Ice Skates
Stone se cala dans son fauteuil et laissa échapper un long soupir. Y avait-il une part de son métier qu’il détestait et adorait tout à la fois ? Oui. Et c’était bien celle-là.
Il sortit son Glock et, avec une lenteur calculée, commença à visser le silencieux. Non pas parce qu’il en avait besoin, mais parce qu’il aimait le message que cela envoyait. L’attente faisait toujours plus de dégâts qu’une balle ne pourrait jamais en faire.
« Je… je te jure, Tuff, je n’ai rencontré la police qu’une seule fois ! » balbutia l’homme. « C’était juste pour leur dire que je ne savais rien ! »
Le pauvre bâtard s’accrochait à son mensonge jusqu’au bout.
Stone jeta un regard à son second, qui montait la garde près de la porte en acier. Logan était séduisant, avec ce même côté tranchant et impitoyable que Stone — des cheveux blond sable, une carrure imposante et un visage qui semblait avoir été sculpté dans la pierre. À quoi d’autre son frère aurait-il pu ressembler ? Après tout, ils avaient le même père. Les dieux les avaient simplement façonnés dans la même argile violente.
« Qu’en penses-tu, Logan ? » demanda Stone d’un ton doux. « Il dit la vérité ? »
Il n’avait pas besoin de l’avis de son frère. Il n’en avait jamais besoin. Mais des moments comme celui-ci donnaient à la victime quelque chose à quoi se raccrocher : un fol espoir, désespéré, qu’il existait peut-être une issue.
La bouche de Logan s’étira en un sourire froid et amusé. Il croisa les bras et toisa le menteur qui tremblait. « Même pas un peu. »
Logan fit pivoter son arme dans sa main, avec décontraction, comme s’il pointait simplement une marque sur le mur. Puis il visa la rotule du garçon et fit feu.
Le cri retentit une seconde plus tard, plus fort que le coup de feu, car les silencieux n’effacent pas le bruit. Ils ne font que l’étouffer.
Stone expira par le nez, comme s’il était dérangé. « Très bien, » dit-il. « Reprenons depuis le début. »
Il se pencha légèrement en avant, la voix plate et patiente.
« On t’a vu entrer au commissariat juste après sept heures du matin. Tu n’en es ressorti qu’à midi. » Stone pencha la tête. « Alors dis-moi… qu’est-ce que tu faisais là-bas ? Tu servais le traiteur ? »
Jack — jeune, en sueur, attaché à une chaise dont les cordes lui entamaient les poignets — tremblait de douleur. Il avait compris une chose avec une parfaite clarté : il ne voulait plus se faire tirer dessus.
Ce n’était pas ainsi qu’il avait imaginé sa vie lorsqu’il avait été recruté par la famille Tuff.
Avant eux, c’était un voyou de bas étage qui traînait avec ses potes à vendre tout ce qu’il pouvait. Le trafic de drogue, c’était de l’argent facile, et l’argent facile lui offrait le genre de vie qu’il pensait mériter. Quand les hommes de la famille Tuff l’avaient remarqué, ils avaient appelé ça du potentiel.
En réalité, ils avaient surtout trouvé un type qui n’avait aucune loyauté.
Jack aurait vendu sa propre mère si le prix avait été assez élevé.
De l’argent et une nouvelle identité, c’est ce que le détective lui avait proposé. Qui refuserait ?
Maintenant, avec son genou en feu et l’estomac retourné, il savait exactement qui refuserait.
« J’ai rencontré un détective, » sanglota Jack, comme si l’honnêteté pouvait soudainement lui servir d’armure.
« Je vois. » Stone hocha la tête une fois. « Et que voulait-il ? »
« Il est nouveau, » lâcha Jack. « Il a dit qu’il enquêtait sur les familles criminelles ici, dans l’Oregon. Il m’a demandé de devenir informateur. » Sa voix se brisa. « Puis il a jeté un dossier sur la table devant moi. À l’intérieur, il y avait des photos de moi en pleine mission. Il m’a dit qu’il avait assez de preuves pour me faire plonger pendant des années si je ne coopérais pas. »
Le regard de Stone se tourna vers Logan — un regard bref, tranchant et lourd de sens — avant qu’il ne se penche davantage vers Jack.
