Suplantada

El viento de octubre tenía garra. Jeana Moore se ajustó más la sudadera Columbia a los hombros mientras cruzaba la acera de Broadway, refugiándose en el familiar resplandor cálido de la cafetería del campus. El aire dentro olía a granos de espresso quemados y canela, una mezcla que se había vuelto sinónimo de noches en vela y plazos de entrega inminentes en su doctorado.

Pidió lo de siempre —un chai con leche de avena— y se acomodó en la mesa de la esquina que había hecho suya durante los últimos dos años. Sacó su MacBook de la bolsa con soltura, la pantalla se encendió mostrando las tres pestañas que había dejado abiertas antes de su seminario de la tarde. Una era el esquema de su tesis. Otra, la base de datos de la biblioteca de Columbia. La tercera, la página de Patreon de Quinton Levy.

Jeana le dio un sorbo a su chai, dejando que el calor se extendiera por su pecho mientras miraba la pantalla. Quinton Levy. El nombre todavía le resultaba extraño al decirlo en voz alta, como confesar un secreto que aún no estaba lista para compartir. Había estado escuchando su podcast, Breaking Through, desde antes de que se hiciera famoso. Cuando solo era un actor de reparto de Boston que hacía apariciones en podcasts de cine independiente, contando anécdotas de audiciones y trabajos de doblaje ocasionales. Lo descubrió durante una noche de insomnio en su primer año de carrera, y su voz —ese barítono grave y vivido, con sus matices de Southie— se había convertido en un consuelo.

Ahora estaba en todas partes. Películas de éxito, apariciones en programas nocturnos. Portadas de revistas que lo hacían parecer alguien salido de un drama criminal intenso. Y aun así, cada semana, publicaba su podcast hablando de actuación, del oficio, de crecer en la calle y de abrirse camino. Jeana nunca se había perdido un episodio.

Su cursor se detuvo sobre el botón de "Unirse". Cinco dólares al mes. Eso era todo lo que costaba acceder a su Patreon. Episodios extra, contenido detrás de cámaras y la promesa de sesiones de chat en vivo donde los fans podían hablar con él directamente.

El nudo en el estómago que sintió era casi vergonzoso. Tenía veintiséis años y era candidata a doctora en psicología en Columbia. Había hecho presentaciones en conferencias y publicado artículos. No era el tipo de persona que se ponía nerviosa por una celebridad.

Pero Quinton Levy no era solo una celebridad para ella. Era la voz que la ayudó a superar algunas noches oscuras. El tipo que hablaba abiertamente sobre sus propias crisis de ansiedad, sobre haber crecido siendo pobre y sobre el miedo al fracaso que nunca desaparecía del todo. Se sentía real de una manera que la mayoría de las figuras públicas no lo hacen.

Cinco dólares. Eso no era nada. Una taza de café.

Hizo clic en el botón.

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La interfaz de Patreon cargó lentamente, y Jeana aprovechó la espera para observar la cafetería. Algunos estudiantes con laptops dispersos, un par de profesores en profunda conversación cerca de la ventana. La lluvia de antes había dejado marcas en el cristal, y la calle exterior tenía ese tono gris y apagado de las tardes de octubre.

Cuando la página finalmente cargó, se encontró con un muro de publicaciones. Quinton había estado ocupado. Había un video titulado "Reacción completa: Episodio 87", un montón de fotos del detrás de cámaras de su última película y un anuncio sobre un próximo chat en vivo.

El chat en vivo estaba programado para el jueves. Dentro de tres días.

El corazón de Jeana dio un vuelco pequeño y ridículo. Leyó los comentarios, la emoción de otros fans, y sintió un atisbo de conexión. Había unos cientos de personas en el Patreon, una fracción de sus millones de seguidores. Se sentía como un club privado. Un saludo secreto.

Estaba a punto de cerrar la pestaña y volver a su tesis cuando una caja de chat llamó su atención. Había una barra lateral en la página de Patreon, un canal de mensajes en vivo de otros miembros. Alguien llamado Patriots23 había publicado algo hace unas horas.

"Sin spoilers del nuevo episodio todavía, pero les digo, el invitado fue una locura. Salieron historias de verdad en este".

El nombre le sacó una sonrisa. Patriots23. Un guiño al equipo de su ciudad natal, probablemente. Hizo clic en su perfil por curiosidad. Había sido miembro durante más de dos años, más tiempo que la mayoría de los que comentaban activamente. Su foto de perfil era el logo de un casco de fútbol americano y su biografía solo decía "Fan de Boston".

Había algo entrañable en eso. Nada de nombres llamativos ni biografías que buscaran atención. Solo un tipo al que le gustaba el podcast y quería apoyarlo.

