Le Dragon enchaîné

Cela faisait des années que Mathias n’avait pas arpenté ces couloirs. Le corridor menant aux appartements privés de l’empereur Jovan était long, silencieux et plongé dans l’ombre. C’était une partie du palais que peu de gens voyaient ; un lieu interdit à la plupart, même aux membres de la famille. Mathias n’avait été convoqué ici qu’une seule fois auparavant, alors qu’il n’était qu’un enfant, juste après son arrivée à Aston.

À présent, il se tenait seul devant deux grandes portes noires. Chacune était ornée d’un dragon sculpté, les ailes déployées et la gueule grande ouverte.

Il tapota son avant-bras du doigt, se sentant tout aussi agité que le dragon sous sa peau. Les couloirs étaient trop immobiles, d’un calme surnaturel, comme si la mort rôdait dans les parages. Mais, après quelques minutes, l’une des portes s’ouvrit. Un valet âgé en sortit, le regard baissé.

« Sa Majesté est prête à vous recevoir, Votre Grâce », murmura-t-il doucement.

Mathias fit un signe de tête sec, décroisa les bras et dépassa l’homme pour entrer dans les appartements de l’empereur. La première pièce était vaste, avec de hauts plafonds et des murs tapissés de lourds rideaux sombres. Une seule cheminée servait de source de lumière, projetant de longues ombres sur le sol.

Il traversa la salle d’audience et le salon de réception jusqu’à atteindre une série de rideaux épais. En écartant l’un des tissus noirs, Mathias pénétra dans la chambre intérieure. Le lit constituait la pièce maîtresse : immense, fait de bois sombre et recouvert de couches de velours. Son oncle était assis, calé par près d’une douzaine d’oreillers.

Il fut une époque où Jovan était l’un des dragons les plus puissants de cette partie du monde. Lorsqu’il était encore prince, il s’était frayé un chemin à travers les batailles et avait commandé des centaines de soldats. Mais aujourd’hui… il n’était plus que l’ombre de l’homme qu’il avait été.

Son corps était grotesquement enflé, à tel point que ses articulations ne pouvaient plus se plier sans douleur. Sa poitrine émettait des râles à chaque respiration. Et, régulièrement, il était pris de quintes de toux qui le faisaient trembler.

Mathias s’approcha du lit et s’agenouilla à ses côtés.

« Votre Majesté », salua-t-il doucement en inclinant la tête.

Les yeux de Jovan se tournèrent vers le jeune homme ; il parvenait à peine à le distinguer dans l’obscurité.

« Debout, ordonna l’empereur. Laisse-moi voir ton visage. »

Mathias obéit et se releva. Il dut forcer son regard à se poser sur son oncle. Cela lui faisait mal de voir Jovan ainsi : l’homme qui l’avait élevé comme un fils, désormais à deux doigts de la tombe.

Jovan leva le bras droit, gémissant en désignant d’une main tremblante la table à côté du lit. Posé dessus, un parchemin roulé était scellé par une couche de cire noire fraîche.

« Tiens. Prends-le. »

Mathias attrapa le papier et brisa le sceau avec son pouce. Cependant, avant qu’il ne puisse le dérouler, Jovan prit à nouveau la parole.

« C’est mon testament, dit-il d’une voix rauque. À compter de ce jour… tu es nommé mon héritier. »

Les mains de Mathias se figèrent et sa mâchoire se contracta. Il n’avait même pas encore lu le parchemin, mais il était prêt à le réduire en pièces.

« Je ne veux pas de ça », dit-il sèchement en jetant le papier sur la table.

Jovan eut un léger sourire avant de se couvrir la bouche pour tousser. Il détourna la tête et s’essuya les lèvres avec la manche de sa tunique.

« Rares sont les hommes de valeur qui le souhaitent… déclara-t-il après avoir repris son souffle. Mais le trône n’est pas destiné à ceux qui le désirent le plus. Il doit revenir à ceux dont le royaume ne peut se passer. Toutefois, par-dessus tout, il doit revenir à un dragon. »

« Alors trouvez-en un autre », gronda Mathias alors qu’une fumée grise s’échappait des écailles sur ses bras.

