La frontière
⏾ Liora
Le froid sur la frontière n'est pas de ceux qui vous poussent à enfiler un manteau.
C'est le genre de froid qui s'insinue jusque dans les os de la terre. Dans la façon dont les pins se tiennent trop droits, à l'écoute. Dans la façon dont la rivière murmure, comme si elle se souvenait de chaque corps qui a fini par dériver en elle.
J'inspire cet air et je tente de me vider la tête.
Concentre-toi, dit Sable au fond de mon esprit. Sa voix est un grondement sourd dans ma poitrine. Si tu te laisses aller, tu meurs.
« Je me concentre », je marmonne.
Le givre craque sous mes bottes alors que je longe la ligne, cette courbe invisible où s'arrêtent les terres des Hale et où commence le monde des humains. La lune est haute au-dessus de la cime des arbres, assez brillante pour argenter l'écorce, mais pas assez pleine pour entraîner mes os vers une transformation. Je sens son appel malgré tout, une pression lente au centre de moi, comme des doigts accrochés à un collier.
La patrouille, c'est simple. Ça doit l'être. Chaque louveteau Hale apprend un chant avant même de pouvoir marcher seul sur la frontière.
Sentir les chasseurs. Prévenir la meute. S'éloigner.
C'est tout. Pas d'héroïsme. Pas de bondissement hors de l'ombre comme dans les histoires que les humains racontent à leurs gosses sur nous. Les loups Hale restent cachés. Les chasseurs restent dehors. Quiconque oublie ces règles ne revient jamais.
J'inspire à nouveau, plus profondément cette fois, laissant la forêt se déployer à l'arrière de ma langue. Terre humide. Sève de pin. La vieille fumée des cabanes près de la ville. Un lapin, quelque part sur ma droite, au cœur qui bat la chamade. Le musc léger de l'un des nôtres qui a parcouru ce tronçon avant moi.
Rien d'acéré. Rien d'anormal.
« Tu vois ? » je dis, en envoyant la pensée à Sable. « Nuit calme. »
Elle ne répond pas avec des mots. Elle m'envoie un sentiment, un battement d'oreille, une agitation nerveuse le long de mes côtes. Les loups ne font pas confiance au calme. Le calme, c'est ce qui arrive juste avant le déclic d'un piège.
Je décontracte mes épaules et je continue d'avancer.
Les marqueurs brillent faiblement sur les troncs à mon passage, une lueur ténue que seuls les Hale peuvent voir, reliant nos terres dans un filet de magie ancienne et de sang plus vieux encore. Mon arrière-grand-père en a sculpté certains de ses propres griffes, ou c'est du moins ce que mon père aime raconter quand il a bu trop de whisky et pas assez dormi.
Terre Hale. Règles Hale. Meute Hale.
Ça devrait être réconfortant. Dernièrement, ça ressemble plutôt à un poids.
Une brise se faufile entre les arbres et glisse sous ma veste. Sable se fige si brusquement que je manque de trébucher.
Là.
À la respiration suivante, ça m'atteint aussi.
Du métal.
Pas l'odeur familière et sourde de nos propres couteaux, ceux qu'on utilise pour cuisiner ou graver des sceaux. Celui-ci est plus tranchant. Froid et huileux, comme la pluie sur l'acier. Ça coupe à travers les odeurs habituelles de la forêt et ça me glisse le long de l'épine dorsale.
Du métal de chasseur.
Mon cœur sursaute. Le réflexe dicte de saisir la radio à ma ceinture, d'appuyer sur le bouton, de donner l'alerte. Au lieu de ça, je ralentis, je m'accroupis, tous mes sens aux aguets. Les règles se répètent dans ma tête comme la voix de mon père.
Sentir les chasseurs. Prévenir la meute. S'éloigner.
Je ne sens pas encore d'humain. Juste les fantômes de leurs armes et de leur équipement. C'est léger. Vieux, peut-être.
Fais demi-tour, gronde Sable. Signale et pars.
Ça pourrait n'être rien, je pense en retour. Ça pourrait dater d'il y a longtemps. Une patrouille qui a frôlé la limite. Les éclaireurs ont dit qu'ils rôdaient dans le coin la semaine dernière.
Ce n'est pas notre problème ce soir.
Je presse ma paume contre l'écorce rugueuse d'un pin, cherchant à savoir si le picotement sur ma peau vient de l'arbre ou de mes propres nerfs. Le vent tourne à nouveau.
C'est alors que ça arrive.
Du sang.
Il poignarde l'air sous l'odeur du métal, chaud, vif et si frais que j'en ai l'eau à la bouche avant même que mon cerveau ne comprenne. Du sang humain, pas de loup. Il y a une différence. Le nôtre sent le sauvage, épais et imprégné de puissance. Le leur est plus fluide, doux et piquant, comme de la rouille et du sucre.
