Chapitre 1
Frederico
D’après mon expérience, quand votre vie s’écroule, elle le fait avec une classe folle.
La mienne s'est terminée avec un drone, un top-modèle et une quantité indécente de Dom Pérignon. Franchement, c’est logique pour un gars qui a un jour fait passer un week-end à Monaco en notes de frais sous l'intitulé « étude de marché compétitive ».
« Frederico ! Chéri ! C’est absolument divin ! »
Svetlana Quelque-chose-d’imprononçable m’a fait la bise, son corps scintillant dans une robe rouge sexy. Ma fête sur le yacht battait son plein. La nuit méditerranéenne était douce sur ma peau alors que je m’appuyais contre le bastingage du Hoffman Legacy, ses 36 mètres de pur génie.
J’ai affiché mon sourire fétiche. Celui que mes amis décrivent toujours comme « exaspérant de charisme ».
« Rien n'est trop beau pour les meilleurs, ma chère. » En réalité, je ne me souvenais pas l’avoir invitée. Mais peu importait, mes soirées étaient si légendaires que les gens s’invitaient tout seuls.
Sous le pont, les basses cognaient assez fort pour faire trembler la surface de mon champagne. Au-dessus de nous, les étoiles rivalisaient avec les lumières de la Côte d’Azur. Tout autour, des gens superbes riaient trop fort à des blagues qui n’étaient pas drôles. J’étais dans mon élément. J’étais l’enfant chéri de l’empire publicitaire Hoffman, claquant mon héritage comme quelqu'un qui n'avait jamais connu de problèmes.
« Federico ! »
Je me suis tourné vers la voix. C’était Martine, ma coordinatrice d’événements. Elle marchait vers moi avec l'air déterminé de quelqu'un qui va m'annoncer une mauvaise nouvelle.
« C’est Fred-ER-ico », j'ai corrigé, même si je savais que c’était inutile. Les Américains massacrent toujours mon nom. « Quel désastre doit-on éviter cette fois ? »
« Le photographe au drone est là. »
J’ai souri. « Parfait ! On va faire des prises de vue aériennes de toute cette débauche pour Instagram. Mon père va faire un anévrisme quand il verra comment j’ai encore "nui à l’image de marque". » J’ai mimé des guillemets exagérés, ce qui a fait ricaner Svetlana.
Martine ne riait pas. « Il demande la deuxième moitié du paiement d'avance. Il dit que vous avez une... réputation. »
J’ai balayé l’air d’un revers de main. « Une réputation ? Qu’est-ce que ça veut dire, bordel ? Dis-lui que je triple son tarif s’il prend un bon cliché de tout le monde sautant dans l’eau à minuit. »
« Vous voulez que tout le monde saute dans la Méditerranée ? Tout habillés ? »
« Mon Dieu, non, Martine. À poil, évidemment. »
Svetlana a frappé dans ses mains. « Délicieusement scandaleux ! »
Une heure plus tard, j'en étais à trois (ou peut-être quatre ?) bouteilles. Je tenais salon près de la proue avec une bande de mannequins et un prince d'un pays oublié, mais dont la coke était exceptionnelle. Le drone bourdonnait au-dessus de nous. Ses lumières clignotaient, capturant ma débauche soigneusement orchestrée.
« À l’excès ! » j’ai porté un toast en levant mon verre. « Puissions-nous ne jamais connaître la modération ! »
Tout le monde a applaudi. Quelqu'un a balancé le dernier tube à la mode dans les enceintes. Je me suis retrouvé à danser avec une femme que je reconnaissais vaguement d’une campagne Versace. Son parfum était enivrant. Son corps était chaud contre le mien alors que nous bougions en rythme.
« Frederico », a-t-elle murmuré à mon oreille. « Ça fait une éternité que je veux te rencontrer. Nadia m'a dit tellement de bien de toi. »
Ça m’a stoppé net. Je me suis reculé un peu. « Nadia ? Nadia Ferreira ? »
Elle a hoché la tête, ses doigts traçant des cercles sur mon torse. « Nos maris sont frères. Elle dit que tu es... inoubliable. »
Ah. Voilà qui devenait intéressant. Nadia Ferreira était mariée à Victor Ferreira, l’un des plus gros clients de mon père. Et j’avais couché avec elle l’année dernière lors d’un gala de charité, pendant que Victor était à Tokyo. Ce n'était pas mon moment le plus glorieux, mais c’était loin d’être le pire.
