Chapitre 1 : Sorenna
Je mâchouillais le bout de ma gomme en feuilletant la dernière page du chapitre sur les soins pédiatriques de mon manuel. Mes notes étaient éparpillées sur mon lit, certaines couvertes de rappels griffonnés à la hâte, de termes surlignés et de post-its qui n'avaient plus rien de collant.
Je n’avais ni ordinateur portable ni tablette pour taper mes cours, et mon téléphone peinait à envoyer des SMS sans planter. Pourtant, je m'en sortais… J'avais toujours de bonnes notes, et j'excellais en laboratoire comme en stage. Dans deux ans environ, je serai enfin infirmière diplômée.
Une fois ma lecture terminée, je refermai mon livre et jetai un coup d’œil vers le lit de ma petite sœur. Comme d’habitude, la couette d’Ava traînait davantage sur le sol que sur le matelas, et plusieurs jours de linge étaient éparpillés dessus.
Bon… puisque j’avais fini d’étudier, je pouvais consacrer quelques minutes à ranger notre chambre. C’était sans compter l’horloge sur la table de chevet entre nos lits.
9h05
« Oh non ! » m’exclamai-je, les yeux écarquillés.
Je sautai du lit, faisant voler mes papiers partout. Je retirai précipitamment mon pyjama pour enfiler un jean usé, une vieille brassière de sport et un t-shirt en coton.
La dernière chose que je mis fut un sweat à capuche gris clair trop grand. Je fermai la fermeture éclair à moitié et m’arrêtai un instant pour renifler le tissu. Il sentait encore le cuir et le pin frais : le parfum de Tobias. Bien. Ça voulait dire que je n’étais pas obligée de lui rendre tout de suite.
Je courus jusqu’à la salle de bain dans le couloir. Je me fis une queue-de-cheval haute, puis me brossai les dents d’une main tout en essayant de me rincer le visage de l’autre. Une fois terminée, j’observai mon reflet : les mèches blondes que j’avais oubliées et la fatigue dans mes yeux.
Avec une grimace, j’éteignis la lumière et gagnai le couloir. L’appartement de ma famille n’était pas immense, mais chaleureux. Notre salon était rempli de meubles d’occasion qui avaient plus de vécu que de style. Il y avait une petite cuisine sur le côté et une table à manger dont nous nous servions à peine.
Puis, j’ouvris la porte d’entrée pour rejoindre la partie principale de la résidence de la meute. En tant que fille du Bêta, nous vivions au deuxième étage, dans l’un des deux seuls appartements. Le nôtre se trouvait sur la gauche du long couloir, tandis que celui de l’Alpha et de la Luna était tout au bout. Le leur était un peu plus grand et moderne, mais à part ça, il était quasiment identique au nôtre.
Entre les appartements se trouvaient plusieurs chambres d’amis, presque toujours vides. Personne ne venait jamais vraiment à Embercrest. La plupart du temps, il s’agissait de gens qui s’étaient perdus sur les routes sinueuses de la Vallée des Murmures. Et même là, ce n’était qu’en voyant les vieux panneaux à nos frontières qu’ils réalisaient leur erreur. Généralement, les gens venaient dans notre région pour la meute de Moonfell, mais les forêts avaient le don de désorienter les étrangers.
Le parquet craqua sous mes pieds nus tandis que je descendais les escaliers. Mais je pouvais entendre le bruit avant même d’arriver au rez-de-chaussée… le son indubitable des couverts qui raclent les assiettes et des gens qui discutent.
Lune Brillante, aide-moi, je suis vraiment en retard.
Toute la meute était déjà rassemblée dans la salle à manger. Aujourd’hui, c’était le Jour de la Meute, qui avait toujours lieu un samedi par mois avant la pleine lune. Il n’y avait ni travail, ni école, et peu de responsabilités. Même les patrouilles aux frontières étaient allégées, assurées seulement par de jeunes Gammas impatients de faire leurs preuves.
Le petit-déjeuner était le premier des deux grands repas que nous allions partager. Ensuite, si un loup avait effectué sa première transformation au cours du mois, il se rendrait sur le terrain de cérémonie. Là, ils entreraient dans le Cercle de Serment pour réclamer leur place au sein d’Embercrest. Le reste de la journée serait rempli d’activités : la course des loups, les épreuves pour les jeunes et les matchs de combat.
