La otra Hale

Para cuando llegué a la oficina de alojamiento, a mi maleta se le había caído una rueda y me habían asignado un hermano.

Lo de la rueda ya lo sabía. Lo del hermano fue toda una novedad.

«Hale, June». La mujer tras el mostrador recorrió su lista con el dedo. «East House. Habitación cinco».

«Tiene que haber un error. En mi correo dice West Court».

«¿Tercer piso?»

«Sí».

«Ayer se rompió una tubería. Esa planta está cerrada».

Lo dijo con el agotamiento de alguien que se había pasado toda la mañana recibiendo las quejas por la fontanería. Detrás de mí, la cola se extendía hasta la puerta abierta. Una chica estaba sentada sobre su maleta afuera, comiendo patatas fritas y llorando mientras hablaba por teléfono.

La mujer deslizó un formulario hacia mí.

Mi nombre estaba bien. Mi número de estudiante también. Debajo, alguien había escrito:

ASIGNACIÓN FAMILIAR TEMPORAL

HERMANA DE JULIAN HALE

«No soy su hermana».

Su dedo se detuvo.

«¿Perdón?»

«Julian Hale. No lo conozco de nada».

Recogió el formulario y se giró hacia su ordenador. Esperé mientras hacía clic en varias pantallas.

«Su solicitud de reubicación se ha vinculado al registro de su hogar».

«¿Porque tenemos el mismo apellido?»

«Posiblemente». Hizo clic de nuevo, esta vez con más fuerza. «No debería haber sido así».

Eso fue tranquilizador. Prefería que mis desastres administrativos estuvieran reconocidos oficialmente.

«¿Puede cambiarlo?»

«Puedo marcar el error. Pero East House es una residencia de acceso restringido. La habitación se liberó bajo una asignación familiar, así que cambiar la categoría requiere la aprobación del gerente de alojamiento».

«Está bien. ¿Puedo hablar con él?»

«Está en West Court con los contratistas».

El chico que estaba detrás de mí cambió su estuche de violonchelo de hombro. Yo acerqué mi maleta rota al mostrador.

«¿Qué se supone que debo hacer hasta que vuelva?»

«Puede ocupar la habitación de forma provisional, si los residentes están de acuerdo. Enviaré la corrección. O puedo ponerla en el alojamiento temporal del pabellón deportivo».

«¿Qué tan temporal?»

«Estamos esperando una evaluación».

«O sea, que no lo sabe».

«No» —dijo ella, mirándome de verdad por primera vez—. «No lo sé».

Miré por la ventana. Más allá del césped se alzaba la capilla de Harrowgate, hecha de piedra pálida y vidrieras. A mis diecinueve años, elegí la universidad por su grado de historia y me imaginaba estudiando en uno de esos edificios antiguos. El folleto no decía casi nada sobre dormir en un pabellón deportivo.

«¿La habitación de East House tiene llave?»

«Sí. Aquí tiene la llave. No se está comprometiendo a quedarse todo el trimestre, señorita Hale. Es un sitio donde dejar las maletas mientras resolvemos esto».

Escribió «relación en disputa — revisión solicitada» en su copia del formulario y puso sus iniciales. Cuando le pedí que escribiera lo mismo en la mía, lo hizo.

Cogí la llave.

Fuera, le hice una foto al formulario antes de guardarlo en el bolso. Luego le envié un mensaje a Bea.

Llegué. El alojamiento es un desastre. Te llamo luego.

Su respuesta llegó antes de que pudiera arrastrar la maleta fuera del sendero.

¿Qué tan desastre?

Miré las palabras hermana de Julian Hale.

Aún lo estoy averiguando.

***

East House estaba detrás de la capilla, lo bastante lejos de los bloques principales de alojamiento como para tener su propio sendero de grava y un jardín pequeño y descuidado. Alguien había dejado una bicicleta contra la pared, debajo de un cartel que pedía a los residentes que no dejaran bicicletas contra la pared.

Llamé a la puerta.

El chico que abrió tenía el pelo oscuro perfectamente peinado y un paño de cocina sobre el hombro. Miró mi maleta.

«¿June?»

«Sí».

«Pasa. Soy Noah».

Se hizo a un lado y luego se agachó para coger la maleta.

«A una rueda le falta un trozo», le advertí.

«Ya me he dado cuenta».

La llevó hasta el interior sin arrastrarla, lo que inmediatamente le puso por delante de todos los que se habían ofrecido a ayudarme desde la estación.

