Prologue
~ ~ Dr Chris Chambers ~ ~
Il y a onze ans
« Ici la terre, Chris ! » lança Cal, mon frère aîné, d'un ton moqueur. « Tu m’écoutes ? » Il ralentit son véhicule de patrouille et me lança l'un de ses regards légendaires qui, je ne sais comment, me donnaient toujours l’impression d’être minuscule.
Mes lèvres tressaillirent. « Quoi ? Pfft. Ouais, bien sûr. »
« Et... » insista-t-il.
Et quoi ? « D'accord. » Je levai une main en souriant en coin. « Non, je n'écoutais pas. »
Cal marmonna quelque chose entre ses dents.
Mon frère vivait à Big Springs, dans le comté de Howard, et je lui rendais visite depuis le Michigan où je travaillais. Je prenais l'avion dès que j'avais du temps libre, ou je rejoignais mes parents dans le Colorado, où ils avaient déménagé après la retraite de mon père pour raisons de santé.
Cal avait obtenu son diplôme, intégré la police et déménagé au Texas parce qu’April, sa femme rencontrée à l'université, avait grandi là-bas.
J’espérais quitter le Michigan. Adam, mon meilleur ami, m’avait parlé d’un poste à Mercy Heights, un hôpital de renommée mondiale. Il y travaillait depuis un moment, et c'est là qu'il avait rencontré sa femme, Emma. Elle dirigeait le service de chirurgie cardiothoracique. Sans compter qu'elle était aussi belle que brillante. Quel veinard, ce fils de pute.
Et j'espérais, avec mes recommandations en béton et l'appui d'Adam, avoir toutes mes chances pour obtenir le poste.
L'avenir nous le dirait, j'imagine.
Cal s’éclaircit la gorge. « Je demandais, pourquoi tu ne viens pas avec April et moi ? Tu as ta semaine, non ? On compte prendre l'avion pour voir Jamie. »
Jamie avait trois ans de plus que moi et était l'enfant du milieu. Il n'y avait que dix-huit mois d'écart entre lui et Cal.
« Tu sais qu’ils viennent d’avoir leur premier enfant avec Claire, pas vrai ? »
Oh, j'étais bien au courant. Le premier petit-enfant de mes parents, c’était un événement majeur. Mais c'était la dernière chose dont je voulais parler, putain, ou même penser.
Mais à voir la mâchoire de mon frère, il n'allait pas lâcher l'affaire. Une vague de chaleur monta dans ma nuque tandis que Cal jouait avec mes nerfs, comme s'il tenait une grenade dégoupillée sous mon nez.
Ne fais pas ça, Cal. Ne tire pas sur la goupille.
« Allez, Chris. C’est la famille. Ton neveu. Tu veux le rencontrer, non ? »
Et voilà, l'explosion dans ma poitrine. Les éclats emportant un morceau de mes poumons.
Mon sourire disparut. « La famille, Cal ? » crachai-je. « Tu te fous de moi ? » Ma voix me parut aiguë, une intonation étrange qui ne me ressemblait pas. « Pourquoi diable voudrais-je faire ça, rencontrer leur gosse ? » L'explosion ouvrit la boîte de Pandore et des sentiments amers affluèrent.
Mais Cal n'avait pas fini. Loin de là. Il avait encore tout un stock de grenades en réserve.
« Tu ne penses pas qu'il est temps de leur pardonner ? De passer à autre chose, Chris ? Tu as presque vingt-huit ans. Ça fait combien ? Neuf ans ? »
Ma mâchoire se crispa, je fixais son profil. En quoi est-ce que ça pouvait bien changer quoi que ce soit, le temps passé ?
Une partie de moi avait envie de rire. Je sentais le rire bouillonner, menaçant de sortir.
« Parle-moi, Chris. Tu n'en parles jamais. »
Ouais, et je ne le faisais toujours pas, mais maintenant il avait ouvert une brèche... « Je peux te poser une question, Cal ? »
« Vas-y », dit-il avec un enthousiasme qui ne me plaisait guère.
« Aurais-tu jamais fait ça... à moi ? »
Son silence en disait long, tandis qu'il expirait bruyamment par le nez.
« Tu connais le dicton, le sang est plus épais que l'eau ? » Je regardais ses doigts se resserrer sur le volant. « Question simple, Cal. Oui ou non. »
Je l'entendis jurer entre ses dents.
« Non », répondit-il enfin.