Antes de poder detenerse, escribió una respuesta.

"Ooh, ¿alguna pista? Siempre me emociono con los episodios de invitados".

Presionó enter antes de arrepentirse. La pequeña emoción de participar, de ser parte de esta comunidad, fue suficiente. Cerró la pestaña y se obligó a abrir el esquema de su tesis.

Las palabras se le nublaban. Llevaba semanas atascada en el tercer capítulo, la sección sobre los estilos de apego y su impacto en las relaciones románticas adultas. Era un buen trabajo —su asesor lo había dicho—, pero era aburrido. Académico. Seguía leyendo sus propios párrafos y escuchando la voz de Quinton Levy en su cabeza, esa voz que hacía que los conceptos emocionales complejos se sintieran accesibles y humanos.

Suspiró y cerró la laptop. Hoy no. Hoy estaba demasiado distraída.

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La notificación llegó tres horas después, mientras estaba de pie en su pequeño apartamento tipo estudio en el Upper West Side, comiendo fideos para llevar sobre el fregadero. Su teléfono vibró en la encimera y miró la pantalla.

"Nueva respuesta a tu comentario de Patriots23".

Casi se atraganta con un fideo.

Equilibrando el envase en una mano, deslizó para abrir la notificación y leer su respuesta.

"No puedo decir mucho. Pero digamos que el invitado solía estar en el grupo de amigos antes de que las cosas se pusieran feas. Hay mucha historia ahí. Te va a gustar".

Jeana sonrió al teléfono, sintiendo una extraña calidez. Dejó el envase de comida y escribió una respuesta.

"Ahora sí que me intrigas. Suenas como si supieras cosas, Patriots23. ¿Información privilegiada?"

No esperaba una respuesta inmediata. Eran casi las siete de un martes por la noche. Probablemente estuviera ocupado.

Pero su teléfono vibró de nuevo apenas un minuto después.

"Digamos que he estado por aquí. Escucho desde los primeros días. ¿Tú?"

Los dedos de Jeana volaron sobre la pantalla. "Yo también. Lo encontré durante la carrera. Su voz me acompañó en muchas noches largas".

"Eso es lo que hace el buen arte. Te hace sentir menos solo".

La sencillez de la declaración la golpeó más fuerte de lo que debería. Se sentó en su sofá cama, con el teléfono apretado en ambas manos, y leyó el mensaje de nuevo. Menos sola. Exactamente eso era.

Escribió una respuesta, la borró, escribió otra. "Exacto. Es raro, sentir que conoces a alguien a quien nunca has visto. Pero su podcast se siente como una conversación, ¿sabes?"

La respuesta llegó rápido. "Es la manera perfecta de decirlo. Es bueno en eso. Hace que la gente sienta que hablas con un amigo".

Estuvieron hablando durante la siguiente hora. Jeana aprendió que Patriots23 era un tipo de Boston que seguía la carrera de Quinton desde sus inicios en el teatro. Que apreciaba la honestidad del podcast sobre el esfuerzo y el éxito. Que tenía opiniones fuertes sobre el rumbo del episodio 88 pero se negaba a arruinar cualquier sorpresa.

Le caía bien. Eso era lo sorprendente. La conversación se sentía natural, fácil, como charlar con alguien a quien conocía de hace años en lugar de un extraño en internet.

Cuando finalmente dijo: "Bueno, me tengo que ir. Mañana trabajo. Fue genial hablar contigo, Jeana", sintió una pequeña punzada de decepción. Miró su nombre de usuario y se dio cuenta de que no sabía su nombre real.

"Igualmente, Patriots23. ¿Quizás nos veamos por el chat?"

"Cuenta con ello. Siempre ando por aquí".

Dejó el teléfono después de su último mensaje, sintiendo un leve revoloteo en el pecho. Era absurdo. Era una mujer adulta con un doctorado en proceso y se sentía emocionada por una conversación en una sección de comentarios.

Pero era agradable. Era algo que esperar.

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Los siguientes días se convirtieron en una rutina. Jeana abría su computadora, revisaba sus notas de tesis y luego —casi involuntariamente— hacía clic en la página de Patreon para ver si Patriots23 había publicado algo.

Lo hacía. Por lo general por las noches, a menudo tarde. Comentarios en las últimas publicaciones, reflexiones sobre los episodios del podcast, respuestas ocasionales a preguntas de otros fans. Era divertido, directo y sorprendentemente perspicaz sobre la naturaleza humana. Tenía sentido cuando mencionó que era terapeuta.

"¿Un terapeuta que es fan de un podcast sobre actuación? Es una combinación curiosa", había comentado Jeana.

