Les Cendres de l'Oasis

Les trois émissaires que mon père a accueillis dans la pièce n'étaient pas ce à quoi je m'attendais.

Et d'après ce que je pouvais lire sur leurs visages, nous n'étions pas non plus ce à quoi ils s'attendaient.

Au lieu des robes de lin aux couleurs vives et des bijoux d'ambre qui faisaient la réputation de leur peuple, les deux hommes, qui étaient également très corpulents, portaient des pantalons sombres et larges qui se gonflaient et se rassemblaient au niveau des chevilles. Leurs poitrines étaient couvertes de tuniques noires moulantes et sanglées de fourreaux vides, mon père ayant imposé la règle selon laquelle ils devaient retirer leurs armes avant d'entrer dans la ville.

La femme, petite et âgée, portait d'épaisses jambières sombres et une longue tunique bleue unie qui couvrait ses bras et s'enroulait autour de son cou. Ses yeux bleus sont écarquillés par la surprise, sa bouche est ouverte.

Ils ne portent aucun bijou, aucune couleur. Aucun signe du clan riche en pétrole dont ils sont issus. Au lieu de cela, leurs longs cheveux noirs étaient tirés en arrière en une tresse similaire, et ils étaient sales, leur peau usée par le temps, leurs lèvres craquelées et brûlées, le sable remplissant chaque pli visible de leurs vêtements.

On aurait dit qu'ils venaient de Srul, à des semaines de là.

Lorsqu'ils sont entrés dans la chambre, mon père s'est écarté pour leur laisser le temps de tout comprendre.

Ils avaient l'air stupéfaits.

Peu importe les merveilles qu'ils avaient vues dans leur vie, rien n'était comparable au cœur de la forteresse de l'Oasis, au cœur de la grande cité de Bala.

Je les voyais admirer les hauts plafonds voûtés de la chambre, faits de grès rouge lisse et de carreaux délicatement peints de bleu profond, de vert et d'or. Les plantes luxuriantes, d'un vert éclatant, grimpaient le long des murs carrelés et se courbaient au-dessus des arcades, tandis que le jade bleu pendait en gros buissons. La lumière du soleil filtrait d'en haut, à travers les feuilles et les fleurs. Le lustre doré, suspendu aux arches au-dessus de la piscine, ruisselait.

Et l'eau. La piscine cristalline, parfaitement circulaire, pas trop profonde, ondulant au mouvement de mon doigt, se reflétant sur les colonnes dorées. De grands nénuphars, en pleine floraison, flottaient délicatement.

C'est alors qu'ils nous ont remarquées, les filles et moi, nous prélassant au bord de la piscine de cristal, vêtues de vêtements fins et délicats, drapées de bijoux étincelants, notre peau humide scintillant.

"Ne sont-elles pas ravissantes ? Ce sont mes nymphes des eaux", murmura mon père, laissant à ses invités le temps de nous découvrir complètement.

L'air de la chambre était chaud et humide. À côté de moi, il y avait des pierres chaudes dans un large bol en pierre. J'ai lentement puisé de l'eau dans le bassin et l'ai versée sur les pierres. Elles sifflèrent, libérant encore plus de vapeur dans l'air.

Les émissaires sursautèrent, ils n'avaient jamais été entourés d'autant d'eau.

J'en profitai pour me lever.

Leurs yeux se posèrent immédiatement sur moi, sur la longue robe bleue vaporeuse que je portais. Le corsage décolleté et scintillant, bordé de pierres bleues, vertes et dorées, s'accroche à ma peau mouillée. La ceinture dorée scintillait dans la lumière du soleil, les longues fentes sur le côté de mes jambes et les longues boucles d'oreilles tintaient lorsque je bougeais.

On aurait dit qu'ils n'avaient jamais vu un tel luxe. Mais ils devaient en avoir vu, Srul était une ville aussi riche que la nôtre.

Je m'approchai, ma jupe se déplaçant doucement autour de mes cuisses nues, mes pieds presque silencieux sur les carreaux humides, le bracelet de cheville tintant.