« S’il y en avait un autre de mon sang, je l’aurais nommé héritier, rétorqua Jovan faiblement. Mais ce n’est pas le cas. Le destin nous a pris Braylon, ne me laissant aucun choix. »

À la mention de son cousin, les mains de Mathias se serrèrent en poings. Braylon n’avait que trois ans de plus que lui. En tant que prince héritier, il était parti à l’est, dans le royaume de Drakenthorn. Mais au lieu de revenir avec un accord de vente de terres comme prévu, il était mort en terre étrangère. Soi-disant, il aurait eu une bagarre après avoir trop bu avec le prince Nolan, ce qui lui aurait coûté la vie. Mais Mathias n’y croyait pas, et Jovan non plus.

« C’est pourquoi, poursuivit l’empereur, à partir de cette nuit, je déclare également la guerre à Drakenthorn. La version de Nolan sur ce qui s’est passé pue le mensonge. Il a assassiné mon fils unique, et il devra en répondre. »

Mathias se redressa alors que son dragon s’agitait avec colère dans sa poitrine.

« Alors je prendrai la tête de Nolan avec plaisir, dit-il. Je veillerai à ce que mon cousin soit vengé. »

« Bien, acquiesça Jovan avec un léger sourire. Cependant, je doute de vivre assez longtemps pour le voir. Mais… jure-le-moi, Mathias : tu ne te reposeras pas, et tu ne rengaineras pas ton épée, tant que Nolan ne sera pas mort… ou que Vespera ne sera pas en ruines. Ce n’est qu’alors que cette guerre pourra prendre fin. »

Le jeune homme posa une main sur sa poitrine en inclinant la tête.

« Je le jure, mon oncle. Sur ma vie, je le jure. Braylon était un frère pour moi, et je ne manquerai pas de le venger. »

— Sept mois plus tard —

Mathias gémit lorsque les rideaux de son lit furent tirés les uns après les autres, l’exposant à la lumière du matin. Il leva un bras pour se protéger les yeux, mais cela n’empêcha pas l’éclat de se répandre de toutes parts. Dans un souffle irrité, il se tourna sur le ventre et enfouit son visage dans l’oreiller le plus proche.

« Votre Majesté, dit quelqu’un depuis l’autre côté de la pièce. Il est temps de se lever. »

Mathias laissa échapper un son entre le grognement et le soupir. Il connaissait cette voix bien trop bien. C’était Lukas, son valet principal. L’homme avait près d’une décennie de plus que lui, une silhouette fine et une patience à toute épreuve. Il servait Mathias depuis son arrivée à Aston en tant que pupille de Jovan. Mais aujourd’hui, six mois après la mort de l’ancien empereur, Lukas assumait de nombreux fardeaux pour assurer une transition en douceur vers le trône. Souvent, en traînant le nouvel empereur par la peau du dos, si nécessaire.

« Votre conseil consultatif se réunit dans une heure, continua Lukas en ouvrant l’une des fenêtres, laissant entrer une brise. Et le prince Isaiah arrivera d’un instant à l’autre. »

Mathias se retourna sur le dos avec un nouveau grognement, fixant avec colère le baldaquin au-dessus de lui. C’étaient les mêmes tissus sombres que ceux utilisés par son oncle. Des peintures sur les murs au mobilier, rien n’avait changé. C’était comme s’il vivait la vie de quelqu’un d’autre.

En se passant une main sur le visage, le jeune empereur grimaça. Les six derniers mois avaient été remplis de réunions, de plaintes interminables sur les récoltes et l’argent, sur le trop-plein ou le manque de pluie, les taxes, les titres, les moutons volés… Tout le monde voulait quelque chose, et personne ne semblait satisfait, pas même lui-même.

Il aspirait à être dehors avec les soldats ou à voler dans les airs sous sa forme de dragon. La dernière chose qu’il voulait faire était de rester coincé dans une salle de conseil étouffante, à avoir l’impression de pourrir dans l’ombre de son oncle.

Lukas s’approcha du lit, les mains jointes derrière le dos en réprimant un sourire narquois.

« Dois-je chercher Saphira pour vous aider à vous réveiller ? Peut-être qu’un peu de… motivation ferait du bien à l’empereur. »

« La dernière chose que je veux ce matin, c’est son visage près du mien et cette petite voix enthousiaste qui résonne à mes oreilles », siffla Mathias en levant les yeux au ciel.