"¿Por qué? Los terapeutas también necesitan entretenimiento. Además, la psicología de la interpretación es fascinante. Cómo se muestra la gente en el mundo, qué máscaras usan. Mi trabajo es, literalmente, ayudar a la gente a quitarse las máscaras".

Se quedó pensando en eso durante el resto del día. Máscaras. La interpretación de la vida cotidiana. Era un concepto que conocía bien por su propia investigación, pero escucharlo planteado de esa manera, con su voz —la voz de este extraño de internet— lo hizo sentirse fresco.

"¿Estás diciendo que Quinton se quita la máscara en el podcast?", le había preguntado.

"Digo que la autenticidad es rara. Aún más cuando estás en el ojo público. Él hace lo que puede".

"Pensamientos profundos de Patriots23".

"La vida es profunda, niña. Solo tienes que seguir adelante".

Niña. No era una niña. Era una mujer de veintiséis años, pero de alguna manera el apodo casual se sintió afectuoso en lugar de condescendiente.

El jueves, el día del chat en vivo, no pudo concentrarse en absoluto. Había dejado su investigación de lado, mirando fijamente la pantalla de su computadora la mayor parte de la mañana. La clase había sido un borrón. Ahora estaba sentada en su apartamento a las 7:55 PM, con la laptop abierta sobre la mesa de la cocina, la página de Patreon cargada y esperando.

El chat en vivo debía comenzar a las 8 PM. El formato era simple: Quinton escribiría respuestas a las preguntas en un hilo dedicado, y los miembros podrían ver cómo se desarrollaba la conversación en tiempo real.

Su corazón estaba dando su pequeño y ridículo vuelco otra vez.

A las 7:59, apareció un comentario tipo Reddit en el hilo. Era Patriots23.

"Hora del juego. Veamos qué sabiduría suelta esta noche".

Jeana sonrió. "¿Nervioso?", escribió.

"Nah. Solo emocionado. Esta es siempre la mejor parte del mes".

El chat comenzó. Quinton —o quienquiera que manejara su cuenta— comenzó a responder preguntas. Eran la mezcla habitual de dudas de los fans: ¿papel favorito? ¿Proyecto soñado? ¿Consejos para aspirantes a actores? Las respuestas de Quinton eran ingeniosas y humildes, desviando los elogios con bromas autocríticas sobre su propia terquedad.

Jeana estaba tan concentrada en el hilo en vivo que casi no ve el icono de mensaje privado parpadeando en la parte superior de su pantalla.

El mensaje era de Patriots23.

"Hey, ¿estás bien por ahí? Normalmente eres más aguda con tus preguntas".

Sus mejillas se encendieron. Miró el hilo y se dio cuenta de que no había publicado nada todavía.

"Te vi observándolo todo", escribió él. "No es una mala estrategia. Reconocer el terreno antes de hacer tu movimiento".

"Solo estoy disfrutando del espectáculo", respondió ella. "Tienes razón. Es bueno en esto".

La conversación entre ellos se convirtió en un aparte del evento principal. Mientras Quinton respondía preguntas sobre técnica de actuación e historias de Hollywood, Jeana y Patriots23 discutían el trasfondo de sus respuestas, la forma en que navegaba las preguntas difíciles con gracia, la broma autocrítica ocasional que revelaba más sobre sus inseguridades de lo que probablemente pretendía.

"Es mucho más inteligente de lo que aparenta", escribió Patriots23.

"Yo también tengo esa sensación", estuvo de acuerdo Jeana. "Hay algo sutil ahí. Como si se estuviera guardando una parte de sí mismo".

"Todo el mundo hace eso".

Las palabras quedaron ahí, en medio del caos del chat en directo, y Jeana sintió una extraña sensación de conexión. Como si Patriots23 no estuviera hablando solo de Quinton. Estaba hablando de las personas. De ella.

"¿Tú también?", escribió ella.

Hubo una pausa antes de su respuesta. Lo suficientemente larga como para que ella se preguntara si se había pasado de la raya.

"Todo el tiempo. Pero hay personas con las que vale la pena mostrarse un poco más".

El corazón de Jeana dio un vuelco. Miró la pantalla, la honestidad desnuda de aquellas palabras, y no supo qué decir.

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El chat en directo terminó a las 9:30. Quinton se había despedido con la promesa de volver el mes que viene, y la sala de chat bullía con el entusiasmo posterior a la sesión. Jeana vio pasar los mensajes por su pantalla sin leerlos realmente. Su atención estaba en la conversación privada con Patriots23.

"Ha sido divertido", escribió. "Gracias por hacerlo más ameno".

"Cuando quieras. Eres buena compañía, Jeana".

Ella sonrió ante eso. "Lo mismo digo, Patriots23".

"Llámame Pat. Todos lo hacen".