"Père", ai-je souri. "C'est si gentil à vous de vous joindre à nous.

Il m'a souri.

"J'aimerais vous présenter ma fille aînée. Voici Cordelia", me tendit-il la main et je la pris, lui permettant de me rapprocher des émissaires de Srul.

En m'approchant, je remarquai les silhouettes qui se tenaient derrière eux, des gardes qui avaient voyagé avec eux. Un pour chaque émissaire. C'étaient des hommes de grande taille, au torse épais et à la veste de cuir bien ajustée.

Mais l'un d'entre eux se distinguait, un peu différent des autres. Il se tenait plus près de la femme, ses cheveux n'étaient pas longs et noirs comme les leurs, mais brun clair et coupé court. Son visage était fort et masculin, avec une mâchoire carrée, un nez droit et une large bouche. Ses yeux noirs rencontrèrent les miens et soutinrent mon regard. Il n'y avait pas de choc, pas de crainte, pas d'étonnement dans son regard, c'était presque du ressentiment.

J'ai rapidement regardé Nathaniel, le capitaine de la garde de mon père et son fils Eli.

"Cordelia, poursuivit mon père, ce sont les émissaires de mon père. "Voici les émissaires de Srul, Gerald et Tobin, et voici Thera, de Mathe.

Je regardai la petite femme, il n'était pas étonnant qu'elle et son garde aient l'air différents. Elle venait de Mathe. J'étais convaincue que Mathe avait passé un accord avec mon père il y a des décennies. Je me demandais ce qu'elle faisait ici.

"Bienvenue à Bala", ai-je répondu. "Voulez-vous de l'eau ? Je lui ai proposé. "Elle est pure.

En me retournant, j'ai vu un éclair de colère dans les yeux de Thera. J'ai essayé de l'ignorer tandis qu'un serviteur se précipitait vers moi avec quatre verres et une cruche en argent sur un plateau. Je pris la cruche, la conduisis jusqu'à la piscine et la plongeai dans l'eau fraîche. L'eau scintilla au soleil tandis que je la versais dans les quatre verres.

Lorsque j'ai relevé les yeux, ces yeux noirs me fixaient à nouveau. Il n'a pas baissé son regard, il a soutenu le mien.

"S'il vous plaît", a dit mon père en montrant les verres, puis il en a pris un et l'a bu pour leur montrer qu'il n'y avait pas de danger.

Les deux émissaires de Srul prirent immédiatement un verre et le burent, les yeux écarquillés. Thera ne bougea pas. Ses yeux bleus se fixèrent sur mon père.

"Tu gaspilles de l'eau pour faire de la vapeur ?" siffla-t-elle en passant ses doigts sur sa main déjà humide.

"On ne gaspille pas l'eau quand on en a en abondance", répondit mon père calmement.

"Vous avez une source ici ? demanda l'un des émissaires de Srul, Tobin, si je me souviens bien.

"Oui, répondis-je. Je ne leur donnerai pas plus d'informations. Ils étaient censés être nos alliés, mais cela ne signifiait pas que nous allions partager tous nos secrets.

"Et ça ne s'assèche pas ?" Tobin insiste.

"Non, mon père secoue la tête.

"S'il vous plaît, goûtez-le", ai-je insisté auprès de l'envoyée des maths. Elle m'a jeté un regard incrédule. Le regard de son garde était fixé sur moi tandis qu'elle levait son verre et buvait une gorgée d'eau fraîche.

Nous sommes restés silencieux pendant qu'elle buvait.

"Délicieux, n'est-ce pas ? ronronna mon père.

"Je n'ai jamais rien goûté de tel", a-t-elle murmuré.

J'ai souri et j'ai fait signe au serviteur de venir chercher les verres.

"Bala est la ville de l'oasis, la forteresse de l'oasis", expliqua mon père, son regard sombre rencontrant le mien pendant une fraction de seconde. "L'eau est notre ressource la plus importante. Nous vous avons révélé ce que peu d'autres verront jamais, pour montrer notre bonne foi dans les négociations en cours.