Ma louve remua en moi, devenant plus anxieuse à chaque minute. Katjaa adorait le Jour de la Meute. Honnêtement, elle en avait probablement plus besoin que moi. Entre les cours, les stages aux urgences et mes heures passées à suivre la Luna Emilee, je ne m’étais pas transformée depuis près de deux semaines. Ma louve était agitée, prête à courir, à s’étirer et à respirer.
Dès que je pénétrai dans la salle à manger, je gardai la tête basse, essayant de ne pas attirer l’attention. Ne croise pas les regards, ne dis bonjour à personne… Continue juste à marcher.
Cependant, cela ne dura pas longtemps.
« Oh ! Voilà Rennie ! »
La voix d’Ava résonna dans la pièce comme une cloche à dîner. À mon grand désespoir, la moitié de la meute se retourna pour regarder. Je sentis la chaleur monter dans mon cou, et j’étais certaine que mes joues étaient écarlates.
Génial…
Je souris timidement en me dépêchant de rejoindre la table centrale réservée aux chefs de la meute. D’un côté était assise ma famille. Mon père, le Bêta Calder, me fixait déjà avec une expression trop sérieuse. Ma mère, la Bêta Naomi, vérifiait probablement si mes vêtements étaient froissés. De chaque côté d’eux se trouvaient mes jeunes frère et sœur, Kody et Ava.
En face d’eux étaient assis l’Alpha Gideon et la Luna Emilee, habillés de leurs plus beaux atours malgré le Jour de la Meute. Et à côté d’eux se trouvait leur fils, Tobias.
Tobias leva les yeux alors que j’approchais, m’adressant un doux sourire. Ses cheveux châtain clair étaient parfaitement en place et ses yeux émeraude pétillaient en me fixant. Le regarder, observer ces petites fossettes sur ses joues, m’aida presque à oublier l’anxiété qui me nouait l’estomac.
Je m’assis sur la chaise vide à côté de lui — celle qui était devenue officieusement la mienne — et vis qu’une assiette m’attendait déjà. Il y avait une portion d’œufs brouillés, une demi-tranche de pain grillé et une généreuse part de fruits. Je n’avais pas besoin de demander pour savoir que Tobias l’avait préparé lui-même.
« Désolée d’être en retard », murmurai-je, en utilisant les manches de mon sweat pour cacher mes joues rouges.
Maman ne dit rien. Elle se contenta de secouer la tête, m’adressant ce regard qui signifiait « on en reparlera plus tard ». Tobias attrapa mon genou sous la table et le serra doucement.
« Tu étudies trop, petite louve », dit-il avec un sourire taquin.
« Si je ne le faisais pas, je pourrais rater mes examens et perdre ma bourse », répondis-je en haussant les épaules, incapable de soutenir son regard. « J’ai travaillé très dur pour l’avoir. »
« Nous le savons », dit mon père avant que Tobias ne puisse répondre. « Et nous sommes fiers de tes efforts. Mais le Jour de la Meute est important aussi, Ren. Tu aurais dû être en bas avec ta mère et Emilee. En tant que future Luna, c’est ta responsabilité d’accueillir notre meute. »
Je baissai les yeux sur mes œufs. Les mots future Luna me mettaient toujours mal à l’aise, même après deux ans. Pas parce que je ne me souciais pas de la meute — ce n’était pas le cas. Je l’avais toujours fait. Mais je ne me sentais pas encore une Luna… pas vraiment.
« Oui, Monsieur », répondis-je doucement.
Un silence bref et gênant s’installa à la table avant que la Luna Emilee ne prenne la parole, changeant de sujet.
« Ren, est-ce que tu vas participer à la course des loups aujourd’hui, ou tu fais une pause ce mois-ci ? »
Je croquai dans mon toast pour me donner le temps de réfléchir avant d’hocher la tête.