"Pat". Probó el nombre en sus labios. "Me gusta. Es más humano que un casco de fútbol americano".

"Jaja, buen punto. El nombre de usuario fue un capricho que se quedó. Pero sí, Pat funciona".

"¿Tienes apellido, Pat? ¿O eso es información clasificada?"

"Morrow. Pat Morrow. No puede haber nada más típico de Boston que eso, ¿no?"

Jeana se rio a carcajadas en su apartamento vacío. "Pat Morrow de Boston. Escuchando el podcast de Quinton Levy desde antes de que fuera tendencia. La historia cuadra".

"¿Y tú? Jeana Moore de... ¿dónde?"

"Columbus, Ohio. Actualmente viviendo la vida glamurosa de una estudiante de doctorado en Allah-whately".

La conversación continuó hasta entrada la noche. Intercambiaron historias sobre sus respectivos campos: Pat explicando algunos matices de su trabajo terapéutico, Jeana abriéndose sobre las dificultades de su tesis. Discutieron amablemente sobre la mejor manera de tratar a clientes difíciles, sobre dónde se habían criado y cómo eso los había marcado.

A la 1 de la madrugada, Pat dio por terminada la charla. "Tengo clientes a las 8 mañana. Mi cerebro necesita apagarse".

"Entendido. Ha sido muy agradable, Pat. Lo digo de verdad".

"Para mí también, Jeana. ¿Hablamos pronto?"

"Me gustaría".

Cerró su portátil y se acostó, mirando al techo. La habitación estaba a oscuras, salvo por el tenue resplandor de las farolas que entraba por la ventana. Se sentía eufórica, alterada de una manera que no tenía nada que ver con lo tarde que era.

Estaba hablando con un desconocido en Internet. Un hombre al que nunca había visto, que podía ser cualquiera, que podía estar mintiendo sobre todo. Pero la coincidencia parecía real. La conversación se sentía real.

Se presionó las palmas de las manos contra los ojos y dejó escapar el aire.

Esto era ridículo. Tenía que controlarse.

Pero cuando su teléfono vibró a la mañana siguiente con un mensaje de Pat deseándole buena suerte con la reescritura de su capítulo, sintió ese mismo pequeño vuelco de calor en el pecho.

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Después de eso, hablaron todos los días.

No fue planeado. Simplemente sucedió. Pat le enviaba mensajes por la mañana con alguna historia extraña sobre terapia del día anterior, o una pregunta sobre la teoría del apego que él sabía que ella podría responder. Ella respondía durante sus descansos entre clases, y cayeron en ese ritmo fácil que ella empezaba a esperar con más ganas de las que admitiría.

"¿De qué trata exactamente tu tesis?", preguntó él una tarde, mientras ella procrastinaba.

"Estilos de apego adulto. Cómo nuestras primeras experiencias con quienes nos cuidaron moldean nuestras relaciones románticas más tarde. Ya sabes, seguro, ansioso, evitativo. Ese tipo de cosas".

"Un clásico. Hablado como una verdadera estudiante de psicología".

"No te burles del trabajo de mi vida, Pat".

"No estoy de broma. De verdad. Lo del apego es interesante. No solo afecta a las relaciones románticas, ¿sabes? Afecta a todo. A las amistades. Mis clientes siempre se sorprenden al descubrir que sus patrones se remontan a la infancia".

"Esa es la peor parte. Una vez que ves los patrones, no puedes dejar de verlos. Pero hay un dilema ahí también. Si esos patrones se forman tan pronto, ¿cuánto margen hay para un cambio real?"

"Ahí es donde entra la buena terapia. Y las buenas relaciones, también. Los nuevos vínculos pueden reescribir los antiguos".

Ella se quedó pensando un momento. "Eso es realmente hermoso, Pat".

"Se lo aprendí al mejor, pequeña".

Quiso preguntarle qué quería decir con eso, pero no pudo. La pregunta parecía cargar con un peso que no estaba segura de poder soportar.

En su lugar, escribió: "Quizá debería investigarte a ti. Director de servicios clínicos de una consulta de terapia en Boston. Sabio y filosófico. Podría ser un estudio de caso".

"Necesitarías un expediente más grande para mí, pequeña. Soy complejo".

"Más bien diría que estás lleno de ti mismo".

Las bromas formaban parte de la diversión ahora. Se sorprendió sonriendo a su teléfono, para luego sentirse cohibida por ello. Esto era ridículo. Él podría ser cualquiera. Podría ser una mujer de cincuenta años llamada Bárbara por lo que ella sabía.

Pero la voz que escuchaba en su cabeza al leer sus mensajes era cálida, seca e inequívocamente masculina. No podía evitarlo.