Les émissaires Srul murmurèrent leur reconnaissance, leurs yeux dansant toujours autour de l'étendue caverneuse de la chambre et du bassin circulaire.

Thera frotta ses mains humides l'une contre l'autre. Sa peau était moite et ses joues rougissaient. Je voyais bien qu'elle était mal à l'aise, elle était habituée à la chaleur, mais pas à la chaleur humide. Il fallait s'y habituer.

"Zaya, murmurai-je. "Peux-tu t'occuper de la vapeur pour nous ?

Ma petite sœur, Zaya, se prélassait sur les carreaux bleus de la piscine. Ses longs cheveux noirs étaient empilés sur sa tête, ses yeux fermés, sa peau bronzée scintillait. Elle ne portait qu'une robe vert pâle, coupée en triangles délicats pour révéler son dos et son ventre, ainsi que l'extérieur de ses jambes.

Elle s'est légèrement retournée pour me regarder. Tous les émissaires la regardent.

"Bien sûr", a-t-elle murmuré. Elle claqua des doigts et, d'un seul coup d'air, la vapeur se dégagea de la chambre et s'éleva vers l'extérieur.

"Comme vous le voyez, Bala est bien protégée par les mages de l'air. Nous savons comment garder notre peuple en sécurité à l'intérieur de nos murs", dit mon père à ses invités. "S'il vous plaît, si vous voulez bien me suivre", il les dépassa, sortit de la chambre et s'engagea dans un long couloir frais.

Les envoyés se déplacèrent, jetant un dernier coup d'œil nostalgique à la chambre avant de le suivre dans le hall. Nathaniel précéda mon père, suivi par les émissaires.

J'attendis que les gardes se soient retournés pour les suivre. Le garde Mathe, dont les yeux sombres rencontrèrent les miens avec méfiance, suivit Thera.

Je posai une main sur le mur carrelé en enfilant mes sandales, tandis qu'Eli m'attendait dans le hall. Sa main se posa sur la poignée de son épée, un léger sourire sur ses lèvres et ses yeux verts rencontrèrent les miens. En tant que fils du capitaine de la garde, Eli et moi avions pratiquement grandi ensemble. Ce n'est que récemment, alors qu'il a passé plus de temps à gravir les échelons de la Garde de Bala, que je l'ai moins vu.

Sa tunique dorée de Bala était parfaitement taillée à sa taille, soulignant les muscles épais de ses bras, sa large poitrine et sa taille fine. Il portait un long pantalon noir avec une ceinture en cuir. Je jetai un coup d'œil à la petite broderie sur son sein droit, une fontaine, de l'eau qui jaillit doucement et des vignes qui poussent sur le côté, le symbole de la ville de Bala.

Il m'a tendu le bras et je l'ai pris. Ses grosses bottes noires crissaient sur le grès rouge tandis que nous traversions le couloir en direction des balcons du palais. Une chaleur torride nous frappait à chaque pas, tandis que nous nous éloignions de la chambre d'eau.

"Qu'est-ce que Mathe fait ici ? demandai-je en serrant le bras d'Eli. "Je croyais qu'ils avaient conclu un accord de longue date avec Bala.

Il me regarda, l'autre main toujours posée sur la poignée de son épée.

"Il y a six mois, ils ont essuyé une tempête de sable qui aurait détruit leur puits principal, murmura-t-il. "Ils vivent grâce à des puits plus petits, mais ce n'est pas suffisant pour nourrir leur population croissante. Cela fait des mois qu'ils négocient avec le maire Ivan pour avoir accès à notre eau."

"Cela explique leur réaction à la vapeur", murmurai-je. "Mon père ne leur a pas envoyé d'eau ? Nous devrions les aider s'ils sont déjà nos alliés."

"Des citernes d'eau ont été envoyées immédiatement après la tempête de sable pour les aider à reconstruire, mais Mathe s'y est habitué", se renfrogne-t-il. "Leurs puits ont été reconstruits, mais ils veulent plus de notre eau. Ton père a dû leur couper les vivres.