« Réfléchis bien, » dit Stone, son ton soudain plus doux. Plus dangereux. « Quel était le nom du détective ? »
Un filet de salive perlait au coin de la bouche de Jack alors qu’il luttait pour respirer à travers l’agonie. Ses mots sortirent humides et éraillés.
« Le détective Robinson, » parvint-il à dire. « Il savait déjà beaucoup de choses sur vous. Il m’a dit que votre famille était là depuis des décennies. » Jack déglutit difficilement, les yeux vitreux de peur. « Il a dit que vous étiez l’homme le plus mortel de l’Oregon… peut-être même de toute la côte Ouest. »
Stone laissa échapper un petit rire et jeta un coup d’œil à son frère. Logan se tenait là, un sourcil levé, riant lui aussi sous cape.
« Eh bien, » dit Stone avec légèreté, « il semble que le détective Robinson ait au moins une chose de vraie. »
Il se leva de sa chaise et pressa le canon de l’arme contre le front de Jack.
Le rire disparut de son visage tandis que sa voix se faisait froide et basse.
« Je suis l’homme le plus mortel de l’Oregon. »
Il pressa la détente.
La détonation fut sourde et contenue, étouffée par le silencieux. Le corps de Jack s’affaissa sur la chaise.
Stone ne lui accorda pas un second regard. Il glissa le Glock dans son étui d’épaule sous sa veste avec une aisance toute professionnelle.
« Demande à Tiger d’envoyer l’équipe de nettoyage, » dit-il calmement. « Je veux que les morceaux de corps soient éparpillés sur le terrain entre ici et Bend. Envoie à sa mère une douzaine de roses noires avec une carte de condoléances. »
Il marqua une pause, regardant le cadavre comme s’il reconsidérait quelque chose.
« Retire la montre de Jack et glisse-la dans le bouquet. »
« C’est comme si c’était fait, » répondit Logan, en sortant déjà son téléphone pour envoyer un message rapide.
Stone vérifia l’heure et jura entre ses dents.
« On a vingt minutes pour arriver chez Gemma. Elle nous tuera si on est en retard. »
Logan renifla. « Tu dis ça comme si c’était une blague. »
Bien sûr, il ne le pensait pas littéralement.
…Probablement.
Quoique, c’était de leur sœur dont ils parlaient.
La mort n’était pas totalement exclue.
« Nugget ne laisserait jamais ça arriver, » dit Stone avec fierté.
À sa naissance, leur nièce avait été prénommée Jewel, mais ses deux oncles l’avaient surnommée Nugget. Une pépite est un petit morceau de quelque chose de précieux — et en ce moment, elle était le plus petit et le plus précieux trésor de la famille Tuff.
Il y a des années, Gemma était sortie avec un voyou de bas étage qui travaillait pour ses frères. Quand Stone et Logan avaient découvert que l’homme l’avait frappée dans un accès de rage, ils l’avaient invité à dîner sur le yacht de la famille.
Malheureusement pour lui, il n’était jamais retourné sur la terre ferme.
Peu de temps après, Gemma avait annoncé sa grossesse. Logan avait juré de traquer l’homme qui l’avait abandonnée pour une autre femme.
Cinq ans plus tard, il n’avait toujours pas été retrouvé.
Speed, leur chauffeur, gara le SUV devant le mini-manoir de cinq chambres qu’ils avaient acheté pour Gemma et Jewel. Le moteur venait à peine de s’éteindre que la porte d’entrée s’ouvrit à la volée.
Une petite boule d’énergie blonde en jaillit.
« Oncle Stoney ! Oncle Logan ! » cria Jewel en courant vers la voiture.
Gemma se dépêcha de la rejoindre, portant un sac de sport rose avec une petite paire de patins à glace noués ensemble sur son épaule.
« Eh bien, il était temps ! » s’écria-t-elle.
« Il nous reste encore trois minutes avant d’être en retard ! » protesta Logan avec un sourire. Ses bras s’ouvrirent grand, prêts à soulever Jewel et à la lancer dans les airs.
« Si vous ne l’amenez pas à la patinoire à l’heure, Charlie annulera la leçon et elle perdra son créneau ! »
Stone sortit le premier et attrapa Jewel juste avant Logan.
