Chapitre 1 - Elise
Elise
Le soleil du Texas tapait comme s’il avait une dent contre moi, brûlant chaque centimètre de peau qu’il pouvait atteindre. Ma tiny house grinçait derrière mon pick-up alors que j’entrais dans le camping. Un nuage de poussière a marqué mon arrivée en fanfare. J’ai coupé le moteur et j’ai expiré un grand coup.
« Bienvenue dans ta nouvelle maison, Elise », ai-je murmuré pour moi-même en descendant. La chaleur m’a frappée comme un mur. Le camping était un rassemblement de cabanes de fortune et de caravanes usées par les voyages, toutes en train de cuire sous le même ciel impitoyable.
J’ai trouvé une place entre un vieux Winnebago et une énorme caravane à sellette qui avait connu des jours meilleurs. Le sol était une terre battue et dure, avec quelques touffes d’herbe têtues qui essayaient de survivre. Je me suis installée ; ma maison avait l’air d’un jouet comparée à celles de mes voisins.
La priorité était de brancher l’électricité et l’eau. La sueur coulait dans mon dos pendant que je travaillais. J’ai juré quand le tuyau m’a aspergé le visage. C’est à ce moment-là qu’un vieil homme, deux places plus loin, s’est approché. Il avait le visage aussi ridé qu’une carte routière.
« Besoin d’un coup de main, ma p’tite dame ? » a-t-il proposé en relevant son chapeau.
« Ça ira, merci », ai-je répondu avec un sourire forcé. « C’est tout le charme de la vie en tiny house. »
Il a ri, révélant une dentition en pagaille. « Eh bien, si vous avez besoin de quoi que ce soit, je m’appelle Earl. »
« Merci Earl… Je garderai ça en tête… »
Une fois Earl parti, j’ai fini de m’installer et j’ai pris un moment pour admirer mon petit coin de paradis. Ma tiny house était plus qu’un abri ; c’était mon sanctuaire sur roues. Mais le sentimentalisme n’allait pas payer mon essence ou mon prochain repas. Il était temps de partir à la chasse aux dollars.
Le House of Texas Restaurant and Bar se dressait devant moi comme un temple dédié à l’excès et à l’argent du pétrole. Son enseigne au néon vacillait, promettant des plaisirs faciles et des erreurs coûteuses. Je pouvais presque sentir le mélange de parfum et de désespoir depuis le parking.
Je suis entrée comme si j’étais chez moi — il faut faire semblant jusqu’à ce que ça devienne vrai, non ? L’intérieur était fait de bois sombre et de cuir. C’était faiblement éclairé, sauf sur la scène où une chanteuse de country pleurait sur ses amours perdues et ses pick-ups.
Une femme avec une coiffure si volumineuse qu’elle aurait pu avoir son propre code postal s’est approchée de moi, un presse-papier à la main.
« Vous êtes là pour le boulot de serveuse ? » a-t-elle demandé sans préambule.
« C’est ça », ai-je répondu avec plus d’assurance que je n’en ressentais.
Elle m’a dévisagée comme pour décider si j’allais craquer sous la pression. « Suivez-moi. »
On a slalomé entre des tables remplies d’hommes en costume, la cravate juste assez desserrée pour dire : « Je ne suis pas au travail, mais je reste important ». Elle m’a menée derrière le bar, où le tintement des verres se mêlait aux rires et aux commandes criées.
« C’est ici que vous allez travailler », a-t-elle dit en désignant le chaos ambiant. « Vous pensez pouvoir gérer ? »
J’ai redressé les épaules. « J’ai connu pire. »
Elle m’a lancée un regard évaluateur avant d’hocher la tête lentement. « Très bien alors, Elise, c’est ça ? »
« Je m’appelle Elise, mais tout le monde m’appelle Elsie ! »
« Vous commencez demain soir. Ne soyez pas en retard. »
« Ça ne risque pas », ai-je lancé alors qu’elle s’éloignait.