« Inoubliable, c’est mon deuxième prénom », j’ai dit en la rapprochant de moi. Mes mains ont glissé dans son dos pour finir sur son cul. « Et qu’est-ce qu’elle a dit exactement, cette chère Nadia ? »
Elle s'est penchée, ses lèvres effleurant mon oreille. « Que tu es exactement le genre de problème dans lequel je ne devrais pas m'embarquer. »
J’ai souri contre ses cheveux. « Elle a tout à fait raison. »
Au-dessus de nous, le drone s'est approché, filmant notre danse. J'ai levé les yeux en lançant mon plus beau regard ténébreux. J'imaginais déjà le rendu sur Instagram : l'héritier rebelle du trône Hoffman, dansant avec une femme magnifique sous les étoiles de la Méditerranée.
Ce que je n’avais pas réalisé, c’est qu'Andreas, le mari d’Alessandra Ferreira, regardait le flux en direct du drone depuis le pont supérieur pendant que je dansais avec sa femme.
C’est fou comme une fête VIP peut se transformer en un merdier sans nom en un instant.
« ESPÈCE DE SALOPERIE ! »
Sa voix a couvert la musique. J’ai levé les yeux et vu Andreas foncer sur moi, le visage déformé par la rage. Avant que je comprenne ce qui m'arrivait, son poing a percuté ma mâchoire. Je suis parti en arrière dans une table de flûtes de champagne qui a volé en éclats.
« Andreas, arrête ! » a hurlé Alessandra en attrapant le bras de son mari alors qu’il s’apprêtait à frapper encore.
Je me suis relevé péniblement, avec un goût de sang dans la bouche. « C’est quoi ton putain de problème ? »
« Tu tripotais ma femme ! » Il a tenté de charger à nouveau, mais deux de mes agents de sécurité sont intervenus pour le retenir.
« Je dansais, bordel ! » J’ai essuyé ma lèvre en sang, regardant la fête soudain silencieuse. Tous les regards étaient sur nous, y compris celui du drone qui filmait toujours.
Alessandra pleurait. « Ce n’était rien, Andreas ! Ça ne voulait rien dire ! Il ne savait pas qui j’étais ! »
« Oh, il le savait très bien », a craché Andreas. « Il sait exactement ce qu’il fait. Ce déchet s’est tapé toutes les femmes influentes d'Europe. »
J’ai réajusté ma veste pour reprendre contenance. « Écoute, c’est un malentendu. Je ne savais pas qu'Alessandra était ta femme. On va tous se calmer... »
« Va te faire foutre, toi et ta famille », a grogné Andreas. « Victor avait raison à ton sujet. Que du vent, aucune substance. Tu es la honte des Hoffman ! Ton père a bâti sa réputation sur l’intégrité pendant que son fils se comporte comme une vulgaire pute. »
Ça m'a piqué. Pas parce que c’était faux, mais parce que ça reprenait exactement la critique préférée de mon père.
« Sécurité, veuillez escorter M. Ferreira et sa femme vers la navette », j’ai dit froidement. « Je pense que leur soirée est terminée. »
Alors qu’on les emmenait, Andreas a crié par-dessus son épaule : « Tu es fini, Hoffman ! Je vais te ruiner ! »
J’ai forcé un rire en me tournant vers la foule médusée. « Bon ! Rien de tel qu’un mari jaloux pour mettre de l’ambiance, pas vrai ? DJ ! Envoie le son ! »
La musique a repris, mais le charme était rompu. Les gens chuchotaient dans les coins en consultant leurs téléphones. J’ai enchaîné avec un autre verre de champagne, ignorant la douleur dans ma mâchoire et le nœud qui se formait dans mon estomac.
Le drone continuait de planer au-dessus de nous, filmant la scène.
« Trois millions de vues en moins de vingt-quatre heures. » La voix de mon père était glaciale alors qu’il me montrait sa tablette sur la table de conférence étincelante. « Un nouveau record, même pour toi. »
Je n’avais pas besoin de regarder l’écran. J’avais déjà vu la vidéo : UN HÉRITIER MILLIARDAIRE SE FAIT DÉMONTER APRÈS AVOIR TROP ÉTÉ PROCHE DE LA FEMME D’UN CLIENT ! Le titre putaclic était faux sur plusieurs points, mais ça n'avait plus d'importance.
