Trêve

Le sifflet d'un train a retenti dans le ciel. À mesure qu'il entrait en ville, le tac-tac des wagons sur les rails est devenu assez fort pour rivaliser avec le bourdonnement des voitures dans les rues. De chaque côté de la voie, la ville débordait de vie. Les arbres avaient revêtu leur feuillage, ombrageant les trottoirs et offrant un répit face au soleil. L'année scolaire était terminée, alors les enfants pouvaient courir dans les jets d'eau de leurs jardins ou aller à la piscine municipale quand ils le voulaient. C'était enfin l'été.

La sueur coulait dans le dos de Nate alors qu'il sortait de la voiture, peu habitué à cette chaleur du début de l'été. La voiture de son ami Jared avait techniquement la climatisation, mais elle ne soufflait que de l'air tiède. Comme le pick-up de Nate était au garage pour faire réparer la suspension, ils devaient se contenter de rouler les vitres baissées. Ce qui n'était pas très efficace dans une petite ville où la limite de vitesse dépassait à peine les cinquante à l'heure et où un stop se profilait à chaque intersection.

Mais il était dommage de rester enfermé à jouer aux jeux vidéo toute la journée alors que le froid et les pluies de printemps avaient enfin laissé place à des jours plus cléments. Ils garderaient ça pour juillet et août, quand la chaleur deviendrait insupportable.

Le stand de granités le plus populaire de la ville inaugurait sa saison aujourd'hui, alors ils ont décidé d'aller voir. Comme chaque année, les propriétaires avaient rafraîchi les bacs à sable, sorti des tables de pique-nique et planté des arbres tropicaux aux feuilles immenses qui ne survivraient jamais à l'hiver. Des enfants aidaient à peindre une fresque sur le côté du petit abri qui servait de stand. Ils avaient de la peinture plein les doigts et du sirop collant plein la bouche. Nate a frémi à cette vue en se dirigeant vers le guichet. Jared a ricané.

« Tu paries combien que leurs parents vont juste les ramener à la maison pour les passer au tuyau d'arrosage dans le jardin ? » a-t-il demandé en s'approchant du comptoir.

Nate a levé les yeux au ciel et a souri à la fille qui attendait de prendre leur commande. Elle lui semblait familière, mais c'était le cas de beaucoup de gens dans une petite ville comme la sienne. Elle tenait un mini ventilateur d'une main et tapait sur son petit écran de l'autre pendant que lui et Jared débitaient leur commande. Puis elle a fait claquer son chewing-gum et a retourné l'écran pour que Nate puisse payer.

Lui et Jared ne se disputaient plus pour savoir qui allait payer. Ils étaient amis depuis assez longtemps pour que ce soit entendu : si l'un payait cette fois, l'autre réglerait l'addition la prochaine fois.

Alors que la fille se retournait pour préparer leurs granités, Nate a jeté un œil à la plage tropicale que les propriétaires avaient tenté de créer.

« Ils devraient avoir un tuyau quelque part pour que les parents puissent nettoyer leurs gosses avant de les mettre dans la voiture », continuait Jared. Mais Nate n'écoutait plus, car il venait d'apercevoir Bailey Alexander allongé sur l'un des bancs des tables de pique-nique.

Son avant-bras masquait ses yeux, faisant remonter son haut court sur son torse et dévoilant le début d'un nouveau tatouage sur ses côtes. Il tenait son gobelet en polystyrène sur son ventre avec des doigts détendus, et son téléphone reposait de travers sur sa poitrine et son cou, comme s'il l'avait laissé tomber là avant de se couvrir les yeux.

Jared a soufflé car Nate ne l'écoutait pas et a suivi son regard. Puis il s'est redressé et a lancé un regard méfiant vers le profil de Nate. « C'est Bailey. »

« Ouais », a admis Nate. La fille a apporté leurs granités et les a fait glisser vers le bord du comptoir. Nate a pris le sien sans quitter des yeux la silhouette de Bailey.

