Serie Ejes del Tiempo: Libro 3: Un hilo de brezo y ceniza

El barro de West Yorkshire no respetaba el calzado de diseño, y Maeve O’Callaghan no respetaba a la gente que usaba ante italiano en una excavación oculta.

Maeve hundió sus botas en el lodo empapado por la lluvia del pastizal, mientras sus largas piernas devoraban la cuesta con zancadas implacables e impacientes. Bajo el brazo izquierdo, sujetaba un caldero de hierro que había conseguido en Facebook Marketplace por quince libras; en la derecha, una mochila de cuero gastado, pesada por frascos de vidrio sin etiquetas, hierba luisa seca y sal, tintineaba contra sus costillas a cada paso.

Diez pasos detrás de ella, Rosalind Vance estaba teniendo un pequeño ataque de nervios.

—Mis botas son de ante, Maeve. Ante italiano —se quejó Rose, equilibrándose precariamente sobre un tacón de aguja como un flamenco rubio platino y ofendido, vistiendo un abrigo de piel sintética rosa que goteaba—. Están absorbiendo la mugre como una maldita esponja. Siento cómo se filtra en las plantillas. Esto es un crimen contra el calzado de diseño.

—Oh, cállate, Barbie —ladró Maeve por encima del hombro, sin dejar de caminar. Su gruesa trenza roja, empapada por la llovizna de octubre, golpeaba la parte trasera de su chaqueta encerada—. Es materia orgánica. Se quitará al lavar. A diferencia de tus quejas interminables, que están grabadas de forma permanente en mi corteza auditiva.

—No es mugre —murmuró Edith, avanzando con estoicismo entre ambas como una espía de la Guerra Fría reducida y tragada por un gabán de color oliva demasiado grande—. Estadísticamente, dada la rotación del ganado en esta parte específica del valle, es mayormente estiércol de vaca lechera, trébol en descomposición y escorrentía de la autopista.

Rose soltó un grito de horror y, acto seguido, hundió su pie limpio directamente en un charco marrón. —¡Eso es peor! Edith, ¡eso es mucho peor!

—Busco precisión tanto histórica como biológica —dijo Edith con sequedad, subiéndose las gafas de carey por el puente de la nariz.

Maeve tuvo que morderse el interior de la mejilla para no reírse. Dios, eran ridículas. Una estudiante de moda mimada aterrorizada por la suciedad y una académica diminuta e hiperlógica que usaba códigos fiscales agrarios del siglo X como armadura emocional. Pero el pecho de Maeve se tensó con un nudo repentino y feroz de afecto que le hizo doler la garganta.

Crecer siendo trasladada de un piso social temporal a otro a través del sistema de acogida de West Yorkshire le había enseñado a Maeve que la permanencia era una mentira. La gente se iba. Las puertas se cerraban a tus espaldas. Pero Edith y Rose se habían quedado. Eran su hogar, su clan, su única familia real en el mundo. Derribaría muros de ladrillo con las manos desnudas antes de permitir que algo las lastimara.

—¿Podrían dejar de discutir por cinco segundos? —suspiró Edith, entrecerrando los ojos ante el tenue resplandor de su reloj digital barato—. Son las once y cuarenta. Estamos a seis grados centígrados. La humedad es del noventa y ocho por ciento; eso significa que en veinte minutos el peinado de Rose colapsará, el flequillo de Maeve se encrespará hasta parecer un arbusto de cobre y yo desarrollaré una neumonía doble. ¿Podemos ir ya al montón de piedras, encender tu velita hippie y volver a casa junto al radiador?

—No son un montón de piedras —siseó Maeve, deteniéndose tan de golpe en la cresta de la colina que Edith casi choca de cabeza contra su mochila.

El corazón de Maeve martilleaba contra sus costillas.

Surgiendo del valle gris como dientes rotos contra el amoratado cielo nocturno, estaban las piedras. Siete megalitos bajos, roídos por el liquen, formaban un círculo torcido alrededor de una enorme losa de altar plana. En el instante en que Maeve las miró, el vello de sus antebrazos se erizó. Lo sintió antes de verlo: una vibración sorda y zumbante en las plantas de los pies, hormigueando a través del césped húmedo.