Nous étions dans la salle de réunion principale du siège de Hoffman Advertising à New York, au soixante-deuxième étage. Les baies vitrées offraient une vue imprenable sur Manhattan, mais l’ambiance à l’intérieur était étouffante. Mon père, Klaus Hoffman, se tenait en bout de table. Ses cheveux gris acier étaient parfaitement coiffés, son costume Tom Ford sur mesure était impeccable. Ma mère, Celeste, était assise à côté de lui, droite comme un i, son carré Hermès arrangé pour adoucir la sévérité de sa robe noire.
J’étais affalé sur ma chaise, mes lunettes de soleil cachant mes yeux injectés de sang. Je rêvais d’un café ou, mieux encore, d’un Bloody Mary. Le vol de seize heures depuis Nice m’avait laissé nauséeux et déshydraté. Ma gueule de bois frappait comme un marteau-piqueur derrière mes tempes.
« Ce n’était pas la femme de Victor », j’ai bredouillé. « C’était la femme de son frère. Et je ne l’ai pas tripotée. »
Ma mère a soupiré. « Comme si cette nuance changeait quelque chose, Frederico. »
« Pour moi, ça change tout ! Je ne suis pas idiot. Je ne draguerais pas la femme de Victor à ma propre fête. »
Mon père a haussé un sourcil. « Donc tu admets que tu le ferais ailleurs ? Peut-être plus discrètement ? »
J’ai secoué la tête. « Ce n’est pas ce que je voulais dire. »
« Victor Ferreira a retiré son contrat de 140 millions de dollars », a poursuivi mon père. « Andreas a déposé une plainte officielle auprès du conseil. L’action a chuté de huit pour cent ce matin. »
« Ça va remonter », j’ai dit d’un geste désinvolte. « Ça remonte toujours. Tu te souviens du trimestre dernier, quand j’ai... »
« Quand on t’a pris en photo en train de prendre de la coke avec la fille de notre plus gros concurrent ? » a coupé ma mère. « Oui, on s'en souvient. Le conseil d'administration s'en souvient très bien. »
Je me suis enfoncé encore plus dans mon siège. « Écoutez, je vais appeler Victor. Je vais arranger ça. Je lui enverrai du vin hors de prix et je m'excuserai platement. »
Mon père a ajusté ses boutons de manchette en platine. « Ce ne sera pas nécessaire. »
Quelque chose dans son ton m’a fait me redresser. « Comment ça ? »
« Le conseil s’est réuni ce matin », a-t-il dit d’une voix neutre. « Tu es démis de tes fonctions de directeur de la création, avec effet immédiat. »
Ces mots m’ont fait l’effet d’un seau d’eau glacée. « Tu n'es pas sérieux. Pour un malentendu lors d'une fête ? »
« Pour un comportement global qu’il est devenu impossible d’ignorer ou d’excuser », a déclaré ma mère. Son accent italien ressortait, comme toujours quand elle était en colère. « Cet incident n’est que la goutte d’eau qui fait déborder le vase. »
Je les ai regardés l’un après l’autre, cherchant un signe de bluff. Je n'en ai trouvé aucun. Je suis passé en mode gestion de crise.
« D'accord, très bien. Je vais prendre un congé. Je vais me faire discret pendant un moment. Je pourrais même faire cette cure de désintox que vous me suggérez. » J’ai forcé un sourire. « C’est bon pour l'image, non ? L’héritier instable qui cherche la rédemption ? »
Mon père et ma mère ont échangé un regard indéchiffrable.
