Destinada al Príncipe

«Arrodíllate».

La palabra la golpeó como una ola: profunda, firme e imposible de ignorar.

Su voz era rica, suave y tranquila, pero no dejaba lugar a la desobediencia.

Ella estaba de pie en el centro de un salón adornado. Contuvo el aliento cuando el príncipe, que al principio le daba la espalda, se giró para mirarla; su presencia obligó al aire mismo a quedarse quieto.

No se movió; el aliento se le quedó atrapado en la garganta.

Sus rodillas casi cedieron, no por miedo, sino por su pura belleza. Era hermoso y fascinante a la vez: tenía unos ojos de color ámbar dorado que parpadeaban como la luz del fuego y una mandíbula tensa por el peso del mando. Sostenía una corona en la mano; de oro, grandiosa, formada con elegancia clásica, una superficie de perfección absoluta.

Él dio un paso más.

«Dije que te arrodilles, Amber».

Sus ojos retuvieron los de ella, indescifrables pero atraídos hacia ella de una manera que le oprimió el pecho.

Amber se hundió lentamente sobre sus rodillas; el dobladillo de su sencillo vestido rozó el mármol frío y adornado. Su corazón latía con fuerza, no por miedo, sino por asombro y admiración. Él la intrigaba.

«Eres mía —dijo él, rodeándola—. Te tomo para mí. Reclamo no solo poseerte, sino protegerte. Y ahora...».

Se detuvo frente a ella. El aliento de ella tembló. Él se arrodilló entonces, cara a cara, levantando la corona justo por encima de su frente.

«No te levantes como una criada —susurró—, sino como la que fue hecha para mí».

La corona tocó su cabello, ligera como un beso.

Entonces todo se disolvió en luz...

Y ella despertó.

La corona desapareció. El príncipe se desvaneció. Y su sueño se dispersó como el humo contra el techo de su pequeña y sencilla habitación.

El aroma a río y lavanda entraba a través de las contraventanas; el sol ya estaba saliendo. Ella se sentó con el corazón acelerado y el vestido arrugado por el sueño.

Nada de seda. Nada de mármol. Nada de corona. Nada de príncipe.

Solo Amber.

Solo el comienzo de una nueva vida.

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Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Amber a medida que las cabañas más pequeñas y sencillas quedaban atrás, dando paso gradualmente a casas más grandes que bordeaban el río como joyas que atrapan el sol. El reino de Upland se extendía bajo un brillante cielo azul cerúleo, tan vibrante y alegre como el vestido de retazos que ella llevaba puesto, una creación humilde pero colorida que se ajustaba a su esbelta figura.

La juventud le daba fuerza y esperanza mientras remaba con paso firme. Pasó frente a árboles altísimos y hierbas que se mecían, escuchando el suave graznido de los patos rozando el agua, viendo jinetes a caballo siguiendo la orilla sinuosa del río y pájaros volando libremente sobre su cabeza. Cada remada la acercaba más a su destino, hasta que finalmente apareció ante sus ojos.

Allí estaba: una cabaña de piedra de una sola planta, robusta y orgullosa, que miraba hacia el resplandeciente río. Un muelle de madera sobresalía de la orilla, su borde resultaba acogedor y cálido bajo el sol del mediodía. Alrededor de la casa, una valla de madera resistente la envolvía de forma protectora, con postes espaciados uniformemente, custodiando un jardín enredado con plantas trepadoras y flores silvestres que bailaban en la brisa. La escena era pacífica, casi como un tesoro secreto.

El corazón de Amber se alegró mientras dirigía su canoa hacia el muelle, disminuyendo la velocidad hasta deslizarse suavemente. Levantándose con elegancia, acercó la canoa a la madera desgastada apenas sin salpicar. Con cuidado, deslizó su remo bajo los asientos y luego alcanzó la cuerda atada a la popa. Tras asegurarla firmemente a un poste del muelle, bajó con sus sandalias desgastadas por el sol; la calidez de las tablas de madera se sentía reconfortante bajo sus pies.