« Salut, ma Nugget, » dit-il en lui souriant. « Prête pour que tes oncles t’emmènent à l’entraînement aujourd’hui ? »
« Oui ! » cria-t-elle, sa petite voix assez lumineuse pour chasser toutes les pensées sombres de son esprit. « Vous allez me voir faire des pirouettes ! »
« Des pirouettes ? » s’étonna Stone de façon théâtrale. « Comme ça ? »
Il se mit à tourner lentement sur la pelouse, les bras en croix.
« Stone Xavier Tuff ! » hurla Gemma. « Vous allez vous rendre malades tous les deux si vous n’arrêtez pas ! »
« On dirait que quelqu’un est jaloux, » taquina Logan.
Il fit un bond en avant, attrapa Gemma par la taille et la fit tourner jusqu’à ce qu’elle couine de protestation. Depuis le siège conducteur, Speed observait le chaos, hilare devant les pitreries de la famille.
Un instant, il était presque impossible de croire que ces mêmes hommes, qui venaient d’exécuter quelqu’un sans ciller, jouaient maintenant dans l’herbe comme des enfants.
Réalisant l’heure, Speed donna un bref coup de klaxon pour ramener tout le monde à la réalité.
« On doit y aller, » dit Logan en stabilisant leur sœur, très étourdie, avant de la remettre sur ses pieds. Il se pencha et déposa un baiser sur son front.
Stone prit la suite, effleurant la joue de Gemma avant de prendre Jewel dans ses bras. « Amuse-toi bien, frangine. Tu mérites un peu de temps entre filles. »
Alors que la voiture quittait le trottoir, ils baissèrent la vitre pour laisser Nugget faire des signes frénétiques à sa mère, qui essayait encore de retrouver son équilibre sur la pelouse.
« Je suis trop contente ! » couina Jewel, se faufilant sur les genoux de Stone dès que la portière fut fermée. « Charlie va m’apprendre à patiner en arrière aujourd’hui ! »
« En arrière ? » répéta Logan, en tendant la main pour la chatouiller. « Je peux te montrer comment aller en arrière. Oncle Logan va te pousser et tu vas voir que tu vas reculer. »
« Non, idiot ! » rigola Jewel en se tortillant sur les genoux de Stone. Elle tendit ses petits pieds et commença à les faire glisser pour démontrer. « Il faut bouger comme ça. »
Stone rit, resserrant son bras autour de sa petite taille pour qu’elle ne bascule pas. Le son de ses rires emplit la voiture, clair et insouciant — si différent des cris qui résonnaient dans l’entrepôt il y a moins d’une heure.
Quinze minutes plus tard, Speed arrêta la voiture derrière la patinoire, se garant près de l’entrée de service que Gemma leur avait indiquée. Apparemment, Charlie gardait les portes principales verrouillées pendant les heures d’entraînement, donc tous les élèves devaient entrer par l’arrière.
L’air froid leur mordit le visage quand ils sortirent.
Logan ferma sa porte et inspecta le parking désert avant de faire un signe vers le bâtiment.
« Tu vois ça ? » demanda-t-il doucement à son frère.
Le regard de Stone suivit celui de Logan et se posa sur une Audi R8 grise garée seule à côté de la benne à ordures, sur le parking arrière.
Il fit un petit signe de tête complice à son frère mais ne dit rien.
À la place, il prit la petite main de sa nièce et la laissa les tirer vers l’entrée comme une guide touristique trop enthousiaste.
La lourde porte de service était entrouverte, juste assez pour se glisser à l’intérieur. Stone l’ouvrit davantage d’une main, les charnières grinçant doucement tandis qu’ils entraient.
Le couloir, sombre et étroit, n’était éclairé que par des néons vacillants. Leurs pas résonnaient faiblement contre les murs en béton.
Puis ils l’entendirent. Yellow de Coldplay flottait dans le couloir, la mélodie basse et envoûtante les attirant comme un fil invisible.
Ils suivirent le son jusqu’à ce que le couloir s’ouvre sur la patinoire.
Arrivé près des gradins, Stone eut à peine le temps de s’habituer à la luminosité qu’un mouvement rapide passa devant lui.
Une femme.
Gracieuse. Rapide. Sans effort. Elle glissait sur la glace comme si elle lui appartenait.
Stone s’approcha de la rambarde blanche qui séparait l’allée de la patinoire, Logan et Jewel à ses côtés. Tous trois observèrent en silence.
La femme patinait les yeux presque clos, s’abandonnant totalement à la musique.
