Le prix du succès

L'atmosphère au dernier étage de Lampel & Co. était pesante, silencieuse, et embaumait légèrement le cèdre coûteux et l'acier structurel.

Jennavive Brooks ne lissa pas son blazer anthracite quand les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Elle ne vérifia pas non plus son reflet dans la paroi vitrée. Quand un être humain a survécu à cinq étés d'obscurité totale, son système nerveux ne gaspille plus d'énergie dans les politesses d'usage.

« Mademoiselle Brooks ? » La secrétaire d'Oliver se leva, la main déjà posée sur le téléphone de son bureau. « Monsieur Lampel est en réunion à huis clos avec le conseil de création. Si vous n'avez pas de rendez-vous... »

Jennavive ne la regarda même pas. Elle passa devant le bureau, ses talons frappant le béton poli avec une précision militaire et rythmée qui ne laissait aucune place à la négociation. Elle poussa les doubles portes en chêne du bureau d'angle de toute la force de son épaule.

La pièce était immense, baignée dans la lumière grise de l'après-midi sur la baie de San Francisco. À l'autre extrémité d'un imposant bureau en teck se tenait Oliver Lampel.

Onze ans avaient transformé le nageur universitaire aux larges épaules en une forteresse corporative imposante. Il représentait un mètre quatre-vingt-dix de lignes sur mesure et d'angles saillants, ses yeux noisette fixés sur trois cadres commerciaux qui semblaient prêts à s'évanouir.

« Dehors », lâcha Jennavive. Sa voix n'était pas forte. Elle n'avait pas besoin de l'être.

Les cadres ne la regardèrent pas ; ils regardèrent Oliver.

Oliver ne cilla pas. Son regard se verrouilla sur les yeux saphir perçants de Jennavive. Il vit le léger tremblement, presque imperceptible, de sa mâchoire. Un tic qu'il avait mémorisé douze ans plus tôt dans un amphithéâtre de Berkeley, un signe qui signifiait qu'elle était prête à déchiqueter le monde à pleines dents.

« Laissez-nous », commanda Oliver, son baryton grave tranchant la tension de la pièce.

Les cadres se précipitèrent dehors, refermant les lourdes portes derrière eux. Dès que le verrou s'enclencha, le silence entre les deux rivaux devint lourd, brûlant et ancestral.

« À quoi dois-je ce plaisir, Jennavive ? » demanda Oliver en s'appuyant contre le bord de son bureau. Il croisa les bras sur sa poitrine, incarnation parfaite de l'arrogance corporative. Il n'avait pas l'air d'un homme dont le cœur était maintenu par du fil chirurgical et un contrat avec la mafia. « Si c'est pour le compte Vanguard, votre présentation avait trois jours de retard. Je l'ai pris. »

« Il n'est pas question de Vanguard, Oliver. Et tu peux garder le compte. » Jennavive s'avança jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un mètre entre eux. Elle plongea la main dans son sac en cuir.

Pendant une fraction de seconde, le corps d'Oliver se raidit. Sa main tressauta vers le tiroir de son bureau. Il avait déjà été abattu par quelqu'un de son propre sang ; il savait à quelle vitesse la mort frappait.

Mais Jennavive ne sortit pas d'arme. Elle déposa une enveloppe épaisse et rembourrée sur le bois de teck. Elle atterrit avec un bruit sourd et mou.

« C'est quoi ? » demanda Oliver, les yeux rivés sur le paquet.

« Ouvre. »

Oliver tendit la main et ses longs doigts déchirèrent le haut de l'enveloppe. Il en renversa le contenu.

Une clé USB en sortit, accompagnée d'une touffe de poils gris, emmêlés de sang, et d'un collier avec une petite médaille en argent sur laquelle était gravé Sven.

Oliver eut le souffle coupé. Son esprit catalogua immédiatement les preuves. Sven. Le chat qu'elle avait recueilli pendant ses années d'université. L'animal à qui elle parlait quand elle pensait que personne ne l'écoutait dans son petit appartement.

« Il était sur mon porche ce matin », dit Jennavive, sa voix tombant dans un registre terrifiant de calme. « Il a eu le cou brisé. Pas de sang sur le pas de la porte, ce qui signifie que ça s'est passé ailleurs. Et ceci était scotché sous la boîte. »

Elle désigna la clé USB.

Oliver ramassa la clé en métal. Il l'inséra dans son moniteur ultra-plat, le dos tourné vers elle. Il cliqua sur l'unique fichier vidéo.

L'écran s'illumina. L'image était sombre, filmée en plongée, mais la qualité ne laissait aucun doute. C'était une chambre. Une pièce luxueuse, style années 1920, avec de lourds rideaux de velours. Sur le lit, Jennavive était complètement déchaînée, ses cheveux roux en bataille, son corps prisonnier d'un orgasme primal et désespéré avec deux hommes dont les visages étaient dissimulés par des masques vénitiens.

Le sang d'Oliver se glaça totalement.

Il connaissait cette pièce. Il possédait cette pièce. Il se tenait derrière le miroir sans tain du placard, sept nuits plus tôt, la regardant utiliser ces hommes pour empêcher son traumatisme de briser son esprit. Mais cette vidéo ne venait pas de son miroir. L'angle était différent. Elle provenait d'un détecteur de fumée au plafond.

Quelqu'un avait mis son sanctuaire sur écoute.

« Tu te crois malin, pas vrai ? » La voix de Jennavive trancha sa paralysie.