Lui et Bailey s'entendaient aussi bien que l'eau et le feu. Comme chien et chat. Tout ce que tu veux. Sauf qu'ils semblaient incapables d'échapper à l'orbite de l'autre. Au lycée, il y avait toujours un problème, que ce soit la dernière place de parking ou le dernier siège près de la fenêtre, ou une balle perdue pendant le cours de sport. Ils trouvaient toujours une raison de se battre, au grand dam des profs et de leurs parents au fil des ans.

En réalité, leurs cercles n'auraient jamais dû se croiser. Ils n'avaient presque pas de cours en commun. Bailey était un élève brillant, alors que Nate ne l'était pas du tout. Nate était membre d'un club de boxe privé, loin des activités périscolaires. Ils n'avaient même pas été rivaux en amour, puisque Bailey était sorti du placard dès le collège, et Nate n'avait commencé à expérimenter qu'après le diplôme. Mais il ne se passait guère un mois, du lycée jusqu'à la terminale, sans qu'ils finissent par s'hurler dessus.

Peu de choses avaient changé depuis qu'ils avaient obtenu leur diplôme il y a quelques années. Bailey était parti à l'université, donc il n'était en ville que pour les vacances, et, encore une fois, il n'y avait aucune raison qu'ils se croisent. Mais ils se rentraient dedans constamment, les griffes déjà sorties. Comme dans les couloirs du lycée, à se fusiller du regard dans la foule ou, si l'un d'eux se sentait particulièrement nerveux ou irritable, à se plaquer contre les casiers.

« Tu sais », a dit Jared en piquant son granité avec sa cuillère en plastique alors que Nate fixait Bailey, qui ne se doutait de rien, « on n'est plus au lycée. »

« Ça ne le rend pas moins chiant pour autant », a grogné Nate. « Je veux dire, regarde comment il est étalé sur la table de pique-nique. »

Il occupait tout un côté, ses longues jambes allongées et son ventre nu à découvert, le début d'un nouveau tatouage trop petit pour que Nate puisse en distinguer la forme. Deux filles étaient assises de l'autre côté de la table, vaguement connues du lycée. Elles étaient penchées, scrutant quelque chose sur l'un de leurs téléphones.

« Ça ne te regarde pas. De toute façon, tu ne voulais pas t'asseoir à cette table », a fait remarquer Jared. Il a englouti une cuillerée de glace et a haussé les sourcils au défi. Nate a jeté un regard aux alentours et a froncé les sourcils.

« Eh bien, il n'y a nulle part d'autre où s'asseoir. » Sur ce, il s'est dirigé vers Bailey. Jared a juré entre ses dents et a suivi.

« Hé », l'ombre de Nate est tombée sur Bailey, « Tu sais, d'autres personnes aimeraient peut-être s'asseoir. »

Les deux amies, Megan et une autre fille, dont le nom était Ashley ou Alicia ou quelque chose du genre, ont levé les yeux avec des moues identiques. Quand elles ont vu Nate, elles ont levé les yeux au ciel et sont retournées à leur téléphone.

Bailey a levé le bras juste assez pour jeter un regard noir à quiconque osait le déranger. Dès qu'il a vu Nate, ses yeux se sont un peu écarquillés. Puis il a laissé retomber sa main sur le bord de la table pour se redresser, ne rompant jamais le contact visuel malgré la façon dont il devait plisser les yeux face au soleil. Ses pieds se sont posés au sol de chaque côté du banc, de sorte qu'il était maintenant à califourchon.

« Y'a de la place. » Il a tapoté le bois entre ses jambes et a lancé un sourire narquois à Nate.

Jared s'est glissé à côté d'eux et a fait signe aux deux filles. « Salut Meg. Salut Amy. »

« Salut Jared ! » Elles lui ont souri chaleureusement.

Nate a froncé les sourcils. « Pourquoi tu ne fais pas un peu de place aux autres si t'as fini ton granité, trou du cul ? »

« J'ai pas fini. » Bailey a fait la moue avec agacement. Tout ce qu'il restait à l'intérieur était le liquide bleu fondu de ce qui était autrefois son granité. Il a remué le tout avec sa cuillère en plastique.