« Alors, pourquoi penses-tu que j'oublierai un jour ce qu'ils ont fait ? »
« Je ne dis pas que ce qu'ils ont fait était bien. Mais... »
Je l'interrompis : « Putain, que c'était pas bien. » Ça brûlait encore. Ça faisait mal. Même après toutes ces années.
Mais il n'abandonna pas, continuant de me frapper là où ça faisait mal. « Ils sont tombés amoureux, Chris. »
« Ouais », ricanais-je. « C'est ça. »
Et juste comme ça, mon esprit revint à elle. Claire. Cela ne manquait jamais de réveiller des émotions que j'aurais préféré laisser enterrées. Chaque fois que j'ouvrais le couvercle de cette boîte, je revoyais la fille avec qui j'avais grandi. La fille d'à côté. Ses jolis yeux marron, ses longs cheveux sombres et son sourire doux.
Elle disait qu’elle m’aimait.
Elle avait même accepté ma putain de bague juste avant mon départ pour l'université. Elle était tout pour moi, enfin, autant qu'on puisse l'être à dix-huit ans, je suppose.
Claire avait été ma première fois pour tant de choses. Et ouais, aussi cliché que ça puisse paraître, nous avions attendu la nuit de bal—et tristement, pour moi, ça restait l'une des meilleures nuits de ma vie.
Pathétique, je sais.
Et quand je suis rentré après mon premier semestre, rien n'avait changé pour moi.
Mais merde. Les choses avaient changé pour Claire.
Avec une lèvre tremblante et des larmes de crocodile, elle m'a dit qu'elle était tombée amoureuse de Jamie, mon frère.
Ils disaient qu'ils étaient désolés.
Ils disaient que c’était arrivé comme ça.
Elle l'avait choisi lui.
Et le coup de grâce : elle m’a dit qu’elle m’aimait toujours, comme un ami.
Amis ? Hah. Elle venait de faire euthanasier mon cœur, de l'abattre comme un chien, et elle voulait être mon amie !?
Alors j'ai fait la seule chose qui m'empêcherait de sombrer. Je suis sûr que tout le monde m'a trouvé mélodramatique quand j'ai coupé les ponts. J'ai refusé de leur parler. J'ai fait comme s'ils n'avaient jamais existé.
Pourquoi personne ne pouvait voir que, pour moi, c'était la pire des trahisons ?
J'avais toujours été très proche de Jamie. Je l'admirais. C'était une star du football. Une légende. Mon putain de héros, et il savait ce qu'elle représentait pour moi.
Est-ce parce qu'à dix-huit ans, ils pensaient que je devais juste passer à autre chose ? Avancer ?
Je n'aurais jamais, jamais pu lui faire un coup pareil, parce que le sang, ça signifiait quelque chose pour moi.
« Ils aimeraient que tu viennes. »
« Ouais », ai-je grincé. « Eh bien, j'aimerais bien rencontrer Elvis. Mais c'est pas au programme. » Appelle ça de l'amertume, mais je ne pouvais pas passer outre.
« Maman et Papa te veulent là-bas. On veut tous que tu sois là, Chris. »
« Oh là, Cal. Arrête avec le chantage affectif, tu veux ? » Je secouai la tête. « Je ne pense pas que quelqu’un remarquera mon absence. »
« Merde. Bon sang », a-t-il lâché. « Bien sûr qu’ils... » Sa radio coupa net son énervement.
« On signale des troubles au 3334 Evergreen. Conflit familial », annonça une voix grésillante.
« Tu peux m'accompagner ? » m'a-t-il demandé.
« Sûr. » Merde, n'importe quoi pour me distraire du passé et de son interrogatoire.
Cal actionna les sirènes et, environ six minutes plus tard, nous étions garés devant l’adresse indiquée. Nous étions les premiers arrivés.
En regardant autour, le quartier semblait calme, rien qui ne laisse présager des problèmes. Des propriétés bien entretenues avec des jardins soignés. Quelques drapeaux américains flottaient fièrement.
Mais qu'est-ce que j'en savais ?
« Merde ! » dit Cal en détachant sa ceinture. Je suivis son regard alors qu'il sortait de la voiture, et, en même temps, il défit la sécurité de son étui.
Là, sur le pas de la porte restée entrouverte dans l'ombre, se tenait une fille. Elle n'était pas seule. Un enfant plus jeune était enroulé autour d'elle, un petit garçon ? Je n’en étais pas sûr, mais leurs épaules bougeaient comme s'ils pleuraient.
D'où j'étais, je ne pouvais pas bien voir son visage, mais il était clair ce qu'elle tenait dans sa main tremblante.