El recibidor olía a café y tostadas. Había abrigos colgados en percheros junto a una pizarra, y cinco nombres escritos bajo el encabezado RESIDENTES.

Julian Hale. Noah Whitlock. Caspian Voss. Rook Evander.

Y, abajo, escrito con tiza blanca fresca:

June Hale—habitación 5—hermana de Julian.

Me quedé mirándolo fijamente.

Noah siguió mi mirada.

«Mandaron a alguien esta mañana para preparar la cama. Te añadió».

«No soy su hermana».

«Oh».

Nos miró a mí y al tablón, claramente esperando que alguno de los dos diera una explicación.

«Se lo dije a la oficina».

«Ya. Bueno» —dejó la maleta en el suelo—. «¿Quieres un té mientras resolvemos de quién eres hermana?»

«De nadie».

«Aún más fácil».

A pesar de mí misma, casi sonreí.

Una voz vino desde arriba.

«¿Ya llegó?»

Un chico apareció en el rellano con el móvil en la mano. Lo reconocí antes de que llegara al último escalón. Salía en el folleto: al lado de un atril, dando la mano a alguien, de pie junto al río con una chaqueta de remo.

Julian Hale parecía bastante menos contento con la vida en persona.

«¿Eres June?»

Le tendí el formulario.

«Al parecer, somos familia».

Lo leyó. Luego leyó la nota escrita a mano debajo.

«Oh, por el amor de Dios».

Fue lo primero alentador que alguien me decía en todo el día.

«¿Sabías que venía alguien?», pregunté.

«Me enviaron un correo diciendo que una asignación familiar de los Hale había sido aprobada. Pensé que mi padre había organizado algo sin decírmelo».

«¿Suele hacer eso a menudo?»

«Lo suficiente como para no preguntar de inmediato».

Noah se quitó el paño de cocina del hombro.

«Entonces ella no es...»

«No», dijimos Julian y yo a la vez.

Un tercer chico apareció en la puerta de la cocina sosteniendo un bote de crema de cacahuete.

«Eso es una decepción. Estaba deseando escuchar historias de la infancia».

Iba descalzo, con la camisa abierta sobre una camiseta y el pelo oscuro aún húmedo por la ducha. Me miró con curiosidad abierta.

«Caspian Voss».

«June. Nada de historias de la infancia».

«Ya nos las arreglaremos».

Julian me devolvió el formulario.

«La habitación está libre. Puedes usarla esta noche».

«¿Y qué pasa con la asignación familiar?»

«Mi padre paga para mantener la habitación libre para los familiares que vienen de visita. Nadie la usa nunca» —miró la nota otra vez—. «Los de alojamiento pueden pelearse por la categoría mañana».

«No quiero deshacer la maleta para que luego me digan que me vaya en una hora».

«No pasará».

«¿Me lo prometes?»

«Para esta noche, sí».

Lo dijo sin la vaga tranquilidad que la gente solía ofrecerme cuando quería que dejara de hacer preguntas.

Asentí.

Noah volvió a coger mi maleta.

«¿Primer piso?»

«Puedo llevarla yo».

«Ya la tengo yo».

Lo seguí escaleras arriba, sosteniendo la rueda inútil que había olvidado que seguía en mi mano.

***

La habitación cinco claramente había sido un estudio hasta hace poco. El escritorio era demasiado grande, la cama era demasiado estrecha y un rectángulo pálido en la pared mostraba dónde alguien había quitado un cuadro.

Aun así, había un armario, una ventana y una puerta con una cerradura que funcionaba.

Después de la mañana que había tenido, estaba dispuesta a estar agradecida.

Noah dejó la maleta junto a la cama.

—Sábanas limpias. Lo comprobé.

—¿Debería preocuparme porque hayas tenido que comprobarlo?

—Le pedí a Caspian que lo hiciera.

Desde la planta baja llegó un grito de indignación.

—¡Eso lo he oído!

—Esa era la intención.

Noah se volvió hacia mí.

—Solemos cenar sobre las siete. Nada formal. Baja si quieres.

—Gracias.

Esperó un momento, tal vez esperando una respuesta más firme, luego asintió y se fue.

Cerré la puerta y probé la cerradura.

Solo entonces me senté.

Mis manos temblaban un poco. Las presioné entre mis rodillas y esperé a que parara. Me había pasado el viaje en tren imaginando mi llegada, encontrar mi habitación y colocar mis libros en una estantería. Cosas pequeñas y manejables. Ninguno de esos planes incluía tener que explicarle a cuatro desconocidos que no me había inventado un hermano para poder entrar en su casa.

