La Sorcière prisonnière

Une colonne de soldats défile par les portes de la ville, en contrebas. Je les observe depuis la fenêtre de ma prison dans la tour, à travers une ouverture à peine plus large qu’une fissure. La population locale s’écarte au passage de la trentaine d’hommes vêtus d’uniformes noirs.

Un homme se distingue des autres. Une bande cramoisie brodée sur les épaules de sa veste souligne son prestige. Les autres soldats attendent pendant qu’il s’entretient avec la garde de la ville. C’est leur commandant, et probablement l’officier versillien le plus haut gradé de la ville.

Son regard se pose sur moi et un frisson me parcourt l’échine. Je m’éloigne de la fenêtre pour me réfugier au fond de ma cellule. Il est impossible qu’il m’ait vue à cette distance, tout en haut d’une tour, par une meurtrière pas plus large que mon bras. Pourtant, je n’ai pas eu l’impression qu’il regardait le château. J’ai eu l’impression qu’il regardait moi.

Peu importe comment j’ajuste ma robe bordeaux en lambeaux, elle cache à peine les bleus qui parsèment mes bras et mon ventre. Si les gardes de la tour me laissent généralement tranquille, ils deviennent particulièrement brutaux lorsqu’il y a un invité de marque. Ils aiment se donner en spectacle en démontrant leur autorité sur « la sorcière mephian », comme ils m’appellent.

La lumière du soleil qui traverse la seule fenêtre étroite coupe ma cellule en pierre en deux. L’ouverture est trop petite pour s’y glisser, mais assez large pour que je puisse observer les rues animées d’Antiock. C’est la seule miséricorde qu’ils m’accordent ; sans elle, j’aurais perdu la tête depuis des années. Mais aujourd’hui, c’est différent. Observer le chemin de terre en bas ne ferait qu’attiser mon effroi. Je sais où se dirige le convoi de soldats : le château, ma prison.

Mon estomac se noue tandis que les scènes de mon futur proche défilent dans mon esprit. Je scrute la pièce en demi-cercle ; mon subconscient panique tel un rat sur un navire en train de couler, mais ma situation est tout aussi désespérée. Les murs de pierre ne m’offrent rien d’autre que mes tracés des étoiles. Mes possessions se résument à deux seaux d’eau, un tas de foin et une couverture qui me protège à la fois du froid et de la paille piquante. C’est inutile. La seule façon d’entrer ou de sortir de cette pièce est une lourde porte en bois, verrouillée de l’extérieur. Qu’ils viennent me chercher maintenant ou la semaine prochaine, il n’y a aucune issue. Je ne peux rien faire.

Le bruit de lourdes bottes martelant les escaliers envahit mes oreilles. Ils sont là. Les verrous sautent et les barres métalliques grincent contre le bois en se libérant. Je fais face à la porte, les mains serrées en poings.

Ma dernière barrière est franchie par deux hommes en uniformes gris. L’un tient un bâton – pour me maîtriser sans trop s’approcher – et l’autre une épée, au cas où je m’approcherais trop.

Les deux hommes entrent dans ma cellule. Je serre les dents, mon regard brûlant de colère. Ils font tous les deux une tête de plus que moi, et après avoir mangé leurs restes pendant des années, je n’ai pas beaucoup de force.

« Allonge-toi, la sorcière », grogne celui qui porte le bâton. Je les ai déjà entendu l’appeler Kerius. C’est le plus méchant. J’ai exigé d’innombrables fois qu’ils m’appellent par mon prénom, Jade, mais ils s’en fichent.

Je reste debout, ignorant leur ordre. Ce n’est pas une visite pour remplir mes seaux d’eau. Ils veulent me présenter à leurs nouveaux invités en uniformes noirs.

Les deux hommes s’avancent et la pointe du bâton frôle mon corps. Je recule. Ils avancent de concert. Je recule encore et encore, jusqu’à ce que mon dos touche le mur incurvé. Mes jambes sont prêtes à bondir, mais en réalité, il n’y a nulle part où aller.

L’extrémité du bâton s’arrête à un pouce de ma poitrine, me frôlant à chaque respiration rapide.