—Mírenlas —dijo Maeve en un suspiro, con la adrenalina corriendo caliente por sus venas. Dejó caer el pesado caldero sobre el césped con un golpe húmedo y satisfactorio—. La Piedra de la Esvástica en Ilkley Moor atrae a todos los turistas, pero esto... esto es más antiguo. El foro en Witch.Net decía que este sitio está justo en la intersección de tres líneas ley ciegas. El calendario lunar celta se alinea con las Pléyades esta noche. El velo es más fino que el papel.

—Witch.Net —dijo Edith inexpresiva, mirando a través de la llovizna las siluetas irregulares—. Nos arrastraste a un pantano en medio de la nada un martes por la noche por culpa de una URL que definitivamente aloja malware y hombres que viven en el sótano de sus madres.

—¡Derek es un adepto verificado de tercer grado, Edith! —saltó Maeve, buscando en su mochila los manojos de artemisa seca—. ¡Él mismo tradujo la escritura Ogham!

—Derek trabaja a tiempo parcial en una tienda de vapeo en Huddersfield —intervino Rose, temblando violentamente mientras se presionaba contra el hombro de Edith para calentarse—. Vi su foto de perfil. Tiene un tatuaje tribal en el cuello y una foto de una serpiente con un gorrito de mago. Y *ese* es el tipo de quien nuestra querida y ingenua Maeve toma consejos de vida.

—¡Él tiene intuición! —gritó Maeve por encima de la ráfaga de viento creciente—. ¡Lo cual es más de lo que puedo decir de alguien cuya tesis doctoral completa trata sobre la semiótica de las paletas de colores pastel de otoño!

—¡Las paletas pastel son culturalmente relevantes! —respondió Rose, con la voz una octava más alta mientras sus manos manicuradas revoloteaban en defensa—. ¡La moda refleja las ansiedades socioeconómicas de las masas! Edith, ¡dile algo! ¡Dile que estoy haciendo un trabajo real!

—Me dan un dolor de cabeza atroz —suspiró Edith, deslizándose hábilmente entre ellas antes de que Maeve pudiera agitar su manojo de artemisa en la cara de Rose—. Maeve, deja de aterrorizar a la chica. Rose, deja de antagonizar a la gigante con la olla de hierro. Si vamos a hacer esto, hagámoslo eficientemente. Tenemos veinte minutos para la medianoche. Prepara tu pequeña amenaza de incendio para que podamos fallar en invocar al señor oscuro e ir a McDonald’s.

Maeve resopló, apartando su trenza húmeda, aunque las ganas de sonreír le tiraban de la boca. Solo Edith podía mandonearla y vivir para contarlo.

—Bien —dijo Maeve, moviendo los hombros para sacudirse el frío—. Estaciones, todas. Al círculo.

Rose dudó, tambaleándose en el borde del límite del césped aplastado. —¿Va a oler raro? Porque me puse Tom Ford en la bufanda y no quiero que se pelee con la salvia.

—¡Entra en el círculo, Rosalind!

Cruzaron entre las dos piedras del portal sur. En el momento en que la bota de Maeve tocó la hierba del interior, el mundo se quedó muerto.

El viento se cortó al instante. El siseo de la carretera de doble calzada distante cayó por un precipicio, tragado por un vacío profundo y espeso. Incluso la lluvia dejó de golpear su chaqueta, quedando suspendida en la penumbra gris como pequeñas cuentas de cristal inmóviles. La presión cayó con fuerza sobre las sienes de Maeve, pesada como agua profunda.

—Eso es... extraño —murmuró Edith, con el ceño fruncido mientras miraba hacia arriba—. ¿Tal vez esta depresión está creando una burbuja de silencio?

—Es el círculo sellándose —dijo Maeve. Un escalofrío de pura emoción eléctrica se encrespó en su vientre, ahuyentando el frío húmedo. Se arrodilló junto a la piedra del altar, sacando tres velas de sebo toscas, un cuenco de sal marina y la daga ritual de bronce empañado por la que había regateado en un sótano de antigüedades—. Bien. La invocación de la Triple Diosa requiere tres arquetipos. Rose, tú ponte en la piedra del Este.

Rose parpadeó, abrazándose más fuerte a su piel rosa. —¿Por qué el Este?

—Porque tú eres la Doncella —dijo Maeve, poniéndole los ojos en blanco con cariño—. Juventud, amanecer, vanidad, comienzos cabeza hueca. Encaja.

—¡No soy una cabeza hueca! —protestó Rose, aunque sus labios se curvaron en un puchero halagado mientras caminaba hacia el megalito del este—. Al menos soy bonita. ¿Qué es Edith?