« Je me suis inscrite sur le tableau d’affichage hier soir. »
« Bien sûr que tu l’as fait », ricana Tobias. « Tu as un titre à défendre. »
Je lui jetai un bref regard, surtout parce qu’il insistait pour que je coure. Comme beaucoup d’autres, Tobias considérait la course des loups comme une affaire sérieuse. Pour notre meute, c’était un événement commun organisé avec nos voisins, la meute du Croissant. C’était à la fois une course et une épreuve, où les loups étaient répartis par âge et selon qu’ils avaient ou non un compagnon. Il y avait une piste olfactive à suivre, qui changeait chaque mois et restait secrète jusqu’au dernier moment. Et pour éviter toute triche, des points de contrôle et des surveillants suivaient les loups tout au long de l’épreuve.
Je courais avec les femelles sans compagnon depuis mes dix-huit ans. À part ma première course, j’avais gagné chaque épreuve. Les gens disaient que c’était parce que j’étais une Luna née — Katjaa était plus forte et plus rapide que les autres femelles. Je ne savais pas si c’était vrai, mais ma louve adorait le défi.
Cependant, les courses régionales étaient différentes des locales. J’avais représenté deux fois Embercrest à la course annuelle de la Vallée des Murmures, et j’avais perdu deux fois. Non pas parce que je n’étais pas assez rapide, mais parce qu’être entourée de tant de loups que je ne connaissais pas m’empêchait de respirer ou de me concentrer. Et je n’aimais pas être loin de chez moi… Katjaa non plus.
Je pris une autre bouchée de pain grillé avant d’avaler un grain de raisin. Plutôt que de penser à la course ou à mes études, mon esprit vagabonda vers Tobias. Dans quatre mois, nous serons ensemble lors de la cérémonie de choix du compagnon. Tout le monde nous traitait déjà comme un couple uni. Et pour être honnête, je ressentais la même chose.
Tobias avait été mon meilleur ami depuis aussi longtemps que je m’en souvienne. Enfants, nous étions toujours ensemble, et quand j’ai commencé l’école primaire, c’est lui qui m’accompagnait en classe. En grandissant, j’avais pensé que nous serions des compagnons destinés. Mais au moment où j’ai eu dix-huit ans, ces rêves se sont brisés.
Pourtant, Tobias ne s’est pas laissé abattre. Bien que nous ne soyons pas destinés, il est venu me voir cette nuit-là pour me demander de devenir sa compagne choisie. Et à travers mes larmes, j’ai accepté.
Mais nous n’étions pas liés… Pas encore.
Je l’avais supplié d’attendre que je termine mes études d’infirmière. Il ne voulait pas, disant que c’était trop long à attendre. Il m’aimait et avait hâte de fonder une famille au plus vite. Après avoir discuté pendant quelques jours, nous avons fini par trouver un compromis : nous attendrions deux ans, puis nous organiserions la cérémonie. Et maintenant, ce moment approchait à grands pas.
Après le petit-déjeuner, l’énergie changea dans la salle à manger. Les Omégas et les bénévoles circulaient dans la pièce, déplaçant les chaises tout en ramassant la vaisselle. Je me levai, prête à aider, mais l’une des femmes âgées m’arrêta d’un geste de la main.
« Pas aujourd’hui, ma douce », dit-elle avec un sourire.
Je soupirai sans protester. Peu importait le nombre de fois où je proposais mon aide, personne ne me laissait jamais faire. Pas quand tout le monde me regardait comme si j’avais les mots « future Luna » inscrits sur le front.
Tobias s’approcha de moi, prit l’une de mes mains et entrelaca nos doigts.
« Viens, petite louve », murmura-t-il en m’entraînant vers la porte.
Nous sortîmes dans l’air chaud du matin. Le soleil était haut dans le ciel, illuminant le parvis de la résidence. La main de Tobias se resserra dans la mienne tandis qu’il se penchait pour renifler mon épaule.
« Je vois que tu portes mon sweat. Je ne crois pas l’avoir vu depuis plusieurs jours… »
Je regardai le vêtement, levant ma main libre pour sentir la manche.
« Que veux-tu que je te dise ? » dis-je avec un sourire en coin. « Il sentait bon ton parfum, et comme une louve dans le besoin, je l’ai volé. »
« Heureusement pour toi, j’adore te voir dans mes vêtements », gloussa-t-il. « En plus, je peux sentir mon odeur sur toi toute la journée. »
« Peut-être que je devrais te donner quelque chose à moi à porter », taquinai-je. « Pour que tu puisses sentir mon parfum pour une fois ? »
« Oh ? » Il haussa les sourcils, amusé. « Et qu’est-ce que tu me donnerais à porter ? »
Je tapotai mon menton un instant avant de lui jeter un regard en biais.
