Heidi et le Loup

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H.L.Wright, 2024. Tous droits réservés.

Le train souffla et crachota en commençant à ralentir. Dans les wagons, les gens se mirent à remuer, à ranger leurs affaires, à enfiler leurs manteaux et à se glisser lentement vers le bord de leur siège. Ils étaient prêts à bondir pour attendre devant les portes dès que le train s'arrêterait.

Typiquement britannique.

Le train s'arrêta dans une ville dont je ne prenais même pas la peine de lire le nom. Quelque part dans le Nord, c'était sûr. Maman somnolait contre l'appui-tête coloré de son siège et je fixais paresseusement la fenêtre, attendant que le train reparte. Nous nous assurions toujours de laisser au moins trois arrêts entre chaque endroit que nous quittions pour laisser le moins de traces possible derrière nous.

Nous avions passé une journée et demie à voyager et nous étions épuisées. Finalement, le train s'immobilisa sur un petit quai dans une ville appelée Penshaw Lake.

« Ça fera l'affaire », dit maman à voix basse en se levant pour quitter le train. Elle ramassa son petit sac à dos et remonta la fermeture de sa veste. Il ne restait que deux arrêts après celui-ci, et c'étaient de grandes villes. Maman avait fait le bon choix en venant ici, même si aucune de nous n'en avait jamais entendu parler.

Nous descendîmes sur un quai qui ne comptait que deux voies et un minuscule guichet. L'homme à l'intérieur avait l'air de s'ennuyer à mourir. Il grignotait lentement un paquet de chips et leva les yeux vers le train qui arrivait avec une pointe de surprise. Visiblement, il ne se passait pas grand-chose ici et les visiteurs étaient rares. En fait, nous étions les seules à descendre. Pourtant, des jardinières de fleurs ornaient le bord de la gare, le lieu semblait propre et bien entretenu. Au loin, je voyais des collines vallonnées et je souris : c'était la cachette idéale.

« D'accord, Heidi. Johnathan nous a préparé ces pièces d'identité il y a quelques jours. Tu te souviens des informations qui sont dessus ? »

Johnathan était un vieil ami de maman qui avait un petit business de faux papiers. Je ne savais pas comment elle le connaissait, et je ne lui ai jamais demandé. Johnathan pouvait nous fabriquer des passeports, des actes de naissance, des relevés bancaires, tout ce que tu veux, il pouvait le créer. J'espérais que chaque destination serait la dernière, mais maman n'était jamais satisfaite. Elle ne se sentait jamais assez en sécurité pour rester.

« Oui, je suis censée être Sophie Moore maintenant », répondis-je en sortant mon nouveau passeport.

« Je suis Louise Moore. Retiens bien ces noms, tu as oublié quelques fois dernièrement. Je ne veux plus de gaffes ! »

« Oui, maman », traînai-je.

Nous passâmes devant la gare et descendîmes une longue route sinueuse. Quelques voitures nous croisèrent, mais c'était beaucoup moins animé que dans notre ville d'origine. Je remarquai la forêt dense sur ma gauche et l'absence totale de vie humaine. C'était étrange, mais peut-être que les petites villes du Nord étaient comme ça. La route devint plus étroite à mesure que nous tournions vers le centre-ville, où de petites maisons immaculées apparurent sur notre gauche. Des jardins bien taillés et des clôtures fraîchement peintes nous accueillaient comme s'ils avaient été copiés-collés les uns après les autres.

J'en frissonnai. C'était tellement différent des rues lugubres et jonchées de seringues de chez nous que j'avais l'impression d'être entrée dans une fiction utopique. Ou dans un tableau.

Après environ quinze minutes de marche, et de râleries, nous arrivâmes devant un hôtel aménagé dans une ancienne maison Tudor. Elle possédait le style caractéristique en colombages noirs et blancs et un magnifique toit de chaume traditionnel. Cela collait parfaitement à la ville. Un panneau indiquant qu'ils avaient des chambres libres était allumé à la fenêtre et je le désignai du doigt.

« Oui, allons-y. Mes jambes vont finir par lâcher », répondit maman en me dépassant pour ouvrir la porte de l'hôtel.

Nous fûmes accueillies par un couple derrière le comptoir ; la femme s'occupait d'une préadolescente d'environ douze ans, les cheveux tressés, la main sur la hanche.