Maeve señaló con un dedo romo y manchado de tierra hacia la piedra del Norte. —Edith es el Oeste. Tú eres la Anciana.

Edith se quedó helada, fulminándola con la mirada sobre los bordes oscuros de sus gafas con puro veneno académico. —Tengo veintitrés años.

—No se trata de la edad física, se trata de la energía —dijo Maeve con desdén, encendiendo una cerilla de azufre y ahuecando la llama contra la mecha de la vela de sebo negra—. Te vistes como una maestra de escuela eduardiana, tienes la disposición de una magistrada jubilada y pasas los viernes por la noche leyendo testamentos del siglo X por diversión. Eres antigua en tu alma. Eres la Anciana. Sabiduría, decadencia, el amargo final de las cosas. Ve y ponte junto a la roca.

—Sabiduría y decadencia —murmuró Edith, dándose la vuelta sobre su pesado tacón—. Encantador. Recuérdame excluirte de mi testamento. No es que pudieras leerlo, estando escrito en latín correcto.

—¡Solo vete para allá!

Maeve tomó su posición en la piedra sur, plantando los pies firmemente en la tierra húmeda. —Yo soy la Madre. La protectora, la guardiana, el punto de apoyo del poder.

—Estás estudiando para ser maestra de primaria, Maeve —llamó Rose desde el otro lado del círculo, su voz suave y dulce contra el silencio inquietante—. Vas a pasar tu vida limpiando mocos de niños de siete años y recortando papel.

—¡Seré una educadora formidable! —ladró Maeve—. Ahora, cállate. Se acerca la hora de la medianoche.

Un repentino pinchazo de duda fría recorrió la columna vertebral de Maeve. Metió la mano en los profundos bolsillos cargo de sus pantalones, sus dedos encontraron las tres piedras que Derek le había dado en aquella trastienda maloliente de Huddersfield.

Eran fragmentos crudos y desiguales de cuarzo ahumado de río, surcados por extraños filamentos cobrizos. Se sentían increíblemente densos y calientes, como si hubieran estado en un horno en lugar de en la guantera fría de un coche.

Las advertencias de Derek, medio descartadas como desvaríos paranoicos de foro hace una hora, resonaron de repente en su cabeza: La corriente no tira con suavidad, chica. Toma lo que se le da. Mantén las piedras cerca o el hilo se romperá.

Maeve caminó rápidamente hacia la piedra del Este, presionando el primer fragmento en la palma fría y manicurada de Rose. —Manténlo apretado —susurró Maeve, encontrando los ojos grandes y nerviosos de la rubia.

Luego se dio la vuelta y se dirigió a la piedra del Oeste, metiendo el segundo cristal en la mano de Edith.

Edith volteó la piedra ahumada con curiosidad clínica. —¿Qué es esto? No es cuarzo estándar, ¿verdad? La estructura cristalina es trigonal...

—Solo mantenlo en tu bolsillo —interrumpió Maeve, bajando la voz, despojada de su fanfarronería teatral. Un nudo de puro pavor se tensó en su garganta. Apretó ambas manos grandes y ásperas sobre los pequeños dedos enguantados de Edith, apretando la piedra entre ellos—. Derek dijo... dijo que las corrientes pueden volverse turbulentas. Si las cosas empiezan a tirar, sujétate a la piedra. Actúa como un ancla. Mantiene el hilo atado entre nosotras.

Edith la miró fijamente, sorprendida por el pánico que parpadeaba tras los ojos de Maeve. La dureza académica se suavizó. —Maeve. Nada va a tirarnos. Estamos de pie en un campo de vacas en Yorkshire. Pero lo mantendré en mi bolsillo, ¿de acuerdo?

Maeve asintió una vez, de forma tensa y brusca. —Bien. Silencio ahora. No hablen hasta que termine el conjuro en inglés antiguo.

—¿Inglés antiguo? —las cejas de Edith se arquearon—. Maeve, tú no hablas inglés antiguo. Apenas puedes manejar el inglés del nuevo mundo.

—¡Tengo tarjetas de índice fonéticas! —saltó Maeve, sacando un fajo de tarjetas rosa neón de su bolsillo para ocultar el sudor nervioso que le empapaba las palmas—. ¡Silencio!

Maeve se apresuró a volver al altar central. Sacó el tercer cristal de su bolsillo, agarrándolo con fuerza en su mano izquierda junto con el cuchillo de bronce. Levantó la hoja hacia el cielo pesado y sofocante, se aclaró la garganta y se apoyó en cada gramo de volumen que poseía.