"Ah, donc elle est ici pour renégocier les termes de son accord initial."

Eli fait une grimace. "Je ne suis pas sûr qu'elle réussisse, l'accord est déjà biaisé en leur faveur. Nous ne recevons presque rien de leur technologie et nous n'avons eu aucune livraison depuis la tempête."

Le soleil aveuglant nous frappe d'une chaleur torride lorsque nous sortons sur le balcon. L'air sec a immédiatement aspiré le reste de l'humidité de ma peau.

Je regardai la ville en contrebas. Bala était une forteresse du désert, nichée dans les hautes montagnes de grès de Balayan. Entourée de hauts murs de soixante-dix pieds de haut, gardée par la Garde de la ville, Bala était restée debout, inébranlable, pendant des siècles. Depuis les grands incendies.

Des kilomètres de rues sinueuses en terre rouge menaient à la place centrale, où un puits fournissait de l'eau aux habitants. L'eau était pompée directement de la chambre de l'étang et des lacs situés en contrebas. Le palais s'élevait au-dessus de la place centrale, large et bombé, bordé de balcons et sculpté dans l'argile rouge, se fondant dans le paysage de sable rouge qui nous entourait.

C'était une vue que j'avais vue toute ma vie, mais qui ne m'avait jamais vraiment coupé le souffle. Le soleil brûlant était lourd dans le ciel et se dirigeait vers l'horizon. Il est d'un or éclatant, d'un rouge et d'un orange profonds, mais il est toujours brûlant.

Au moins, ce soir, un vent chaud soufflait du sud. Je soulève mes cheveux épais d'une main et les fixe sur ma tête pour aérer mon cou déjà en sueur.

"Maintenant que vous avez vu ce que nous avons à vous offrir, à vous, nos alliés, nous pouvons commencer à discuter sérieusement ", dit mon père en conduisant le groupe autour des balcons, montrant les différents quartiers de Bala.

Thera et son garde, en retrait du groupe, marchaient lentement. Son garde ne cessait de regarder en direction du hall d'où nous étions partis. Mais les portes avaient été verrouillées et seul un membre de notre garde, ou de notre famille, pouvait les ouvrir.

Il tourna la tête vers moi et je vis ses yeux remonter lentement le long de mon corps. Il louchait. Je sentis Eli se raidir à mes côtés, mais je savais pourquoi il me fixait. La gaze de ma robe claquait au vent, dévoilant mes jambes à chaque pas, et les bijoux de mon corsage scintillaient sous la lumière brûlante du soleil. Lorsqu'il a porté ses yeux sur mon visage, je l'ai regardé droit dans les yeux, en tenant toujours mes cheveux en l'air. Il y eut un éclair de colère dans ses yeux avant que son expression ne s'installe dans un ennui total.

Je n'ai pas laissé cela m'affecter.

"S'il vous plaît", ai-je murmuré en lui faisant signe d'avancer, toujours en hôtesse délicate.

Il laissa échapper un grognement et se détourna de moi.

Je levai les yeux vers Eli et vis les muscles de sa mâchoire se contracter tandis qu'il fixait le dos du garde.

"Il est inoffensif, murmurai-je.

"C'est un guerrier de Mathe ", a rétorqué Eli.

"Un guerrier désarmé ", ai-je souri en regardant le coucher de soleil. Le vent chaud soufflait sur le côté de mon visage. J'ai de nouveau lâché mes cheveux.

Eli m'a dévisagée lorsque je me suis retournée vers lui. Il semblait vouloir dire quelque chose, mais au lieu de cela, il secoua la tête.

Mon père poussa les portes vitrées de la salle du conseil et nous conduisit à l'intérieur. C'était une pièce spacieuse, circulaire, avec de délicates arches d'argile rouge contenant des fenêtres offrant une vue spectaculaire sur Bala, la Grande Muraille et le soleil se couchant à l'horizon. Des plantes en pot poussaient en haut et autour des arches, des lianes vertes plongeant dans la lumière du soleil.