« Je pense à mon short de pyjama. Celui que maman trouve trop petit pour moi. »
Il rit bruyamment en secouant la tête.
« Ouais, ça couvrira *vraiment* bien le nécessaire. »
« Eh bien… » murmurai-je en me penchant vers lui. « Ça rendrait l'accès plus facile. »
Tobias eut un souffle court avant de laisser échapper un grognement grave et possessif. Ce son me fit frissonner, et Katjaa répondit par un petit gémissement suppliant.
Malheureusement pour Tobias, mon père passa devant nous à cet instant. D'un seul regard, mon futur compagnon prit ses distances et s'éclaircit la gorge.
« Bêta Calder », murmura-t-il.
Mon père ne répondit pas, se contentant de souffler avant de poursuivre son chemin.
« Peut-être devrions-nous laisser nos loups se dégourdir les jambes », suggéra soudain Tobias, sur un ton très professionnel. « Je suis sûr que Katjaa apprécierait un moment avec Aldric avant la course. »
Je reniflai, essayant de ne pas rire de la rapidité avec laquelle son attitude avait changé. Mais Katjaa s'agita avec enthousiasme à cette suggestion, poussant douloureusement contre les limites de notre âme partagée.
« Je crois qu'elle adorerait ça. »
Main dans la main, nous marchâmes vers le côté de la maison de meute, là où les zones de transformation étaient cachées de la route principale. La clairière était calme ce matin, avec seulement quelques personnes rassemblées près des deux cabanes en bois situées de chaque côté. Des enclos pour se transformer s'étendaient entre elles, dotés de rideaux d'intimité espacés.
Quand j'essayai de me dégager pour aller vers la cabane des femmes, Tobias refusa de lâcher ma main. Il m'attira au contraire plus près de lui et m'embrassa doucement sur les lèvres.
« Aldric te verra dans quelques instants. »
Je levai les yeux au ciel, mais je ne pus empêcher un sourire de s'étaler sur mon visage.
« Dis-lui de ne pas être en retard. »
Il me fit un clin d'œil avant de se diriger vers la cabane des hommes, et je me tournai vers celle de gauche. À l'intérieur, l'air était chaud et musqué, imprégné de l'odeur des loups. Des femmes étaient plus ou moins dévêtues ; certaines étaient déjà transformées, tandis que d'autres retiraient leur chemise ou rangeaient leurs jeans dans des casiers.
Je passai devant elles, vers la rangée de casiers au fond. Ils appartenaient à ma mère, à Ava, à Luna Emilee et à moi-même, chacun marqué à nos noms avec un cadenas en laiton. J'ouvris le mien, pliai mes vêtements soigneusement et les y déposai.
Être nue devant d'autres femmes ne me dérangeait pas. Chez les loups, ce n'était pas un motif de honte. C'était naturel et, dans une certaine mesure, pratique.
Une fois déshabillée, je sortis dans l'enclos, attendant que deux autres loups reprennent leur forme humaine. Lorsque l'espace fut libre, je fermai les yeux et laissai Katjaa prendre le contrôle.
Me transformer pour la première fois en quelques semaines, c'était comme s'étirer après une longue sieste. Mes os s'allongèrent, ma peau se tendit et mes muscles se tordirent. Lorsque je fus enfin louve, Katjaa secoua notre pelage argenté avant de fléchir ses pattes contre la terre.
Elle *voulait* courir. Sauter par-dessus la clôture et se précipiter dans les bois.
Mais nous ne pouvions pas faire ça…
Maman ferait probablement une crise cardiaque si j'agissais de façon si sauvage sur le terrain de transformation. Alors, avec une certaine retenue, Katjaa nous emmena dans la clairière, où l'odeur du cuir et du pin nous frappa instantanément.
*Aldric…* Il attendait déjà, toujours aussi grand et beau. La lumière du matin brillait sur sa fourrure gris foncé, marquée d'une traînée blanche sous son cou et son ventre. Il se tenait tel un alpha, même s'il ne l'était pas encore.