Mi teléfono vibró.

Mamá.

¿Ya estás instalada? Envía una foto cuando puedas.

Saqué una de la ventana y de la esquina del escritorio. La habitación se veía bastante bien si lograba que la maleta no se viera.

Ya tengo habitación. Desempaquetando ahora.

Ella envió un corazón. Dejé el teléfono antes de que pudiera preguntar nada más.

Había un vaso en el alféizar con polvo en el fondo. Lo pasé al escritorio y empecé a sacar mis libros. Los de tapa blanda se habían doblado en la bolsa. Alisé las portadas, los apilé junto a la lámpara y sentí un poco menos esa sensación de que quizás tendría que volver a irme.

Unos golpes me interrumpieron.

Antes de que pudiera contestar, un chico habló a través de la puerta.

—¿Estás usando el baño?

Abrí la puerta.

Él estaba un paso atrás del umbral, sosteniendo un libro con un dedo entre las páginas. Su pelo oscuro estaba desordenado y las mangas de su jersey estaban subidas hasta los codos. Tenía una cicatriz fina y pálida cerca de la base del pulgar.

—No.

—Bien. Noah dijo que habías llegado.

—Tenía razón.

Sus ojos se desviaron hacia la maleta detrás de mí.

—Entonces estás en la cinco.

—Eso parece.

—Soy Rook.

—June.

—Lo sé.

—Claro que lo sabes.

Miró la llave que tenía en la mano y luego hacia el pasillo.

—El baño está a dos puertas. La cerradura se atasca. Tira del pomo hacia arriba antes de girarlo, o parecerá que está cerrada cuando no lo está.

Eso fue lo suficientemente útil como para hacerme arrepentir de mi tono. Un poco.

—Gracias.

—Suelo estar ahí antes de las ocho.

—¿Por cuánto tiempo?

Él frunció el ceño.

—¿Qué?

—Dijiste antes de las ocho. Eso podría significar diez minutos o una hora.

—Unos veinte minutos.

—Entonces intentaré sobrevivir veinte minutos sin él.

Me miró durante un momento.

—O llama a la puerta.

—Lo tendré en cuenta.

Empezó a darse la vuelta, pero se detuvo.

—La taza que está en el gancho del final, abajo, está rota. No la uses.

—¿Algo más?

—No.

Entró al baño y cerró la puerta.

Me quedé ahí un segundo más, molesta sin estar segura de por qué. No había sido especialmente grosero. De hecho, me había dicho dos cosas que necesitaba saber.

Probablemente fue la forma en que miró la habitación antes de mirarme a mí, como si todavía estuviera decidiendo si le importaba que alguien se hubiera mudado allí.

Cerré mi puerta y volví a los libros.

***

A las seis y media, Julian llamó a la puerta.

Me había cambiado la camisa y comido un panecillo que llevaba en la bolsa. Se había aplastado en algún momento entre el tren y la oficina de alojamiento, pero no estaba lista para bajar y preguntar a desconocidos dónde guardaban la mantequilla.

—¿Tienes un minuto? —preguntó.

Le dejé entrar. Se quedó cerca de la puerta.

—He hablado con el departamento de Alojamiento.

—¿Y?

—El responsable no revisará la reasignación hasta mañana. Tienen treinta y dos estudiantes que mover.

—Así que yo soy la número treinta y tres.

—No. Tú eres con quien creen que ya han tratado.

Me senté en el borde de la cama.

—Suena típico.

Miró hacia el escritorio, donde había dejado el formulario.

—Confirmé que estamos dispuestos a tenerte aquí temporalmente. Me preguntaron si la asignación familiar podía mantenerse abierta hasta que la revisen. Dije que sí.

—Aunque no seamos familia.

—Tienen tu corrección. Yo no les he dicho lo contrario.

Le observé.

—Viene un «pero», ¿verdad?

—Sí. —Guardó el teléfono en el bolsillo—. El correo también le llegó a mi padre.

—El que paga la habitación.

—Richard. Sí.

—Entonces dile lo que ha pasado.

—Lo haré. Cuando sepa si Alojamiento puede aprobar que te quedes sin su asignación.

—¿Por qué esperar?

—Porque si les pide primero que la retiren, lo harán antes de encontrarte otro sitio.

No había humor en su voz ahora.

—¿Preferiría tener una habitación vacía?

—Preferiría que le preguntaran.

Miré a mi alrededor: la cama, el armario, mis libros ya sobre el escritorio.

