Hard to Forget

Point de vue d’Ella Jackson :

Ça fait longtemps que je n'ai pas mis les pieds à Florence, si l'on excepte mes rares visites chez mes parents pour Noël, Pâques ou Thanksgiving. J'ai tout fait pour ne pas revenir à Florence, sauf pour les vacances. Ça se passait bien… jusqu’à maintenant.

Et quand je dis Florence, je ne parle pas de l’Italie. Je parle de Florence, en Alabama.

Florence est une ville plutôt sympa, pittoresque, avec des gens bien et craignant Dieu. Elle possède ce charme du Sud dont tout le monde parle. Mais je n'avais plus ma place ici, pas depuis que j'ai fait fuir tout ce que j'y avais construit. C'était il y a longtemps, et ça ne sert à rien de ressasser le passé ou ce qui aurait pu être. Ça me rendrait folle, comme à chaque fois que j'y pense, ce qui arrive toutes les semaines ces derniers temps, si je suis honnête.

J’étais arrivée à la limite de la Caroline du Nord. En franchissant la frontière de la Caroline du Sud, j'ai commencé à dire adieu à cette vie de merde que j’avais choisie en Caroline du Nord. Et cette fois, c’était un vrai adieu. Je n’y retournerai pas, plus jamais, après tout ce que j’ai traversé. J’avais été stupide, plus que stupide. Mais comme pour toute erreur, j’en ai tiré une leçon et, désormais, je ne regarderai plus jamais en arrière. Camp Lejeune, en Caroline du Nord, était dans mon rétroviseur, tout comme Florence, en Alabama, l’avait été autrefois. Quelle ironie. La vie que j'avais tant essayé d'oublier m'avait finalement rattrapée.

L’odeur de la bonne vieille campagne m’a chatouillé les narines dès que j’ai passé la frontière de la Géorgie. J'y suis presque, je le sens ! Littéralement. Le parfum du fumier, du maïs et de la chasse au canard était frais dans l'air tiède. Je suis restée concentrée sur la route, en comptant les kilomètres avant d'atteindre la frontière de l'Alabama. Je conduisais depuis 5 heures et il m'en restait encore au moins 6 à parcourir.

Le soleil a commencé à poindre, peignant le ciel de teintes vibrantes d'orange, de rose et de jaune. Je suis partie le plus tard possible, à minuit pile. C’était intentionnel, pour partir sans trop attirer l'attention, et ça a fonctionné. Du moins, pour l'instant. Il était bientôt 6 heures du matin, et le soleil chassait complètement la nuit. Il fallait que je trouve un endroit pour me poser et dormir un peu. Je n'arriverais pas à tenir 5 heures de plus sans repos, et je suis sûre que personne ne peut savoir où je suis à présent. J’ai laissé mon téléphone à la maison, avec tous mes appareils électroniques et tout ce qui aurait pu permettre de me tracer. Je ne pouvais pas risquer d'être retrouvée, pas après l'enfer que j'ai vécu. Je ne pouvais pas retourner dans cette maison. Plus jamais.

J'ai jeté mon dévolu sur l'enseigne du Red Roof Inn au loin. C’était juste à la sortie de l’autoroute. Alors que mon vieux tacot grinçant s’arrêtait dans un crissement, j'ai poussé un soupir de soulagement désespéré. J’avais acheté ce camion quelques jours plus tôt pour un peu plus de mille dollars. Je l’avais garé dans la rue, juste devant la base militaire. Il tenait à peine la route, mais il ferait l’affaire. Il m'emmènerait d'un point A à un point B, ou il finirait par rendre l’âme sur la route en essayant.

Ça fait du bien. Être libre, redevenir libre, le rester. C’est ce dont j’avais besoin. C’est ce que j’ai été trop stupide pour faire il y a un an.

La femme à l'accueil était une dame âgée, dans les 70 ans, avec un sourire chaleureux. Elle m'a même appelée « ma belle ». Elle me faisait penser à ma mère. La chambre n'était pas luxueuse, mais c'était un endroit correct pour me reposer avant de rentrer chez moi. J'ai réglé mon réveil sur 6 heures, en me disant que ce serait suffisant pour reprendre des forces et reprendre la route.

Pour la première fois depuis un an, j'ai passé une bonne nuit de sommeil. Je n'avais pas à craindre d'être battue, traquée ou trompée cette nuit-là. Je m’en fichais, désormais. Et je ne m'en soucierais plus jamais. 6 heures de repos, c'était mieux qu'une année entière de sommeil réparateur.

J'ai attrapé un café bien corsé avant de reprendre la route. C’était sûrement le meilleur café que j'avais bu depuis des années. J’imagine que la qualité n’avait pas d’importance, ce qui comptait, c’était d’être loin de cette vie de merde. J'ai appuyé ma tête contre le siège et fermé les yeux un instant, laissant l'air chaud de l'été caresser mon visage. C'était agréable, presque incroyable. J'ai passé la vitesse, et alors que le camion s'ébranlait, je suis retournée sur la route. Je remerciais le ciel à chaque kilomètre de me rapprocher de mon ancienne vie. Une vie qui n’était pas gâchée par une peur constante.

À mesure que j'approchais de la frontière de l'Alabama, la radio a commencé à grésiller. J'ai tourné la molette usée pour changer de station, n'importe laquelle, pourvu qu'il n'y ait pas de publicités. Finalement, je suis tombée sur une station qui venait de lancer une nouvelle chanson. J'ai attendu quelques notes avant de réaliser ce que c'était. Qui c'était.

