luego se giró hacia el reservado, donde sus propios hombres se levantaban para encargarse del cuerpo.

Y sus ojos se encontraron con los de Olivia.

Esta vez no fue un vistazo rápido. Fue contacto visual. Directo y sin parpadear, como un depredador observa a la presa que se ha acercado demasiado a su guarida.

Ella soltó la servilleta.

"Jefe". La voz de Marco cortó el silencio, tensa y desesperada. "No vio nada. Es solo una cría. Una estudiante. Trabaja martes y jueves por la noche. No habla con nadie, no..."

"Cállate, Marco". Nico no apartó la vista de ella. "¿Cómo te llamas?"

Tenía la lengua pegada al paladar. Se esforzó por articular. "Olivia".

"¿Olivia qué?"

"Lombard".

"¿Has visto algo hace un momento, Olivia Lombard?"

La respuesta correcta era no. Lo sabía, igual que sabía que tocar una estufa caliente le quemaría los dedos. La respuesta correcta era: no, no vi nada, estaba reponiendo servilletas pensando en mi examen de neuropsicología y absolutamente no vi cómo el heredero de la familia criminal más poderosa de Chicago le disparaba un dardo tranquilizante a alguien en el muslo.

Pero era una mentirosa terrible. Siempre lo había sido. Su cara delataba cada uno de sus pensamientos.

"Yo..." empezó ella.

"No me mientas". La voz de Nico era suave ahora, casi conversacional. "Odio a los mentirosos. De verdad. Mentir le hace perder el tiempo a todo el mundo, y yo tengo una noche muy ocupada".

El hombre corpulento —no estaba muerto, solo inconsciente, podía ver cómo su pecho subía y bajaba— yacía en el suelo entre ambos. Su acompañante había huido. Marco seguía congelado tras la barra, Leo estaba agachado junto a los platos rotos, y la puerta de la cocina se había cerrado al retirarse los cocineros a un lugar más seguro.

Olivia estaba sola.

"He visto algo", dijo.

Nico la observó durante un largo momento. Luego soltó una carcajada, un sonido seco y sin humor, más de sorpresa que de diversión. "Honestidad. Eso es refrescante". Hizo un gesto a uno de sus hombres. "Llevad al hermano de Tommy atrás. Limpiad este desastre".

El hombre se movió de inmediato, arrastrando el cuerpo hacia la cocina con eficiencia. Nico se ajustó los puños. Caminó hacia Olivia con la confianza pausada de un hombre que tenía todo el tiempo del mundo y no tenía que dar explicaciones a nadie.

"Marco", dijo, sin quitarle los ojos de encima. "Llama a mi padre. Dile que tenemos una situación".

"Una situación", repitió Marco. "Nico, es una buena chica. No va a decir nada. ¿Verdad, Liv? Dile que no dirás nada".

"No diré nada", dijo Olivia. Las palabras salieron firmes, lo cual le sorprendió. Por dentro, su pulso sonaba como un tambor.

"Te creo". Nico se detuvo a dos pies de ella, tan cerca que tuvo que inclinar la cabeza para encontrar su mirada. Era más alto de lo que pensaba: un metro setenta y ocho, quizá, pero superaba con creces su pequeña estatura. "Desafortunadamente, creer no es lo mismo que estar seguro. Y mi padre es un hombre que valora la certeza por encima de todo".

"¿Qué significa eso?"

En lugar de responder, él alargó la mano y apartó un mechón de pelo de su cara. El gesto fue casi amable. Sus dedos no tocaron su piel —solo el pelo, solo los mechones platino que se habían escapado de su coleta—, pero la intimidad del gesto hizo que se le revolviera el estómago.

"Significa", dijo él, "que voy a hacer una llamada. Y tú te vas a quedar ahí sentada hasta que haya terminado".

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Las siguientes dos horas pasaron en una bruma de conversaciones susurradas y miradas de reojo.

Marco cerró el restaurante antes de tiempo. Puso un cartel a mano en la puerta: CERRADO POR EVENTO PRIVADO, aunque no hubiera ningún evento. Leo barrió los platos rotos y desapareció en la parte trasera. El personal de cocina fue saliendo uno a uno, sin mirar a Olivia y moviéndose con la precaución aprendida de quienes saben que no deben hacer preguntas.