Face aux fenêtres, le mur était peint de figurines dorées complexes représentant la chute des Anciens dans les grands incendies et le soleil brûlant qui a provoqué des siècles de canicule.

Les minuscules humains dorés fuyant le soleil croissant étaient presque invisibles, la peinture elle-même ayant été exposée trop longtemps à la lumière vive du soleil.

Les émissaires prirent place autour de la table circulaire, et je m'assis à côté de mon père, avec l'émissaire de Srul, Gerald, à ma gauche.

Eli et son père Nathaniel se placèrent de part et d'autre de la pièce, pliant tranquillement les mains devant eux.

Mon père est resté debout, étalant ses doigts sur la table lisse en se penchant en avant.

"Je suis fier d'être le maire de Bala", murmura-t-il, son regard se posant sur chacun des émissaires. "Bala est ma maison, celle de ma famille, fit-il en me désignant. "C'est la maison de ceux que vous avez vus dans les rues lorsque vous êtes arrivés. Nous sommes un peuple fier. Nos murs nous protègent. Notre eau nous nourrit. Pourtant, les champs de pétrole que vous contrôlez à Srul et la technologie que vous développez à Mathe sont vitaux pour nous. Nous aimerions commercer avec vous. C'est ce que nous faisons, sinon je vous aurais montré la chambre de la piscine. Mais le meilleur marché que nous puissions vous proposer," fit-il en marquant une pause pour l'effet dramatique, "serait que vous nous rejoigniez. "serait que vous vous joigniez à nous. Apportez-nous votre pétrole, votre technologie, vivez ici et utilisez notre eau."

"Jamais", le ton glacial de Thera coupa mon père dans son élan. Il la regarda avec surprise. Les émissaires Srul froncèrent les sourcils, entre le regard glacial de Thera et l'expression confuse de mon père.

"Écoutez-le, dis-je en croisant le regard de Thera. "C'est une bonne offre.

Elle a tourné son regard féroce vers moi. Ses yeux bleus étaient glacés, sa peau brune et coriace pincée. Derrière elle se tenait son garde, la mâchoire sur la défensive.

"Cela fait des années que vous nous promettez de l'eau, des années que nous recevons le strict minimum, des années que nous mourons de faim", a-t-elle sifflé.

J'ai jeté un coup d'œil surpris à mon père, qui a secoué la tête.

"Votre population n'a jamais été exactement ce que vous vouliez", a-t-il répondu.

La colère brûlait dans ses yeux, je la voyais serrer les poings de ses vieilles mains.

"Nous mourons dans le désert pendant que vous gaspillez l'eau en cachette", dit-elle en me fixant du regard.

"L'eau n'est pas gaspillée quand nous en avons en abondance", dis-je en répétant les paroles de mon père.

"Alors pourquoi ne la partagez-vous pas ? aboya-t-elle. "Pourquoi ne respectes-tu pas le marché que tu as passé avec notre chef ?

"Si tu étais ici, si tu rejoignais notre peuple, tu aurais accès à toute l'eau que tu veux", répondit mon père.

Elle abattit ses petites mains sur la table. "Ce n'était pas le marché !"

"Nathaniel", lui dit mon père en lui faisant signe de partir.

Nathaniel et Eli s'avancèrent immédiatement. Les émissaires de Srul et moi-même avons regardé Eli essayer d'attraper son bras, mais son garde s'est interposé entre eux.

"Ne la touchez pas ", a-t-il grogné, la voix grave et rauque.

"Nathaniel, tu peux faire sortir Thera de Mathe et son garde de Bala, ordonna mon père.

"Je n'irai nulle part tant que tu ne nous auras pas donné ce que tu as promis ! grogna Thera.

"S'il vous plaît, calmons-nous et buvons un verre d'eau", suggérai-je en me levant et en faisant signe à l'un des serviteurs qui se tenait dans l'une des arcades d'aller chercher de l'eau.