Sin dudarlo, Amber caminó hacia adelante, abriendo la puerta del patio y deteniéndose un momento para observar la pulcra extensión que tenía ante sí. El césped estaba impecable, enmarcado por suaves flores de lavanda que marcaban un camino claro hacia los escalones del porche y la resistente puerta principal.

Un sentimiento de asombro le agitó el pecho. Respiró hondo, llenando sus pulmones con el dulce aroma de las flores y el aire del río, luego exhaló lentamente, calmando sus nervios antes de llamar. Su primer golpe resonó débilmente; un segundo golpe, más firme, produjo el mismo silencio.

Dando un paso atrás, Amber vio un timbre de latón con cuerda. Regañándose por no haberlo visto, estiró la mano y tiró con fuerza. El timbre emitió un sonido áspero y chirriante que la hizo estremecerse y cubrirse los oídos.

Pasaron los momentos. Aún sin respuesta.

Justo cuando se disponía a llamar de nuevo, la puerta se abrió con un chirrido; una rendija dejó ver a una mujer de rasgos afilados de unos treinta años, con una expresión tensa por la frustración. Miró hacia afuera, entrecerrando los ojos al ver la sonrisa esperanzada de Amber.

«Hola —dijo Amber calurosamente—. Soy Amber. Estoy aquí para empezar como la nueva ayuda».

«¿Una niña?», murmuró la mujer, escaneándola de pies a cabeza.

Amber dudó; no estaba segura de si la pregunta requería una respuesta o si era solo un gruñido para sí misma.

«Una muchacha», respondió suavemente.

Las cejas de la mujer se levantaron con sorpresa.

«Lengua larga —se burló—. Lástima que eso se te quitará aquí».

Amber frunció el ceño, desconcertada por la amargura, pero no dijo nada más. La mujer se hizo a un lado y abrió la puerta de par en par. Amber notó una caja llena justo dentro, una despedida tácita del puesto que estaba a punto de ser traspasado.

«Soy Cressida —dijo la mujer secamente—, ex-doncella desde hoy».

Amber parpadeó. «Espera, ¿vivías aquí?».

Cressida se encogió de hombros. «El trabajo lo exige».

El pecho de Amber se oprimió al pensarlo. Nunca antes se había separado de su madre; la mera idea la inquietaba profundamente.

«No puedo dejar a mi madre», dijo Amber en voz baja.

El rostro de Cressida permaneció indescifrable. «No es mi problema».

Sin decir una palabra más, Cressida agarró su caja y se dirigió a la puerta, dejando a Amber sola en el interior. La casa la envolvió con su grandiosidad: sofás elegantes cubiertos con cortinas adornadas, paredes decoradas con retratos de castillos lejanos y extensas fincas.

Los ojos de Amber se detuvieron en un retrato en particular: una figura real de pie, alta, ante un gran palacio, enmarcada en oro rico. El príncipe.

No le sorprendió verlo allí. En Upland, la gente a menudo colgaba imágenes de su miembro de la realeza favorito en sus paredes. Algunos tenían a la familia entera. Aquí, estaba claro quién era el favorito.

Incluso en la quietud, su mirada tenía poder. Esos ojos de color ámbar dorado...

Se le cortó la respiración.

No seas tonta, se regañó a sí misma. Él es un príncipe. Y tú solo tienes diecisiete. El príncipe tendría unos veintidós. Lo sabía porque algunos de sus cumpleaños eran eventos en Upland.

Aun así, no podía negar el extraño giro en su estómago, el destello de algo que no se atrevía a nombrar. Se alejó de la pintura, con las mejillas calientes, deseando que su corazón se comportara.

No debería estar soñando con él. Ella era una criada. Él era un príncipe. Entonces, ¿por qué su mirada regresaba a su retrato? Su corazón dio un vuelco.