Una tarde, estaba sentada en su sofá cama, con el portátil apoyado en los muslos, cuando su teléfono vibró con un mensaje de Pat.

"¿Qué estás viendo?"

"Un documental sobre pulpos. Es realmente fascinante. Son sorprendentemente inteligentes".

"Documentales de pulpos. Eres el alma de la fiesta, Jeana".

"Tú eres el que me está escribiendo un viernes por la noche, Pat. ¿Cuál es tu excusa?"

"Los niños están en la cama. Mi mujer está enganchada a una serie de libros. Solo estoy disfrutando de la tranquilidad".

Leyó el mensaje y sintió un extraño vuelco en el estómago. Por supuesto que estaba casado. Realmente no lo había pensado antes. No debería importar: solo eran amigos, conocidos de Internet, dos personas con un interés compartido en un podcast.

Pero de alguna manera, saber que era esposo y padre cambió la textura de todo. Añadió una dimensión a sus conversaciones que no esperaba.

"Eso suena bien", escribió, y lo decía en serio. "Tiempo en familia, tardes tranquilas. Tienes suerte".

"Sé que la tengo. Tardé un poco en llegar hasta aquí, pero lo sé".

Hubo una pausa antes de que añadiera: "¿Estás bien, Jeana?"

"Sí, ¿por qué?"

"No lo sé. Suenas un poco deprimida. Probablemente sea por ese documental de pulpos".

Ella se rio a carcajadas. "Eres ridículo".

"Cuando quieras, pequeña".

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Octubre se desvaneció en noviembre. Las hojas caían de los árboles en Central Park y se convertían en barro bajo sus pies. Jeana se mantuvo concentrada en su investigación, siguió trabajando en su tesis y se repetía a sí misma que sus conversaciones diarias con Pat eran solo una distracción agradable.

Pero se estaban convirtiendo en algo más.

Él se estaba convirtiendo en la primera persona a la que le contaba las cosas. Cuando su asesor le sugirió que solicitara un postdoctorado en Harvard, discutió los pros y los contras con Pat. Cuando tenía un mal día en clase, él tenía las palabras adecuadas. Cuando se quedaba mirando la pantalla del ordenador, frustrada por el mismo párrafo que llevaba días reescribiendo, él le enviaba un meme o un chiste malo hasta que ella no podía evitar reírse.

Una noche, después de que su charla diaria se alargara más de lo habitual, él le preguntó: "¿Alguna vez piensas en qué pasaría si nos conociéramos en la vida real?"

Los dedos de Jeana flotaron sobre el teclado. La pregunta había estado rondando sus propios pensamientos, tácita, sin reconocer.

"Todo el tiempo", admitió ella. "Pero trato de no pensar en ello. Se siente... complicado".

"¿Por qué complicado? Solo somos amigos. Dos personas a las que les gusta el mismo podcast y tienen buenas conversaciones".

"Porque eso es lo que me digo a mí misma también", dijo. "Pero es más que eso, Pat. Sabes que es más que eso".

Hubo una larga pausa. Tan larga que pensó que lo había ahuyentado.

Entonces: "Sí. Lo sé".

"Entonces ese es el problema, ¿no?"

"No sé si es un problema. Sé que espero nuestras conversaciones. Más de lo que probablemente debería".

Ella tragó saliva. El apartamento estaba en silencio, salvo por el zumbido de la nevera. Casi podía oír los latidos de su propio corazón.

"Pat, no quiero arruinar las cosas. Tienes una familia. Tienes una vida".

"Y tú te has convertido en parte de mi vida, Jeana. A través de una pantalla, lo sé, pero aun así. Haces que mis días sean mejores".

"Yo siento lo mismo".

"Entonces quizá eso sea suficiente. Por ahora, al menos. ¿Puede ser suficiente?"

Soltó un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. "Sí. Creo que puede serlo".

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El chat en directo de Patreon volvió a finales de noviembre. Jeana le había perdido la pista a los episodios del podcast; la conexión con Pat se había vuelto más importante que los episodios mensuales de Quinton. Pero se conectó de todos modos, por costumbre, y encontró la sala de chat bullendo.

Pat estaba allí, como siempre. Pero sus mensajes se sentían diferentes esa noche. Más cortos. Más distraídos.

"¿Estás bien?", escribió ella en el hilo privado.

"Día largo. Siento si estoy algo ausente".

"Está bien. No tienes que estar 'al cien por cien' para mí. Nunca".

Una pausa. Luego escribió: "¿Puedo decirte algo? Va a sonar a locura".

"Dime".

"Quinton ha tenido un año difícil. Su matrimonio está en crisis. La fama, la presión y los horarios le están pasando factura. Y realmente no tiene a nadie con quien hablar. No sobre las cosas de verdad".