"Assieds-toi, gamine, et tais-toi", siffla Thera. Mes yeux se tournèrent à nouveau vers les siens, surpris. "Des verres d'eau n'arrangeront pas une affaire qui a mal tourné.

J'ouvris la bouche pour répondre, mais mon père me coupa la parole.

"Cordelia, pourquoi ne nous laisses-tu pas maintenant ?

"Quoi ? J'ai sursauté. Je secoue la tête. "Je secouai la tête. J'avais demandé à être ici, je voulais participer aux négociations, à la politique. Sinon, comment pourrais-je devenir un jour un bon chef pour mon peuple ?

"Cordelia", grogna mon père en guise d'avertissement. Il ne voulait pas être désobéi.

Je sentis une main sur mon coude et réalisai que c'était Eli qui me tirait doucement vers la porte.

Non.

"Père", me tournai-je pour faire face à mon père, le suppliant silencieusement de me laisser rester. Je l'ai supplié. Il savait que je voulais être ici, je l'avais supplié pendant des années de me laisser faire.

Il n'a même pas croisé mon regard, il regardait déjà Thera, se demandant comment il allait la convaincre de respecter leur accord. Et ne pas le faire mal paraître devant les émissaires de Srul.

"Délia, murmura Eli en me tirant par les cheveux, mais je ne bougeais pas. Je secouai la tête. Ses yeux verts s'inquiétèrent et je sentis qu'il me serrait le coude. "S'il te plaît, viens avec moi.

Je ne voulais pas faire de scène. Je ne pouvais pas, pas devant mes futurs alliés, mes alliés actuels, même si cette alliance était faible aujourd'hui.

Je sentais ma colère remonter à la surface tandis que je fixais mon père du regard. Les joues rougies par l'embarras, je relevai le menton, redressai les épaules, me dégageai de l'emprise d'Eli et me dirigeai vers les portes, ma jupe se balançant à chaque pas.

Eli m'a ouvert la porte et je l'ai dépassé, furieuse. Il me suivit sur le balcon. Une chaleur sèche m'a envahie, j'ai commencé à transpirer immédiatement.

"Delia, Eli m'a rattrapée et m'a fait tourner face à lui.

"Laisse-moi partir", dis-je en me dégageant de son emprise. "Je peux me débrouiller seule pour retourner dans ma chambre."

Eli hésita, ses yeux verts s'écarquillèrent. "Delia, tu sais que ce n'est pas le cas... Il fait ça pour ton bien. Pour te protéger." Expliqua-t-il en passant une grande main dans ses cheveux bruns bouclés.

Je lui lance un regard noir.

"Je ne suis plus une enfant, je n'ai pas besoin de sa protection, ni de la tienne.

La mâchoire d'Eli se serra tandis que ses yeux balayaient mon corps de haut en bas. "Tu es la personne la plus importante de cette ville, me rappela-t-il. "Tu dois être protégée.

"D'un procès ?" J'ai craqué.

"Ça commençait à faire du bruit. Si tu t'énervais et que tu dérapais..."

"Je n'allais pas déraper !" J'ai craqué.

Il a levé les mains en signe de reddition et a hoché la tête. "Je sais que ce n'était pas le cas, mais il doit être sûr, il doit s'assurer que cela ne se reproduira pas. Te faire sortir de cette pièce y contribuera."

"Il doit apprendre à me faire confiance."

"Nous savons tous les deux que tu ne lui as donné aucune raison de le faire", chuchote Eli.

"C'était un coup bas, Eli", ai-je craqué, et il a même eu l'air de s'excuser.

Je lui lançai un regard noir, puis me détournai et me dirigeai vers la grande muraille qui entourait Bala. Un mouvement attira mon attention. Sur le mur, des gardes couraient dans une direction précise. Mes pas faiblirent et je me balançai en regardant. Le soleil se couchait à l'horizon, m'aveuglant presque.

Un bourdonnement sourd me parvint. Un son que je reconnaîtrais dans mon sommeil.

"Eli", soufflai-je, le son s'amplifiant. L'horizon se couvrit soudain de petits points noirs.