Consiguió apartar la vista y notó una escalera que conducía a unas puertas cerradas arriba. La casa se sentía grandiosa pero extrañamente poco acogedora, como una máscara hermosa que ocultaba algo más frío debajo.

Cressida observaba a Amber con los brazos cruzados, con una mirada de lástima parpadeando en sus ojos. Amber sonrió suavemente, sin saber qué pensar de ello.

«Es una casa hermosa», dijo, con la voz llena de asombro.

Cressida lanzó una sonrisa seca y conocedora. «No todo lo que brilla es oro. Un consejo: si puedes vivir aquí...».

Amber se acercó, intrigada.

«...puedes vivir en cualquier lugar».

Su momento de susurros fue interrumpido por un carraspeo deliberado, agudo y dominante. Ambas mujeres se giraron hacia el sonido que venía de lo alto de las escaleras.

Isis apareció: elegante, serena y llena de autoridad. Una mujer de unos cincuenta años cuya reputación llenaba Upland como una sombra. Viuda del antiguo juez y segunda solo después del rey en riqueza, su sonrisa era hielo envuelto en seda.

«No deberías enseñarle a mi futura criada a cotillear», dijo Isis con frialdad, fijando una mirada penetrante en Cressida.

Cressida le dio a Amber una última mirada de lástima. «Sé fuerte», murmuró, y luego miró a Isis. «Me voy».

«Adiós», dijo Isis fríamente.

Mientras Cressida recogía su caja y se marchaba, Amber permaneció allí, envuelta en confusión hasta que la voz de Isis se suavizó desde arriba.

«¿Estás ahí abajo, cariño?».

Amber miró hacia arriba, encontrándose con la sonrisa ensayada de Isis. Ella le devolvió un asentimiento cortés.

«Soy Amber», dijo.

«Dulce Amber —arrulló Isis—. ¿Serías tan amable de cerrar la puerta detrás de esa cosa? Gracias».

La sonrisa de Amber flaqueó. El insulto le dolió, pero obedeció, cerrando la puerta antes de darse la vuelta para ver a Isis bajar, con una expresión ahora llena de seriedad.

Bien, pensó Amber. Necesitaba dejarlo claro: no viviría allí sin ver a su madre.

«Hablemos —empezó Isis—. ¿Eres trabajadora? ¿Capaz de limpiar, lavar y vivir aquí?».

«Sí, pero... —Amber dudó—. No puedo dejar a mi madre».

Isis se detuvo, acercándose con paso firme.

«¿Qué campesina no querría vivir aquí? —desafió—. ¿Tu madre está enferma? ¿Incapacitada? ¿Muriéndose?».

«No. Solo quiero visitarla. La extrañaré».

La voz de Isis goteaba con una falsa lástima. «Qué conmovedor».

La inquietud se enroscó en el estómago de Amber mientras Isis se volvía hacia las escaleras.

«Vuelve cuando seas mayor», dijo por encima del hombro, definitiva y fría.

El corazón de Amber se hundió. Había tenido esperanzas en este trabajo, por la oportunidad de ayudar a su madre, pero ahora parecía fuera de su alcance.

«No, espere —suplicó Amber, con la desesperación filtrándose en sus palabras—. Necesitamos el dinero».

Isis hizo una pausa a mitad de camino, girándose para mirarla desde el segundo escalón.

«Buena chica», dijo suavemente.

«Siempre que pueda visitarla los fines de semana», dijo Amber con firmeza, su voz sin titubeos.

«Solo sábados y domingos —declaró Isis—. Lo tomas o lo dejas».

«¿Eso significa que será mi tutora?», preguntó Amber en voz baja.

«Exacto», confirmó Isis. Luego subió las escaleras, dejando a Amber sola para luchar con el peso de la elección.

Esto era inesperado. La casa era hermosa, pero la idea de estar lejos de su madre casi le aplasta el espíritu. Las visitas de fin de semana ofrecían algo de consuelo, pero lo desconocido se extendía ante ella como un río frío y vacío.