« T'as fini », a dit Nate. Il a arraché le gobelet des mains de Bailey et, ignorant son petit cri de protestation, l'a retourné pour vider le reste du liquide dans l'herbe. Bailey a regardé la scène avec choc et irritation.

« Sérieux ? » a soupiré Jared.

Nate pouvait entendre la réprimande dans sa tête, chaque inflexion de la voix de Jared était limpide. Pourquoi cherchait-il toujours la bagarre avec Bailey ? Ils ne s'étaient pas vus depuis plus de six mois, et la première chose que Nate faisait était de renverser son granité. Est-ce que ça allait être comme ça tout l'été ? La ville ne pourrait probablement pas supporter une autre série d'altercations entre Bailey et Nate entassées sur un seul été comme l'an dernier. C'était un miracle qu'aucun des deux ne se soit fait arrêter.

Les deux filles fixaient maintenant Nate avec des expressions de profonde indignation. Si Bailey avait été celui qui cherchait la bagarre au lieu de Nate, le granité aurait fini sur la tête de Nate. Pourtant, les gens pensaient toujours qu'il était le plus agressif, juste parce qu'il était plus baraqué et qu'il avait une tête de connard au repos, alors que Bailey ressemblait au soleil incarné. Mais ce petit merdeux cherchait la bagarre tout aussi souvent que Nate, peut-être même plus.

Nate a enfoncé le gobelet vide dans la main de Bailey. Bailey l'a fixé un instant, puis a levé les yeux vers Nate. « Tu veux te battre ? »

« Ne te ridiculise pas, cure-dent. » Nate a balancé le vieux surnom malgré la carrure de Bailey qui s'était étoffée pendant son année d'université. Ses épaules s'étaient élargies et ses bras étaient joliment dessinés. Ses jambes étaient bien aussi, cet agaçant petit bâtard. Il a pris les mots de Nate comme la provocation qu'ils étaient et a balancé sa jambe par-dessus le banc pour se lever.

Nate a posé son granité sur la table juste avant que Bailey ne lui attrape le col pour tenter de le plaquer. Ils ont basculé au sol dans un tourbillon de membres et de coudes, essayant de s'étrangler ou de porter un coup aux reins de l'autre.

Bailey a réussi à sortir de la prise dans laquelle Nate essayait de l'immobiliser. Il a utilisé son nouveau poids pour faire basculer Nate avant de se retrouver coincé en dessous. Malheureusement, Nate a profité de l'élan pour les faire rouler dans l'herbe.

Autre malchance, le bac à sable a stoppé leur course effrénée quand Bailey s'est pris le genou dedans. Il a lâché un cri, grimaçant comme si l'impact lui avait engourdi les nerfs, mais il est tout de suite revenu à la charge, essayant de reprendre le dessus.

« Hé ! » Une voix de femme a coupé court à toute l'agitation qui avait éclaté. Bailey et Nate se sont figés, les poings enfoncés dans les chemises de l'autre sur leurs poitrines haletantes. Ils se sont tournés vers la fille qui tenait le stand.

« Arrêtez ça ! » a-t-elle hurlé en agitant son téléphone. « Je vais appeler les flics, Bailey. Je m'en fous ! Y'a des gosses ici ! »

Ils ont jeté un coup d'œil au groupe d'enfants, qui, pour la plupart, les ignoraient et continuaient à s'amuser à faire un sacré bazar avec la peinture. Les adultes observaient la scène avec un mélange d'excitation et de déception, selon leur âge.

Bailey a plaqué sa main sur la poitrine de Nate et a poussé. « Dégage. »

Nate a lâché prise et a reculé sur ses genoux. En s'asseyant, Bailey a vu son haut retomber sur son torse, mais pas avant que Nate n'ait entrevu le nouveau tatouage en entier. C'était le tracé d'une sorte de dragon. Bailey a lancé un regard noir à Nate et a épousseté l'herbe sur son short en se remettant debout. Nate s'est levé aussi.

