Le Grinch de Noël

Clara

L'obscurité précédant l'aube dissimulait mon opération clandestine alors que je me glissais dans les locaux de Krino Corp. Je serrais contre moi une boîte en carton marquée « Fournitures de bureau », comme si elle contenait des secrets d'État au lieu de décorations de fin d'année choisies avec soin. Une semaine avant Thanksgiving, la ville d'Evergreen Heights commençait à peine à montrer les premiers signes de la saison des fêtes. Des indices subtils que mon patron tenterait probablement d'interdire s'il le pouvait.

« Phase une de l'opération Joie festive », murmurai-je pour moi-même en posant délicatement la boîte sur mon bureau. « Doucement mais sûrement, on va gagner cette guerre de Noël. »

À travers les parois vitrées du bureau vide de Constantine, je voyais la ville s'éveiller, les réverbères brillant encore contre le ciel gris violacé. J'étais arrivée une heure plus tôt que d'habitude, bien décidée à mettre en œuvre mon plan stratégique pour insuffler peu à peu un peu de magie de Noël dans notre environnement professionnel aseptisé.

« Allez, Clara, » murmurai-je en déballant ma contrebande. « Commence petit. Rien de trop voyant. »

J'ai sorti de la boîte mes premières armes pour cette infiltration festive : un petit presse-papier en cristal avec un discret motif de flocon de neige, un tapis de souris couleur crème avec un très léger dessin de feuilles d'automne, et un cadre photo orné de délicates volutes argentées qui pouvait passer pour de l'art abstrait si on ne regardait pas de trop près.

J'ai disposé ces objets sur mon bureau. Après un an en tant qu'assistante de Constantine Krino, je savais exactement ce qu'il pensait des décorations de Noël. Ou de n'importe quelle décoration, en fait. Cet homme traitait la joie comme une maladie contagieuse qui risquait d'infecter ses précieuses marges bénéficiaires.

« Mais cette année sera différente, » me suis-je promis en ajustant le presse-papier pour qu'il capte la lumière grandissante du matin. « Petit à petit. Comme pour apprendre à un chat grincheux à accepter des câlins. »

L'ascenseur a tinté au loin et mon cœur a bondi dans ma gorge. C'était trop tôt pour Constantine. Il n'était jamais arrivé avant sept heures, mais par réflexe, j'ai rapidement poussé la boîte vide sous mon bureau. J'ai essayé d'avoir l'air aussi innocente que possible au moment où Sarah, de la comptabilité, a passé le coin.

« Quelqu'un est matinal », a-t-elle dit avec un sourire, avant de remarquer les accessoires sur mon bureau. Ses yeux se sont agrandis de compréhension. « Oh mon Dieu, tu le fais vraiment ? L'opération Infiltration festive est lancée ? »

« Chut ! » J'ai jeté un regard nerveux vers l'ascenseur. « Seulement la phase une. Subtil. Sophistiqué. Rien qui ne crie "Noël" pour l'instant. »

Sarah s'est penchée vers moi, examinant mon déploiement stratégique de décorations hivernales. « Très sournois. Très... comment il appelait ça l'an dernier ? "Professionnellement approprié". » Elle a imité le ton grave et désapprobateur de Constantine.

« Exactement. Il ne peut rien objecter contre un simple presse-papier en forme de flocon. Ce sont des fournitures de bureau sur le thème de l'hiver, pas un atelier de Père Noël à grande échelle. »

Mais même en le disant, j'ai ressenti cette sensation familière d'anxiété dans mon ventre. Constantine avait un don surnaturel pour détecter la moindre once de festivités. L'année dernière, il avait obligé Nathan, de l'informatique, à retirer sa cravate à rayures rouges et vertes parce qu'elle faisait « trop saisonnière ».

La lumière du matin s'intensifiait. Bientôt, les autres employés allaient commencer à arriver. Bientôt, Constantine ferait son entrée avec ses costumes parfaits et ses yeux froids et...