Seule à nouveau dans la foule, je me suis appuyée contre le bar et j’ai soufflé. Demain soir ne pouvait pas arriver assez vite ; cette histoire ne se dénoncerait pas toute seule.
Mais tout tournait autour de Nicholas Strickler. L’homme qui en savait probablement plus que quiconque sur cette putain de marée noire. Plus que n’importe qui dans ce repaire de débauche clinquant. Nick Strickler, PDG le jour, playboy la nuit, si les rumeurs disaient vrai. La société de sa famille avait trempé dans cette catastrophe jusqu’au cou. Mais le prouver était une tout autre affaire.
Il fallait que je m’approche de lui pour obtenir des réponses. Le genre de réponses que les équipes de com’ ne pouvaient pas enjoliver ou enterrer sous du jargon juridique. Et quelque chose me disait que m’approcher de Nick Strickler ne serait pas difficile pour quelqu’un qui connaît les règles du jeu.
Après un dernier regard sur le vacarme qui deviendrait bientôt mon champ de bataille quotidien, j’ai fait demi-tour et je suis sortie dans la nuit. Prête à affronter tout ce que cet endroit maudit me réservait.
Première soirée au House of Texas, et je suis jetée aux loups — ou plutôt, aux requins en costume. Ils sont assis là, arrogants, dans l’un de ces salons VIP qui puent l’argent et le whisky. C’est une petite bande, mais un taureau se détache du lot : Nicholas Strickler.
Dès que mes yeux se posent sur lui, mon estomac se noue. Il dégage une aura qui suggère qu’il ne possède pas seulement des champs de pétrole, mais qu’il achète et vend des âmes pour le plaisir. Mais il est l’une des raisons de ma présence ici. Servir des verres alors que je devrais être dehors à traîner des types comme lui devant leurs responsabilités.
Je porte mon plateau en entrant, tous les regards sont braqués sur moi. Ils m’inspectent comme une voiture neuve, pas comme une personne. Et Nick ? Il affiche un petit sourire suffisant à faire tourner le lait.
« Bonsoir, messieurs », dis-je avec un charme répété, en posant les verres d’une main assurée. « Qu’est-ce que je vous sers ? »
Nick se cale dans son fauteuil, me scrutant comme si j’étais le plat du jour. « Que dirais-tu de nous donner ton nom, ma jolie ? »
Le « ma jolie » m’hérisse le poil, mais je plaque un sourire sur mon visage. « Je m’appelle Elise, mais tout le monde m’appelle Elsie », ai-je répondu.
« Elsie », répète-t-il, en faisant rouler mon prénom dans sa bouche comme s’il s’agissait d’un bourbon hors de prix. « Un joli nom pour une jolie fille. Mais je préfère Elise. »
Quelle horreur. Cette réplique est plus vieille que les fossiles que sa boîte pompe dans le sol.
« Je suis Nick », dit-il, ce qui est inutile puisque tout le Texas sait qui est Nick Strickler.
« Enchantée », je mens entre mes dents.
Ses yeux gris parcourent mon corps ; c’est un regard prédateur, calculateur. Il n’est pas habitué à ce qu’on lui refuse quoi que ce soit, ça se voit. Mais il ne sait pas qu’Elise Turner ne joue pas à ce petit jeu-là.
« Qu’est-ce qui amène une fille comme toi dans un endroit comme celui-ci ? » demande-t-il, et ce n’est pas de la curiosité innocente — c’est de l’appât.
« Je gagne ma vie, tout simplement », dis-je platement en déplaçant mon poids sur une hanche.
Nick rit — un son grave qui n’a rien de chaleureux. « Je peux imaginer des moyens plus sympas pour toi de faire ça. »
Ses copains ricanent et se donnent des coups de coude comme si nous étions dans un vestiaire de lycée plutôt que dans un bar chic. J’ai la chair de poule de dégoût, mais mon visage reste un masque impassible.