« Bonjour, comment puis-je vous aider ? » dit poliment la femme en nous remarquant. Elle était courtoise, mais on sentait une pointe de surprise et de méfiance dans sa voix.

« Juste une chambre, s'il vous plaît, avec deux lits simples », répondit maman alors que je posais mes bras sur le comptoir, soulageant mes pieds douloureux.

« Il me faudra quelques informations de votre part, des noms ? »

« Za... Louise et Sophie. Nous ne restons que quelques nuits. »

Un homme passa l'angle du comptoir, remplaçant la femme et la gamine. Il nous dévisagea avec suspicion.

« Combien de temps, "quelques nuits" ? » demanda-t-il brusquement.

« Disons une semaine. »

« La chambre est à trente la nuit, petit-déjeuner compris. Comment souhaitez-vous payer ? »

Poussant un soupir de soulagement en constatant qu'il ne nous demandait ni passeports ni aucune autre pièce d'identité, maman retira une liasse de billets de son sac.

« En liquide. »

« Ça fera deux-dix alors, ma belle », dit-il en prenant l'argent sans hésiter. Il le compta et, satisfait, le rangea dans la caisse.

Le liquide était notre seul moyen de survie. Heureusement, mon beau-père avait gardé une petite réserve cachée que maman avait trouvée juste avant notre fuite. Quelques milliers. C'était plus d'argent que je n'en avais jamais rêvé. Cela nous avait bien servi, sautant de ville en ville et logeant dans les hôtels les moins chers possible, mais je savais que ça commençait à s'épuiser. Bientôt, il faudrait se poser.

« Pouvez-vous nous parler un peu de la ville ? Où peut-on manger ? Faire des courses ? » demanda maman.

« La rue principale est à cinq minutes à pied d'ici. Vous y trouverez tout ce qu'il vous faut. Quelques cafés, un pub, le supermarché et pas mal de petites boutiques. Si vous voulez un centre commercial, il faudra prendre le train jusqu'à la grande ville. Faites attention si vous sortez le soir, il y a des gens ici qui n'aiment pas trop les visiteurs », répondit la dame avec une expression sombre.

Je fronçai les sourcils : « Des gangs ? Dans une petite ville comme celle-ci ? »

« Non, mais la ville est assez divisée. J'y ai vécu toute ma vie et il y a toujours une atmosphère de... » Elle marqua une pause, cherchant le mot juste : « Ségrégation. Pas dans le sens raciste, bien sûr, mais... »

C'est alors que la gamine intervint : « Moi, à votre place, je ne serais pas venue. Les visiteurs ne restent jamais longtemps », dit-elle en croisant les bras. Sa mère secoua la tête et l'entraîna dans l'arrière-boutique, derrière le comptoir.

« Je m'égare. Peut-être que Penshaw Lake est faite pour vous, après tout ! »

« Nous ne comptons pas rester longtemps », répondis-je.

« Peut-être vaut-il mieux », marmonna l'homme après un bref silence.

Je sentis un frisson involontaire parcourir mon échine, me donnant la chair de poule. Où diable mon beau-père nous avait-il envoyées ?

***

Je jetai mon sac sur le lit et fus agréablement surprise de constater qu'aucune poussière ne s'envolait. Je passai un doigt sur le rebord de la fenêtre et fus satisfaite de voir qu'il était propre. C'était une petite chambre, plutôt agréable, qui ferait l'affaire pour un court séjour. Deux lits étaient faits de façon identique, côte à côte, et je pris celui près de la fenêtre, comme je le faisais toujours. J'explorai la petite table de nuit, qui ne contenait qu'une bible, et la penderie, où quelques cintres oscillaient mollement.

La salle de bain était tout aussi simple, avec ses équipements blancs, ses murs blancs et son carrelage blanc. Le blanc, c'était bien, mais ça manquait cruellement de caractère. J'avais remplacé le petit sac avec lequel j'étais partie par une petite valise noire et je commençai à ranger mes maigres possessions sur les cintres et dans la salle de bain. J'avais ramassé des vêtements ici et là, au fil de nos voyages cette dernière année. Rien qui ne puisse attirer l'attention : des t-shirts et jeans simples, un ou deux pulls. Je ne devais pas me faire remarquer, je devais être la plus invisible possible.

« J'ai fait le tour de la chambre, impossible d'en voir plus. Allons manger un morceau et faire un tour », dit maman avec un sourire.