Le valet gloussa en se dirigeant vers la garde-robe.

« J’en déduis que vous n’avez pas apprécié sa compagnie la nuit dernière ? Vous l’avez renvoyée plus vite que d’habitude. »

« Elle était insupportable, grommela Mathias en s’asseyant dans le lit. Elle n’arrêtait pas de me supplier de finir en elle. Encore et encore. Par les dieux, ça m’a rendu la trique plus molle qu’un oreiller en plumes. »

Lukas sortit une tunique, imperturbable face à la remarque crue du jeune homme.

« Elle essaie simplement de vous donner un héritier, Votre Majesté. Un devoir que tout bon consort voudrait accomplir. »

Mathias grogna en détournant le regard, maugréant dans sa barbe. Il ne voulait pas d’héritiers, surtout pas avec des femmes choisies par son oncle.

Avant sa mort, Jovan avait trié sur le volet quatre consorts pour Mathias. Chacune était la fille d’une maison noble impatiente de lier son lignage au trône. Au début, Mathias s’y était prêté de bonne grâce. Mais l’excitation s’était vite estompée, éclipsée par les ambitions familiales. Car chaque sourire ou moment de plaisir avait un prix, endettant davantage le jeune empereur.

Saphira était la pire des quatre : belle, intelligente et déterminée à devenir impératrice malgré les lois de Vespera. Elle jouait bien son rôle avec sa voix douce, son empressement et son charme. Cependant, Mathias ne la trouvait tolérable que lorsqu’elle se taisait ou qu’elle était à genoux entre ses jambes.

Giselle, en revanche, était calme au point d’en être ennuyeuse. Elle avait un visage et une personnalité fades, mais son père possédait la moitié des terres cultivables de Vespera. Mathias n’avait d’autre choix que de supporter les nuits où elle venait dans ses appartements.

Parmi les quatre, Desirae était différente. Elle était la fille du général le plus fidèle de Jovan et avait grandi aux côtés de Mathias. Tous deux, avec Isaiah, avaient souvent fait des courses de chevaux, s’étaient entraînés dans les jardins ou avaient volé du vin dans les caves. Pour le jeune empereur, elle était plus une sœur qu’une amante, et lorsqu’elle venait, c’était souvent pour lui apporter des nouvelles, pas pour réchauffer son lit.

Enfin, il y avait Paola, celle qu’il plaignait. Elle était charmante et douce, mais elle pleurait chaque fois qu’il la touchait. Ce n’était pas par peur, mais par chagrin. Son père l’avait vendue pour obtenir de l’influence à la cour, et le prix en avait été sa liberté. Les nuits où elle visitait ses appartements, Mathias partageait simplement un bain avec elle. Elle lavait et massait ses épaules et, si elle était d’humeur favorable, il l’emmenait dans son lit.

Si cela n’avait tenu qu’à lui, il aurait pris du bon temps avec qui il voulait : des serviteurs consentants, des nobles rencontrés au hasard qui se jetaient à ses pieds. Ce n’était pas comme si avoir un bâtard était un problème. Les dragons changeurs avaient des problèmes de fertilité et étaient considérés comme chanceux s’ils avaient au moins deux enfants dans leur vie.

Les pensées de Mathias furent soudain interrompues par le bruit de pas résonnant dans la pièce adjacente. Quelqu’un entrait sans crier gare, et il n’y avait qu’un seul homme, outre Lukas, qui pouvait se le permettre : Isaiah, le frère cadet de Mathias.

« Tu es encore au lit ? » questionna l’homme en franchissant le rideau.

À dix-neuf ans, il était ce qui se rapprochait le plus d’un véritable ami pour Mathias. Mais contrairement à son frère aîné, Isaiah n’avait pas de dragon, tout comme leur père avant eux. Cependant, le jeune prince n’avait jamais laissé cela l’arrêter.

Lorsque le dragon de Mathias, Ozai, s’était éveillé alors qu’il avait onze ans, il avait été envoyé au nord, à Aston, sous la tutelle de Jovan. Isaiah, lui, n’aimait pas être séparé de son frère. À dix ans à peine, il s’était enfui de chez lui, marchant pendant près de trois semaines depuis les frontières méridionales de Vespera jusqu’à la capitale. Lorsqu’il avait enfin franchi les portes d’Aston, l’enfant mourait de faim et ses pieds étaient couverts d’ampoules.