« C’est trop tard pour ça », a dit mon père. « Ton accès aux comptes de la famille est coupé. Tes cartes de crédit sont annulées. Ton appartement, qui appartient à l'entreprise, doit être libéré d’ici ce soir. »
La pièce a semblé se mettre à tourner. « Vous me coupez les vivres ? Complètement ? »
« Oui. » La voix de ma mère était plus douce maintenant, mais tout aussi ferme. « Il est temps que tu apprennes ce qu'est une conséquence, Frederico. »
« C’est de la folie ! » je me suis levé. « Je suis votre fils ! Je suis un Hoffman ! »
« Oui, tu l’es », a dit mon père, ses yeux fixés dans les miens. « C’est pour ça que c'est nécessaire. Le nom Hoffman signifiait quelque chose : l'intégrité, la qualité, l'excellence. Ton grand-père a bâti cette boîte en partant de rien. Je l’ai transformée en entreprise mondiale. Et toi... » Il a désigné la tablette où la vidéo tournait toujours en boucle. « Toi, tu as traité tout ça comme une plaisanterie. »
« J’ai rapporté de gros contrats », j’ai protesté. « La campagne Lucent, c’était mon idée. Le rebranding de BlueWave... »
« C’était il y a trois ans », a tranché ma mère. « Qu’as-tu apporté depuis ? À part des scandales et de la honte ? »
J’ai ouvert la bouche, puis je l’ai refermée. La vérité, c’est que je ne me souvenais plus de la dernière fois où j’avais vraiment bossé sur une campagne. Mon titre de directeur de la création était devenu purement honorifique. C'était une excuse pour justifier mon salaire exorbitant pendant que je jouais les mascottes, organisant des fêtes et flirtant avec des célébrités.
« Alors je suis censé faire quoi ? » j’ai demandé, détestant le ton désespéré de ma voix. « Dormir dans la rue ? »
Mon père a haussé les épaules. « Ça ne dépend que de toi. Tu as vingt-cinq ans, Frederico. Il est temps que tu découvres qui tu es sans la fortune Hoffman pour amortir ta chute. »
« Pendant combien de temps ? »
« Ça dépend de toi », a dit ma mère. « Quand tu auras prouvé que tu as vraiment changé — pas juste avec des mots ou du charme, mais avec des actes — nous reconsidérerons la situation. »
J’ai ri amèrement. « Et comment je suis censé prouver ça si je suis fauché et à la rue ? »
« Débrouille-toi », a dit mon père en se levant. « Tout le monde y arrive. »
Ma mère a pris son sac et s'est levée pour partir. L'entretien était fini.
« Vous ne pouvez pas être sérieux », j’ai dit en les suivant jusqu’à la porte. « Maman ? Papa ? C’est cruel, même pour vous. »
Ma mère s’est arrêtée, la main sur la poignée. Un instant, j’ai cru voir une vraie tristesse dans ses yeux.
« Ce n'est pas de la cruauté, Frederico. C’est la seule gentillesse qu'il nous reste à t'offrir. » Elle s'est penchée et m'a embrassé sur la joue. « Tu as tant de potentiel. Il est temps que tu le découvres par toi-même. »
Et ils sont partis. Ils m'ont laissé seul dans la salle de conférence, mon reflet brisé sur la surface brillante de la table. J’ai sorti mon téléphone et ouvert mon appli bancaire.
Accès au compte refusé.
J’en ai essayé une autre.
Votre session a expiré. Veuillez contacter le service client.
Une sueur froide m’a envahi le front. Ils ne bluffaient pas. Mon filet de sécurité, ce matelas financier infini dont j’avais profité toute ma vie, s’était volatilisé.
Mais il me restait des options. Des amis. Des relations. Ma carte American Express noire était peut-être désactivée, mais mon charme et mon réseau étaient intacts. Ce n’était qu’un contretemps, rien de plus.
J’ai fait défiler mes contacts et je me suis arrêté sur Natasha Vale. Mon ex, oui, mais on s’était quittés en bons termes. Elle avait ce penthouse immense à Tribeca, et elle avait toujours eu un faible pour moi. Un coup de fil, un peu de la vieille magie Frederico, et j’aurais un endroit où crécher le temps de régler ça.
Elle a décroché. « Frederico ? Pourquoi tu m’appelles après tout ce temps ? »
« Tash ! Ma chérie ! Comment vas-tu ? » J’ai mis toute la chaleur et le charisme possible dans ma voix.