Mes yeux font des allées et venues entre leurs armes. Avec le mur incurvé dans mon dos, bouger à gauche ou à droite ne ferait que me rapprocher de l’épée. La lame de fer a été aiguisée au point de passer pour de l’argent.

Kerius retire son bâton et frappe. Je me jette sur le côté, évitant le coup de justesse mais perdant l’équilibre. Je trébuche et mon derrière heurte le sol en pierre dure. Ce n’est pas un combat équitable. Je ne suis pas armée, ils sont deux, et le bâton lui donne trop d’allonge.

Alors que j’essaie de me relever, le bâton s’abat sur mon dos avec toute la force que Kerius peut déployer. Ma vision devient noire. Le choc soudain et la douleur font lâcher mes membres et je tombe à plat sur le sol. La piqûre aiguë se transforme en une lancée sourde le long de ma colonne vertébrale. Avant que je puisse reprendre mon souffle, le bâton me percute juste sous l’omoplate, et je hurle.

Kerius diminue la pression, craignant peut-être d’être allé trop loin. Mon corps tremble et je n’arrive pas à me calmer. Je déteste qu’ils puissent être témoins de cela.

« Tu es un lâche, Kerius », grogné-je. « Bats-toi avec tes mains. »

Il me donne un coup de pied dans le flanc, et je grimace.

Celui qui porte l’épée, Oscus, s’agenouille et saisit mon bras gauche. « Tu devrais savoir qu’il ne faut pas le provoquer », dit-il. Il est difficile de distinguer ses traits à travers mes longs cheveux châtains étalés sur mon visage, mais je ne manque pas la sensation d’une manche en lin glissant sur ma main. Il glisse mon bras dans la manche et fait un nœud au niveau du coude.

Mon corps est si tendu qu’il en rendrait une statue jalouse. La sensation rugueuse de ses mains me donne envie de m’arracher la peau.

Le bâton reste pressé contre mon dos, me clouant au sol. Je suis impuissante tandis qu’Oscus noue une seconde manche autour de mon bras droit.

Une fois mes deux mains serrées dans les manches en lin, la pression du bâton se relâche enfin. Ma connexion de sorcière ne fonctionne que lorsque mes mains touchent la peau d’une personne, et les soldats le savent. Avec ça, je ne suis qu’une simple fille d’un mètre cinquante pour eux : une non-menace.

Je me redresse doucement, en faisant attention de ne pas aggraver les muscles endoloris de mon dos. Une nouvelle douleur irradie mes os et je grimace.

« Dépêche-toi », grogne Kerius.

« Peut-être devrais-tu éviter de la frapper si fort la prochaine fois », dit Oscus.

« Je ne fais qu’assurer notre sécurité », répond Kerius. « On ne peut pas faire confiance à une mit, certainement pas à une sorcière mit. »

Je me tiens aussi droite que mon dos endolori me le permet. Mes yeux lui lancent des éclairs. J’aurais répliqué si je n’avais pas eu si mal. J’ai été volée à mon pays il y a bien longtemps, et les gardes ne me laissent jamais oublier que je ne suis pas l’une des leurs. Si ces Versilliens utilisaient ce mot à Mephia, ils seraient passés au fil de l’épée. Mais comme je suis impuissante, à leur merci, ils m’appellent comme ils veulent.

Les manches sur mes bras ressemblent à de longues moufles qui remontent jusqu’aux coudes. Le tissu est trop épais autour de mes doigts pour que je puisse défaire les nœuds aux coudes, et je sais, pour avoir lutté auparavant, que je ne peux pas atteindre les nœuds avec mes dents non plus.

Kerius me pousse vers la porte, utilisant son bâton pour me faire avancer devant lui. Je mets un pied devant l’autre, en essayant d’ignorer la douleur.

Les deux gardes me font descendre trois étages et sortir dans la cour du château. Le soleil du matin illumine un jardin intérieur rempli de plantes et de fleurs. La vue serait magnifique si elle n’était pas gâchée par le nombre de soldats dispersés dans la cour et sur les remparts supérieurs. Ceux qui portent l’uniforme gris ont des visages que je reconnais. Ce sont les gardes d’Antiock, cette ville. Les soldats en noir sont des invités, mais ils partagent le style d’uniforme versillien. En prenant soin d’être discrète, je jette un coup d’œil à chacun d’eux, mais leur chef avec la bande cramoisie sur les épaules reste introuvable.