—Hwæt! We Gardena in geardagum...

—Esa es la línea de apertura de *Beowulf* —gritó Edith de manera servicial desde el otro lado de la hierba—. Maeve, eso es literalmente solo la línea de apertura de un poema heroico sobre un monstruo en un pantano. Eso no es un encantamiento oculto.

—¡Edith, te juro por Dios, deja de revisar mi ritual! —rugió Maeve entre dientes apretados. Pisó fuerte con su bota pesada sobre el altar plano, desesperada por superar el frío creciente en sus venas—. Eala, mihtige dryhten! ¡Abrimos el camino! ¡Por piedra y médula, por sangre y hueso, gira el huso, despoja el hilo!

La piedra bajo su bota pateó como un motor encendiéndose.

Una ráfaga de calor seco y abrasador estalló desde el centro agrietado del megalito. El olor del pastizal desapareció en un microsegundo, reemplazado por un hedor a ozono que quemaba los pulmones, hierro caliente y cobre ardiendo.

—¿Maeve? —el grito aterrorizado de Rose cortó el zumbido.

Maeve se giró rápidamente. Rose estaba retrocediendo hacia el perímetro, pero en el momento en que su bota se acercó al espacio entre las piedras, una pared invisible brilló y surgió, repeliéndola con una lluvia violenta de chispas azul eléctrico. —¡Maeve! ¡No puedo salir! ¡El aire está duro!

—¡Mantengan sus posiciones! —gritó Maeve, pero el viento dentro del círculo se estaba convirtiendo en una vorágine. Las tarjetas rosas fueron arrancadas de sus dedos, girando en el vórtice e inflamándose en llamas violetas pálidas antes de convertirse en cenizas—. ¡No rompan el triángulo!

—Maeve, ¡detén la recitación! —gritó Edith, tropezando hacia adelante a través del vendaval aullante—. La carga electrostática en esta depresión está alcanzando niveles críticos, ¡nos va a caer un rayo!

—¡No lo estoy haciendo yo! —gritó Maeve, mirando hacia abajo con absoluto horror.

La piedra plana bajo sus pies se había partido. Fisuras fundidas y azuladas se astillaban a través de la roca como rayos atrapados en el hielo. El suelo chilló, una frecuencia baja que sacudía los huesos y vibraba directamente a través del esqueleto de Maeve. En su palma, el cuarzo ahumado ardía como un carbón vivo, quemando la carne de su mano.

No. No, para. ¡Para!

—¡Rose! ¡Edith!

Maeve se alejó del altar, abandonando el ritual, lanzándose a través del césped con todo lo que tenía. Pero el espacio físico entre ellas se estaba estirando, desgarrándose como un lienzo podrido. El aire se deformó y se curvó, convirtiendo el círculo en un espejo de feria de niebla violeta hirviente.

A través de la distorsión brillante, vio a Rose caer de rodillas, llorando de puro terror, presionando su piedra brillante contra su pecho. Vio a Edith ser arrancada del suelo, luchando contra una marea invisible y monstruosa, su gabardina ondeando violentamente en el vendaval.

—¡Sostengan las piedras! —gritó Maeve, estirando sus largos brazos hacia el vacío turbulento, con lágrimas de agonía desesperada y salvaje cegándola—. ¡Agárrense a—!

La tierra se rompió.

Un destello de luz blanca cegadora e incandescente desgarró el cielo. El rugido fue más fuerte que un trueno: sonó como si el mundo mismo se estuviera rompiendo por las costuras.

Una corriente gravitacional brutal e imposible atrapó a Maeve en el plexo solar, expulsando todo el aliento de sus pulmones. Ella se agitó ciegamente, arañando el aire vacío y chillón, tratando de agarrar un puñado del abrigo rosa de Rose, tratando de atrapar la manga de Edith... cualquier cosa, *cualquier cosa* para mantenerlas atadas a ella.

Sus dedos se cerraron sobre la nada.

La piedra ahumada en su puño estalló en una agonizante nova violeta, tirando de ella hacia adelante hacia la oscuridad giratoria y helada.

¿Qué he hecho? el grito desgarró su mente mientras el vacío se la tragaba por completo. ¿Qué demonios acabo de hacer?

Entonces el vórtice giró hacia la negrura, y Maeve O’Callaghan fue arrancada del mundo.