Jovan avait d’abord été furieux. Mais lorsqu’Isaiah s’était effondré devant la salle du trône en refusant de repartir, la colère de l’empereur s’était apaisée à contrecœur. Il n’avait pu s’empêcher de respecter l’esprit et la loyauté de l’enfant. Jovan avait parlé à son demi-frère pour obtenir la permission de garder les deux garçons. Et, à partir de ce moment-là, ils s’étaient entraînés côte à côte.

Même sans dragon, Isaiah avait enduré chaque coup, chaque blessure et chaque cicatrice aux côtés de son frère. Il était aujourd’hui l’un des meilleurs guerriers de Vespera, bien qu’il fût parfois paresseux et évitât le combat quand c’était possible.

Le jeune prince se dirigea vers le lit de Mathias et croisa les bras.

« Pourquoi, au nom d’Eena, n’est-il pas encore habillé ? » demanda Isaiah en jetant un regard vers Lukas.

Le valet principal se tenait tout près, les vêtements soigneusement pliés dans les bras.

« Parce que, Votre Altesse, répondit-il sèchement en plissant les yeux, je suis en plein processus d’habillage de Sa Majesté. Nous ne sommes pas tous capables de bâcler nos devoirs comme des gamins indisciplinés. »

Isaiah haussa les sourcils, un petit sourire aux lèvres en se tournant vers Lukas.

« C’est ce que tu appelles ça ? Un "processus" ? On dirait plutôt que tu restes planté là avec des vêtements, pendant que mon frère reste juste assis. »

« Pardonnez-moi d’attendre que l’empereur soit debout avant de lui enfiler son pantalon, rétorqua Lukas en haussant les épaules. J’ai trouvé que ça fonctionnait mieux comme ça. »

« Assez… tous les deux », gronda Mathias, interrompant leurs échanges taquins. Il se frictionna la tête alors que des écailles ondulaient sur ses épaules, laissant échapper un filet de fumée grise. « J’ai déjà la tête comme un tambour, je n’ai pas besoin que vous en rajoutiez. »

« Je ne sais pas », marmonna Isaiah en jetant un regard à son frère. « Tu pourrais bien rater ça une fois que tu sauras que le conseil est déjà réuni. »

« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Mathias en fronçant les sourcils. « Je pensais que la réunion n'était pas prévue avant une heure. »

« Ce n'est pas le cas », confirma Isaiah. « Mais Ewan est revenu hier soir, et quand j'ai quitté mes appartements, on m'a dit qu'il attendait déjà dans la salle du conseil. »

Un grognement sourd remonta dans la poitrine de Mathias. Il se leva du lit, laissant les draps glisser pour révéler son corps nu. Le jeune empereur était grand, doté d'un torse large, et sa peau pâle était marquée par des plaques d'écailles.

« Et pourquoi », exigea Mathias en arrachant son pantalon des mains de Lukas, « Ewan montre-t-il soudainement son visage à une réunion du conseil ? »

Isaiah s'appuya contre le cadre du lit en haussant les épaules.

« Oh, je ne sais pas... Peut-être parce que tu as menacé de tuer chacun de tes conseillers lors de la dernière ? »

« Si ces abrutis de cervelles de linotte pouvaient trouver autre chose à discuter que les récoltes et l'argent pendant que je mène une guerre contre Drakenthorn, je n'aurais pas à les menacer », trancha Mathias. Il fit une pause, enfila son pantalon et attrapa sa tunique en marmonnant dans sa barbe. « Eh bien, ils peuvent se plaindre à Ewan autant qu'ils veulent. Même lui ne peut pas m'empêcher de me débarrasser de tous les membres de ce conseil pour repartir de zéro. »

Le sourire narquois d'Isaiah s'élargit, mais il ne dit rien de plus. Lukas, quant à lui, soupira et se tourna pour aller chercher les bottes de l'empereur. Il était inutile d'essayer de raisonner Mathias quand il était contrarié et qu'il fumait de rage. Cela ne ferait que l'irriter davantage, et la dernière chose dont quiconque avait besoin, c'était d'un empereur dragon en colère qui tempête dans les couloirs.