—Entonces, estoy aquí hasta que tu padre se dé cuenta.

—Estás aquí esta noche. Mañana hablaré con el responsable como es debido.

No me gustó lo aliviada que me sentí al oírlo. Tampoco me gustó que él pudiera hacer una llamada y obtener una respuesta cuando yo había estado allí parada, ante un mostrador, con una maleta rota.

—¿Qué quieres de mí?

Julian parecía ligeramente sorprendido.

—Nada.

—La gente suele decir eso justo antes de explicar lo que quiere.

Miró hacia el pasillo.

—Está bien. Preferiría que esto no se convirtiera en una historia por todo el campus antes de haberlo solucionado.

—¿La historia en la que has conseguido una hermana?

—Sí.

—Tu pizarra no está ayudando.

—Lo sé. La borraré.

—¿Y cuando alguien pregunte?

—Puedes decirles que es una confusión con el alojamiento.

Esperé.

Él suspiró.

—O puedes decir que te quedas en East House y dejarlo ahí. Tú decides.

Tiré de un hilo suelto de la colcha. Ya podía imaginar la explicación: mi apellido, el suyo, las habitaciones inundadas, la cama reservada. Y luego tener que explicarlo de nuevo a alguien que solo había oído la parte entretenida.

—¿Cuánto tiempo?

—Dame hasta el viernes para conseguir una respuesta definitiva. Si quieres mudarte antes, dímelo.

—Viernes —repetí.

Él asintió.

—Y no voy a fingir que me crié contigo.

—Yo tampoco sabría qué decirle a la gente.

—Podrías decir que era tu favorito.

—Eso quizás sea pasarse.

Levanté la vista. Estaba sonriendo levemente.

Por primera vez, pude ver por qué a la gente le podía caer bien por motivos que no tenían nada que ver con el folleto informativo.

—Está bien —dije—. No iré por ahí corrigiendo a gente que no me ha preguntado. Pero si alguien me lo pregunta directamente, se lo diré.

—Me parece justo.

Se dirigió hacia la puerta.

—Noah ha hecho pasta.

—Ya he comido.

Sus ojos se desviaron hacia la bolsa de papel a mi lado. Unas cuantas migas habían caído sobre el edredón.

—Hay de sobra si cambias de opinión.

Se fue sin hacer comentarios sobre el pan.

Eso ayudó más de lo que debería.

***

Bajé porque seguía teniendo hambre.

No había una explicación más digna, aunque intenté pensar en una por el camino.

En el pasillo, alguien había borrado la hermana de Julian de la pizarra. La tiza había dejado una mancha blanca junto a mi nombre.

Noah estaba llevando platos a la mesa cuando llegué a la cocina.

—Ah, qué bien. No estaba seguro de si guardarte un poco.

—Puedo servirme yo misma.

—Ya está aquí.

Puso un plato en el sitio vacío. Me senté antes de que pudiera convertir el aceptar la cena en otra discusión.

Caspian se reclinó en su silla.

—¿Ya instalada?

—Más o menos.

—¿Has encontrado algo terrible en los cajones?

—No los he abierto todos.

—Algo que esperar con ansias.

—Deja de intentar asustarla —dijo Noah.

—Solo estoy haciendo conversación.

Julian se sentó frente a mí. Rook estaba en el otro extremo de la mesa con su libro al lado del plato. Apartó un cuaderno de la silla de al lado para que pudiera dejar mi bolso.

Le di las gracias. Asintió y volvió a comer.

Durante unos minutos, nadie me preguntó nada. Noah quiso saber quién había usado el último trozo de queso. Caspian lo negó mientras miraba directamente al paquete vacío junto a su codo. El teléfono de Julian vibró constantemente hasta que lo puso boca abajo.

Comí más rápido de lo que pretendía.

—¿Más? —preguntó Noah.

—Estoy bien.

Miró mi plato.

Suspiré.

—Sí, por favor.

Me pasó el cuenco sin darle importancia.

—¿Qué estudias? —preguntó Julian.

—Historia.

—Entonces mañana te toca Marr.

—Historia de las instituciones. A las nueve.

Rook levantó la vista.

—En el aula antigua. El horario tiene el edificio equivocado.

Saqué el móvil.

—¿Estás seguro?

—Envió un correo esta tarde.

Lo comprobé. Allí estaba, entre los mensajes sobre el alojamiento y un recordatorio para recoger mi tarjeta de estudiante.

—Gracias. Habría ido al otro.