J'entendis les pas d'Eli et levai les yeux vers lui. Il était en alerte, scrutant l'horizon.

"Qu'est-ce que c'est ? marmonna-t-il en plissant les yeux vers le soleil couchant et en essuyant la sueur de son front.

Les petites taches noires grossissaient, se déplaçaient rapidement, s'élargissaient à mesure qu'elles se rapprochaient.

Je me suis penchée sur la balustrade du balcon. Je sentais Eli tendu à mes côtés. Les points noirs grossissaient jusqu'à ce qu'il devienne évident qu'il s'agissait de motos filant sur le sable du désert en direction de nos murs.

"Avons-nous prévu qu'un groupe de guerriers revienne aujourd'hui ? chuchotai-je.

"Non ", dit Eli en déglutissant bruyamment.

Je sentais ma panique monter, serrée comme une boule dans ma gorge, alors que la prise de conscience me submergeait comme une vague glacée.

Nous étions attaqués.

" Sonne l'alarme ", ordonnai-je rapidement.

Mais elle sonnait déjà. Les gardes se sont formés sur le mur, ont couru dans tous les sens, ont pris leurs positions. Les cloches se mirent à sonner dans les rues de la ville, de grands gongs avertissant de l'approche des assaillants. Les gens en bas crient et courent.

" Delia, va à la chambre d'eau tout de suite ", dit Eli dans ses yeux en dégainant son épée.

Je saisis la poignée de ma dague ornée de bijoux, parfaitement cachée par ma ceinture ornée de bijoux.

"Je peux aider.

"Non", Eli m'attrapa alors que j'essayais de m'éloigner. Il m'a fait pivoter sur moi-même. "Non, tu dois entrer dans cette chambre et verrouiller les portes."

Je l'ai secoué. "Je peux t'aider ! C'est mon travail d'assurer la sécurité de mon peuple."

"C'est ton travail de garder cette ville en sécurité en te gardant toi-même en sécurité", m'a-t-il rétorqué. "Va-t'en ! Maintenant !" Il me pousse vers ma chambre.

Ses yeux se tournèrent vers les gardes sur le mur, qui se mettaient en position.

Les motos avaient atteint les dunes les plus proches. Le vrombissement de leurs moteurs s'amplifie. Des centaines d'entre elles, portant plus d'un cavalier, brandissaient des épées, des lances et des fusils en l'air. Je pouvais voir leurs vêtements de cuir sombre, les casques noirs, tordus et en forme de longs becs d'oiseaux. Des corbeaux. Une horde de corbeaux s'est abattue sur nous.

Et maintenant, je les entendais. Leurs voix, criant un cri de guerre alors qu'ils fonçaient vers nous, traînant derrière eux un lourd nuage de sable rouge.

"Ils n'arriveront pas à franchir le mur, insistai-je. "Bala n'a pas été franchi depuis plus d'un siècle. Les motos ne peuvent pas franchir le mur."

La porte du Conseil s'est ouverte en claquant et j'ai vu mon père courir dans tous les sens, Nathaniel à ses côtés, suivi des émissaires.

"Nagini !" les cris des gardes résonnaient dans la ville. "Les Nagini attaquent !

Ils se déplaçaient si vite qu'on aurait dit qu'ils volaient vers nous.

Mes yeux s'écarquillèrent lorsque je compris pourquoi. Les passagers des motos étaient des mages du vent, qui bougeaient leurs bras en parfaite synchronisation, soulevant les motos du sable. C'était une attaque planifiée. Juste au moment où mon père et son capitaine étaient occupés avec des émissaires étrangers.

"Putain", siffla Eli. "Tu viens avec moi maintenant", a-t-il aboyé, changeant de tactique.

Il m'attrapa par le bras et, sans attendre de voir si je pouvais suivre, m'entraîna sur le balcon. Nous avons couru autour du palais en forme de dôme. La sueur ruisselait sur mon visage.

Nos mages du vent contre-attaquèrent rapidement, envoyant des rafales de vent vers les attaquants.