Oliver se retourna lentement. Son visage était un masque de pierre, mais à l'intérieur, son cœur abîmé cognait contre ses côtes comme un oiseau en cage. « Jennavive... »

« Ne me mens pas ! » cria-t-elle en s'approchant, sa silhouette menue vibrant de rage. « Il y a onze ans, je t'ai dit qu'il faudrait qu'il gèle en enfer pour que je te laisse m'approcher. Pendant sept ans, j'ai utilisé cet hôtel parce que c'était le seul endroit dans cette ville maudite où je me sentais assez en sécurité pour lâcher prise. Le seul endroit où personne ne connaissait mon nom. Et tu en étais le propriétaire depuis le début. »

Elle rit, un son amer et creux. « Tu as passé sept ans à me regarder sombrer. Tu as collectionné les vidéos. Et maintenant que mon agence prend des parts de marché sur la tienne, tu vas t'en servir pour me détruire. Tu as tué mon chat pour prouver que tu pouvais déjouer ma sécurité, et tu m'as envoyé ça pour prouver que tu pouvais ruiner ma vie. »

Oliver la regarda. Il vit la terreur sauvage et défensive derrière ses yeux saphir. Elle pensait qu'il était le monstre. Elle pensait qu'il s'agissait d'un coup bas corporatif.

Elle n'avait aucune idée que les mercenaires Draugr d'Oskar Underwood échouaient à sécuriser les frontières. Elle ne savait pas que l'ombre de son passé—son cousin Titus, le Maître—l'avait enfin traquée jusqu'à San Francisco.

« Je me fiche de moi, Oliver », murmura Jennavive, sa colère se brisant soudain pour révéler une vulnérabilité à vif. « Publie la vidéo. Dis à la presse que la brillante Jennavive Brooks est une nympho qui a besoin de plusieurs hommes pour tenir la semaine. Laisse-les me traîner dans la boue. Mais dès que ma société fera faillite, le financement du refuge Brooks disparaîtra. Ces filles—ces adolescentes qui ont échappé aux mêmes caves que moi—n'auront nulle part où aller. Elles seront de retour à la rue dans un mois. »

Elle s'appuya lourdement sur son bureau, le visage à quelques centimètres du sien. « Voici mon offre. Fusionnons. Lampel & Co. absorbe Brooks Advertising. Tu récupères tout mon portefeuille de clients. Tu obtiens l'intégralité du capital de l'entreprise. Et tu m'obtiens, moi. Depuis onze ans, tu veux m'avoir dans ton lit. Eh bien, maintenant, tu peux. Légalement, contractuellement, quand ton corps en aura envie. Mais le refuge Brooks devra rester entièrement financé par la société mère, intact et intouchable, pour les vingt prochaines années. »

Elle prit une inspiration tremblante. « C'est un marché, espèce d'ordure ? »

Oliver resta parfaitement immobile. Le poids immense de ce malentendu était accablant, mais il ne pouvait pas lui dire la vérité. S'il lui révélait que son cousin Titus lui avait tiré en plein cœur il y a onze ans, s'il lui avouait que c'était Titus qui avait envoyé cette vidéo, elle s'enfuirait. Elle essaierait de combattre la mafia californienne seule, et elle finirait morte.

Il devait la garder près de lui. Il devait la protéger, même si elle devait le haïr pour ça.

Oliver ferma lentement son ordinateur. Il rectifia sa cravate et baissa les yeux vers elle. Le noisette de ses yeux vira au sombre, chargé d'une possessivité qui couvait depuis plus d'une décennie.

« La fusion est acceptable », déclara Oliver, sa voix totalement dénuée d'émotion. « Le foyer pour filles recevra cinq pour cent de notre chiffre d'affaires brut, garanti par un trust aveugle. Tu ne pourras pas y toucher, et moi non plus. »

Jennavive expira comme si elle retenait son souffle depuis des jours. Ses épaules s'affaissèrent. « Très bien. Prépare les documents. Je serai à ton hôtel ce soir. Chambre 402. Tu pourras venir chercher ton premier paiement. »

Elle se tourna pour partir, mais avant que ses doigts ne touchent la poignée en laiton, la voix d'Oliver l'arrêta comme un coup physique.

« Je n'ai pas dit que j'acceptais tes conditions, Jennavive. »

Elle se figea et tourna légèrement la tête par-dessus son épaule. « Quoi ? »

Oliver contourna le bureau, sa carrure massive occultant la lumière de la fenêtre. Il s'arrêta juste derrière elle, sans la toucher, mais assez près pour qu'elle puisse sentir la chaleur irradier de son torse.

« Je ne veux pas de toi dans la chambre 402 », murmura Oliver d'une voix rauque. « Je ne veux pas d'une pute transactionnelle qui me déteste pendant que je prends ce que je veux. Si on fait ça, il y aura bien plus qu'une chambre d'hôtel entre nous. »

Jennavive se retourna complètement, le dos plaqué contre la lourde porte en chêne. « Que veux-tu, Oliver ? »

« Tu vas sortir avec moi », dit-il. « Publiquement. Privément. Tu emménageras dans ma maison à Pacific Heights. Tu m'accompagneras aux galas. Quand je t'emmènerai dîner, tu me regarderas, pas à travers moi. Tu m'offriras une vraie relation, Jennavive. Pendant cinq ans, tu seras à moi au grand jour, pas seulement dans l'obscurité. »

Jennavive le fixa, le cœur battant à tout rompre. Elle regardait l'homme qu'elle croyait responsable de la mort de son chat et du vol de sa dignité. Sa vie était une poudrière, avec une cible si visible dessinée dans son dos qu'elle pouvait en sentir la brûlure.

Qu'il essaie, pensa-t-elle avec amertume. Qu'il m'entraîne dans son monde. L'explosion est inévitable de toute façon. Le Maître ou Oliver—peu importe qui me tuera le premier, tant que les filles sont en sécurité.

« Très bien », chuchota Jennavive, le menton levé par défi. « On sort ensemble. Mais que Dieu te vienne en aide, Oliver Lampel, quand le feu nous rattrapera. »