Kerius me pousse dans un passage du château que je n’ai jamais vu auparavant. « Pourquoi m’avoir traînée ici ? » sifflé-je.

La seule réponse que je reçois est une poussée brutale dans le dos, qui manque de me faire trébucher. Je lance un regard noir à Kerius par-dessus mon épaule.

Ils m’emmènent dans une petite pièce carrée avec une seule chaise au milieu. Leurs mains lourdes appuient sur mes épaules jusqu’à ce que je sois assise. Mes bras sont tirés vers l’arrière et chacun de mes poignets est attaché à un pied de la chaise.

Oscus se penche pour être à ma hauteur, ses cheveux blonds en bataille et sa barbe envahissant mon champ de vision. J’évite son regard. « Sois sage aujourd’hui, petite, dans ton propre intérêt », dit-il.

Sans même me donner une idée de la raison de ma présence ici, ils quittent la pièce. La porte se referme, hors de ma vue.

Je me débats immédiatement contre mes liens. Ils ont passé la corde autour de chaque manche, avec le serrage le plus fort au niveau de mes poignets. Je tire et je me tourne dans tous les sens, mais mon dos ne tarde pas à protester à cause de tous ces mouvements.

Je m’immobilise. Les cordes sont serrées. Les soldats ont eu dix ans pour apprendre à me soumettre. Peut-être devrais-je simplement accepter qu’il n’y aura jamais d’issue.

Une seule lanterne est ma seule source de lumière. Il n’y a pas de fenêtres, et au fil du temps, je commence à regretter qu’il n’y en ait pas. Construire une pièce sans fenêtre serait un gaspillage d’huile pendant la journée. Ils ne feraient pas ça sans raison. Cet endroit était destiné à être scellé du monde extérieur, et cela me plaît encore moins.

Mon estomac se noue tandis que mon imagination s’emballe. Quand ils veulent faire une démonstration de leur sorcière mephian, on me parade dans la cour ou dans les salles à manger. Mais aujourd’hui, ils m’ont amenée dans une pièce sombre et isolée... Non. Je chasse cette pensée de ma tête. S’ils avaient voulu me tuer, ils auraient pu le faire il y a des années, et je suis toujours en vie.

Deux bruits métalliques retentissent derrière la porte. Elle est restée ouverte un instant. Quelqu’un d’autre est ici. Je tourne la tête pour essayer de voir, et j’aperçois une grande silhouette du coin de l’œil. Je suis seule ici avec un homme que je ne connais pas.

Ses lourdes bottes résonnent tandis qu’il tourne autour de ma chaise. Il prend tout son temps. Il n’est pas pressé, il n’y a aucune limite à la durée de mon tourment. Les ombres obscurcissent sa forme, mais la lanterne m’éclaire, lui offrant une vue parfaite. Je suis vulnérable.

Il s’arrête, entrant enfin dans la lumière. C’est le soldat avec la bande cramoisie sur les épaules. Je suis engloutie par son ombre. Même debout, le sommet de ma tête n’atteindrait que son col de chemise.

La pièce est plongée dans un silence de mort. Cela ne ressemble en rien à mes défilés habituels devant des invités de marque. Je suis isolée, cachée du reste du château, tout cela pour le bénéfice de cet homme que je ne connais pas. S’il était venu ici pour me tuer, les gardes ne l’apprendraient que lorsqu’il serait trop tard.

« Tu es originaire de Mephia », dit-il. Mon corps se raidit. Je n’aime pas sa voix grave qui parle de moi. Cela semble menaçant, comme si j’étais une criminelle qu’il traquait depuis des années, et sur laquelle il est sur le point de rendre une juste sentence.