Il y en a une quantité importante.
Mon estomac se retourne. Sable devient sauvage, ses griffes grattant l'intérieur de mon crâne.
Piège, crache-t-elle. C'est un appât. On s'en va.
Elle veut que je fasse demi-tour et que je coure à perdre haleine vers le cœur du territoire Hale. Que j'appuie sur la radio si fort que le plastique craque, et que je laisse les exécuteurs régler ce bordel que les humains ont causé.
Ce serait intelligent.
Je n'ai jamais été douée pour ce genre d'intelligence.
« Juste un coup d'œil », je lui dis, déjà en mouvement vers l'odeur. « S'ils sont morts, ils sont morts. S'ils ne le sont pas, on doit savoir pourquoi ils saignent de notre côté de la frontière. »
Tu te soucies d'un chasseur maintenant ? s'emporte Sable.
Je me soucie qu'ils meurent sur les terres Hale. Chaque goutte de sang humain qui touche notre sol devient une histoire qu'ils retourneront contre nous. Une excuse de plus pour que les chasseurs Ashford chargent leurs armes et appellent ça la justice.
Je traverse un rideau de branches basses, esquivant les fouets de bois, mes bottes s'enfonçant dans la terre humide. L'odeur du sang s'épaissit à mesure que j'avance, jusqu'à devenir une pulsation au fond de ma gorge. Le métal domine en dessous, plus lourd maintenant, comme du matériel jeté négligemment dans la terre.
Peu importe qui c'est, il est en piteux état.
Dernier avertissement, grogne Sable. Si on rentre maintenant, on est propres. Tu sais ce qui arrive aux loups qui ramènent des chasseurs à la maison.
Je le sais. J'ai vu comment ils pendent les traîtres à la frontière. J'ai entendu le silence qui s'installe dans la meute quand la corde se tend.
« Je ne ramène personne à la maison », je murmure.
Je ne sais pas si c'est une promesse ou un mensonge.
Les arbres s'éclaircissent devant moi, débouchant sur la bande étroite de rivière qui découpe le bord de nos quartiers. L'eau coule sombre et rapide, assez froide pour vous tuer en quelques minutes si vous tombez dedans. La brume traîne des doigts paresseux à la surface, capturant le clair de lune pour la transformer en argent.
L'odeur frappe le plus fort ici. Sang, métal et tissu mouillé. Je m'arrête net à la lisière des bois.
Là, à moitié dans la rivière et à moitié dehors, gît le chasseur.
Il est étalé sur le dos, un bras jeté vers l'eau tumultueuse, l'autre tordu sous lui selon un angle impossible. De la boue et du sang maculent sa mâchoire. Sa chemise est tranchée sur le côté droit, près des côtes, là où quelque chose l'a déchiqueté. La plaie est un amas de chair déchirée et de rouge coagulé, les bords irréguliers, comme si quelque chose l'avait mâché avant de le recracher.
Ce n'est définitivement pas un cadavre de piège. Les pièges ne respirent pas.
Lui, si. À peine. Sa poitrine se soulève par saccades, chaque souffle semblant lui coûter plus qu'il n'en a en réserve. De la vapeur s'échappe de sa peau au contact de l'air glacé.
De près, sous la puanteur cuivrée, je capte son odeur. Fumée. Cuir. La note nette d'un savon coûteux que je n'ai senti que dans les villes humaines.
Il est jeune. Mon âge, peut-être un an de plus. Des cheveux noirs, trop longs pour les coupes nettes des brochures d'entraînement laissées en ville. Ils tombent sur son front en un fouillis humide. Ses cils sont épais et blanchis par le givre aux extrémités.
Il porte le noir des Ashford. Je le vois à l'emblème frappé sur la boucle métallique de sa ceinture, la tête de loup stylisée percée d'une flèche d'argent. Les Ashford sont ceux qui ont transformé la traque en affaire de famille depuis des générations. Ils sont la raison pour laquelle les enfants Hale apprennent à baisser les yeux et à limer leurs dents.
Un héritier Ashford qui saigne sur notre rive. De notre côté.
Mon cœur cogne contre mes côtes comme s'il voulait sortir.
C'est encore mieux, dit Sable, presque satisfaite. On l'achève. On renvoie son corps en morceaux. Un message.
Elle veut sa gorge. Je sens mes dents en avoir envie, je sens mes doigts vouloir se recourber en griffes. Ce serait facile. Il est déjà en train de mourir. Un déchirement rapide et il sombre dans les ténèbres. On traîne ce qu'il en reste du côté humain et on laisse les siens se demander ce qui a merdé.