Le temps que Lukas boutonne la veste de Mathias et drape l'écharpe noire et rouge sur son torse, un serviteur entra avec un plateau qu'il posa sur une table voisine. Il contenait un assortiment typique des petits-déjeuners de Vespera : du pain plat frais, du fromage à pâte molle arrosé d'huile, des dattes et des figues baignant dans du miel, des tranches de melon et une petite coupelle d'amandes. À côté, se trouvaient une assiette de cailles rôties et un pot en cuivre rempli de bouillon épicé.

Mathias s'approcha, ignorant la plupart des mets. Il déchira un morceau de pain, goûta la caille, puis but une longue gorgée de bouillon. En s'essuyant la bouche du revers de la main, le jeune empereur finit par expirer.

« Allons-y », murmura-t-il.

Isaiah jeta un coup d'œil vers Lukas, qui soupira et les suivit tandis que les frères sortaient des appartements de l'empereur. Le palais était calme, seul l'écho de leurs pas emplissait les vastes couloirs vides. De l'encens brûlait dans les coins et près des portes, saturant l'air d'un parfum légèrement sucré. Ils passèrent devant les portraits des anciens empereurs dragons, dont Mathias et Isaiah étaient les descendants.

Des gardes étaient postés tout le long du chemin ; ils se redressèrent au passage du groupe. Et alors qu'ils approchaient de la salle du conseil, Mathias entendit le son de voix étouffées.

« Il ne veut rien entendre... » disait l'un d'eux. « Vous devez le ramener à la raison, Prince Ewan... »

La mâchoire de Mathias se crispa et Ozai grogna dans sa poitrine. Ils n'avaient pas besoin d'entendre le reste. C'était toujours la même rengaine : des plaintes sur son tempérament, son jugement et tout ce qu'ils jugeaient discutable. Ils n'oseraient jamais exprimer ces sentiments si ouvertement. Mais maintenant qu'Ewan était revenu, ils se sentaient plus à l'aise pour dire ce qu'ils pensaient.

Arrivés devant la porte, deux gardes croisèrent leurs lances à l'unisson avant de les frapper contre le sol pour signaler l'arrivée de l'empereur. À l'intérieur, la salle du conseil était immense, le plafond soutenu par des poutres en bois sculptées de dragons. Au centre trônait une longue table entourée de chaises à haut dossier. Toutes étaient vides, car chaque homme présent dans la pièce se tenait près du milieu, rassemblé autour d'un seul individu.

Ewan, le père de Mathias et Isaiah.

Il se tenait là, les bras croisés, la posture droite, la tête haute. En tant que demi-frère du défunt empereur, Ewan était un prince de Vespera, bien qu'il ne fût pas souvent à la cour. Et contrairement à Jovan, Ewan était né d'une consort humaine ; il n'avait donc aucun dragon dans son âme.

Mais ce qu'il possédait, c'était une vie entière passée à l'étranger, à gérer des traités pour le compte de Vespera et à apprendre la politique des cours étrangères. Il était également très charismatique, au point de pouvoir s'asseoir à la table de n'importe qui et discuter de n'importe quel sujet.

Cependant, bien qu'il fût populaire parmi les nobles, Mathias n'avait jamais été proche de lui. Isaiah non plus. C'était Jovan qui les avait élevés à Aston et qui avait été bien plus présent que leur père.

Lorsque les portes se refermèrent derrière eux, les nobles se tournèrent, et beaucoup pâlirent en voyant Mathias. Ils baissèrent rapidement la tête, bafouillant des salutations et des excuses à demi-cœur. Mais le jeune empereur ne leur prêta aucune attention. Il se contenta de marcher jusqu'à son trône, au bout de la table.

Une fois assis, Isaiah prit le siège à sa gauche, s'affaissant légèrement en essayant de dissimuler son air amusé. Mathias parcourut la pièce du regard avant de fixer son père.