Un pistolet.
Mon Dieu.
Cal déclina son identité et lui demanda de lâcher l'arme et de s'avancer vers lui.
Elle resta pétrifiée sur place, puis regarda par-dessus son épaule vers l'intérieur de la maison.
« Regarde-moi. Par ici », encouragea mon frère.
Sa tête pivota et ses pieds bougèrent lentement pour entrer dans la lumière du porche.
Cela m'offrit une meilleure vue alors que je me penchais en avant.
« Je vais avoir besoin que tu poses cette arme », ordonna-t-il une seconde fois.
Elle tomba de ses mains et je pus enfin respirer.
« Bien. C'est bien. Maintenant, avance vers moi. Je vais t'aider. » Il adoucit son ton. « Tout va bien se passer. »
Elle fit un pas, puis un autre, enserrant l'enfant qu'elle tenait et dont je pouvais désormais entendre clairement les sanglots.
J'essayais de lire son expression. C'était une jolie petite chose. Elle ne devait pas avoir plus de... dix ans ?
« C'est ça. Tu fais ça très bien, ma grande », j'entendis l'hésitation dans la voix de Cal, essayant de l'apaiser. « Continue d'avancer. » Il inclina son arme vers le bas et utilisa son autre main pour lui faire signe d'approcher.
Elle fit quelques pas hésitants supplémentaires.
Au loin, j'entendis d'autres sirènes. Dans le rétroviseur, je vis leurs gyrophares. Rouges. Bleus.
Les yeux rivés sur la fille, je la vis reculer, son regard balayant le jardin.
Mon frère demanda à la radio le délai d'arrivée des secours.
J'entendis le central lui répondre qu'ils étaient en route, mais qu'il y avait du retard.
Cal jura.
Les deux voitures de patrouille qui arrivaient à côté de celle de mon frère coupèrent leurs moteurs. Les agents sortirent, quatre au total, armes au poing. L'un gardait un œil sur mon frère, les autres surveillaient les deux enfants.
« Regarde-moi. Les yeux sur moi. Personne ici ne va te faire de mal », tenta de la rassurer mon frère.
Les autres agents contournèrent la voiture de Cal et l'un d'eux demanda à la fille si quelqu'un d'autre était dans la maison. Elle hocha la tête.
Ils firent signe à mon frère, qui indiqua le mouvement du menton. Ils prirent la tête, restant sur le périmètre tandis qu'ils avançaient, prêts à entrer dans la maison.
Je regardais toujours la fille agrippée au plus petit. Elle était toute frêle elle-même, et je me demandais comment elle arrivait à le porter.
« Chris », cria mon frère par-dessus son épaule. « J'ai besoin de ton aide ici. »
C'est quoi ce délire ? Il voulait mon aide ?
Détachant ma ceinture, j'ouvris la portière et sortis, la laissant ouverte. L'inquiétude se lisait sur le visage de Cal. Mon frère adorait les enfants et je savais à quel point il détestait devoir intervenir pour les retrouver au milieu de situations de merde.
Et celle-ci s'annonçait grave, même sans connaître les faits.
« Tu peux les examiner pour moi ? Les secours arrivent, mais je veux que tu jettes un œil. »
Le cœur battant à tout rompre, je hochai la tête et me dirigeai vers les enfants, à pas lents, les mains levées pour qu'ils voient que je n'étais pas une menace.
En m'approchant, des yeux bleu perçant remplis de terreur rencontrèrent les miens.
Mon souffle se coupa. Je ne comprenais pas. Les situations de vie ou de mort n’étaient pas nouvelles pour moi, mais la détresse sur son visage brisa quelque chose en moi.
De si près, je pouvais voir une coupure au-dessus de son œil droit. Il y avait des bleus sur sa joue gauche et des traces de ce qui ressemblait à du sang sur sa mâchoire. Rien qui ne laisse de cicatrices... en surface, du moins.
Elle tremblait tellement en serrant le petit garçon, qui, si j'avais dû parier, était sûrement son frère.
Je souris et parlai doucement. « Hé, ma grande. Je suis médecin. » Il semblait important de préciser ça, au cas où elle aurait peur des flics. « Je peux m'approcher pour vous examiner, toi et ton frère ? »
Ses yeux s'agrandirent, sa lèvre inférieure trembla.
Mon cœur cognait contre mes côtes. « Je promets que je ne vous ferai pas de mal, à aucun de vous deux. »
Qu’est-ce qui avait pu se passer dans cette maison ?