« Arrête ça », me suis-je dit fermement en redressant le cadre une dernière fois. « Tu as tenu tête à des membres du conseil d'administration et à des clients en colère. Tu peux bien gérer un PDG grincheux allergique aux fêtes. »

Mais en reprenant ma routine matinale, je n'ai pas pu m'empêcher de jeter un coup d'œil vers l'ascenseur toutes les quelques minutes, mon cœur s'emballant à chaque fois que les portes s'ouvraient. Parce qu'au fond de moi, je savais qu'il ne s'agissait pas seulement de décorations ou d'esprit de Noël.

Il s'agissait de la façon dont Constantine me faisait me sentir. Frustrée, défiée et agaçante attirée. Même quand il jouait les Grinch absolus. Et, d'une certaine manière, je me doutais que cette saison des fêtes allait tester nos limites à tous les deux d'une façon à laquelle aucun de nous ne s'attendait.

Le claquement rythmé de mon clavier a été interrompu par le son distinctif de chaussures en cuir italien de luxe sur le sol. Mon cœur a sauté un battement. Je reconnaîtrais cette démarche déterminée entre mille. Constantine était en avance.

J'ai gardé les yeux fixés sur mon écran, essayant d'avoir l'air totalement absorbée par mon travail plutôt qu'hyper consciente de mon bureau nouvellement décoré. Du coin de l'œil, je l'ai vu s'approcher, sa haute silhouette projetant une ombre sur mon espace de travail.

Les pas se sont arrêtés. Le silence s'est étiré pendant un battement de cœur, deux, trois...

« Mlle Saulnier. »

J'ai levé les yeux, rencontrant des yeux bleu glacier qui étaient fixés sur mon presse-papier en forme de flocon avec une intensité habituellement réservée aux rapports trimestriels. Constantine se tenait là, dans un costume gris anthracite parfaitement ajusté, ses cheveux sombres impeccables, la mâchoire serrée dans ce que j'avais fini par considérer comme son expression de « PDG désapprobateur ».

« Bonjour, Monsieur Krino », ai-je dit avec entrain, adoptant mon meilleur optimisme professionnel. « Les révisions du contrat Wilson sont prêtes pour votre examen, et j'ai déjà planifié la réunion de ce matin pour... »

« Qu'est-ce que », a-t-il interrompu en saisissant le presse-papier avec deux doigts comme s'il risquait de le mordre, « c'est que ça ? »

« Un presse-papier, Monsieur. Pour... maintenir les papiers. »

Un sourcil s'est arqué dangereusement. « Un presse-papier en forme de flocon de neige. »

« Eh bien, nous sommes en hiver », ai-je proposé en essayant de garder une voix légère. « Et techniquement, les flocons de neige ne sont que des cristaux d'eau gelée. Très scientifique. Pas du tout festif. »

« Et ça ? » Il a désigné le tapis de souris. « Ne sont-ce pas des feuilles d'automne ? »

« Des formes abstraites, Monsieur Krino. Très moderne. Très corporate. »

Les yeux de Constantine se sont plissés tandis qu'ils balayaient mon bureau, cataloguant chaque nouvel ajout. Je pouvais pratiquement le voir faire le lien, réalisant qu'il s'agissait d'une manœuvre calculée plutôt que d'une décoration aléatoire.

« Mlle Saulnier », sa voix a chuté vers ce ton bas et dangereux qui ne manquait jamais de me donner des frissons, « essayez-vous de... infiltrer mon bureau de manière festive ? »

« Je ne me le permettrais jamais, Monsieur. »

« Parce que je me souviens distinctement de notre discussion de l'an dernier sur le maintien d'une atmosphère professionnelle exempte de distractions saisonnières. »

Je me suis redressée sur ma chaise, croisant son regard. « Avec tout le respect que je vous dois, Monsieur, quelques fournitures de bureau subtiles sur le thème de l'hiver ne constituent guère une distraction. Des études montrent qu'un espace de travail personnalisé augmente en réalité la productivité et... »

« Retirez-les. »

« Mais... »

« Maintenant, Mlle Saulnier. » Il a reposé le presse-papier sur mon bureau avec un soin délibéré. « Et Mlle Saulnier ? Si je vois quoi que ce soit ressemblant à une décoration de Noël dans ce bureau, subtil ou non, il y aura des conséquences. »

Nos regards se sont verrouillés, et pendant un instant, j'aurais juré voir quelque chose vaciller derrière sa façade glaciale. Mais il s'est détourné, se dirigeant vers son bureau avec cette grâce prédatrice qui le faisait ressembler à une panthère dans un costume de businessman.

