Capítulo 1
El viento de otoño soplaba con fuerza a través de los árboles del campus de NYU, arrancando las últimas hojas de sus ramas desnudas. Veronica Baker caminaba con paso firme por el sendero empedrado, su chaqueta beige abrochada hasta el cuello mientras se protegía del frío. Dos meses habían pasado desde que llegó a Nueva York, y su vida aquí ya se había convertido en una rutina perfecta.
Su departamento en Greenwich Village era modesto pero acogedor, con ventanas que daban a un pequeño patio interior donde las macetas de hierbas aromáticas crecían con vigor gracias a su cuidado diario. La beca de intercambio había cubierto todo: alojamiento, matrícula, libros y hasta un pequeño estipendio mensual que ella guardaba celosamente en una cuenta separada. No necesitaba más.
—Buenos días, Veronica —saludó el conserje del edificio mientras ella subía las escaleras.
—Buenos días, señor Thompson —respondió ella con una sonrisa cálida que siempre lograba desarmar a los más escépticos.
Veronica era, sin lugar a dudas, la estudiante que todos admiraban. En sus dos meses en la universidad, había logrado lo que muchos no podían: integrarse perfectamente a un grupo que parecía impenetrable. Los profesores la llamaban “la estudiante modelo”, y sus compañeros la consideraban la chica que siempre tenía una respuesta inteligente, una palabra de aliento o un consejo sabio cuando más se necesitaba.
Pero por dentro, algo ardía como un fuego silencioso.
La biblioteca de NYU era su segundo hogar. Allí pasaba horas estudiando, analizando datos económicos y políticas públicas que parecían enredarse como una maraña imposible de desenredar. Veronica tenía una mente que funcionaba como un reloj suizo, cada engranaje en su lugar, cada movimiento calculado.
—¿Necesitas ayuda con ese modelo, Veronica? —preguntó Sarah, su compañera de habitación, mientras se sentaba a su lado en la mesa de estudio.
Veronica levantó la vista de sus apuntes y sonrió. Era una sonrisa genuina, la que todos conocían.
—No, gracias, Sarah. Solo estoy repasando la teoría de juegos aplicada a las negociaciones comerciales internacionales.
Sarah asintió con comprensión. Todos sabían que Veronica era diferente. No solo por sus calificaciones perfectas, sino por la forma en que parecía entender el mundo de una manera que pocos podían.
—Tus padres deben estar muy orgullosos —comentó Sarah, sin malicia alguna.
Veronica sintió cómo un frío recorría su columna vertebral. Sus padres... esas palabras que nunca había pronunciado en voz alta, pero que quemaba como un sello en su memoria.
—Mis padres... —comenzó, y luego se detuvo. No podía hablar de él ni de ella. No ahora, y no aquí—. No quiero hablar de ellos.
Sarah frunció el ceño, pero no insistió. Sabía que Veronica era una persona reservada, y respetaba su privacidad.
Al mediodía, Veronica se dirigió a la cafetería universitaria. Allí, como cada día, la esperaba un grupo de amigos. Era un círculo diverso de estudiantes de diferentes países, pero todos tenían algo en común: admiraban a Veronica y se sentían honrados de tenerla entre ellos.
—¿Qué tal el proyecto de economía política? —preguntó James, un estudiante también de tercer año que había sido su compañero en varias clases.
—Está avanzando bien —respondió Veronica, sirviéndose un café negro—. Creo que nuestra propuesta sobre las políticas fiscales en economías emergentes podría tener impacto.
—Eres increíble, Vero —dijo James, sonriendo—. ¿Cómo logras mantener esa mente tan afilada?
Veronica sonrió de nuevo. Era una respuesta fácil, pero también la verdad.
—Solo estudio mucho. Y nunca descuido los detalles.
Pero en realidad, no estudiaba solo por aprender. Cada dato, cada teoría, cada concepto que absorbía era una herramienta más en su arsenal. No podía fallar. No podía permitirse el lujo de equivocarse.