Nico hizo su llamada desde el reservado del fondo. Ella no podía oír las palabras, pero observaba su rostro —la tensión de su mandíbula, los asentimientos ocasionales— y comprendió que su destino estaba siendo decidido por alguien que ni siquiera estaba allí.

A las siete y media, un Escalade negro se detuvo afuera.

Entraron otros dos hombres con traje. Más jóvenes que los anteriores, veintitantos, con la expresión vacía de quienes han sido contratados por su fuerza y no por su intelecto. Hablaron brevemente con Nico y se colocaron junto a la puerta principal como centinelas.

A las ocho y cuarto, llegó Don Tomasso Romano.

Olivia lo reconoció al instante por las fotografías del periódico: pelo plateado peinado hacia atrás, rostro que había envejecido con una crueldad distinguida, y un traje gris que hacía que el de Nico pareciera barato. Se movía por el restaurante como alguien que había construido imperios con sus propias manos y nunca había dudado de su derecho a hacerlo. Detrás de él caminaba un hombre mayor que ella no conocía, delgado y encorvado, con la misma nariz romana que el Don, pero con ojos más bondadosos.

"La chica", dijo Don Tomasso. No era una pregunta.

"Allí". Nico señaló la mesa seis, donde Olivia llevaba sentada en un silencio cada vez más entumecido desde hacía casi dos horas. "Lo vio todo".

"He oído que es así". El Don apartó la silla frente a ella y se sentó. De cerca, el parecido con su hijo era inconfundible —los mismos ojos hundidos, la misma nariz prominente—, pero donde Nico irradiaba energía volátil, su padre proyectaba un control absoluto. "¿Cómo te llamas?"

"Olivia Lombard".

"Trabajas para mi hermano". Señaló al hombre delgado, que se había colocado junto a la ventana. "Pietro es dueño de este establecimiento. Desde hace veintidós años. Me dice que eres una buena empleada. Nunca llegas tarde. Nunca te quejas. Cubres los turnos cuando alguien llama enfermo".

Olivia miró a Pietro, quien le ofreció una sonrisa pequeña y triste. "Lo intento".

"Pietro también me dice que eres huérfana". El tono del Don no tenía compasión. Solo observación. "Sistema de acogida hasta la mayoría de edad. Beca completa para la UIC. Neuropsicología, ¿no es así?"

"Sí, señor".

"Ambiciosa. Inusual". Se reclinó en su silla, estudiándola con la misma evaluación fría que había visto en su hijo. "La mayoría de las chicas de tu edad estarían estudiando empresariales. Marketing. Algo práctico".

"La mayoría de las chicas de mi edad no vieron morir a sus padres en un accidente de coche ni pasaron ocho años saltando de una casa de extraños a otra". No quería haber dicho eso. Las palabras escaparon antes de poder frenarlas, impulsadas por el agotamiento, el miedo y la adrenalina de las últimas dos horas. "Quería entender qué le pasó a mi cerebro después. Por qué recuerdo unas cosas y otras no. Por qué ciertos sonidos me hacen...". Se detuvo. Tragó saliva. "Perdón. Eso es más de lo que preguntó".

La expresión de Don Tomasso no cambió. Pero algo cambió en el aire que lo rodeaba; tal vez una reevaluación. El reconocimiento de que esta pequeña camarera rubia no era tan común como parecía.

«Mi hijo me dice que fuiste honesta con él», dijo. «Cuando te preguntó qué viste, le dijiste la verdad en lugar de mentir. ¿Sabes lo raro que es eso?»

«Estupidez, probablemente. No valentía».

La comisura de su boca se tensó. «Autoconciencia. Aún más raro». Entrelazó sus manos sobre la mesa; dedos gruesos, un anillo de sello de oro en el meñique izquierdo. «Esta es la situación, señorita Lombard. Has sido testigo de algo esta noche que podría crear... complicaciones para mi familia. Mi hijo actuó por impulso, como suele hacer, y ahora hay una testigo que no es de la familia. ¿Entiendes lo que eso significa?»

«Vas a matarme».