« Nugget, » murmura Logan, incapable de détourner le regard, « qui est-ce ? »
« C’est Charlie ! » s’écria Jewel, enthousiaste. « Ma professeure ! »
La partie plus lente et poignante de la chanson monta en intensité, les instruments se superposant.
Charlie bougeait en rythme. Elle ne faisait pas que patiner, elle flottait.
Ses bras s’élevaient et s’abaissaient comme des vagues douces, chaque mouvement s’enchaînant avec une fluidité parfaite. Elle tourna sur la glace, puis bondit, atterrissant avec une telle légèreté que cela ne fit presque aucun bruit. Chaque virage semblait instinctif, répété mille fois jusqu’à devenir une mémoire musculaire.
Logan se retrouvait partagé entre le fait d’observer cette beauté brune qui offrait sa propre performance privée et celui de surveiller son frère.
Parce que Stone…
Stone ne clignait pas des yeux.
Son regard était fixé sur elle, comme si elle était la seule chose au monde qui valait la peine d’être vue.
Elle bougeait sans effort, comme si la musique vivait dans ses os. Chaque glissade, chaque tour, chaque saut semblait moins une chorégraphie qu’une émotion faite corps. Ses cheveux se déployaient derrière elle lorsqu’elle tournait, captant les lumières au plafond comme un halo.
Stone imagina qu’elle avait dû patiner sur ce morceau d’innombrables fois. Ses paupières restaient mi-closes, comme si elle n’avait pas besoin de voir la glace du tout. Elle lui faisait confiance. Elle se faisait confiance.
Elle semblait être complètement perdue dans le romantisme de la chanson.
Alors que les dernières notes s’estompaient et que les derniers mots dérivaient dans la patinoire, Charlie glissa vers le centre sur une seule lame. Sa jambe libre s’étendit derrière elle en une ligne parfaite, les pointes tendues, les bras levés gracieusement vers le plafond comme si elle cherchait à toucher le ciel lui-même.
Elle finit par s’arrêter, lentement et avec maîtrise.
La pose finale tira de manière inattendue sur quelque chose au plus profond de Stone.
Elle était, sans aucun doute, la femme la plus pittoresque sur laquelle il avait jamais posé les yeux.
À côté de lui, Jewel commença à applaudir avec enthousiasme depuis les bras de Logan, ses petites mains se frappant bruyamment dans un applaudissement irrégulier.
Charlie se tourna vers le bruit, une douce rougeur envahissant ses joues tandis qu’elle poussait sur ses patins pour se diriger vers eux.
« Depuis combien de temps êtes-vous là à me regarder ? » demanda-t-elle avec malice.
Elle posa ses mains sur ses hanches et fit une grimace exagérée et suspicieuse à Jewel, louchant juste assez pour faire éclater de rire la petite fille.
Logan attendit que Stone parle — qu’il se présente comme un être humain normal.
Au lieu de cela, son frère… restait là, à fixer.
Pour un homme capable d’ordonner des exécutions sans ciller, Stone avait l’air soudainement incapable de prononcer un mot.
Avec un sourire facile, Logan intervint et tendit la main. « Salut ! Je suis l’oncle Logan de cette petite pépite, et voici mon frère, Stone. »
Charlie serra chaleureusement la main de Logan avant de jeter un coup d’œil à Stone, l’amusement brillant dans ses yeux lorsqu’il ne lui offrit pas la sienne.
« Stone ? » demanda-t-elle en penchant la tête. « C’est un surnom ? »
Sa voix attira immédiatement son attention.
Il n’y avait qu’une légère trace d’accent — si léger et américanisé qu’il ne pouvait pas vraiment l’identifier — mais il était là, adoucissant ses mots d’une manière qui les faisait traîner.
Il fallut un instant de trop à Stone pour sortir de la transe dans laquelle il était tombé.
Finalement, il s’éclaircit la gorge et tendit la main pour qu’elle la prenne.
« Pas du tout, » dit-il doucement, le coin de sa bouche tressaillant. « Pas comme Charlie… »
Il laissa l’implication planer délibérément entre eux.
Stone ne finit pas sa phrase. Il voulait qu’elle le fasse.
Il voulait l’entendre dire.
Il voulait son nom complet.
« Touché, » rit-elle, comprenant immédiatement.
Le son était léger et chaleureux — naturel.