Al final de la tarde, recibió un mensaje en su teléfono. Era de una empresa llamada “Elite Companions”, un servicio de acompañamiento para eventos empresariales de alto nivel. No era lo que la mayoría pensaría. No era prostitución. Era algo más sofisticado: mujeres y hombres bien educados, elegantes y con buena conversación, que acompañaban a ejecutivos en cenas de negocios, conferencias y reuniones sociales.
El mensaje decía:
“Hola Veronica, hemos revisado tu perfil y estamos impresionados con tu experiencia académica y tus habilidades de comunicación. Tenemos una oportunidad especial para ti. Un socio de negocios importante de Nueva York, cuya empresa está en proceso de expansión internacional, requiere una dama de compañía para una cena de negocios esta noche. La paga es de $1,500 por la noche, y no se requiere nada más que buena conversación y presencia. La empresa está regulada y todos los servicios están garantizados. ¿Te interesa?”
Veronica leyó el mensaje varias veces. No necesitaba el dinero, pero sabía que esta oportunidad podría ser más de lo que parecía, al fin de cuentas se había postulado desde que llegó a NY porque todos los caminos conducen a Roma.
A las ocho en punto, llegó a la dirección que le habían proporcionado. Era un restaurante privado en el Upper East Side, con un ambiente elegante y discreto. El maître la recibió con una reverencia y la llevó a una sala privada en la parte trasera.
Allí, sentado en una mesa redonda, estaba el hombre que ella conocía como “señor Hamilton”. Era un hombre de mediana edad, con traje gris impecable, cabello canoso y una mirada que parecía haber visto demasiado.
—Señorita Baker —dijo él, levantándose para recibirla—. Bienvenida. Soy el señor Hamilton.
—Mucho gusto, señor Hamilton —respondió Veronica, extendiendo la mano.
—Por favor, siéntate. Mis socios llegarán en unos minutos.
Veronica se sentó y observó la sala, con una apariencia íntima gracias a la luz.
—¿Alguna preferencia de bebida? —preguntó Hamilton.
—Un agua con gas, por favor —respondió Veronica.
Hamilton asintió y le hizo una seña al camarero.
—Me han dicho que eres estudiante de economía y política —dijo Hamilton mientras servía el agua—. ¿Qué te lleva a estudiar eso? No es común ver a jovencitas estudiando este tipo de carreras. Si bien eres bastante atractiva, te elegí por tu preparación, aunque aún estás por graduarte.
Veronica sonrió. Sabía que esta era la prueba. No podía mostrar demasiada información, pero tampoco podía ser demasiado evasiva.
—Siempre he estado fascinada por cómo las decisiones económicas afectan a las personas —dijo con naturalidad—. Y creo que entender la política es clave para entender el mundo.
Hamilton asintió, pareciendo satisfecho.
—Esa es una perspectiva interesante. Y tú... ¿crees que el mundo puede cambiar?
Veronica pensó por un momento. No quería ser demasiado filosófica, pero tampoco quería sonar ingenua.
—El mundo siempre cambia, señor Hamilton —respondió finalmente—. Pero el cambio no siempre es para mejor. Depende de quién esté en el control.
Los ojos de Hamilton se estrecharon ligeramente. Había captado algo en sus palabras.
—Interesante —dijo—. Me gustaría escuchar más de eso.
Mientras conversaban, conociéndose un poco más, su piel estaba tensa por la anticipación, como si supiera un instinto dentro de ella, lo fácil que suceden las casualidades y las primeras veces en New York.
Entonces tres hombres que venían platicando entre sí acompañados de chicas guapas, entraron al reservado. Habían tenido tiempo suficiente para conocerse un poco, aunque todo eso se vio reducido cuando identificó a uno de esos hombres, un hombre alto con cabello negro, quien la observaba con una curiosidad que la incomodaba. No era una mirada de deseo, o por lo menos no del todo, sino de evaluación. Como si estuviera tratando de descifrar un acertijo.