Jeana leyó el mensaje y sintió una extraña sensación de vértigo. Algo no encajaba.

"¿Cómo sabes eso?"

Una pausa más larga. Luego: "Porque soy yo, Jeana".

Las palabras quedaron en su pantalla. Se quedó mirándolas, con el corazón acelerado.

"Pat..."

"Su nombre real es Patrick. Patrick Morrow. No soy solo un fan de Boston, Jeana. Soy el hombre al que llevas años escuchando".

Su apartamento se inclinó. El mundo se redujo al pequeño rectángulo brillante frente a ella.

"Estás mintiendo".

"No lo estoy. Ojalá lo estuviera".

"Demuéstralo".

"Reúnete conmigo en el restaurante elegante cerca del campus mañana a las 6 a.m. El del toldo verde, ¿sabes cuál es? Estoy rodando en la ciudad y no tengo que estar en el set hasta el mediodía".

"Quizá de verdad seas él".

"Lo más real que he sido nunca, Jeana".

Su mente se aceleró. Patrick Morrow. Pat. Él era la voz que la había ayudado a superar la carrera. La voz que había escuchado durante desamores, noches en vela y dudas.

El hombre con el que había estado hablando durante más de un mes.

"Dijiste que tu mujer leía una serie de libros", escribió ella lentamente. "Dijiste que tenías clientes".

"Mi mujer se llama Jennifer. Ella sí lee mucho. Trabajo con actores sobre la psicología de la interpretación. Eso también es cierto. Pero nunca me preguntaste a qué me dedicaba, así que nunca te corregí".

«Jesucristo».

«Debí decírtelo antes. Lo sé. Fui un cobarde. Me gustaba ser normal contigo. Me gustaba ser simplemente Pat».

Sus manos temblaban. «Quinton...»

«Quinton es el nombre público. Patrick es el privado. Y tú eres la única que conoce a mi yo privado, Jeana. La única, además de mi familia».

«¿Por qué yo?»

«Porque me viste. Al verdadero yo. No a la estrella de cine, no al tipo del podcast. Solo al hombre. Y te gusté de todas formas».

Ella cerró su computadora portátil. Se quedó allí, en la oscuridad de su estudio, durante un largo momento. El zumbido del refrigerador. El tamborileo de su corazón.

El tráfico de la calle abajo. Sirenas a lo lejos.

Y entonces volvió a abrir la computadora y escribió una sola cosa.

«Sigues gustándome».

«Eso es más de lo que merezco».

«No se trata de merecer. Se trata de la verdad».

«Entonces, aquí está mi verdad: no quiero perderte. No sé qué es esto, pero no quiero perderlo».

«No puedes perder lo que no estás entregando».

«Te estoy dando todo lo que puedo. Es todo lo que tengo».

Ella se quedó sentada, mirando las palabras. Y algo dentro de ella se rompió.

«Entonces quizá esté lista para más. Sea lo que sea eso».

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Hacía frío en la ciudad de Nueva York a finales de noviembre. El cielo tenía el color del metal viejo y el viento cortaba el abrigo de Jeana como si fuera papel. Ella estaba frente al lugar en Bleecker Street, un sitio al que nunca había podido permitirse ir antes, y se sentía absurdamente fuera de lugar.

Entonces, una voz familiar dijo: «Te ves hermosa».

Ella se giró.

Él estaba allí, frente a ella, en carne y hueso. Con sus rizos color espresso alborotados, sus ojos marrones, la mandíbula, la cicatriz y la nariz rota. Llevaba una camiseta henley sencilla y una chaqueta, y ella se dio cuenta de que era mucho más guapo en la vida real que en las películas donde lo disfrazaban.

Se le cortó la respiración.

«Quinton».

«Patrick», dijo él y sonrió. «¿Para ti? Quiero ser Patrick».

Ella no supo quién se movió primero. No importaba. Estaban en los brazos del otro, abrazándose bajo el cielo gris, y él olía a cedro y a la loción que usaba; cuando su boca encontró la de ella, fue como el golpe de un martillo. O como una piedra cayendo al agua. No supo qué metáfora usar.

Ella se apartó primero, sintiendo cómo sus mejillas se sonrojaban. «Deberíamos entrar. La gente podría vernos».

El restaurante era íntimo, con una mesa para dos escondida en un rincón cerca del fondo. Él pidió vino y ella asintió, y hablaron durante los aperitivos sobre cosas de las que ya habían hablado a través de pantallas. Pero aquí, en persona, las palabras eran distintas. El cortejo era distinto. Ella podía ver las líneas alrededor de sus ojos cuando reía y la forma en que él la miraba constantemente cuando pensaba que ella no se daba cuenta.