Ses yeux bleus plongent dans les miens. Il a les cheveux courts et sombres et une mâchoire carrée. Il doit avoir environ vingt-quatre ans. J’en ai vingt, à peine plus jeune que lui, mais nos vies ne pourraient pas être plus différentes. Son uniforme indique qu’il est un commandant versillien. À voir comment les soldats locaux se sont ralliés à lui à la porte, c’est probablement la personne la plus importante de cette ville. Ma vie, en revanche, m’a laissée attachée à une chaise devant lui. Je suis une prisonnière sans droits et sans rien, dans une terre qui n’est même pas la mienne.

Ses mains sont cachées derrière son dos, ce qui ne fait qu’ajouter à mon malaise. Et s’il cachait un poignard ou une pierre ?

« Il est parvenu à mes oreilles que tu étais une magicienne », dit-il.

Je détourne le regard. Ils m’ont enfermée ici parce que je suis une sorcière, à cause de ce que j’ai fait. C’était un accident, une erreur quand j’étais enfant, et cela a scellé mon destin : être arrachée à mon pays natal, être emprisonnée, être maltraitée, être gardée comme une curiosité pour que des hommes privilégiés puissent me dévisager, des hommes privilégiés comme celui qui se tient au-dessus de moi maintenant.

Il tourne encore autour de moi, à pas lents. Chaque pas résonne dans la petite pièce en pierre. Il m’observe sous toutes les coutures. Une longue épée est attachée à sa hanche. Je garde les yeux fixés droit devant, sans le laisser me déstabiliser.

Sa main lourde se pose sur mon épaule, me faisant tressaillir. « Condamnée, que possèdes-tu exactement ? » Je n’aime pas qu’il m’appelle comme ça, et pourquoi ne demande-t-il pas simplement aux gardes ? Il n’a pas pu manquer les manches couvrant mes bras du coude jusqu’au bout des doigts.

Je garde mon regard sur sa poitrine, en me concentrant sur les boutons de sa chemise noire. Pourquoi lui dirais-je quoi que ce soit ? S’il était venu pour me tuer, rien de ce que je pourrais dire sur mon crime ne changerait cela. Je suis déjà couverte de bleus, et je préfère en endurer quelques-uns de plus plutôt que de plaire à cet âne prétentieux.

Sa main se referme sur mon menton, me forçant à lui faire face. « Ta langue préfère donc se cacher. » La sensation de ses doigts rugueux sur mes joues douces me fait frissonner. Je tire sur mes liens pour essayer de me protéger, mais cela ne sert à rien.

Il dégaine son épée. Il va me couper. Mon corps se crispe. Je ferme les yeux, incapable de détourner le regard avec sa main sur mon menton.

Les liens sur mes bras sont tranchés. Il saisit ma robe en lambeaux, resserrant le tissu autour de ma poitrine.

La chaise est renversée sous moi, et tout mon poids retombe dans ses mains. Mes pieds cherchent une stabilité pour me tenir droite.

Il lâche ma robe et je recule rapidement pour retrouver mon équilibre.

« Peut-être parleras-tu maintenant ? » dit-il.

Je refuse de rencontrer son regard.

Il s’avance, ne me laissant aucun espace. Je recule encore, mais il ne me laisse pas un pouce de répit. Bientôt, le mur est dans mon dos. Sa main claque contre la pierre juste à côté de ma tête, me faisant sursauter.

Il est plus fort que moi, plus grand que moi, et armé d’une épée. Mon instinct me pousse à la peur, et il en profite. Mon corps sait qu’il a l’intention de me faire du mal, et j’ai peur, mais tout ce que je peux faire, c’est prétendre que ce n’est pas le cas. Ma meilleure chance de survie est de lui faire croire que me brusquer est une perte de temps pour lui.

Prenant une profonde inspiration, je soutiens son regard avec le mien. J’ouvre la bouche pour la première fois. « Peut-être pourras-tu maintenant repartir et aller ramper jusqu’au cul du roi ? »

Ses yeux parcourent ma silhouette de haut en bas. Au lieu d’une main levée ou d’une insulte colérique, il reste immobile. Mon commentaire ne provoque pas la réaction que j’attendais. Il n’est pas prévisible comme les autres. Avec Kerius et Oscus, au moins, je comprenais ce qu’ils pensaient ; je savais que les provoquer entraînerait un coup de bâton, de poing ou de botte. Mais avec cet homme, je pourrais être totalement ignorante du danger qui plane au-dessus de moi.