Elle se pencha et tendit la main à Jewel. « Prête, ma petite Nugget ? »
Jewel attrapa ses doigts sans hésiter et se laissa guider sur la glace, ses petits patins vacillant alors que Charlie la stabilisait pour commencer la leçon.
« Wow, » murmura Logan à côté de lui. « Tu es tombé sous le charme. »
Stone ne répondit pas tout de suite. Ses yeux ne quittaient jamais la professeure alors qu’elle reculait lentement, encourageant Jewel à avancer avec patience.
« Tu l’as entendue ? » demanda-t-il doucement.
« Oui, » dit Logan d’un ton sec. « Elle l’a appelée Nugget. Elle a dû m’entendre le dire et elle a aimé. »
« Non », corrigea Stone, la voix basse. « Pas ça. Son accent. Il est à peine perceptible, mais il est là. »
Logan secoua la tête. « J'ai rien entendu. T'es sûr ? »
Stone finit par détacher son regard de la glace et se tourna, montant quelques marches vers l'espace des gradins. Il choisit une place avec une vue dégagée sur la patinoire et s'assit, les coudes posés sur les genoux.
Logan le suivit, observant davantage son frère que le cours de patinage.
Ce n'était pas souvent que Stone avait l'air… distrait.
« Pourquoi tu l'invites pas, tout simplement ? » lâcha Logan.
La mâchoire de Stone se contracta.
« Je fais pas ça », répondit-il sèchement. « Tu sais pourquoi. »
Logan fit claquer sa langue, balayant l'excuse immédiatement.
« Ah, c'est vrai », dit Logan d'un ton sec. « Parce que toute femme qui se met en couple avec toi est condamnée à une mort prématurée. Soit de ta main, soit par l'un de nos ennemis. »
Il leva les yeux au ciel, le sarcasme suintant à chaque mot.
Stone l'ignora.
C'était une tactique qu'il avait perfectionnée au fil des ans. Le silence faisait gagner du temps. Le silence évitait les disputes. Et quand il s'agissait de Logan, qui le harcelait depuis l'enfance, c'était souvent la seule défense efficace.
S'il existait un prix pour le petit frère le plus agaçant de la planète, Logan aurait raflé le trophée il y a bien longtemps.
Un cri aigu résonna sur la patinoire.
Jewel tomba lourdement sur la glace, ses petits patins glissant sous elle.
Stone se tendit instinctivement, manquant de se lever de son siège.
Mais Charlie ne se précipita pas pour la ramasser. À la place, elle patina en décrivant des cercles lents autour de Jewel, souriant, applaudissant une fois.
« Allez », l'encouragea-t-elle doucement. « Tu peux le faire. Debout. Essaie encore. »
Pas de maternage. Pas de panique. Juste des encouragements.
Stone se rasseit, observant avec attention. Il appréciait ça.
Il y avait juste assez d'aide pour la guider, mais pas au point de rendre Jewel dépendante. Charlie ne lui apprenait pas à être secourue, elle lui apprenait à voler de ses propres ailes.
C'était important. Dans leur monde, personne ne venait vous sauver. Soit vous vous releviez… soit vous restiez à terre.
Quand Jewel se redressa, chancelante mais déterminée, une vague de fierté gonfla sa poitrine. Il eut envie d'applaudir, de la féliciter, de lui dire qu'elle se débrouillait bien. Mais il resta silencieux.
Il regarda plutôt Charlie patiner à reculons, tout sourire, invitant Jewel à la suivre pour l'attraper.
La longue queue-de-cheval brune de Charlie se balançait à chaque glissade, battant l'air comme un ruban. Les lumières d'en haut brillaient sur ses cheveux en mouvement.
Stone se surprit à la fixer plus longtemps qu'il ne l'aurait voulu.
Il imagina défaire l'élastique, laisser ces cheveux tomber sur ses mains. La rapprocher. Poser sa paume contre sa nuque et s'emparer de ses lèvres douces.
La pensée persista, chaude, distrayante et totalement incommode, commençant à rendre son pantalon un peu inconfortable.
Il bougea légèrement sur son siège et expira par le nez, forçant son attention à revenir sur la glace.
« Oncle Stone ? »
Il ne bougea pas.
« Stone. »
Rien.