Las presentaciones ocurrieron rápido, pero se sintieron eternas cuando él estrechó su mano y electrizó cada poro de su cuerpo.
La conversación iba y venía entre los hombres, pues ellos eran quien tenían el poder, las chicas fingían no tener aburrimiento, pero Veronica, bueno, ella no solo entendía sino que estaba en desacuerdo con casi todo lo que estaban hablando.
—¿Pero tú qué opinas, cielo? —le preguntó el señor Hamiltón y sonrió de lado, listo para presumir el as que tenía bajo la manga.
Los otros tres hombres pusieron una cara de poema, ¿sorprendidos? ¡Por supuesto!
—Como estudiante creo que puedo aprender más solo con escuchar, pero ya que pidió mi opinión, considero que a su alianza le falta estructuración, especialmente en su favor Hal, ya que el acuerdo beneficia principalmente al señor Bustello gracias a su discurso político de esta mañana.
El reservado se quedó en silencio, y luego los tres hombres sonrieron, pero no subestimandola.
—¿Señorita Baker? ¿Verdad? —preguntó el hombre alto, dirigiéndose a ella directamente—. ¿Qué estudia?
—Economía especializada en política, señor.
—Admirable —respondió otro de los hombres, Veronica no sabría responder cual de los dos ya que el señor Bustelo tenía toda su atención, por eso notó como sus ojos bajaron a la caricia en el hombro que le estaba brindando el señor Hamiltón.
—¿Cual es su motivación para estudiar algo así de pesado?
Veronica sintió cómo su corazón se aceleraba. No podía decirle la verdad. No podía hablar de su padre, de su madre, de la humillación, de la venganza.
—Siempre he creído que la educación es el arma más poderosa —respondió con calma—. Y creo que entender cómo funciona el sistema es el primer paso para cambiarlo. Y en mi opinión, no es nada pesado.
El hombre asintió, pero su mirada seguía fija en ella.
—Eso es muy noble —dijo—. Pero a veces, el sistema es más complicado de lo que parece.
Veronica sonrió.
—El sistema, sí, siempre lo es. Pero eso no significa que no debamos intentarlo.
La cena continuó con conversaciones sobre negocios, política internacional y las últimas tendencias económicas. Veronica se mantuvo en el centro de la conversación, respondiendo con inteligencia y elegancia. No era solo una dama de compañía. Era una mujer que sabía cómo manejar una situación, cómo mantener el control, cómo ser lo que necesitaban sin perderse a sí misma.
Estaba a nada de cumplir veinte años, pero eso no les impidió comenzar a comerla con la mirada con cada palabra que salía de su boca, y para su mala suerte, eso solo le daba más poder a Veronica.
Cuando la cena terminó, Hamilton la llevó a su departamento, antes de bajarse de su auto le besó el dorso de la mano y le tendió un sobre.
—Aquí tienes tu pago —dijo—. Y gracias por tu compañía.
Veronica tomó el sobre con una sonrisa.
—Fue un placer, señor Hamilton. Si necesita que le acompañe a algún otro lugar, con mucho gusto le escribe a la agencia y ahí estaré.
El eco del beso de Hamilton en el dorso de su mano pareció arder más tiempo de lo normal mientras Veronica subía las escaleras hacia su departamento. El sobre con el pago pesaba en su bolso, por lo que representaba: el primer paso en un juego mucho más grande.
Una vez dentro, cerró la puerta con un suave clic y se apoyó contra ella, dejando que el silencio del pequeño hogar la envolviera. Se quitó los zapatos con un suspiro de alivio y caminó hacia la cocina, donde encendió una pequeña lámpara que bañaba el espacio con una luz cálida.