—Tú y la mitad de la clase.

—Rook llegará temprano —dijo Caspian—. Le gusta poner cara de decepción cuando todos entran.

—No necesito llegar temprano para eso.

Noah se rio. Miré a mi plato para ocultar una sonrisa, pero cuando levanté la vista, Rook se había dado cuenta.

No me devolvió la sonrisa.

Caspian se dirigió a Julian.

—Por cierto, Cressida preguntó por tu hermana.

Mi tenedor se detuvo.

—¿Qué le dijiste? —preguntó Julian.

—Que ya había llegado.

—Caspian.

—¿Qué? Ha llegado.

—Estoy sentada aquí —dije.

Los tres me miraron. Rook siguió comiendo.

—Si alguien quiere saber algo de mí, puede preguntármelo a mí.

Caspian me observó un momento y luego levantó su vaso.

—Entendido.

Julian esperó a que Noah y Caspian empezaran a discutir sobre quién fregaba los platos antes de inclinarse hacia mí.

—Hablaré con ella mañana.

—No tienes que ocuparte de todo el mundo.

—No conoces a Cressida.

—Tampoco conocía a ninguno de vosotros hace una hora.

—Buen punto.

Al otro lado de la mesa, Rook cerró su libro.

—Si quieres que la gente deje de llamarla tu hermana, deja de responder preguntas por ella.

La expresión de Julian se tensó.

—Intento simplificar las cosas.

—Entonces deja que ella responda.

Miré a Rook. Estaba metiendo su plato en el lavavajillas, aparentemente harto de la conversación.

Me irritó que hubiera dicho lo que yo pensaba con más claridad que yo.

Me irritó aún más estar agradecida.

***

Ayudé a Noah a recoger la mesa, en parte porque él había cocinado y en parte porque no sabía cómo irme sin hacer un anuncio formal.

Para cuando subí, Caspian había puesto música y Julian estaba en el pasillo, hablando en voz baja por teléfono.

—No, ya ha llegado —decía.

Me detuve en el segundo escalón.

Una pausa.

—Sí. Ha habido un error con el...

Escuchaba con la mano libre apoyada en la nuca.

—No. Dije que yo me encargaría.

Levantó la vista y me vio.

Seguí subiendo.

En mi habitación, cerré la puerta y me quedé con la mano en la llave. Mi maleta seguía abierta. Podía volver a guardar los libros en cinco minutos si tenía que hacerlo.

En su lugar, saqué el pijama.

Bea había enviado otro mensaje.

¿Tienes cama o tengo que ir yo a gritarle a alguien?

Me senté para contestar.

Tengo cama. Y cuatro compañeros de piso hombres.

El teléfono sonó de inmediato.

—No —dije al contestar—. Digas lo que digas, no.

—No he dicho nada.

—Puedo oírte pensar.

—¿Son atractivos?

—He tenido un día difícil.

—Esa no era la pregunta.

Me apoyé contra la pared y, por primera vez desde que llegué, me reí.

Después de colgar, metí el formulario de alojamiento en el cajón del escritorio. Conservé la foto del mismo en mi teléfono.

Viernes. Julian había prometido una respuesta para el viernes.

Podía arreglármelas unos días aquí. Ir a mis clases, mantenerme al margen, encontrar otro sitio si era necesario. No tenía por qué complicarse.

Llamaron a la puerta.

Abrí la puerta y encontré a Rook sosteniendo una llave pequeña.

—Del baño —dijo—. Es el repuesto. Por si se atasca.

La cogí.

—¿A todos los nuevos residentes les dan tanta información sobre el baño?

—Solo a los que nadie se molestó en enseñarles nada.

—Ah.

Miró por encima de mi hombro hacia los libros en el escritorio.

—Marr empieza puntual.

—Sé cómo funcionan las clases.

—Iba a decirte que la entrada trasera es más tranquila si llegas tarde.

Sentí que me ardía la cara.

—Cierto. Gracias.

Asintió y se dio la vuelta.

—¿Rook?

Se detuvo.

—¿Todo el mundo aquí piensa que soy la hermana de Julian?

—Todos los que han visto la lista.

—Maravilloso.

Su mirada bajó brevemente a la llave en mi mano.

—No tienes por qué dejar que él decida lo que le dices a la gente.

—Me está ayudando.

—Puede hacer ambas cosas.

Rook volvió a su habitación antes de que pudiera contestar.

Cerré la puerta, puse la llave del baño junto a la mía y las miré un rato.

Luego puse la alarma para las siete.