« Je garderai ça en tête », dis-je sèchement. « Maintenant, si vous voulez bien m’excuser. »
Mais Nick n’en a pas fini avec moi ; des mecs comme lui n’en finissent jamais avant d’avoir ce qu’ils veulent — ou de s’être fait remettre à leur place.
« Hé Elise ! » appelle-t-il alors que je m’éloigne. « T’es sûre que tu veux pas t’asseoir ? Boire un verre avec nous ? »
L’insinuation est limpide et bien dégueulasse. Mon dos se raidit ; ça faisait longtemps que quelqu’un ne m’avait pas fait bouillir le sang comme ce type sans même essayer.
« Je travaille », dis-je froidement sans me retourner.
Un instant de silence avant que Nick reprenne la parole, la voix teintée d’amusement — et d’autre chose qui me fait grincer des dents.
« Allez, ne fais pas ta difficile », dit-il. « J’essaie juste d’être sympa. »
Je me tourne brutalement, parce que merde. Si je laisse ce magnat du pétrole trop gâté croire qu’il peut me manipuler pour que je me soumette…
« Écoute-moi bien, Nick. » Ma voix est basse, mais assez tranchante pour couper le verre. « Ta définition de "sympa" est au mieux dégoûtante. »
Ses amis se taisent ; même eux semblent sentir que leur leader a trouvé à qui parler.
L’expression de Nick se durcit une fraction de seconde avant que ce sourire exaspérant ne reprenne sa place.
« Tu as du caractère », dit-il sur un ton approbateur, comme si j’étais une jument sauvage qu’il envisageait de dompter. « J’aime ça. »
« Eh bien, ne compte pas là-dessus », je rétorque avec tout le venin que je peux rassembler. « Parce que ça ne signifie que dalle pour toi. »
Ses yeux brillent — une lueur brève, dangereuse. Puis il se rassoit et fait un geste dédaigneux de la main.
« Très bien alors, Elise. » La façon dont il prononce mon prénom ressemble à une insulte maintenant. « Juste des verres pour nous ce soir. »
J’acquiesce brusquement et je leur tourne le dos, sentant leurs regards peser sur moi alors que je m’échappe du salon VIP.
Hors du sanctuaire de ce repaire de vipères, mon cœur cogne contre mes côtes comme s’il voulait sortir. Comme s’il ne pouvait pas supporter d’être dans le même bâtiment que Nick Strickler et ses acolytes. Mais ce n’est que la première manche. Et s’il y a bien une chose qu’Elise Turner sait faire, c’est se battre jusqu’au bout. Même si elle doit servir des whiskey sours avec une dose de faux sourires en accompagnement.
Le reste de la nuit a passé lentement, dans un flou de commandes et de politesses échangées avec des clients qui me voient à moitié comme une serveuse, à moitié comme un divertissement. Mais à travers tout ça, les yeux gris de Nick me hantent. Il me nargue depuis l’autre bout de la pièce où il trône comme un roi assis sur un tas d’argent sale et de mensonges.
Ce n’est qu’après leur départ — Nick jetant un billet de cent dollars sur la table comme si ce n’était rien — que je me permets de respirer pleinement. Cet argent était corrompu. Mais je le prends quand même, parce que les principes ne mettront pas d’essence dans mon pick-up ni de nourriture dans mon assiette, peu importe à quel point j’aimerais que ce soit le cas.
Alors que je nettoyais les tables longtemps après leur départ, et que les derniers clients titubaient dans l’air nocturne chargé de regrets et de fumée de cigarette, quelque chose s’est alourdi dans ma poitrine. Un mélange de colère et de détermination avec un arrière-goût de dégoût. Parce que demain soir, je recommencerais tout. Et qui sait ce que la deuxième manche nous réserve avec Nicholas Strickler.