Je bondis du lit où je m'étais assise pour tester le confort. J'étais impatiente de découvrir la ville où nous allions vivre dans un avenir proche. Nous sortîmes de la chambre et passâmes devant le comptoir où l'homme se tenait toujours. Il nous adressa un signe de tête bref et sec en quittant l'hôtel.

Nous marchâmes d'un pas vif vers le centre du village. Ce n'était pas très loin et je compris vite que la forêt occupait la majeure partie du secteur. Elle semblait envelopper toute la ville comme un piège étrange qui retenait tous les habitants à l'intérieur. Pour autant que je puisse en juger, il n'y avait qu'une ou deux issues. Pourtant, l'endroit était plutôt joli, soigné et propre. Il n'y avait aucun déchet et l'air semblait pur et frais.

Sur notre gauche, je vis une vieille dame regarder rapidement à gauche puis à droite avant de sortir de chez elle avec un petit chien brun en laisse. Le chien renifla longuement l'air, sortit sa queue qui était entre ses pattes et commença à remuer.

La dame nous croisa et nous lança un regard noir avant de tirer sur la laisse de son chien et d'accélérer le pas.

« Une voisine très accueillante ! » commentai-je avec un sourire en coin.

Maman rit en levant les yeux au ciel : « Elle était sénile, laisse tomber. »

Nous arrivâmes dans le centre-ville, qui se composait de quelques boutiques indépendantes, d'un grand supermarché, d'épiceries, de cafés, d'un restaurant et d'une grande fontaine au milieu. C'est la fontaine qui attira mon regard. Elle était magnifique, avec trois loups blancs en plein jeu, l'eau jaillissant autour d'eux. Des fleurs en pleine floraison entouraient le bassin, ajoutant une touche de beauté à l'endroit.

« C'est pas magnifique ? » dis-je à maman pour attirer son attention sur la fontaine.

Elle détacha son regard de jolies robes dans une boutique pour se tourner vers la fontaine : « Oh oui, c'est adorable. Je me demande pourquoi des loups ? »

« Eh bien... » je fis une pause. « Les loups sont des animaux assez incroyables, non ? Si j'étais un animal, je crois que je serais un loup. »

Maman rit, un vrai rire que je n'avais pas entendu depuis un moment : « Ta morsure est parfois plus impressionnante que tes aboiements, c'est certain. On va manger un morceau ? » dit-elle en changeant de sujet et en détournant mon regard de la fontaine vers ce qu'elle observait.

C'était un café à l'allure délicate appelé Blossom’s, et je fis signe que oui. L'endroit semblait agréable avec quelques petites tables à l'extérieur et le menu affiché sur la vitre. En entrant, nous fûmes accueillies par une jeune fille sympathique, à peine plus âgée que moi, qui nous installa dans un coin du café, à une petite table avec une fleur dans un vase. Elle nous tendit deux menus et, avec un sourire éclatant, nous laissa tranquille.

« Eh bien, voilà qui fait du bien », murmura maman, et je ne pus dire si elle était ironique ou sincère. C'était difficile à savoir ces derniers temps.

« C'est le premier visage amical que je vois. Espérons que les autres étaient l'exception », fis-je en retour.

Elle ne répondit pas, faisant semblant d'étudier le menu alors que je savais pertinemment qu'elle m'avait entendue. Maman n'avait pas de temps pour la plupart des gens, et elle croisait rarement le regard des hommes. Les femmes étaient plus chanceuses. Je levai les yeux au ciel et regardai le menu à mon tour. Mon attention fut attirée par le petit-déjeuner anglais complet : je n'en avais pas mangé depuis des années.

La serveuse revint avec un petit carnet et un stylo, nous adressant un sourire : « Êtes-vous prêtes à commander ? »

« Oui, je prendrai le complet anglais et une tasse de thé. Maman ? »

« Un sandwich au bacon et un latte, s'il vous plaît. »

« Vous logez dans le coin ? Je ne vous ai jamais vues avant ! » gazouilla-t-elle.

La question redoutée venait de tomber. Bien qu'elle soit posée gentiment, je ne pus m'empêcher de sentir qu'elle nous interrogeait.