Avant qu'ils ne puissent se dire quoi que ce soit ou replonger dans la violence, Jared a surgi et a fourré le granité abandonné de Nate dans ses mains. « Ça fond ! Tu devrais le manger ! »

Puis il a adressé un sourire radieux à Bailey. « Hé, Bailey ! Ravi de voir que t'es rentré pour l'été. Je savais pas que toi et Sarah vous vous connaissiez. »

Jared a pointé du pouce la fille du stand, que tout le monde connaissait apparemment, sauf Nate. Elle les fusillait toujours du regard depuis l'ombre du guichet tout en prenant la commande d'un autre client.

Bailey a reniflé : « C'est ma demi-sœur. »

« Oh, wow ! Je savais pas », a ri Jared nerveusement. Il a attrapé Nate par la manche pour l'entraîner vers la petite sortie qui traversait la barrière blanche entourant les tables de pique-nique et les bacs à sable. « À plus, Bailey ! »

Nate s'est laissé traîner, enfonçant rageusement sa cuillère dans sa glace. Elle avait assez fondu pour être légèrement liquide, juste comme il aimait. Alors qu'ils traversaient le parking en graviers vers la poubelle roulante de Jared, Nate lui a demandé : « Comment tu connais la demi-sœur de Bailey ? »

« Ahaha », Jared s'est gratté la nuque et a jeté un coup d'œil à Nate du coin de l'œil : « Tu te souviens quand je t'ai dit que j'avais rencontré une fille au bar l'autre soir ? »

Nate a freiné sec, le gravier crissant sous ses baskets. Il a tourné la tête pour regarder par-dessus son épaule, plissant les yeux vers la fille à nouveau. « Mec, j'aurais juré qu'elle était encore au lycée. »

« Non », a rigolé Jared, « elle est plus vieille que nous, mec. »

« Pourquoi vous n'avez pas fait comme si vous vous connaissiez ? » a souri Nate. « C'était si horrible que ça ? »

Jared a fait une tête horrifiée. « C'était dingue. » Puis il a haussé les épaules. « Elle n'a pas fait semblant de me connaître, alors je voulais pas l'embarrasser ou quoi que ce soit. C'est dommage, parce qu'elle était vraiment sauvage au lit. »

Nate a secoué la tête quand Jared a conclu par un sifflement bas et admiratif. Il a été épargné par les détails quand Jared a jeté un regard nostalgique vers le stand de granités, les yeux écarquillés. Nate a regardé en arrière et a aperçu Bailey qui marchait vers eux. Il tenait quelque chose devant son visage pour le lire en marchant, sans regarder où il mettait les pieds, aussi maladroit que jamais.

« T'as dit au service des permis de conduire d'utiliser ta photo de criminel, Nate ? » a demandé Bailey à voix haute quand il a été assez près. « Parce que c'est une sacrée photo de merde. »

Il a fait l'aller-retour entre ce qu'il tenait dans la main et Nate. Quelques secondes douloureuses se sont écoulées avant que Nate ne réalise que c'était son portefeuille que Bailey faisait négligemment sauter en l'air et sa carte d'identité qu'il examinait. Nate a claqué sa main contre sa cuisse, pour découvrir que sa poche était plate et vide.

« Rends-le », a-t-il grogné en avançant d'un pas menaçant. Bailey a ri, les yeux pétillants tandis qu'il s'éloignait en dansant. Nate a jeté son granité et s'est lancé à sa poursuite.

Et voilà, ils y étaient de nouveau, essayant de se mettre en prise de tête et finissant à genoux sur les graviers. Ce qui faisait un mal de chien, mais toute l'attention de Nate était focalisée sur le fait de récupérer son portefeuille et d'effacer cet affreux sourire narquois du visage de Bailey.

« Vous vous foutez de moi ! » Il pouvait vaguement entendre Sarah hurler en arrière-plan.