« Je vais bien. » Son ton était froid et distant. « J’imagine que tu appelles à cause de la vidéo ? »
J’ai ri, mais le son sonnait faux. « Mon Dieu, non. C’est déjà de l’histoire ancienne. En fait, je t'appelle parce que tu me manques. Je me disais qu’on pourrait aller dîner ce soir ? »
Un silence. « Frederico, on a rompu il y a plus d'un an. »
« Je sais, je sais. Mais est-ce qu'une partie de toi ne regrette pas ce chaos ? Ce plaisir ? » J’ai baissé la voix. « Les autres trucs pour lesquels on était si doués ? »
Un autre silence, plus long. « Est-ce que tu es sérieusement en train d'essayer de coucher avec moi pour squatter mon appart parce que tes parents t'ont coupé les vivres ? »
Mon estomac s'est noué. « Comment tu le sais ? »
« C’est partout aux infos », a-t-elle dit, la voix durcie. « L’héritier Hoffman déshérité après un énième scandale. Ton père a fait une déclaration officielle il y a une heure. »
Évidemment. Klaus Hoffman ne ratait jamais une occasion de contrôler l’histoire.
« Écoute », j’ai dit en arrêtant la comédie. « J’ai juste besoin d’un endroit où rester quelques jours le temps de m’organiser. En ami. »
« On n'a jamais été amis, Frederico. » Les mots étaient tranchants. « On a couché ensemble pendant six mois. Tu m’as trompée deux fois, à ma connaissance. Et maintenant tu veux dormir sur mon canapé parce que tu dois enfin assumer tes actes ? Ça ne va pas arriver... Et d'ailleurs, mon fiancé n’apprécierait pas du tout que tu sois là... »
« Attends, quoi ? Tu vas te marier ? »
« Oui, l’année prochaine. »
« Tash, s’il te plaît... avant de dire non, parle-lui au moins, c’est juste pour deux jours... »
« Au revoir, Frederico. Bonne chance pour... la suite. »
Elle a raccroché. J’ai fixé mon téléphone. Ce rejet me faisait plus mal que prévu. Natasha était ma valeur sûre. Si elle ne m’aidait pas, personne ne le ferait.
J’ai passé les deux heures suivantes à passer des appels, de plus en plus désespérés. Vieux amis. Anciens collègues. Même de la famille éloignée. Les réponses allaient de l’excuse gênée au rire pur et simple. La nouvelle s’était répandue comme une traînée de poudre : Frederico Hoffman était toxique, fauché et persona non grata dans les cercles qu’il dominait autrefois.
Le soir venu, on m'avait refusé l'accès à mon immeuble (« Désolé, Monsieur Hoffman, mais nous avons reçu des consignes de la société de gestion »), à ma salle de sport (« Votre abonnement a été... euh... suspendu ») et même au club privé où j’avais passé tant de nuits (« Retentez peut-être votre chance quand votre situation s’améliorera, Monsieur »).
À la tombée de la nuit, je me suis retrouvé assis sur un banc à Central Park. Je portais toujours mon costume à 5 000 dollars. J’avais un simple sac de sport contenant les quelques affaires que j'avais pu attraper avant d'être mis dehors. Ma batterie était à 12 % et j’avais exactement 232 dollars en liquide, tout ce qu'il y avait dans mon portefeuille quand tout a explosé.
Un groupe de touristes est passé devant moi, riant et prenant des photos. Un couple marchait sur le sentier, perdu dans son propre monde. Des gens normaux menant des vies normales. Ils ignoraient totalement que Frederico Hoffman, l’héritier d’un empire mondial, la star des tabloïds, le playboy notoire, était assis seul sur un banc sans nulle part où aller.
L’absurdité de la situation m’a frappé d’un coup. J’ai éclaté de rire, un son sec et brisé qui a effrayé un pigeon. Vingt-quatre heures plus tôt, je dansais sur un yacht en Méditerranée. Maintenant, je me demandais quel banc ferait le lit le plus confortable.
Mon téléphone a vibré. Sûrement une autre notification sur ma chute spectaculaire. C’était en fait un SMS de mon père :
« Ce n’est pas pour toujours, mon fils. Juste le temps que tu trouves ta voie. L’homme que tu deviendras grâce à ça nous remerciera. »
J’ai fixé le message, le cœur serré par un mélange de colère, de trahison et de peur. Et quelque part, au fond, une petite étincelle d’autre chose. Quelque chose qui ressemblait inconfortablement à la vérité.
J’ai répondu : « Allez vous faire foutre. »
J’ai ensuite éteint mon téléphone pour économiser la batterie. Je me suis adossé au banc, regardant la mince bande de ciel entre les tours de Manhattan. Les étoiles étaient invisibles ici, étouffées par la lumière incessante de la ville.
Pour la première fois de ma vie, je n’avais absolument aucune idée de quoi faire.
***
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— Cat