« Allô ? La Terre appelle Stone », chanta Logan en agitant une main juste devant le visage de son frère. « T'as entendu ce qu'elles ont demandé ? »
Stone cligna vivement des yeux, revenant au présent comme s'il émergeait des profondeurs. « Non. Désolé. »
Charlie gloussa.
Le son était léger et cristallin, comme des petits carillons dans la brise, et ça l'atteignit droit au cœur.
« On demandait », dit-elle avec un sourire, « si ça ne vous dérangeait pas qu'on donne une glace à votre Nugget pour le trajet du retour. »
Stone baissa les yeux.
Jewel sautillait d'un pied sur l'autre, vibrant littéralement d'excitation, un sourire si large qu'il fendait son visage. Elle regarda entre ses deux oncles, comme s'il s'agissait de la décision la plus importante de sa jeune existence.
Il ne put s'en empêcher.
Il hocha la tête.
« Ouais, Nugget. C'est bon. »
Elle frappa dans ses mains. « Youpi ! Je vais avec Charlie ! »
Stone se redressa légèrement, les sourcils froncés. « Où se trouve exactement cette glace ? »
Il n'avait pas voulu que la question sonne aussi sèche, mais c'était le cas.
Charlie ne sembla pas déconcertée.
« Dans mon appartement », répondit-elle naturellement, comme si c'était une évidence. « J'habite juste au-dessus. »
Stone la dévisagea. « Vous habitez… ici ? Dans la patinoire ? »
L'idée lui déplaisait. Vivre là où l'on travaille. Dormir dans le même bâtiment que des inconnus traversent toute la journée. Cela lui semblait vulnérable. Dangereux.
« Bien sûr », dit Charlie avec un léger haussement d'épaules.
Mais quand elle remarqua la tension dans sa posture, le regard méfiant dans ses yeux, son expression s'adoucit.
Elle se pencha plutôt vers Jewel.
« Et si on faisait ça », dit-elle doucement. « Tu laisses tes oncles t'aider à enlever tes patins pendant que je vais chercher ta friandise. Comme ça, tu n'auras pas à monter jusqu'en haut avec ça aux pieds. »
Jewel réfléchit très sérieusement à la question.
« J'ai fraise ou citron-citron vert », ajouta Charlie dans un murmure espiègle. « Lequel tu veux ? »
« Citron-citron vert ! » corrigea soudain Jewel, comme si la décision pesait lourd.
Charlie rit doucement et disparut vers le couloir du fond pour aller chercher la friandise.
Sur le chemin du retour vers la maison de Gemma, Stone resta raide sur son siège, fixant la fenêtre avec une moue sombre gravée sur le visage.
« Oncle Logan », murmura Jewel d'une voix forte en se penchant entre les sièges, « Oncle Stoney, il aime pas Charlie. »
Logan renifla. « Oh, je crois que c'est tout l'inverse. »
Jewel fronça les sourcils. « C'est quoi in-in-verse ? »
« Inverse », corrigea gentiment Logan. « Ça veut dire qu'au lieu de ne pas aimer Charlie, ton Oncle Stoney, en fait, il l'aime bien. »
Les yeux de Stone se dirigèrent vers la fenêtre, captant le reflet narquois de Logan dans la vitre.
Il grogna au fond de sa gorge.
Si Jewel n'avait pas été dans la voiture, il aurait passé un sacré savon à son frère.
Avant qu'il ne puisse répondre, son téléphone sonna dans la poche de sa veste.
Stone le sortit, jeta un coup d'œil à l'écran, et son expression s'assombrit encore davantage.
Sans un mot, il tendit le téléphone à Logan.
« Eh bien », dit Stone d'un ton plat, « on dirait que Babka va devoir te surveiller toute seule ce soir, Nugget. Tes oncles ont une réunion. »
« Nooon ! » se lamenta Jewel de façon dramatique. « Je veux vous montrer ma nouvelle poupée ! »
La mâchoire de Stone se contracta. Il détestait la décevoir.
« Je pense qu'on a le temps pour ça », dit Logan avec aisance, ignorant l'humeur massacrante de son frère. « Cinq minutes, ça ne tuera personne. »
Stone lui lança un regard noir.
Logan se contenta de sourire.
Pour un homme qui traitait la violence et le sang sans hésiter, Stone Tuff avait une faiblesse très particulière.
Et elle était actuellement en train de bouder sur la banquette arrière à cause d'une poupée.