Katjaa marcha vers lui, frottant notre corps contre son flanc, déposant notre odeur sur sa fourrure. *Sans pudeur et avec affection…*
Aldric ne bougea pas et la laissa nous marquer. Mais les yeux de Katjaa se tournèrent vers l'autre côté de la clairière, là où un petit groupe de mâles sans compagne venait de sortir de la cabane des hommes. Ce n'est pas comme si les loups nous regardaient, mais j'ai tout de suite su que nous étions dans le pétrin.
Aldric poussa un grognement d'avertissement à l'attention de Katjaa. Puis il lui donna un coup de museau pour détourner sa tête des mâles. Elle cligna des yeux, puis laissa échapper un souffle joueur, lui léchant la mâchoire en guise d'excuse avant de s'éloigner des autres loups.
Une fois hors de vue de la maison de meute et du terrain de transformation, Aldric et Katjaa s'élancèrent dans les arbres. Nous n'allâmes pas très loin ; pas vraiment. La course des loups avait lieu dans quelques heures, et je ne pouvais pas m'enfoncer trop profondément dans la forêt avant l'épreuve. Ce serait considéré comme de la triche, ou un avantage injuste…
Alors nous partîmes vers l'est, longeant l'une des deux routes qui menaient au territoire d'Embercrest. C'était calme à cette heure-ci, seulement troublé par le chant des oiseaux. Pas de voitures, pas de gens ; juste nous quatre.
Finalement, les bois s'arrêtèrent près de la rivière. Aldric et Katjaa descendirent un chemin étroit et escarpé le long d'une petite falaise. Et là, en bas, se trouvait notre cachette : une petite plage de galets dissimulée dans un méandre de la rivière.
Les pins, en haut, lui offraient de l'ombre, et l'eau coulait paresseusement le long du rivage. Nous étions à la limite de nos terres, et de l'autre côté de la rivière s'étendait un territoire neutre.
Des humains y vivaient, principalement. Ainsi que des loups solitaires ou non enregistrés dans une meute. Mais dans notre petit coin de la Whispering Vale, il n'y avait pas grand-chose de l'autre côté de l'eau, juste des arbres à perte de vue.
La meute Crescent partageait une partie de notre frontière nord, mais au-delà, la ville ou la meute la plus proche était à au moins trente minutes de voiture. C'était comme ça ici : les meutes étaient très espacées, ce qui leur donnait de l'espace pour respirer et se développer.
Et c'est ce que Tobias voulait par-dessus tout : grandir. Transformer Embercrest, une meute creuse de moins de trois cents loups, en une meute hurlante.
Katjaa s'étendit sur la rive pierreuse, se reposant paresseusement contre Aldric. Il se déplaça légèrement, posant son menton sur son épaule.
*« J'ai réfléchi »*, murmura Tobias à travers mon esprit. *« À l'expansion de la meute. »*
Je fredonnai en réponse mais ne parlai pas. Ce n'était pas nécessaire. En quelques secondes, il parlait déjà à nouveau via le lien.
*« Si nous voulons qu'Embercrest ait une place à table et puisse vraiment avoir son mot à dire dans la région, je pense que nous devons nous concentrer sur l'ajout de familles plutôt que de loups solitaires. »*
Tout en l'écoutant, je fermai les yeux. Je l'avais déjà entendu dire cela des centaines de fois : plans à long terme, stratégies et idées de recrutement. Tobias voulait qu'Embercrest compte dans notre partie du monde, et faire en sorte qu'on ne nous regarde pas de haut à cause de notre taille.
*« Si nous parvenons à dépasser les trois cents membres, nous pourrons enfin obtenir ce statut de meute hurlante. Et quand mon père prendra sa retraite, si nous avons les effectifs… »*
*« Il pourrait se présenter à l'un des sièges d'Aîné régional »*, complétai-je avec un sourire. *« Et ta mère aussi. »*
*« Ce serait un honneur, sans aucun doute »*, murmura Tobias. *« Pas seulement pour eux, mais pour la meute. »*
Je ne le dis pas à voix haute, mais j'aimais cette idée. J'aimais imaginer notre meute devenir un lieu vers lequel les autres se tournent pour obtenir direction et conseils ; un endroit où les loups veulent être.