Las palabras quedaron suspendidas en el aire. Al otro lado de la sala, Nico se puso tenso. Pietro cerró los ojos. Pero el Don simplemente inclinó la cabeza, considerando su afirmación con la misma indiferencia con la que podría abordar una pregunta de investigación.

«Normalmente», dijo, «sí. Esa sería la solución más sencilla. Limpia. Definitiva. Sin cabos sueltos». Hizo una pausa. «Pero a mi hermano le caes bien. Y mi hijo, por razones que no termino de entender, parece impresionado por tu honestidad. Así que voy a ofrecerte una alternativa».

Las manos de Olivia temblaban bajo la mesa. Las presionó contra sus muslos, obligándose a quedarse quieta. «¿Una alternativa?»

«Cásate con mi hijo».

El restaurante se inclinó. O tal vez era solo su equilibrio, el suelo moviéndose bajo sus pies como en una atracción de feria. Podía escuchar su propio latido, fuerte en sus oídos, y el sonido distante del tráfico en Taylor Street, y el zumbido de los refrigeradores en la cocina.

«Casarme», repitió. «¿Con tu hijo?»

«Nico necesita sentar cabeza». El Don lo dijo como si estuviera discutiendo opciones sobre acciones. «Tiene treinta y un años...»

«Veintiocho», corrigió Nico desde el otro lado de la sala.

«...y nunca ha mostrado el menor interés por la responsabilidad. La familia. El legado. Las cosas que importan». Los ojos de Don Tomasso nunca dejaron el rostro de Olivia. «Su madre piensa que una esposa lo centraría. Le daría algo que proteger. Algo que perder». Sonrió, de forma fina y sin humor. «Creo que ella está idealizando, pero ha tenido razón antes».

«Esto es una locura». Olivia se escuchó decir las palabras antes de poder detenerse. «Tengo dieciocho años. Estoy estudiando. Estoy... esto es una locura».

«La locura es una cuestión de perspectiva. Desde la mía, te ofrezco elegir entre dos resultados. En uno, sales de este restaurante en el maletero de un coche y nadie vuelve a saber nada de Olivia Lombard. En el otro, te casas con mi hijo, das a luz a un heredero y vives una vida de una comodidad y protección extraordinarias».

«Dar a luz a un heredero». La frase le supo a ceniza. «Quieres que tenga un bebé».

«Un hijo. Específicamente». El Don extendió las manos. «Nico es el menor. Sus hermanos mayores solo tienen hijas. El nombre de la familia necesita continuar. Tú, señorita Lombard, eres joven, sana y claramente inteligente. La genética me importa».

Debería haber estado aterrorizada. Lo estaba. Pero junto al miedo —debajo de él, entretejido como una veta de mineral— había algo más. Rabia. No contra el Don. Contra el universo. Contra la crueldad aleatoria del destino que la había dejado huérfana a los diez años y la había llevado a este reservado, a este momento, a esta elección imposible.

«Me estás pidiendo que cambie mi vida por mi cuerpo».

«Te estoy ofreciendo un futuro». La voz de Don Tomasso era tranquila, imperturbable. «La mayoría de la gente no recibe ofertas. Recibe consecuencias. A ti se te ha dado una elección. Te sugiero que la consideres cuidadosamente».

Pietro habló por primera vez. «Olivia». Su voz era amable, el primer sonido gentil que ella escuchaba en horas. «Conozco a mi hermano desde hace cincuenta y un años. Él no va de farol. Y no hace ofertas como esta a cualquiera». Se acercó y puso una mano en el respaldo de su silla. «Decidas lo que decidas, haré lo que pueda por ti. Pero necesitas entender el peso de lo que se te está ofreciendo aquí».

«El peso». Ella soltó una risa, un sonido frágil y casi histérico. «Fui testigo de un crimen que no debería haber visto y ahora me venden en matrimonio a un hombre al que acabo de ver cómo sedaba a alguien. Ese es el peso».

«Se te ofrece la supervivencia», dijo Nico desde su puesto junto a la barra. Su voz era plana, ilegible. «Tómalo o déjalo».