J'ai dévisagé mes décorations subtiles, me sentant vaincue. À travers les parois vitrées, je pouvais voir Constantine m'observer, attendant de voir si j'allais obéir.

Lentement, délibérément, j'ai ouvert le tiroir de mon bureau. Le presse-papier est parti en premier, suivi du tapis de souris. Mais alors que j'attrapais le cadre photo, une idée m'est venue. Je l'ai laissé en place, ses volutes argentées captant la lumière du matin.

La porte du bureau de Constantine s'est ouverte. « Mlle Saulnier. »

« Le cadre reste », ai-je dit sans lever les yeux. « Ce n'est pas saisonnier, c'est géométrique. À moins que vous ne prévoyiez d'interdire aussi les cercles et les carrés ? »

Une pause. Je pouvais sentir sa présence devant moi, je pouvais sentir son parfum coûteux. Quelque chose de boisé et masculin qui ne me faisait absolument pas battre le pouls.

« La réunion du matin commence dans dix minutes », a-t-il fini par dire. « Essayez de garder votre côté rebelle sous contrôle d'ici là. »

Alors que sa porte se refermait, je me suis permis un léger sourire. La phase une n'était peut-être pas un succès total, mais j'avais réussi à garder une pièce de festivité subtile. Plus important encore, j'avais tenu bon.

Petit à petit, me suis-je rappelé en passant le doigt le long des volutes argentées du cadre. Rome ne s'est pas faite en un jour, et le cœur gelé de Constantine Krino ne fondrait pas du jour au lendemain.

Mais alors que je rassemblais mes documents pour la réunion, je n'ai pu m'empêcher de me demander quelles autres « conséquences » mon patron avait en tête pour de futures infractions festives. Et pourquoi cette pensée me faisait-elle rougir ?

La salle de conférence s'est remplie rapidement, tout le monde essayant de prendre place aussi loin que possible de la position habituelle de Constantine. J'ai pris ma place à sa droite, bloc-notes en main, essayant de ne pas remarquer à quel point son parfum semblait plus intense dans cet espace confiné.

David s'est glissé sur la chaise à côté de moi, m'offrant un sourire compatissant. « J'ai entendu parler de la débâcle des décorations », a-t-il chuchoté. « Très courageuse de ta part. »

« Ou très stupide », ai-je murmuré en retour, juste au moment où Constantine entrait dans la pièce.

Le silence s'est fait immédiatement. Il se déplaçait avec ce type d'autorité qui exige l'attention, sa présence remplissant la pièce comme une tempête hivernale. Alors qu'il commençait à passer en revue les prévisions trimestrielles, mon stylo bougeait automatiquement, prenant des notes tandis que mon esprit s'évadait vers des observations moins professionnelles. Comme la façon dont la lumière du matin accentuait l'angle net de sa mâchoire, ou la manière dont ses mains bougeaient avec une grâce précise alors qu'il désignait divers graphiques.

« Ces chiffres sont pathétiques », la voix de Constantine a coupé court à mes pensées inappropriées. « Les projections du marketing sont trop optimistes, l'évaluation des risques de la finance est inadéquate, et les propositions d'infrastructure de l'informatique sont... » il a fait une pause, fixant Nathan d'un regard glacial, « décevantes. »

J'ai regardé Nathan se ratatiner sur sa chaise, regrettant probablement chaque choix de vie qui l'avait mené à ce moment. Sous la table, le pied de David a donné un coup dans le mien en signe de solidarité silencieuse.