Elle hocha la tête, étouffant un sanglot. Je pouvais presque entendre le martèlement de son cœur contre sa minuscule cage thoracique.
Je fis une évaluation visuelle rapide du reste de son corps, alors que j'étais à moins d'un mètre. Pieds nus, elle portait un pyjama rose. Un peu sale, sans doute une taille trop petit, mais il était clair qu'elle avait besoin d'un bain et d'un bon repas.
« Hé », mon sourire restait fixé. « Tu fais ça très bien, ma grande. »
Putain de merde.
Sa poitrine s'affaissa, ses yeux se révulsèrent et elle s'effondra comme une masse. Je réussis tout juste à les rattraper avant qu'ils ne touchent le sol.
Leur poids combiné était plus lourd que ce que j'avais cru, je luttai pour garder l'équilibre, mais j'arrivai à nous installer au sol. En les maintenant fermement, j'imaginais tout ce que ces deux gamins avaient pu subir ce soir, ou peut-être depuis des années.
En regardant vers eux, la tête du petit garçon se releva. Des yeux bleus larmoyants, de la même couleur que ceux de la fille, me fixèrent.
« Salut, mon grand. »
Sa peau était si pâle malgré les taches rouges sur ses joues. Ses lèvres étaient légèrement bleutées et ses cheveux châtains, de la même couleur que ceux de sa sœur, avaient tout aussi besoin d'un lavage.
Il ne devait pas avoir plus de... quatre ou cinq ans.
De nouveau, j'évaluai visuellement, mais je demandai : « Tu peux me dire si tu as mal quelque part ? » De ce que je pouvais voir, il n'y avait pas de blessure physique immédiate.
Il secoua la tête.
« C'est ta sœur ? »
Il hocha la tête, reniflant. « Beffanie », dit-il.
« Beffanie ? » répétai-je, et soudain le déclic. « Bethany ? Ta sœur s'appelle Bethany ? »
Sa petite tête bougea. « Et toi, comment tu t'appelles ? »
« Beck », dit-il, plus clairement cette fois.
« Salut, Beck. Je suis Chris. Tu peux t'asseoir à côté de moi pour que je puisse examiner Bethany ? Juste pour être sûr qu'elle va bien ? »
Je déposai doucement Bethany, Beck desserra ses bras de autour de son cou et je l'aidai à s'asseoir à côté de moi. Je lui ébouriffai les cheveux. « Très bien. Reste juste là, d'accord ? »
Mon attention se porta sur sa sœur. Mes premières conclusions étaient qu'elle avait fait une syncope réactionnelle ; son petit corps avait trop réagi au stress émotionnel, mais je devais le signaler aux urgentistes pour écarter toute origine cardiaque.
Me sentant un peu plus calme, je sentis la petite main de Beck sur mon bras. Je tournai la tête. « Oui, Beck ? »
Il regarda sa sœur. « Beffanie, elle va bien ? » renifla-t-il, s'essuyant le nez avec l'autre main.
« Bien sûr, mon grand. Elle dort juste. » Je relevai la tête au son des sirènes. Les secours étaient proches.
Je regardai à nouveau Beck. « Je vais t'emmener, toi et ta sœur, dans un endroit sûr, d'accord ? » Je n'avais aucune idée de pourquoi j'avais dit ça, mais d'autres promesses sortirent de ma bouche. « Un endroit où personne ne pourra vous faire de mal. »
Sa lèvre inférieure avança, mais il hocha à nouveau la tête.
« Ça va aller », promis-je encore.
Et j'en fus sûr, à cet instant précis. Quoi qu'il arrive, je m'assurerais que ces deux enfants soient en sécurité.
Il hocha la tête sans sourire. Il ne croyait probablement pas un mot de ce que je lui disais, mais du coin de l'œil, je vis un policier sortir de la maison. Il appela Cal pour lui dire que la menace était neutralisée, et il remit son arme à l'étui.
Je ne savais pas ce qu'il entendait par là, mais à son expression, ce qu'ils avaient trouvé à l'intérieur n'était pas joli à voir.
Cal rangea son arme et s'avança vers nous alors que les urgentistes arrivaient. « Merci, Chris », me dit-il, mais ses yeux restaient fixés sur les enfants. Il s'accroupit pour regarder Bethany, puis Beck, et sourit.
« Je vais monter avec eux. Dans l'ambulance. »
La bouche de Cal s'ouvrit de surprise, il plissa les yeux, ne comprenant pas tout à fait. « Quoi ? Tu veux y aller ? »
Je baissai les yeux sur Bethany. « Ouais. »