C'était lui.

Clair comme de l'eau de roche. J’ai reconnu immédiatement ce léger grain, la profondeur de sa voix et cet accent traînant.

J'ai pris une gorgée de mon café en espérant que ça me détende et me fasse replonger dans l’oubli, mais rien n'y a fait. Impossible de changer de station. Il fallait que j'écoute la fin de la chanson. Il fallait que j'entende l'animateur prononcer son nom à la fin. Alors, je l'ai fait. J'ai écouté, même si c'était une torture. Même si cela me submergeait de souvenirs du passé. Puis la chanson s'est terminée et l'animateur a lancé joyeusement : « Et c'était Wesley Tate avec Hard to Forget ! »

C’est exactement ce qu’il était devenu pour moi : difficile à oublier. Et dire qu’à une époque, c’est moi qui étais son « difficile à oublier ». Maintenant, je suis sûre qu'il pensait à n'importe qui sauf à moi. Ça faisait des années que je ne l’avais pas vu ni même parlé. Je suis sûre qu'il ne pense plus à moi. Pas comme moi je pense à lui. Après tout, je ne peux m'en prendre qu'à moi-même.

Je devrais arrêter de m'apitoyer. Ça ne sert à rien, et il y aura bien assez de souvenirs qui remonteront à la surface quand j'arriverai à Florence. J'ai déjà eu assez de temps pour penser au passé là-bas. Autant ne pas le faire avant même d'y être arrivée.

Et la voilà. Le panneau de la frontière de l'Alabama était enfin en vue. C’était comme si les nuages s’écartaient pour laisser le soleil briller sur le panneau. C’était mon paradis sur terre. Plus que 45 minutes et je serais à la maison. Je suis sûre que maman et papa seront surpris de me voir ; ravis, mais surpris quand même.

Je suis entrée dans le centre-ville, admirant les petites boutiques colorées. J'avais oublié à quel point la ville était pittoresque. C’était presque exactement comme au moment de mon départ : quelques nouveaux magasins, un peu plus de monde, mais toujours cette même maison dont j'avais gardé le souvenir. Le centre-ville a vite disparu dans mon rétroviseur, et devant moi se profilait le Vieux Pont de Chemin de Fer, l'une des attractions principales de Florence. Ils l'ont transformé en passage piéton, mais la vue reste magnifique. J'ai contemplé le lac Pickwick et la rivière Tennessee en passant devant le pont, jetant un dernier regard à l'abondance de nature qui m'entourait.

Le bruit des graviers crissant sous mes pneus a atteint mes oreilles. La route faisait environ 3 kilomètres de long, et la maison de mes parents se trouvait au bout. Leur maison était une ferme qui s'intégrait parfaitement à leur mode de vie typique de l'Alabama. La silhouette de la maison de taille moyenne est apparue au loin et j'ai poussé un nouveau soupir, rempli d'impatience. En moins d'une minute, mon vieux camion a atteint le bord de leur allée et s'est immobilisé. Le salon était baigné d'une lumière jaune tamisée, éclairant la maison tandis que le soleil se couchait. J'ai inspiré profondément, mais cette fois-ci, c’était un soupir d'apaisement. J'étais arrivée, j'étais en sécurité, j'étais chez moi.

J'ai garé le camion dans l'allée et j'ai regardé mon papa debout dans le salon, fixant les grandes fenêtres. Mon camion s'est arrêté près du poulailler. J'ai entendu la porte moustiquaire se fermer et le bruit de pas derrière moi. Je suis sortie précipitamment du camion et je me suis retournée pour croiser le regard de mon père. Son expression, d'abord rigide, s'est adoucie instantanément, et un immense sourire a illuminé son visage fatigué.

« C'est toi, Ellie ? »

Sans dire un mot, je me suis jetée dans ses bras chaleureux, m'enfouissant contre lui.

Il a commencé à caresser mes cheveux du bout des doigts, doucement. « Qu'est-ce qui se passe, El ? »

« Rien, plus rien du tout papa ! » Alors que je souriais, des larmes ont commencé à monter dans mes yeux, malgré moi.

« Pourquoi es-tu là ? » a-t-il demandé, un regard inquiet se dessinant sur son visage.

J'ai soutenu son regard, pris une nouvelle grande inspiration, et j'ai essuyé mes larmes. « J'espérais pouvoir rester un peu avec vous. Juste le temps de trouver un nouveau logement. »

« Un nouveau logement ? Que veux-tu dire, El ? Il s'est passé quelque chose avec Jason ? » a-t-il demandé.

J'ai ignoré sa question. « Tu m'aides à rentrer mes bagages ? Je t'expliquerai tout, à maman et toi, plus tard. » J'avais déjà attrapé mon sac à main ainsi que mon téléphone prépayé. Puis je suis allée vers la cabine du camion pour prendre une valise. Papa se tenait derrière moi ; il m'a écartée doucement pour prendre la valise à ma place.

« Bien sûr, ma chérie. » Il a commencé à traîner mes valises à l'intérieur.

Pendant ce temps, je suis restée là, à respirer l'air frais de l'Alabama. Je n'aurais jamais cru être heureuse de revenir ici, mais c'était le cas. Plus que jamais.