Après avoir été forcés de rester dîner par leur mère, Logan et Stone, accompagnés de leur garde rapprochée, arrivèrent enfin à leur club privé du centre-ville.
Chaque samedi soir, ils ouvraient les portes au public. La file d'attente faisait inévitablement le tour du bâtiment et s'étendait à moitié dans la rue. Une fois par semaine, ceux qui n'avaient pas les moyens de payer l'entrée venaient tenter leur chance.
C'était généreux en théorie. En réalité, c'était lucratif. Mais ce soir, il n'était pas question d'hospitalité. Ce soir, c'était le business.
L'une des cargaisons de Stone, grâce à un associé de confiance dans un cartel mexicain, avait été détournée. La rumeur disait que certains de ses hommes avaient retrouvé un petit revendeur travaillant pour l'un des plus grands rivaux de la famille. L'homme était actuellement ligoté dans les sous-sols du club.
Par une nuit comme celle-ci, personne ne l'entendrait crier. Et personne n'entendrait le coup de feu qui finirait par l'achever.
Speed immobilisa la voiture devant l'entrée. Avant même que le moteur ne s'arrête, Tony, le videur, trottinait déjà vers eux pour ouvrir la portière.
Stone sortit le premier, sa présence seule suffisant à faire baisser les yeux à la foule environnante. Sans s'attarder, lui et son équipe se frayèrent un chemin à l'intérieur, contournant la salle principale pour se diriger directement vers l'escalier privé menant à la tour VIP.
Les basses de la musique faisaient vibrer les murs pendant qu'ils montaient.
Une fois en haut, quelques verres furent servis et engloutis rapidement, juste assez pour relâcher la pression.
Stone se dirigea vers le balcon et posa ses mains sur la rambarde en verre. D'en haut, il observa la mer de corps se mouvant en rythme en contrebas.
Une femme en mini-robe blanche moulante se détachait de la foule agitée. Un délicat serre-tête avec un petit voile reposait dans ses cheveux, et une écharpe en satin Bride to Be barrait son buste.
Elle était au bar, en train d'avaler un verre, quand elle trébucha. La femme à côté d'elle, faisant visiblement partie du cortège de la mariée, tendit la main et attrapa son bras. Le souffle de Stone se coupa quand il réalisa de qui il s'agissait.
Charlie riait et discutait avec plusieurs femmes. Ses longs cheveux bruns, épais, semblaient encore plus doux qu'il ne l'avait imaginé. Elle était habillée comme son amie, dans une robe courte et moulante, dévoilant un beau décolleté, perchée sur de hauts talons. Elle ressemblait vraiment à un mannequin.
« Tu regardes quoi ? » demanda Logan en le poussant du coude pour mieux voir. « Putain de merde. C'est Charlie ? »
« C'est qui, Charlie ? » demanda Nick.
Pour Stone, Nick était au sommet de la hiérarchie, juste à côté de Logan. Les trois garçons avaient grandi ensemble. Même si Nick était italien, il s'intégrait parfaitement à la famille Tuff. Une mafia polonaise en Amérique avec des Italiens pour aider à la gérer, qui l'aurait cru ?
Pendant que Logan expliquait qui était Charlie, Stone continuait de l'observer, elle et ses amies, son regard posé et possessif. Il fit signe à Pete, l'un de ses barmans privés, et attendit qu'il soit devant lui pour parler.
« Arrête de faire payer ce groupe », dit Stone d'un ton calme. « C'est pour la maison, pour la mariée. »
Ses yeux ne quittaient pas Charlie.
« Et envoie-leur à manger. Elles ont assez bu sans rien avoir dans l'estomac. Assure-toi que ce soit fait. »
« Bien, monsieur », dit Pete avec un hochement de tête rapide, sortant déjà son téléphone pour transmettre la commande.
« Eh, Pete », appela Logan derrière lui. « Installe-les dans un box privé aussi. Vires-en quelqu'un si il le faut. »
« Bien sûr. » Pete hocha de nouveau la tête avant de se précipiter pour s'en occuper.
Depuis le balcon, ils regardèrent les filles se faire escorter à travers la salle jusqu'à l'un des box privés. Des plateaux d'amuse-gueules les attendaient déjà. Ils ne pouvaient pas entendre ce que disait la mariée à cause de la musique, mais les femmes autour d'elle souriaient et secouaient la tête alors qu'elle pointait joyeusement vers le niveau VIP.