«Eres incluso más hermosa de lo que imaginaba», dijo él durante el plato principal. Su voz era grave, apenas un susurro.

«¿Me imaginabas?»

«Cada noche», admitió. «Sé que es una locura. Soy un hombre casado con hijos y estoy aquí sentado diciéndole a otra mujer que es hermosa».

Jeana dejó el tenedor. «¿Qué estamos haciendo, Patrick?»

«No lo sé. Pero no puedo parar».

«Yo tampoco. Y eso me aterra».

Él extendió la mano por encima de la mesa y tomó la suya. «Jeana, he pasado toda mi vida audicionando para papeles. Interpretando partes. Siendo lo que la gente necesita que sea. Eres la primera persona con la que he podido ser yo mismo. No puedo renunciar a eso».

«Tu familia...»

«Saben que algo va mal», admitió. «Jennifer y yo hemos tenido problemas desde hace tiempo. Estamos yendo a terapia. Pero seguimos juntos por los niños. Ese es el plan, al menos».

«Entonces esto está mal. Esto es...»

«Mal, sí. Lo sé. Créeme, lo sé. Pero no puedo evitar lo que siento, Jeana. He pasado quince años aprendiendo a apagar mis sentimientos a voluntad. Ya no sé cómo hacerlo».

Ella retiró la mano. «Dame un minuto. Necesito pensar».

«Tómate el tiempo que necesites. Esperaré».

Y lo hizo. Dos platos después, tras el postre de tarta de queso que ella apenas había probado y después de que una botella de vino se convirtiera en dos, el restaurante se fue vaciando de otros comensales y ellos fueron los únicos que quedaron en el rincón.

Ella lo miró al otro lado de la mesa —la luz de las velas reflejándose en las canas de sus sienes y la paciencia tranquila en sus ojos— y sintió el límite de algo que nunca antes se había permitido sentir.

«Llévame a algún lugar», dijo ella.

Él inclinó la cabeza. «¿A dónde?»

«A algún lugar tranquilo. A algún lugar privado. No me importa. Solo a donde pueda pensar».

Él llamó al camarero. Pagó la cuenta. Tomó su mano y la guio hacia la fría noche.

El coche era un sedán negro, discreto. Condujeron en silencio por las calles de West Village, dejando atrás el West Side, hasta que se detuvieron frente a un edificio de apartamentos en el extremo lejano del vecindario. «Es de un amigo», explicó él. «Lejos de los paparazzi».

El ascensor subió con un chirrido. El pasillo estaba cálido y en penumbra. La puerta se abrió para revelar un apartamento con techos altos, luz tenue, suelos de madera, paredes color crema y un silencio total y absoluto.

La puerta se cerró detrás de ellos.

Él se volvió hacia ella y, bajo la penumbra, parecía un hombre conteniendo el aliento. Los mismos sentimientos, el mismo deseo, se reflejaban en la apertura de su mirada.

«Jeana...»

Ella acortó la distancia entre los dos.

Esta vez, el beso fue lento. Deliberado. Sus dedos encontraron la mandíbula de él, rozando la barba incipiente, y él emitió un sonido bajo y ronco contra su boca.

«Esto es una locura», susurró ella.

«Completamente», coincidió él, y volvió a besarla.

Las manos de ella se deslizaron bajo su henley. Piel cálida sobre músculo, la curva de la cadera, la firme pared de su estómago. Él soltó un gemido seco y la atrajo hacia sí, con una mano enredada en su cabello, inclinando la cabeza de ella para profundizar el beso.

«He imaginado esto», murmuró contra sus labios. «Más veces de las que puedo contar».

«Yo también».

«Bien», dijo él, y volvió a tomar su boca.

Tropezaron hacia el dormitorio, deshaciéndose de la ropa por el camino. El suéter de ella cayó en algún sitio. Su camisa lo siguió. El sujetador de ella se desabrochó con un clic, y el aire fresco golpeó sus pechos antes de que la boca de él los encontrara: cálida, hambrienta, ansiosa.

Ella echó la cabeza hacia atrás y soltó un suspiro tembloroso mientras la lengua de él rodeaba su pezón y luego lo succionaba con el calor de su boca. «Oh...»

Él trabajó su otro pecho con la mano libre, palma y pulgar, estimulándola con un ritmo que hizo que a ella le flaquearan las rodillas. Ella jugueteó con el cinturón de él y lo abrió de un tirón, luego los vaqueros, hasta que el peso cálido de su virilidad quedó libre en su palma.

Él era grueso. Ese fue su primer pensamiento coherente. Pesado, duro y aterciopelado; cuando ella lo acarició de la base a la punta, él siseó entre dientes y hundió el rostro en el cuello de ella.

«Joder», respiró él. «Sí».