Mais les Nagini volaient maintenant, les roues tournoyant dans les airs, leurs mages de l'air affrontant les nôtres.

Une énorme tornade de sable se forma au milieu du champ de bataille.

J'ai sursauté en voyant les dunes gonfler et venir s'écraser contre les parois des grandes murailles de Bala. Des mages de terre. Ils utilisaient les mages de terre au combat, mon père les avait toujours réservés à la construction.

Ils ont construit un pont de sable parfait, tout droit sur notre mur. Les motos qui ne volaient pas déjà se sont précipitées sur la dune, leurs moteurs hurlant de protestation.

Les gens en dessous de nous criaient et couraient vers leurs maisons. Nos gardes avaient du mal à suivre les mages du vent et de la terre.Je regardai, muette d'horreur, une moto passer par-dessus le mur et atterrir au milieu des rues de Bala, son passager créant immédiatement une formation de vent en guise de bouclier.

"Eli !

Je m'arrachai à son emprise. Ses yeux verts désespérés rencontrèrent les miens. L'impatience et l'inquiétude transparaissaient dans son expression tendue. Je savais qu'il voulait être là-bas en train de se battre avec ses hommes, pas ici en train de me surveiller.

"Ils arrivent ! Je peux me battre là-bas, je peux me défendre", ai-je crié par-dessus le rugissement des moteurs et le sifflement du vent.

Son expression m'a dit exactement ce qu'il pensait de mes capacités de combat. Il secoua la tête avec ferveur.

Une rafale de vent brûlant s'abattit sur le balcon et des milliers de grains de sable chauds m'atteignirent. Je tombai à genoux, grimaçant de douleur et fermant les yeux.

"Delia ! Eli m'attrapa et me remit debout. Il attira mon corps contre le sien. Mes paumes se heurtèrent à son torse solide. Sa main remonta le long de mon dos nu et vint se poser sur l'arrière de mon crâne. Ses lèvres étaient contre mon oreille. Je fixai la lame brillante qu'il tenait dans son autre main.

"Mon premier devoir, mon devoir le plus important, est de te protéger ", murmura-t-il férocement. "S'il te plaît, ne rends pas cela plus difficile que ça ne l'est déjà".

Je sentais sa tête s'emballer contre mes mains dans sa poitrine. Sa main s'est glissée vers l'avant et a pris ma joue dans ses bras, soulevant mon visage pour rencontrer son regard vert et brûlant.

J'entendais des cris en bas. Le bruit d'autres motos qui passaient par-dessus le mur.

Je sentais ma bouche s'assécher et mon sang se refroidir.

"Je peux t'aider à guérir..."

"Si tu es blessée, cette ville ne survivra pas", m'a-t-il rappelé. "Ton devoir est de rester en sécurité. De toute façon, tu te bats mieux dans cette chambre d'eau que n'importe où ailleurs", me dit-il avec un petit sourire. "Défends ta sœur.

Son pouce effleura le haut de ma joue.

J'acquiesçai une fois. Puis nous nous remîmes à courir.

Le couloir menant à la chambre d'eau était verrouillé, je me jetai sur la serrure et composai le code secret avant qu'Eli ne claque les portes.

Le couloir était sombre et considérablement plus frais lorsque nous avons fait irruption.

"Zaya ! J'appelai, ma voix résonnant dans le couloir. Eli courut devant moi. Les portes dorées de la chambre d'eau scintillaient.

Mes pas résonnaient sur le sol d'argile compressée.

Je sentis un mouvement derrière moi et une main me saisir l'épaule par derrière.

La main se referma sur ma bouche tandis qu'un bras épais s'enroulait autour de ma taille, me tirant vers l'arrière contre un cadre dur. Mes jambes battaient frénétiquement devant moi.

"Faites encore un bruit et je massacre toutes les personnes présentes dans cette pièce", siffla une voix grave et bourrue à mon oreille.

Et j'ai compris que les motos qui fonçaient sur nous n'étaient qu'une distraction, les assaillants étaient déjà dans la ville.

Ils étaient déjà dans le palais.