Ce soir-là, le groupe correspondait parfaitement à l'énergie de la foule : un mélange solide de rock et de country rock. Les succès s'enchaînaient dans les enceintes, assez fort pour faire trembler les verres et rendre toute réflexion quasi impossible.
Quand la chanson en cours se termina, l'une des demoiselles d'honneur monta sur scène et attira l'attention du chanteur. Il rit, hocha la tête et s'approcha du micro.
« Mesdames et messieurs », lança-t-il, « on dirait qu'on a une future mariée avec nous ce soir. Mademoiselle Stella, pourquoi ne vous levez-vous pas pour faire l'une de vos dernières révérences de femme célibataire ? »
La foule explosa en acclamations.
Stella monta sur la banquette du box et fit une révérence exagérée et théâtrale, savourant chaque seconde de l'attention. Puis elle se mit à sautiller sur place, agitant les bras et criant pour que quelqu'un chante pour elle.
Les autres filles se tournèrent immédiatement vers Charlie.
Riant, elles lui prirent les mains et les bras, l'entraînant vers la scène tandis qu'elle secouait violemment la tête, essayant de résister tout le long.
Le chanteur aida Charlie à monter sur scène, la stabilisant par la main. Il écarta le micro pour qu'ils discutent tranquillement avant de se retourner vers la foule.
« Mes chers clubbers », dit-il en souriant, « il semble que notre amie Charlie soit un peu timide. Mais je pense qu'on peut l'aider. Quelqu'un ici aime Evanescence ? »
La foule explosa à ce nom.
Cris. Sifflements. Pieds qui frappent le sol.
L'un des musiciens passa un micro à Charlie. Le chanteur se pencha, lui murmurant quelque chose, son micro juste assez haut pour capter à peine ses mots.
« Ferme juste les yeux ou regarde-moi. On ne commencera pas avant que tu aies fini l'intro. »
Charlie hocha la tête et ferma les yeux.
« Eh bien, ça peut être un sacré bordel ou— »
Le commentaire de Logan fut coupé par l'extinction des lumières à la demande du groupe. Le club sombra dans l'ombre, la scène juste assez éclairée pour dessiner la silhouette de Charlie.
C'était plus dur de voir maintenant. Logan eut le sentiment qu'ils l'avaient fait pour elle.
Ils l'entendirent inspirer. Puis elle commença. Le début féminin de Bring Me to Life jaillit d'elle comme de la soie sur de l'acier.
Un souffle collectif parcourut la foule. Personne ne s'attendait à ce qu'une telle voix sorte d'elle.
Même le chanteur fit un pas en arrière involontaire avant de se reprendre. Il s'avança à nouveau, soulevant doucement son menton pour qu'elle le regarde, la guidant dans la chanson.
Au moment où le groupe entra en jeu et que le chanteur superposa ses chœurs aux siens, la foule devint dingue. Des acclamations et des sifflements éclatèrent, couvrant la moitié de la musique par pure admiration.
« Puuuutain », lâcha Nick. « C'est Charlie ? C'est ta femme ? »
« C'est pas ma femme », grogna Stone.
Son irritation venait moins de la question que de l'interruption. Nick avait brisé sa concentration, et là, Charlie avait toute son attention.
« Cool », dit Nick avec aisance. « Alors ça te dérangera pas si je descends l'inviter. »
Stone ne réfléchit pas. Il réagit.
Dans un mouvement fluide, il dégaina l'arme sous son bras et la pointa droit sur la poitrine de Nick.
« Tu la touches pas, putain. »
Nick ne cilla même pas.
À la place, il rit et se pencha en avant jusqu'à ce que le canon noir mat presse sa chemise. « Ok, j'y touche pas », dit-il, toujours en ricanant. « Mais qu'est-ce qu'on fait d'eux ? »
Stone suivit la direction du doigt de Nick.
La chanson était finie. Les lumières de la scène s'étaient rallumées. Et Charlie essayait de redescendre, seulement pour se retrouver immédiatement encerclée.
Des hommes se rapprochaient de tous côtés, envahissant son espace, parlant les uns par-dessus les autres, cherchant à attirer son attention alors qu'elle tentait de rejoindre son groupe.
Stone remit l'arme dans son étui.
Du balcon, il observa, impuissant, Charlie se faire engloutir par une nuée d'hommes intéressés.
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