« Je t’offre une chance de gagner ta liberté, condamnée », dit-il.

C’est un mensonge que j’ai déjà entendu. Si je faisais un spectacle pour les gardes, en démontrant ma connexion de sorcière, alors ils me libéreraient. Je ne suis plus la petite fille naïve d’il y a dix ans.

« Je ne joue plus à ces jeux avec les soldats », dis-je.

« Tu souhaites donc mettre fin à notre échange ? Alors, j’informerai tes gardes que tu es impatiente de retourner dans ta cellule. »

« Dis-le-leur », réponds-je.

Il hausse un sourcil. Les soldats ne me disent pas la vérité ; ils me disent ce qu’ils pensent qui me fera coopérer. Mentir à une prisonnière n’a aucune conséquence, et je ne peux rien faire pour qu’ils rendent des comptes. Je ne crois pas un mot de ce qui sort de la bouche de cet homme, et je sais ce qui va arriver ensuite : il va abandonner l’illusion ratée que j’ai le moindre choix dans cette affaire et recourir à des menaces violentes.

Il marque une pause. Mes muscles se tendent par anticipation.

Il me tourne le dos et se dirige vers la porte.

Je reste là où je suis, perplexe.

La porte grince lorsqu’il tourne la poignée. C’est tout ? Il va juste partir ? Aucune menace, aucune tentative de me brusquer ? A-t-il vraiment pris rendez-vous avec moi juste pour repartir les mains vides si moi, une prisonnière, je disais non ?

« Attends », appelai-je.

Il s’arrête sur le seuil, en me regardant par-dessus son épaule. Il est différent des soldats que j’ai vus auparavant. Il m’offrait vraiment le choix de rejeter son offre. Cela signifie-t-il que son offre pourrait être réelle ?

« Comment savoir si tu dis la vérité, que je pourrais réellement être libre ? »

Il referme la porte et s’approche à nouveau. Je bouge inconfortablement. J’aurais préféré qu’il reste là où il était. Mon cou se tend pour soutenir son regard. Il se tient trop près, mais je résiste à l’envie de reculer encore.

« Peu m’importe les crimes dont tu es coupable, et peu m’importe ce qu’il adviendra de toi après que tu m’auras aidé », dit-il.

Donc, je lui suis si peu importante qu’il ne prendra même pas la peine de s’assurer que je sois enfermée une fois qu’il en aura fini avec moi. « Pour quoi as-tu exactement besoin de moi ? »

« Je suis en mission discrète pour sauver mon père. » Il marque une pause, jetant un regard vers la porte un instant. Je comprends maintenant pourquoi il m’a fait amener dans cette pièce sans fenêtre. « J’ai besoin d’un sorcier... d’une sorcière capable de neutraliser plusieurs hommes entraînés. Seras-tu cette personne, condamnée, ou est-ce que je perds mon temps ? »

Je serre les lèvres. Je ne pourrais jamais me résoudre à utiliser ma connexion de sorcière sur un autre être humain. Il vaudrait mieux pour moi mourir dans cette tour.

L’homme, dont je ne connais toujours pas le nom, me tend la main pour que je la serre. Je suis prise au dépourvu. Personne ne m’a jamais offert de lui serrer la main. C’est un geste réservé aux personnes libres et indépendantes, pas à une prisonnière. Je pourrais être libre. Je lui mentirais, sachant que je ne pourrais jamais utiliser ma connexion comme il le souhaite, mais partir avec lui offrirait une chance de changer mon destin.

Je lui serre la main. Sa poigne est ferme, inconfortablement serrée. Je suis reconnaissante que la manche offre un peu de rembourrage.

« Qui es-tu ? » demandé-je. Je ne suis toujours pas sûre de lui et de sa mission. « Comment pourrais-tu même avoir la permission d’accorder ma liberté ? »

« Je suis Trevus, de la Maison Cerillis. »

Mes yeux s’écarquillent. Cerillis, la maison royale ?

« Mon père est le roi. »