Ella lo miró. Lo miró de verdad, por primera vez desde que él entró por la puerta. Miró los tatuajes que subían por su cuello y desaparecían bajo el cuello de la camisa. La nariz rota, la mandíbula firme y los ojos oscuros que la habían observado con algo entre diversión y fastidio desde el momento en que se conocieron. Era guapo a su manera brutal, de la misma forma en que una pieza de maquinaria industrial puede ser guapa: toda función, sin adornos. Y ahora la miraba con una expresión que ella no podía descifrar.

No era deseo. No exactamente. Algo más cercano a la curiosidad.

«Si digo que sí», dijo ella, sin apartar la vista de él, «¿qué pasa con mi beca? ¿Mis clases? ¿Mi título?»

«Terminarás tu educación». Don Tomasso lo dijo como si fuera obvio. «La familia Romano no cría esposas sin educación. Tu horario será adaptado. Tus gastos cubiertos. Tu protección garantizada». Hizo una pausa. «El único elemento innegociable es el niño. Dentro de dieciocho meses desde la boda, espero un embarazo. Dentro de dos años desde eso, espero un hijo varón. Si no puedes dar a luz uno...» Se encogió de hombros. «La ciencia médica ha avanzado mucho».

Dieciocho meses. Un embarazo. Un hijo varón.

Olivia pensó en su dormitorio universitario, la habitación individual con la ventana agrietada que dejaba entrar el aire frío de octubre. Pensó en sus libros de texto, apilados sobre el escritorio con sus pasajes subrayados y las esquinas dobladas. Pensó en la clase del doctor Harrison sobre la formación de la memoria, sobre cómo el trauma reconectaba el hipocampo, cómo el cerebro se protegía olvidando.

Pensó en sus padres. Aquellos a quienes apenas recordaba: la risa de su madre, el perfume de su padre, la forma en que el coche había patinado sobre el hielo negro y luego nada, solo un vacío donde deberían estar los recuerdos. Había pasado ocho años intentando entender ese vacío. Ocho años de hogares de acogida, trabajadores sociales y la soledad agobiante de ser un caso de caridad.

Si moría esta noche, nada de eso importaría.

Si vivía...

«¿Cómo sé que cumplirás tu palabra?», preguntó. «Ya admitiste que me matarías si me negaba. ¿Qué te impide matarme después de que te haya dado lo que quieres?»

Don Tomasso sonrió. Fue la primera expresión genuina que ella vio en su rostro, y fue aterradora. «Nada», dijo. «Absolutamente nada. Pero te doy mi palabra, como cabeza de esta familia, de que honraré nuestro acuerdo. Mi palabra es la única moneda que importa en nuestro mundo, señorita Lombard. Una vez dada, no puede ser retirada».

«¿Y si me niego?»

«Entonces esta conversación termina, y tú también».

Simple. Brutal. Honesto, a su manera retorcida.

Olivia miró a Nico al otro lado de la sala. Estaba apoyado contra la barra ahora, con los brazos cruzados, observándola con esa misma expresión ilegible. El hijo de su padre. El favorito de su madre. El comodín que había empezado toda esta pesadilla por ser demasiado imprudente para esperar a que el restaurante estuviera vacío.

«¿Me va a hacer daño?» Dirigió la pregunta a Don Tomasso, pero mantuvo sus ojos en Nico. «Si acepto esto... ¿me va a hacer daño?»

«No». Nico respondió antes de que su padre pudiera hacerlo. Su voz era áspera, casi ofendida. «Soy un imbécil, no un monstruo. Hay una diferencia».

«Qué tranquilizador».

Algo parpadeó en sus ojos: fastidio, tal vez, o un respeto a regañadientes. «Tienes mucho carácter para alguien que supuestamente está aterrorizada».

«Estoy aterrorizada. Solo que no dejo que eso me impida hablar».

Un músculo de su mandíbula se tensó. Por un momento, ella pensó que él diría algo más —algo afilado, algo cortante— pero en lugar de eso, simplemente negó con la cabeza y miró hacia otro lado.

«Pietro», dijo Don Tomasso, «lleva a la señorita Lombard al despacho. Dale diez minutos para pensar. No más. Tengo una reunión de negocios a las nueve».