« Mlle Saulnier. »

Je me suis redressée instinctivement. « Oui, Monsieur Krino ? »

« L'analyse du contrat Wilson. Partagez-la avec l'équipe. »

En déglutissant difficilement, j'ai affiché les documents pertinents sur l'écran de projection. « Notre analyse initiale montre un potentiel de croissance prometteur sur les marchés asiatiques, en particulier... »

« Faux. » Constantine se leva et vint se placer derrière ma chaise. « Votre analyse repose sur des modèles obsolètes et des vœux pieux. Tout comme votre tentative de décoration de Noël reposait sur un optimisme mal placé. »

La chaleur me monta au visage tandis que plusieurs collègues échangeaient des regards complices. David remua sur sa chaise à côté de moi, voulant manifestement intervenir mais préférant s’abstenir.

« Ces modèles sont la norme dans l’industrie », argumentai-je, fière que ma voix reste stable malgré la proximité de Constantine. « Et si vous preniez le temps de consulter les données complémentaires… »

« C’est déjà fait. » Il se pencha au-dessus de mon épaule pour pointer l’écran, sa poitrine frôlant à peine mon dos. « Vos conclusions ignorent plusieurs facteurs de risque cruciaux, tout comme vous avez ignoré mes avertissements concernant les distractions saisonnières. »

La température de la pièce sembla monter d’un cran, et je devins intensément consciente de chaque point où nos corps manquaient de se toucher. Son souffle effleurait mes cheveux tandis qu’il continuait de critiquer mon travail, mais je me surpris à être plus concentrée sur sa présence que sur ses paroles.

« Vous comprenez, Mlle Saulnier ? »

« Oui », réussis-je à dire, bien que je ne sois pas sûre de ce à quoi je m’engageais. « Je vais revoir l’analyse. »

« Très bien. » Il se redressa et regagna son siège. « Et peut-être que cette fois, vous pourrez canaliser votre énergie créative dans du travail concret. »

Quelques personnes rirent nerveusement, mais je remarquai la moue désapprobatrice de David. Il savait, comme moi, que les critiques de Constantine n’étaient pas purement professionnelles. C’était une punition pour mon insolence de tout à l’heure.

Tandis que la réunion se poursuivait, j’essayai de me concentrer sur les tendances du marché et les marges bénéficiaires. Mais mon esprit revenait sans cesse au moment où Constantine s’était penché sur moi. Sa chaleur, le léger frottement de son costume en laine contre mon épaule, et la façon dont sa voix s’était faite plus grave, assez proche pour que je sois la seule à l’entendre :

« Nous discuterons de votre insubordination plus tard. »

La promesse contenue dans ces mots n’aurait pas dû faire battre mon cœur aussi vite. C’était mon patron, un vrai Grinch, et il était en train de faire regretter à tout le monde d’avoir choisi ce métier. Mais il y avait quelque chose dans l’intensité de son regard quand il me fixait, cette manière qu’avait sa critique de toujours sembler teintée d’autre chose...

« Clara », chuchota David en me donnant un coup de coude. « La réunion est finie. »

Je clignai des yeux, réalisant que la salle se vidait déjà. Constantine se tenait près de la porte, m’observant avec une expression neutre.

« Dans mon bureau », dit-il alors que je passais à sa hauteur. « Cet après-midi. Avec les révisions du rapport Wilson. »

David me pressa l’épaule en signe de soutien. « Tu veux que je déclenche accidentellement un petit incendie pour le distraire ? »

« Merci, mais je crois que j’ai déjà assez d’ennuis comme ça. » Je rassemblai mes affaires, essayant d’ignorer le battement d’anticipation dans mon ventre.

Parce que c’était uniquement ça. L’anticipation d’une réprimande professionnelle. Pas de l’excitation à l’idée d’être seule avec Constantine. Sûrement pas de la curiosité sur les autres « conséquences » qu’il pourrait avoir en tête.

Pas vrai ?

La salle de pause bourdonnait d’une énergie compatissante alors que je m’effondrai sur une chaise, ma confrontation matinale avec Constantine m’ayant laissée épuisée émotionnellement, mais étrangement stimulée.