« N'arrêtez pas pour ma cause », dit-il d'une voix basse. « Je vous en prie. Continuez votre petite conversation avec le Prince Ewan. »

Les nobles restèrent muets en se dépêchant de s'asseoir, la plupart gardant les yeux baissés. Mathias se renversa sur son siège. De la fumée s'enroula dans l'air autour de lui, s'échappant des écailles sur ses épaules.

« Eh bien ? » dit-il quand le dernier fut assis. « Allez-y. Je crois que vous étiez tous en train de vous plaindre de mon leadership. »

Pendant un instant, seul un silence gêné régna dans la salle. Mais finalement, l'un des lords les plus âgés s'éclaircit la gorge.

« Votre Majesté », commença-t-il respectueusement. « Le peuple de Vespera souffre. Des centaines de soldats sont déjà morts. Les champs sont restés à l'abandon car les paysans ont été enrôlés dans l'armée, et maintenant, le prix de la nourriture grimpe chaque semaine. Dans les petites villes, des émeutes commencent à éclater. Votre peuple demande du secours. »

« Nous ne pouvons pas continuer à saigner le royaume à blanc au nom de la vengeance ! » ajouta un autre rapidement. « Trop de vies ont été gâchées. »

Des murmures d'approbation parcoururent la table, prudents au début, mais les voix s'élevèrent lentement. Les mains de Mathias se serrèrent en poings sur les accoudoirs de son fauteuil.

« Ce n'est pas moi qui ai commencé cette guerre », grogna-t-il. « C'est Jovan. Vous vous teniez tous dans cette même pièce et vous avez juré de l'aider dans la lutte contre Drakenthorn. Alors ne prétendez pas que le sang sur vos mains n'est que le mien. »

Un jeune noble, un lointain parent de sa consort Giselle, se pencha en avant sur la table.

« Mais c'est vous qui faites durer la guerre, Votre Majesté. Vous qui refusez de chercher la paix. Le royaume s'effondre : les champs sont stériles, le commerce avec les royaumes de l'est s'est totalement arrêté. Si vous ne voulez pas entendre raison, alors le peuple se retournera contre vous. »

Les mains de Mathias frappèrent la table alors que des écailles bleu sombre ondulaient sur ses bras.

« La raison ? » Sa voix résonna dans la pièce comme le tonnerre. « Est-il raisonnable de récompenser le meurtre par la paix ? De rentrer la queue entre les jambes comme des lâches et de se prosterner devant un autre roi en échange du sang de mon cousin ? »

« La plupart d'entre vous ont-ils oublié qu'il y a à peine sept mois, votre prince héritier a été massacré ? » poursuivit-il entre ses dents serrées. « Par nul autre que le prince de Drakenthorn, qui prétend qu'il s'agissait d'une rixe liée à l'ivresse. »

Mathias fit une pause, tournant son regard vers Ewan.

« Et n'oubliez pas que cela ne serait jamais arrivé si vous aviez fait votre devoir », grogna-t-il en désignant son père. « C'était votre responsabilité de négocier avec Drakenthorn. Mais au lieu de cela, vous avez envoyé Braylon à votre place. »

Ewan se redressa sur son siège et croisa le regard de son fils.

« Surveille tes paroles, Mathias », l'avertit-il. « Ne rejette pas la faute sur moi alors que c'est le prince Braylon qui a demandé à y aller. Il était plus que capable... »

« Capable de mourir à cause de votre négligence ? » répliqua Mathias en se levant de sa chaise. La fumée autour de lui devint plus dense, ressemblant à un petit nuage d'orage. « Vous l'avez laissé marcher dans la tanière d'un autre dragon, seul ! Et maintenant, vous osez vous tenir avec ces lâches pathétiques qui cherchent à mettre fin à la guerre ? »

« Je défends Vespera », déclara Ewan en haussant légèrement le ton. « Tu n'es pas le seul à pleurer Braylon. Tu n'es pas le seul à l'avoir perdu. Mais tu ne peux pas brûler le royaume pour le venger. Tu portes peut-être l'anneau du roi, mais tu n'es plus un soldat. Il est temps que tu commences à penser comme un empereur. »

Les lèvres de Mathias se retroussèrent dans un grognement. Le tonnerre gronda dans les nuages au-dessus de lui, faisant tressaillir certains des hommes de peur. Mais Isaiah se leva rapidement, les mains en avant.