La mano de Pietro buscó su codo, amable pero insistente. Ella se levantó de la silla con las piernas que se sentían como agua. Dejó que él la guiara a través de la cocina, pasando por las encimeras de acero inoxidable y las estufas industriales, hacia una pequeña oficina llena de recibos, menús viejos y olor a ajo.

«Olivia». Pietro cerró la puerta detrás de ellos. Su rostro estaba pálido, sus ojos húmedos. «Lo siento mucho. Esto es culpa mía. Debería haberte advertido sobre los martes. Nico siempre viene los martes y yo debería haber...»

«No es culpa tuya». Ella se desplomó en la silla del escritorio, repentinamente agotada. «Nada de esto es culpa tuya».

«Di que sí». Se puso en cuclillas a su lado, tomando sus manos entre las suyas. «Por favor, Olivia. Di que sí. Mi hermano es muchas cosas, pero cumple sus promesas. Si dice que estarás protegida, estarás protegida. Si dice que terminarás tu educación, la terminarás». Apretó sus dedos. «Matrimonios así ocurren todo el tiempo en nuestro mundo. Mi esposa y yo... nosotros también fuimos un matrimonio concertado, ¿lo sabías? Llevamos cuarenta y tres años juntos. No siempre es una tragedia».

«¿La amas?»

«Más que a nada». La voz de Pietro se quebró. «Ella es todo mi mundo. Mis hijos, mis nietos... todo empezó con una decisión que no quería tomar». Soltó sus manos. «Eso no hace que esto sea correcto. Pero lo hace posible. Sobrevivible. Eres una superviviente, Olivia. Lo he visto en ti desde el día en que empezaste aquí. No dejes de sobrevivir ahora».

Diez minutos. Tenía diez minutos para decidir si su vida valía el precio que le pedían.

Pensó en el vacío donde deberían estar los rostros de sus padres. El hueco en su memoria que ninguna cantidad de estudio podría llenar. La forma en que siempre se sintió como si estuviera viviendo tiempo prestado, esperando que el otro zapato cayera.

Tal vez este era el zapato. Tal vez esto era lo que había estado esperando toda su vida: no un accidente de coche, no una tragedia, sino una elección. Una elección terrible e imposible que determinaría todo lo que vendría después.

«Está bien», dijo. La palabra salió raspando su garganta. «Está bien. Lo haré».

Pietro cerró los ojos. Una lágrima rodó por su mejilla. «Gracias», susurró. «Gracias, gracias...»

«No me des las gracias». Ella se puso de pie, alisándose el delantal con manos que finalmente habían dejado de temblar. «No hago esto por ti».

Regresó al comedor.

Nico y su padre estaban exactamente donde los había dejado: el Don sentado a la mesa, Nico apoyado contra la barra. Ambos levantaron la vista cuando ella entró, y ella vio un destello de sorpresa en el rostro del Don. No esperaba que aceptara. Estaba listo para su negativa, listo para dar la orden.

«Tengo condiciones», dijo ella.

El Don levantó una ceja. «¿Condiciones?»

«Seis. Tómalo o déjalo». Se detuvo frente a la mesa, su metro cincuenta de estatura empequeñecido por los dos hombres pero, de alguna manera, llenando el espacio igualmente. «Uno: terminaré mi carrera. Sin interrupciones, sin retrasos, sin emergencias familiares que coincidan casualmente con la semana de exámenes finales. Me gradúo a tiempo o el trato se cancela».

«Acordado».

«Dos: no voy a abandonar mi vida. Mantendré a mis amigos, mis rutinas, cualquier normalidad que pueda mantener. No vas a aislarme solo porque llevo el anillo de tu hijo».

«Acordado».

«Tres: yo elijo cuándo quedarme embarazada. Dijiste dieciocho meses, bien. Pero si necesito los dieciocho meses para adaptarme a esta situación, los tomaré. Sin presión. Sin coacción. Cuando esté lista, te lo diré».

Los ojos de Don Tomasso se entrecerraron. «Eso parece... generoso».

«Tómalo o déjalo».

Una larga pausa. Entonces: «Acordado».