Abrió el sobre, dos mil dólares, quinientos de propina dólares. Más de lo que ganaba en un mes de estipendio. Pero no era el dinero lo que le interesaba. Era el nombre a quien había tenido por primera vez de frente. Dante Bustello. El hombre que la había mirado con esos ojos oscuros y evaluadores. El hombre cuyo apellido había resonado en sus oídos como una campana de funeral.
—Bustello —murmuró para sí misma, como si pronunciar el nombre pudiera darle forma al fantasma que la había perseguido toda su vida.
Se sentó en la mesa de la cocina, con el dinero extendido frente a ella. No era solo un hombre de negocios y la figura política más respetada del estado. Era el hombre que había abandonado a su madre, el hombre que la había dejado crecer en la sombra de su propia existencia, el hombre que nunca la había reconocido.
Y ahora, había estado sentado a pocos metros de sí, sin saber quién era ella realmente. La ironía era casi cruel.
Veronica cerró los ojos y respiró hondo. No podía dejar que las emociones la controlaran. Tenía que ser calculadora, metódica. Cada paso debía ser meditado, y cada palabra elegida con cuidado.
Se levantó y fue a su habitación, donde abrió su laptop. Digitó el nombre “Dante Bustello” en el buscador. Las fotos aparecieron una tras otra: un simple hombre en trajes caros, sonriendo en eventos de caridad, posando junto a su esposa y su hijo, Alexander, su hijo legítimo, “su heredero”.
Veronica sintió cómo una amargura se apoderaba de ella. No era solo la venganza lo que la motivaba. Era la necesidad de ser vista, de ser reconocida, de que su existencia tuviera sentido en el mundo de los Bustello.
Cerró la laptop y se acurrucó en su cama, con el dinero todavía extendido sobre la mesa de la cocina. Afuera, la ciudad nunca dormía, pero dentro de su pequeño departamento, el mundo de Veronica se había reducido a un solo pensamiento: ¿cómo acercarse a ese hombre?, ¿cómo hacerle sentir el dolor que ella había sentido durante toda su vida?
***
A la mañana siguiente, Veronica se despertó con una determinación renovada. Se vistió con su mejor atuendo universitario: una blusa blanca impecable, un pantalón de vestir negro y un suéter de lana que resaltaba su figura sin ser demasiado provocativo. No era una estudiante más. Era una mujer con un propósito.
En la universidad, todos la saludaron como siempre, pero esta vez, Veronica se sentía diferente. Cada “buenos días” era una oportunidad, cada conversación una puerta que podía llevarla más cerca de su objetivo.
—Veronica, ¿vienes al estudio de grupo esta tarde? —preguntó Sarah mientras caminaban hacia la biblioteca.
—Claro —respondió Veronica con una sonrisa—. No me lo perdería por nada.
Pero en realidad, su mente estaba en otro lugar. En el apellido Bustello, en la venganza, en el juego que acababa de comenzar.
Esa noche, después de sus clases, Veronica regresó a su departamento. Se sentó frente a su laptop y repasó su investigación. Por su plan necesitaba saber todo sobre Dante Bustello: sus negocios, sus aliados, y sus debilidades. Cada detalle era importante.
Pasó horas sumergida en artículos de prensa, informes financieros y perfiles empresariales. Dante Bustello no era solo un hombre rico. Era un magnate con influencias en política, finanzas y medios de comunicación. Un hombre poderoso, con enemigos y aliados por igual.
Veronica sonrió. Cuanto más poderoso era, más tenía que perder.
***
Ese mismo fin de semana recibió otro mensaje de “Elite Companions”. Era de Hamilton.
“Hola Verónica, tenemos otro evento para ti. Esta vez es una gala benéfica en el Museo Metropolitano de Arte. Al señor Hamilton le gustaría que lo acompañaras. La paga es de $2,000. ¿Te interesa?”
Veronica sintió cómo su corazón se aceleraba. Siempre había posibilidad de que Dante Bustello no asistiera, pero de ser así…
“Por supuesto. Será un placer. Espero todos los detalles”