« Assez ! Tous les deux. Mathias, ils ont raison concernant le peuple. Ils souffrent, et il est de ton devoir de les écouter. Mais... » ajouta-t-il en regardant les nobles. « Ne confondez pas le deuil de mon frère avec de la faiblesse. Vous l'insultez quand vous réduisez la mort de Braylon à un simple désagrément. Ce meurtre exige une réponse. »

Quelques lords hochèrent la tête en signe d'accord. D'autres se contentèrent de marmonner entre eux, évitant le regard de l'empereur. Mais certaines des voix les plus courageuses s'élevèrent à nouveau.

« Nous devrions augmenter les taxes sur les marchands... »

« Plus d'argent ne remplira pas les champs vides ! »

« Mais cela nous aidera quand nous chercherons inévitablement à négocier la paix avec Drakenthorn », ajouta un autre. « Le roi Abel ne se contentera de rien de moins que des terres et de l'argent pour les ennuis que nous lui avons causés. »

Mathias se repoussa de la table si brusquement que sa chaise manqua de basculer.

« Assez ! » tonna-t-il, faisant instantanément taire la salle. Ses yeux se mirent à luire, oscillant entre leur vert foncé naturel et le jaune vif d'Ozai. « Je ne vendrai pas la vie de Braylon pour de l'or et des terres agricoles ! Et je ne chercherai pas une fin pacifique avec Drakenthorn. »

Sans attendre de réponse, il fit volte-face et se précipita par une porte dérobée menant à son cabinet privé. Il claqua la porte derrière lui si fort que des fissures apparurent non seulement dans le bois, mais aussi dans la pierre environnante.

Mathias serra les poings, respirant bruyamment tout en faisant les cent pas. Ozai grognait d'agitation, ce qui ne faisait qu'accroître la rage du jeune empereur. Après un moment, il s'arrêta à son bureau, agrippant le bord tout en laissant retomber sa tête. Il essayait de se contenir, mais son deuil et sa colère continuaient de lacérer son cœur.

« Qu'ils crèvent tous », siffla-t-il tout haut. « Qu'ils crèvent... »

Derrière Mathias, l'une des portes de son cabinet s'ouvrit.

« Je veux être seul ! » lança-t-il en resserrant sa prise sur le bureau. Le jeune empereur savait qu'il était à deux doigts de perdre son sang-froid, et la dernière chose qu'il voulait, c'était une leçon d'Isaiah ou d'Ewan.

Cependant, ce fut une voix féminine qui s'éleva.

« Quelle déception... J'espérais une audience avec Votre Majesté. »

La fumée de Mathias se figea en plein air alors qu'il redressait brusquement la tête. Derrière lui, une femme se tenait au milieu de la pièce, vêtue d'une robe blanche étrange, parée de bijoux dorés épais aux poignets et au cou. Elle avait de longs cheveux jaunes et des yeux dorés qui luisaient comme le regard d'un dragon.

Il ne la connaissait pas. Il n'avait jamais vu son visage à la cour, ni senti son parfum dans les couloirs du palais. Et pourtant, cette étrangère avait réussi à passer devant des dizaines de gardes pour entrer dans son cabinet.

Lentement, Mathias retira ses mains du bureau, l'une d'elles se dirigeant immédiatement vers la dague à sa ceinture.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il d'une voix basse.

« Juste une amie », répondit-elle avec un large sourire.

A/N : Merci à tous d'avoir pris le temps de lire le premier chapitre de A Dragon in Chains !

Petit rappel : les chapitres seront publiés les dimanches, mardis et jeudis. J'ai environ 5 semaines d'avance, donc si mon rythme d'écriture ralentit pendant les fêtes, nous ne devrions manquer aucune mise à jour ❤️

Enfin, je voulais vous laisser avec une petite anecdote. Pour ceux qui ont lu les trois premiers livres de la série, la nourriture, les vêtements et même certains noms de villes étaient inspirés de l'Angleterre du XVIe siècle ! Principalement à cause de mon amour pour la série « The Tudors » !

Maintenant, pour ce livre, l'inspiration pour les vêtements et la nourriture proviendra d'une autre série appelée « Magnificent Century », basée sur Hürrem Sultan de l'Empire ottoman.