Ella siguió acariciándolo, aprendiendo la curva de él, el pulso en su miembro. Él respondió igual, sus dedos encontrándola bajo sus vaqueros, bajo su ropa interior, deslizándose por los pliegues húmedos de su coño hasta encontrar su clítoris.

Las caderas de ella se arquearon contra su mano. «Dios, Patrick...»

«Dilo otra vez», gruñó él. «Mi nombre. Así».

«Patrick». Ella jadeó cuando el dedo de él se introdujo en ella, seguido por un segundo, curvándose en ese punto que hizo que estallaran estrellas tras sus ojos. «Por favor...»

«¿Por favor, qué?»

«No lo sé», dijo ella, jadeando. «No puedo pensar...»

Él la llevó hasta la cama, recostándola sobre las sábanas. Se cernió sobre ella, su silueta recortada por la luz de la calle que se filtraba por las persianas. Sus ojos estaban oscuros y la devoraban.

«He querido esto desde la primera vez que me enviaste un mensaje», dijo. «Desde la primera cosa lógica y hermosa que dijiste. No tenías idea del efecto que causabas».

«Muéstramelo», susurró ella. «Muéstrame el efecto».

Él la abrió y bajó, con la boca primero, hacia su coño.

La primera pasada de su lengua fue lenta y plana. Ella se arqueó y jadeó, clavando las uñas en las sábanas. Él la lamió, la sostuvo, se la comió como si fuera algo precioso, mientras sus dedos trabajaban en ella, creando un ritmo que la empujaba más y más arriba hasta que se quedó sin aliento, temblando y sollozando su nombre.

«Ven para mí», gruñó él contra ella. «Suéltate, Jeana».

Su orgasmo rompió como una ola contra un muro. Todo se tensó, se sacudió y se inundó, y él no se detuvo, lamiéndola durante todo el proceso hasta que ella gritó y empujó débilmente la cabeza de él.

Luego, él se colocó sobre ella, el calor de él rozando su muslo, la punta gruesa de su polla buscando la entrada.

Él esperó. Con la frente apoyada en la de ella, respirando agitado. «Mírame», dijo. «Mírame y dime que quieres esto».

Ella miró a sus ojos. Vio la intensidad, el deseo. Ella bajó la mano, lo envolvió y lo guio hacia ella.

«Quiero esto», dijo ella, y elevó las caderas.

Él entró en ella lentamente. Centímetro a centímetro, su estiramiento ardiendo de la mejor manera. Ella gimió cuando él se acomodó dentro, quedándose quieto para dejar que ella se ajustara a su peso lleno y firme.

«Joder», susurró ella. «Eres tan... tanto...»

«Tú también», gruñó él, y comenzó a moverse.

El ritmo comenzó lento, un vaivén de pelvis que acumulaba calor con cada pase. Ella levantó las piernas alrededor de su cintura, el ángulo se profundizó y ella gritó ante la nueva presión.

«Ahí», jadeó ella. «Justo ahí...»

Él lo encontró y se mantuvo, en ángulo dentro de ella, y el mundo se redujo a ese único punto de fricción. El aroma de él, el sudor, la sal y su suave almizcle. El sonido de su respiración quebrada. La sensación de su longitud gruesa arrastrándose contra paredes que ella había olvidado que tenía.

«No voy a durar», admitió él, con la voz enterrada en su cabello. «Joder, Jeana, te sientes demasiado bien...»

«No aguantes», insistió ella. «Quiero sentirte venir, Patrick. Lo quiero».

Sus palabras lo descontrolaron. Él se hundió en ella con más fuerza, más rápido, el golpe de sus cuerpos formando un ritmo húmedo en la oscuridad cálida. Ella se sintió construyendo otra vez, escalando hacia el mismo límite, y cuando la mano de él encontró su clítoris y lo hizo rodar entre sus dedos, el resorte se soltó.

Sus gritos escaparon de su garganta, su coño se cerró alrededor del miembro de él, y eso fue todo lo que necesitó. Él hundió el rostro en el cuello de ella con un gemido que pareció arrancado de sus entrañas, y ella sintió cómo la inundaba con pulso tras pulso de semilla caliente y espesa.

Agotado, él se desplomó sobre ella, su peso como un alivio. Ella se envolvió en él, respirando al unísono, sintiendo cómo los latidos de sus corazones se calmaban.

Después de un largo momento, él levantó la cabeza y la miró. En la tenue luz, sus ojos estaban húmedos.

«No voy a dejarte ir», dijo. «Cueste lo que cueste. No te voy a dejar ir».

Ella abrió la boca para responder. Y entonces, el teléfono en la mesita de noche vibró.

La pantalla se iluminó con un único nombre: JENNIFER.