« Alors », fit Sarah en se penchant vers moi avec un air de conspiratrice, « balance. C’était grave, le drame des décorations ? »

« Autant que tu puisses l’imaginer », soupirai-je en piquant dans ma salade. « Il a traité mon presse-papier en forme de flocon comme s’il s’agissait d’une attaque personnelle contre la productivité de l’entreprise. »

« Ce type a besoin d’une thérapie », déclara Jenny des RH en rejoignant notre table. « Ou d’un très bon baiser. Voire les deux. »

Je m’étouffai avec mon eau, essayant de ne pas imaginer Constantine et le mot « baiser » dans la même phrase. « Il doit juste réaliser qu’un peu d’esprit de Noël ne va pas mettre la boîte en faillite. »

« En parlant d’esprit de Noël », baissa Sarah la voix, « quelle est la phase deux de l’Opération Joie des Fêtes ? »

Je jetai un coup d’œil nerveux autour de la salle de pause avant de sortir mon téléphone pour leur montrer mon plan soigneusement élaboré. « Des guirlandes lumineuses discrètes derrière les classeurs la semaine prochaine. Ça créera une lueur douce. Très professionnel, très bon pour le moral. »

« Très susceptible de nous faire virer, oui », grommela Jenny, tout en souriant.

« Tu te souviens de l’année dernière ? » demanda Sarah en piquant l’une de mes tomates cerises. « Quand il a forcé l’équipe de nettoyage à retirer cette toute petite couronne accrochée dans le hall ? »

« Ou quand il a imposé des heures supplémentaires obligatoires le soir du réveillon ? » ajouta Jenny.

« Cette année sera différente », insistai-je, bien que ma confiance vacille en me rappelant à quel point il avait été intense ce matin. « Il faut juste être stratégiques. Commencer petit, et construire progressivement... »

« Comme dresser un animal sauvage », hocha Sarah avec sagesse.

« Plutôt comme essayer de faire fondre un iceberg avec une allumette », répliqua Jenny.

Je repensai à la réaction de Constantine face à mes décorations, à la façon dont ses yeux s’attardaient sur chaque objet, à sa proximité lors de la réunion... « Peut-être que la glace n’est pas aussi épaisse qu’on le croit. »

« Oh ? » Les sourcils de Sarah montèrent en flèche. « Et qu’est-ce qui te fait dire ça ? »

« Juste... des observations après un an à travailler avec lui. » Je me concentrai intensément sur ma salade, espérant qu’elles ne voyaient pas mes joues rougir. « Il n’est pas totalement sans cœur. Il est juste... »

« Émotionnellement constipé ? » suggéra Jenny.

« Professionnellement handicapé quand il s’agit de joie ? » ajouta Sarah.

« Compliqué », terminai-je, en me rappelant l’éclair presque amusé dans ses yeux ce matin. « Il y a plus en lui que ce personnage de Roi des Glaces. »

« Mouais », Sarah échangea un regard entendu avec Jenny. « Et je suis sûre que ton intérêt pour la fonte de son cœur gelé est purement professionnel. »

« Bien sûr que ça l’est ! » protestai-je un peu trop vite. « Je pense juste que tout le monde mérite de vivre la joie des fêtes. Même les PDG grincheux qui traitent Noël comme une conspiration. »

« C’est ça », dit Jenny en me tapotant la main. « Et le fait qu’il remplisse son costume comme un mannequin n’a rien à voir là-dedans. »

J’ouvris la bouche pour protester, mais mon téléphone vibra avec un message de Constantine :

« Dans mon bureau. Maintenant. Apportez les révisions du contrat Wilson. »

« Le devoir m’appelle », dis-je en me levant pour ramasser mes affaires. « Essayez de ne pas fomenter une rébellion de Noël pendant mon absence. »

« On ne promet rien », grimaça Sarah. « Mais, Clara ? Fais attention. La glace est peut-être plus fine qu’on ne le pense, mais ça la rend juste plus dangereuse quand elle craque. »

J’acquiesçai et me dirigeai vers le bureau de Constantine, les mots de Sarah résonnant en moi. Parce qu’elle avait raison. Ce n’était plus seulement une question de décorations de Noël. C’était la façon dont mon cœur s’emballait chaque fois qu’il prononçait mon nom, la façon dont je remarquais chaque petite fissure dans sa façade glacée, et cette envie d’être celle qui lui montrerait que ressentir des choses, même la joie de Noël, n’est pas une faiblesse.