Nous restâmes sur notre plage cachée un peu plus longtemps, à nous prélasser au soleil. Finalement, Katjaa soupira et se leva, incitant Aldric à faire de même. C'était presque l'heure de la course des loups.
La ligne de départ se situait à la limite ouest des terres de la meute, et si nous ne rentrions pas maintenant, nous serions en retard. Katjaa s'étira une dernière fois avant de remonter la pente rocheuse vers la route.
Mais une fois au sommet de la petite falaise, nous entendîmes un rugissement profond et inhabituel au-dessus de nous. Les oreilles de Katjaa s'aplatirent lorsqu'elle leva les yeux. Au-dessus de la cime des arbres, tombant du ciel comme un oiseau blessé, se trouvait un avion. L'une de ses ailes était en feu, laissant une traînée de flammes derrière elle.
Nous retînmes notre souffle tandis que l'appareil plongeait de plus en plus bas. Impuissants et stupéfaits, nous le regardâmes disparaître derrière la ligne des arbres.
Une seconde plus tard, un boum assourdissant résonna dans la vallée. De la terre et de la fumée s'élevèrent dans les airs, et des centaines d'oiseaux s'envolèrent des arbres en criant de panique.
*« Attention à tous les membres de la meute Embercrest ! »* la voix de l'Alpha Gideon résonna dans ma tête, moins d'une minute plus tard. *« Un avion s'est écrasé sur nos terres ! Tous les adultes en état de travailler doivent apporter leur aide aux secours immédiatement. Trouvez les survivants et aidez là où vous le pouvez. »*
Une fois que l'Alpha eut fini ses ordres, Katjaa se dirigea vers l'ouest, pour être immédiatement stoppée par Aldric.
*« Non »*, fit Tobias par le lien. *« Toi et Katjaa allez vers le sud, jusqu'à la Luna’s Mercy. »*
*« Pourquoi aller à l'hôpital alors qu'il y a des blessés sur le site du crash ?! »* rétorquai-je alors que Katjaa tapait du pied sur le sol.
*« Parce que ça pourrait être dangereux ! »* grogna-t-il, se tenant fermement devant nous. *« S'il y a du kérosène qui fuit sur le sol… »*
Il ne finit pas sa phrase, mais je n'en avais pas besoin. Je compris qu'il essayait simplement de me garder en sécurité et loin du danger. Même si je n'étais pas forcément d'accord, il valait peut-être mieux aller à l'hôpital. Une fois les survivants retrouvés, ils y seraient de toute façon immédiatement transportés.
Sans y réfléchir davantage, Katjaa se frotta contre Aldric avant de se diriger vers le sud en direction de la Luna’s Mercy.
Note de l'autrice : Je me suis dit que c'était le bon moment pour aborder quelques détails sur le lore ! Bien que ce soit discuté plus tard dans le livre, j'ai pensé que cela valait la peine d'être mentionné dès maintenant 🥰
Une meute creuse est un terme utilisé pour toute meute de moins de 300 membres. Elles sont petites, avec peu ou pas de voix dans ce qui se passe dans leurs régions.
Une meute hurlante compte entre 300 et 1000 membres. Ce sont les tailles de meute les plus courantes, et elles constituent généralement la majorité de la puissance d'une région.
Les meutes couronnées ont entre 1000 et 2000 membres. Ces meutes sont considérées comme influentes et possèdent généralement des villes plus grandes avec une population humaine plus importante vivant sur leurs terres. (Les humains ne comptent pas dans le nombre de membres d'une meute, même s'ils sont un « compagnon élu »)
Les meutes titans sont le plus grand type de meute avec au moins 2000 membres ou plus. En général, une région ne comptera qu'une ou deux meutes titans au maximum.
Sans entrer dans trop de détails, il y a huit régions dans ce pays imaginaire de loups (imaginez les États-Unis, mais au lieu de 50 États, le territoire est divisé en régions). Embercrest est située dans la région de la Whispering Vale, qui ressemble essentiellement à la zone des Appalaches aux États-Unis, descendant jusqu'en Floride.
Enfin, je vous laisse avec quelques cartes d'Embercrest !
