Chapitre 1
Aesria
Aesria souffla un peu d'air vers le voile de dentelle qui recouvrait sa tête. Lorsque la dentelle retomba, elle épia à travers les minuscules mailles et constata l'immensité de l'espace qui l'entourait. Des bougies vacillantes projetaient des ombres sinistres et dansantes dans la pièce, mais des nuances de brun noyer l'enveloppaient de chaleur. Cela lui rappelait un peu la maison. Sauf qu'ici, c'était censé être chez elle désormais. Aesria agrippa les draps rouges et épais sous elle ; elle avait besoin de quelque chose à tenir pour empêcher ses doigts de triturer sa robe. Le rouge chaud et invitant des draps semblait s'étendre à l'infini, faisant réaliser à Aesria à quel point elle était petite, perchée sur le bord tel un oiseau dans une immense prairie. La chambre entière était cette vaste prairie, ce qui l'empêchait de rester immobile. La peur constante de ce qu'elle ne pouvait pas voir faisait son nid dans son subconscient. Ou bien sa vision entravée profitait-elle de son imagination pour transformer sa peur en une bête sauvage ?
Avant que le lit ou sa peur de l'inconnu ne l'engloutissent, Aesria se leva et traversa le plancher de bois lisse aussi silencieusement qu'elle le put. Heureusement, ses pas étaient amortis par le moelleux du tapis sous ses pieds. Aesria s'arrêta devant la double porte. Son regard s'attarda sur les poignées dorées magnifiquement arquées et sur les gravures du battant. Elle écouta. Elle essaya d'entendre autre chose que les battements erratiques de son cœur, malgré sa peur de bouger ou de respirer. Sa peur de faire le moindre bruit. Rien. Quelques instants passèrent. Aesria finit par bouger. Elle se redressa de toute sa hauteur et retira son voile. Son regard dévora la scène par grandes goulées : les magnifiques sculptures en bois qui ornaient les tabourets et la table ronde centrale, la coiffeuse de l'autre côté du lit avec son vase de fleurs rouges. C'était comme si quelqu'un l'avait transportée dans un monde totalement étranger, un monde qui lui donnait le tournis, incapable de croire qu'elle commençait une nouvelle vie. Cette réalisation fit parcourir un frisson grisant le long de son échine, et elle fit un pas au centre de la pièce en tournant sur elle-même pour en avoir une vue complète.
Clic. Aesria s'arrêta. Son cœur se glaça. Ses yeux se fixèrent sur la double porte. Et effectivement, la poignée dorée qu'elle admirait bougea. Les portes s'ouvrirent. L'obscurité se dressa dans l'encadrement. Il était grand, ou peut-être était-ce l'épaisse masse de ses cheveux qui lui donnait une stature supplémentaire. Quoi qu'il en soit, il frôlait presque le haut du cadre de porte. Chaque fibre de son être la poussait à fuir. C'était un sentiment qu'elle ne connaissait que trop bien. Mais pour une raison obscure, quelque chose la maintenait clouée sur place. Elle ne pouvait que fixer, absorber les ombres qui hantaient son corps.
Lorsqu'il entra dans la pièce, la lumière tamisée des bougies lui offrit un premier aperçu de son visage. Son cœur tambourina. Son estomac se noua. Tout sur son visage n'était qu'angles droits et sévères. Et même dans la chaleur de la lueur des bougies, il y avait une froideur impénétrable, impossible à faire fondre. Peut-être était-ce ses yeux enfoncés, si profondément que des ombres remplissaient leurs orbites, rendant la couleur de ses iris indéchiffrable. Aesria ne pouvait que lire la menace qui en émanait. C'était une émotion si froide et si dure venant de quelqu'un qu'elle ne voyait pour la deuxième fois en face-à-face, qu'elle tressaillit. Elle se reprit et déglutit.
« M – M – Monseigneur H-Hartridge », balbutia-t-elle.
Aucune réponse. Quelques instants passèrent. Aesria craignit qu'il ne reste rien d'elle si l'homme continuait de la fixer, son regard sombre se nourrissant de son âme. L'homme fit un pas de plus, s'avançant davantage dans la lumière. Aesria déglutit face à l'énormité de sa carrure. Non seulement il était grand, mais ses épaules étaient larges, comme s'il pouvait porter le poids de plusieurs rochers. Sans s'en rendre compte, son corps commença à se recroqueviller sur lui-même. Quelle ironie, elle qui trouvait cette pièce si grande auparavant, alors qu'elle pouvait à peine respirer sous sa présence oppressante qui emplissait tout l'espace.
Un autre pas – Aesria devint la proie traquée par le prédateur.