Mais alors que j’approchais de son bureau, je chassai ces pensées. Professionnelle. Je devais rester professionnelle.

Même si son parfum me donnait le tournis, de la meilleure des manières qui soit.

Le bureau de Constantine semblait plus froid que d’habitude quand j’entrai, quoique c’était peut-être le fruit de mon imagination. Il se tenait près de la fenêtre, le dos tourné, sa silhouette imposante se découpant sur le ciel de l’après-midi.

« Fermez la porte, Mlle Saulnier. »

J’obéis, le cœur battant à tout rompre. Le déclic de la serrure sembla inhabituellement fort dans ce silence tendu.

« Votre détermination à introduire des éléments de Noël dans ces bureaux est... » Il se tourna lentement, me fixant de ces yeux bleus intenses, « inquiétante. »

« Est-ce inquiétant pour la productivité de l’entreprise », finis-je par demander, « ou pour votre zone de confort personnelle ? »

Sa mâchoire se contracta. « Attention, Mlle Saulnier. Vous frôlez de nouveau l’insubordination. »

« De nouveau ? Le presse-papier était mon premier délit, ou était-ce le motif de feuilles abstraites qui a vraiment franchi la limite ? »

Il s’éloigna de la fenêtre et combla la distance entre nous à pas mesurés. « Vous savez exactement ce que vous faites. Ce n’est pas une question de fournitures de bureau. »

« Non », convins-je en relevant le menton. « C’est une question de joie. De communauté. Des choses qui comptent au-delà des marges bénéficiaires et des projections du marché. »

« Et vous pensez savoir ce qui compte pour cette entreprise ? Pour moi ? » Il était tout près, assez près pour que je voie la fine barbe naissante le long de sa mâchoire, les minuscules éclats de bleu plus sombre dans ses yeux.

« Je pense », dis-je prudemment, « que vous avez peur. »

Il haussa un sourcil. « Peur ? »

« De ressentir quelque chose. De laisser les gens entrer. D’admettre qu’un peu d’esprit de Noël ne serait peut-être pas la fin du monde. »

Pendant une seconde, quelque chose vacilla dans son regard. Puis son expression changea, son visage se figeant à nouveau dans son masque habituel.

« Votre analyse psychologique, bien que créative, est inutile. » Il se détourna, créant une distance entre nous. « Retirez ce cadre de votre bureau. C’est un ordre, pas une suggestion. »

« M. Krino... »

« Et Mlle Saulnier ? » Il jeta un coup d’œil en arrière, et j’aurais juré voir, pour une fraction de seconde, une once de douceur dans ses yeux. « La prochaine fois que vous planifiez une opération secrète, évitez peut-être d’étiqueter une boîte de décorations comme étant des “fournitures de bureau”. »

Je restai bouche bée.

« Je vois tout dans mon bureau, Clara. » L’utilisation de mon prénom fut une surprise. « Souvenez-vous-en avant de lancer la phase deux de votre petit stratagème de Noël. »

Je le fixai, coincée entre l’embarras et l’admiration. Il était au courant de mon plan depuis le début. Comment le savait-il ? Avait-il installé des caméras à notre étage ?

« Très bien », finis-je par dire en me dirigeant vers la porte. « Le cadre disparaît. Mais ce n’est pas fini, M. Krino. »

« Non », convint-il, « je ne pense pas. »

Alors que je quittais son bureau, mon esprit était déjà en pleine effervescence, car désormais, c’était la guerre.

Que la partie commence.