« Non », répondit maman sèchement, « je doute que nous restions longtemps, nous ne faisons que passer. »

« Oh, quel dommage, c'est adorable ici ! Je transmets vos commandes et j'arrive avec vos boissons. »

Elle quitta notre table et je la regardai se pencher vers une autre femme, plus âgée, et lui chuchoter quelque chose à l'oreille. Je ne pouvais pas entendre ce qu'elle disait, mais il fut confirmé qu'elle parlait de nous lorsque la vieille dame se tourna pour nous jeter un coup d'œil furtif. Son regard fut rapide, mais son visage empreint d'inquiétude me rendit nerveuse, surtout lorsqu'elle se dépêcha de s'éclipser vers l'arrière du café.

Elle revint un instant plus tard et adressa un signe de tête sec à la serveuse, qui reprit son sourire avenant et apporta les boissons à notre table.

« Votre repas arrive très vite », chanta-t-elle en sautillant. Je l'observai accueillir deux filles qui entraient dans le café avec une accolade et une histoire animée, dont je ne pus capter que quelques mots. Elles aussi nous jetèrent des regards furtifs, mais elles ne semblaient pas préoccupées. Pas comme la vieille dame. La serveuse les installa à une table avant de retourner en cuisine et de ressortir avec nos assiettes.

Je la remerciai et commençai à manger. Il y avait tellement de nourriture, bien plus que ce que j'avais jamais eu dans une seule assiette, et je ne savais même pas par où commencer. Peu après, je repoussai mon assiette et maman prit une bouchée de ce qu'il restait. Je finis mon thé et, au moment où j'avalais la dernière gorgée, la clochette de la porte annonça une arrivée.

Je jetai un coup d'œil, m'attendant à un autre client habituel, mais ce que je vis me fit frissonner et me donna la chair de poule.

C'était un homme. Mais pas n'importe quel homme. Celui-ci ressemblait à Adonis. Un dieu grec. Un mannequin. Il avait des cheveux noirs en bataille qui tombaient sans effort jusqu'aux oreilles et des yeux sombres, envoûtants, qui semblaient percer mon âme. Il était grand, large d'épaules, ténébreux et tout simplement sublime. Maman s'était retournée également et lâcha un long soupir.

« Oh mon Dieu », murmura-t-elle.

Comme s'il l'avait entendue, l'homme tourna brusquement la tête vers nous et ses yeux s'agrandirent, comme quelqu'un qui reconnaîtrait une personne, ou peut-être quelqu'un qu'il ne s'attendait pas à voir. La serveuse arriva soudainement et me bloqua la vue.

« Avez-vous terminé ? » demanda-t-elle. Je me contentai d'acquiescer en la regardant débarrasser nos assiettes.

Je ne pus m'empêcher de demander : « Qui est-ce ? »

Elle rit : « Tu l'as remarqué, hein ? Ne t'en fais pas, chaque fille ici devient toute molle quand elle le voit. C'est mon cousin alors je n'ai pas cet effet, mais apparemment, il est pas mal du tout. »

« Un petit peu », dis-je, sentant mes joues chauffer. Je surpris l'expression de ma mère : elle était déformée par le mécontentement. J'effaçai immédiatement mon sourire et demandai l'addition.

Elle parut surprise par mon changement soudain de ton, mais hocha la tête et partit chercher l'addition.

Alors qu'elle s'éloignait, maman saisit mon poignet par-dessus la table : « Ne t'avise même pas d'avoir des idées. Les hommes sont comme ton beau-père, tu veux encore te faire blesser ? »

Je retirai mon poignet de son emprise, secouai la tête vivement et soupirai. Bien sûr qu'elle avait raison. Peu importe à quel point il était beau, on ne pouvait absolument pas lui faire confiance. Un mot de travers et il pourrait transformer ce magnifique sourire en un grognement, m'envoyant valser à l'autre bout de la pièce. Après ce que mon beau-père nous avait fait subir, nous ne devions plus jamais laisser un homme entrer dans nos vies. Pour notre propre sécurité. C'était nous deux contre le monde, et ce le serait toujours.

Je me retournai pour regarder à nouveau l'homme et, cette fois, ses yeux, qui étaient toujours braqués sur les miens, déclenchèrent un frisson d'un autre genre le long de mon échine, me donnant la chair de poule et faisant sonner toutes les alarmes de mon corps.

Les hommes sont mauvais, Heidi. Souviens-t'en et ne fais jamais confiance à un homme. Peu importe qui il peut être.