«Cuatro: Nico no trae su trabajo a casa. Lo que sea que haga, los sedantes, los cuerpos, la intimidación, se queda fuera de la casa. No quiero verlo, oírlo ni saber nada al respecto. No voy a ser testigo de nada más». Miró a Nico a los ojos. «Y si alguna vez levantas la mano contra mí, me largo. Con o sin trato, me largo, y tú le explicas a tu padre por qué su inversión no salió bien».

La expresión de Nico parpadeó: sorpresa de nuevo, y algo que podría haber sido respeto. «Trato».

«Cinco: tendré mi propia habitación. Mi propio espacio. No vamos a jugar a las casitas solo porque hay un anillo en mi dedo. Si esto va a funcionar, será en mis plazos».

El Don miró a su hijo. «¿Nico?»

«Lo que ella quiera». Su voz era áspera, casi divertida. «Está negociando por su vida como si estuviera comprando un coche usado. No voy a discutir eso».

«¿Y la sexta?», preguntó Don Tomasso.

Olivia tomó aire. «Quiero saber qué hizo. El hombre que Nico derribó esta noche. Quiero saber qué hizo Tommy para que valiera la pena cambiar toda mi vida en el lapso de dos horas. Si estoy pagando este precio, merezco entender la transacción».

El comedor se quedó en silencio.

Pietro se movió detrás de ella. La mandíbula de Nico se tensó. Pero el Don, el Don sonrió de nuevo, esa expresión genuina de sorpresa y aprobación.

«Tommaso Esposito», dijo, «estaba robando a nuestra familia y vendiendo información a nuestros rivales. Su hermano, el hombre que viste esta noche, se encargaba de la logística. Juntos, nos costaron casi seis millones de dólares y la vida de tres de nuestros hombres. El dardo tranquilizante fue un acto de piedad, señorita Lombard. Si alguno de mis otros hijos hubiera estado aquí, Tommy estaría muerto en el suelo y tú estarías limpiando sesos de tu delantal».

Olivia procesó esta información en silencio. Tres hombres muertos. Seis millones de dólares. Y ella estaba preocupada por su beca.

«Ya veo», dijo ella.

«¿Entonces tenemos un acuerdo?»

Miró a Nico. Él la observaba con esos ojos oscuros e ilegibles, los brazos aún cruzados, su postura aún relajada. Pero algo había cambiado en su expresión. La curiosidad seguía ahí, pero ahora estaba teñida de algo más.

Anticipación.

«Tenemos un acuerdo», dijo ella.

Don Tomasso se levantó de su silla. Extendió la mano. Ella la tomó; su agarre era seco, firme y totalmente impersonal, como darle la mano a una estatua. «Bienvenida a la familia, Olivia Lombard. Espero que sobrevivas a ella».

Soltó su mano y caminó hacia la puerta. «Nico, lleva a tu prometida a casa. Pietro, limpia este desastre. Anunciaremos el compromiso mañana por la tarde en la casa».

Y entonces se fue.

Olivia se quedó en medio del comedor, rodeada por los restos de su vieja vida: las servilletas que había doblado, los tenedores que había pulido, la mesa donde había estado sentada cuando su futuro fue reescrito. Nico se separó de la barra y caminó hacia ella, sus costosos zapatos haciendo clic en el suelo de baldosas.

«Felicidades», dijo. «Eres la primera persona que he visto negociar con mi padre y salir respirando, y mucho menos con un trato mejor del que él ofreció».

«Quizás respeta la honestidad tanto como tú».

«Quizás». Se detuvo frente a ella, más cerca de lo que resultaba cómodo, su altura obligándola a mirar hacia arriba. «O quizás solo quería ver qué pasa cuando lanzas a una civil a lo profundo y la ves nadar». Inclinó la cabeza. «Sé que yo quiero».

«Querías que me matara».

«Quería que tomara una decisión». La voz de Nico era ilegible. «Tomó una. Ahora ambos tenemos que vivir con ella».

Hizo un gesto hacia la puerta, donde el Cadillac Escalade negro seguía al ralentí en la acera. La lluvia había empezado a caer de nuevo, rayando las ventanas y creando patrones de manchas oscuras en la acera.

«Vamos, prometida. Vámonos a casa».