Lord Hartridge marqua une pause. Ses sourcils se froncèrent et Aesria se demanda ce qu'il pensait. Était-il en colère ? Aesria était experte pour déceler les signes de colère ; elle pouvait les deviner en un clin d'œil, mais elle n'avait jamais rencontré cet homme, à moins de considérer leur échange de vœux préalable, le visage couvert, comme une rencontre. Elle ne voyait pas ce qu'elle avait pu faire pour le contrarier, même si une aura de mort semblait irradier de tout son être…
Oh ! Son voile. Le cœur d'Aesria se serra à cette réalisation. Elle avala la boule qui lui nouait la gorge. Aurait-elle dû attendre qu'il le lui retire ? Elle ignorait les coutumes habituelles, personne ne les lui avait expliquées. Ou était-ce la vue de son visage nu qu'il méprisait ?
« N'attends pas après moi. »
Le grondement grave de sa voix fit trembler tout son corps. Aesria déglutit, incapable de saisir le sens de ses mots. Avant qu'elle ne puisse en tirer une conclusion, il fit volte-face et les portes se refermèrent dans un bang ! sonore.
Pendant quelques secondes, Aesria ne bougea pas, trop choquée par cette rencontre. Puis, tout à coup, ses jambes tremblèrent et se dérobèrent sous elle. Aesria ne savait pas ce qu'elle devait attendre de sa nuit de noces, mais on lui avait dit que cela faisait partie de l'initiation au mariage et que cela arriverait après la cérémonie. Pour faire un bébé, avait dit Fedelia avec une sorte de sourire condescendant. Elle savait de quoi elle parlait, Fedelia était mariée au frère d'Aesria depuis près de trois ans. Aesria avait vingt et un ans, mais elle n'avait pas la moindre idée de comment un bébé était fait. Juste qu'ils apparaissaient d'une manière ou d'une autre dans le corps de leur mère, grandissant de jour en jour. La naissance et l'accouchement de sa nièce en étaient la preuve. Aesria ne comprenait pas comment toutes les femmes ne mouraient pas en accouchant. Sa propre mère était morte en lui donnant la vie.
Aesria avait essayé d'en savoir plus sur ce qu'impliquait la fabrication des enfants, mais Fedelia et elle n'avaient jamais été proches. C'était pourtant vital pour elle, étant donné que son père l'avait chargée de donner naissance à trois héritiers de Lord Hartridge. L'annonce de son mariage avec le Seigneur était arrivée seulement quelques jours après qu'elle ait soufflé les bougies de son propre gâteau d'anniversaire ; pas que son père soit au courant pour ce gâteau.
Aesria n'avait jamais imaginé se marier, et encore moins ce que la vie conjugale impliquerait. Ce n'est que lorsque Fedelia avait épousé son frère qu'Aesria avait été témoin des interactions d'un couple pour la première fois. Elle n'était pas particulièrement opposée au mariage, et elle n'en avait pas non plus une affection particulière. Cependant, défier son père n'était pas une option et son mariage avec le Seigneur était déjà décidé. Aesria ne savait pas comment son père était parvenu à un tel accord avec cet homme, ni même comment il le connaissait, car leur chaumière était si éloignée de toute autre habitation qu'elle ne pensait pas qu'ils interagissaient avec qui que ce soit d'autre. En toute honnêteté, elle ne connaissait pas les intentions de son père à son égard, mais elle ne s'attendait pas à être mariée dès qu'elle serait en âge de l'être. Quoi qu'il en soit, défier son père n'était pas une option.
Aesria s'assit sur le lit, puis décida qu'il était bien trop grand et luxueux pour elle. Il était hors de question qu'elle passe d'un matelas sur la pierre froide à un immense lit à baldaquin huit fois plus grand que ce à quoi elle était habituée. Si le lit ne l'engloutissait pas en premier, la chambre finirait par le faire. Finalement, elle tira une couverture en laine du lit et s'installa au seul endroit confortable : le placard de sa commode. Quelle ironie d'être dans un espace si vaste et ouvert – une liberté dont elle avait toujours rêvé – et de n'avoir besoin que de cet espace exigu et confiné pour se sentir en sécurité. D'ici, elle pouvait observer la pièce sans avoir personne ni rien derrière elle. Sans risquer d'être prise au dépourvu.
Cet endroit était chez elle désormais, mais Aesria pouvait difficilement imaginer le jour où elle dormirait confortablement dans ce lit, du moins, pas sans que tous ses sens restent en alerte, aux aguets. Prête à sursauter au moindre bruit. Il était trop tôt pour dire si Aesria avait enfin échappé à ces jours sombres, mais elle osait à peine espérer. Peut-être que cet homme qui était devenu son époux ne serait que le début d'un nouveau gardien de prison. Seul le temps le dirait.