Au lieu de ça, j'avance.
Sa peau brille faiblement au clair de lune, trop pâle sous le sang. Il est imposant. Des épaules larges sous la chemise déchirée, une taille étroite, des hanches solides. L'entraînement et le combat ont fait de lui un corps svelte et mortel. Il y a de vieilles cicatrices sur son abdomen, des lignes blanches sur une peau tannée, des histoires écrites dans la chair. Il a mérité ces marques en combattant les miens.
Il ne devrait pas avoir l'air si humain.
J'avale ma salive. Ma gorge a un goût de fer.
Fouille ses poches, ordonne Sable. Peut-être qu'il a une carte. Des ordres. Quelque chose qu'on peut utiliser. Et ensuite, on part.
Mes genoux se plient avant que je ne puisse me raisonner. Je m'accroupis à ses côtés, la rivière chuchotant des secrets à quelques centimètres. Mes doigts flottent au-dessus de son torse. La chaleur qui se dégage de lui est anormale pour cette nuit glaciale, une chaleur de fièvre.
Il est plus lourd de près. Plus réel.
« Idiot », je marmonne. Je ne sais pas si je parle de lui ou de moi.
Si je le laisse, la rivière le prendra. Elle l'entraînera dans les profondeurs, nettoiera son sang sur les rochers et le poussera par-delà la ligne de garde. Les siens le retrouveront avec leurs sonars, leurs drones ou n'importe quel jouet qu'ils utilisent maintenant. Ils verront l'emblème Ashford et les marques de griffes déjà présentes, et ils inventeront une histoire qui tient la route.
Les loups Hale l'ont traqué.
Les loups Hale l'ont tué.
Les loups Hale ont rompu la trêve.
Nous n'avons pas vraiment de trêve, pas sur le papier. Juste un vieil accord fatigué entre une matriarche Ashford et un Alpha Hale qui dit qu'on fait semblant de ne pas se voir tant qu'aucune partie ne cherche d'ennuis. Ça, pour eux, ça ressemblera à des ennuis.
Rien de tout ça n'est notre faute, dit Sable. Il a franchi la ligne. Il saigne là où il ne devrait pas. Laissons les siens s'étouffer avec les conséquences.
Je plaque ma main sur la boue, pour m'ancrer. Mes doigts effleurent quelque chose de froid et dur. Un couteau, à moitié enterré près de sa hanche, le manche gluant de sang. Par instinct, je le pousse au loin, le faisant glisser sur la rive.
Ses cils battent.
Je me fige.
Pendant une seconde, rien ne bouge, sauf la rivière. Puis sa poitrine se soulève, une quinte de toux rauque le déchire, faisant remonter du sang sur ses lèvres. Sa main s'agite, ses doigts griffant faiblement l'air comme s'il cherchait une arme qui n'est plus là.
Ses yeux s'ouvrent.
Ils ne sont pas du gris pâle auquel je m'attendais pour un chasseur. Ce sont des yeux d'un bleu profond et stupéfiant, presque noirs sur les bords, d'une couleur riche même au clair de lune. Ils se fixent sur les miens, perdus pendant une demi-seconde, puis tranchants comme du verre brisé.
Le monde s'arrête.
Le vent, la rivière, la forêt, tout s'éloigne, comme si quelqu'un avait posé une main sur mes oreilles. Sable, toujours agitée, toujours en train de grommeler, se tait dans ma tête si brusquement que ça en fait mal.
Quelque chose de chaud et d'électrique me traverse la poitrine.
Ce n'est pas la montée habituelle de la lutte ou de la fuite. Ce n'est pas de la peur, bien qu'il y en ait beaucoup, glaciale, au fond de ma gorge. Ce n'est pas de la haine non plus, celle que j'ai passé des années à cultiver pour des visages comme le sien.
C'est un sentiment confus. Sombre et brillant à la fois. La chaleur, la terreur et cette sensation vertigineuse d'être au bord d'un précipice.
Son regard parcourt mes traits, comme s'il les mémorisait. Le désordre de ma tresse blond platine sur mon épaule. La tache de son sang sur ma manche. L'éclat doré qui cerne mes iris, là où Sable est tapis sous ma peau.
Il me voit. Pas comme une rumeur ou une cible. Comme une personne agenouillée dans la boue à côté de lui.
« Monstre », crache-t-il.
Ce mot devrait être une gifle. Au lieu de ça, il sonne comme la réponse à une question que je n'ai pas posée.
Ma lèvre se retrousse, par habitude plutôt que par choix. « C'est l'hôpital qui se fout de la charité. »
Sa bouche tressaille, une tentative de ricanement qui échoue à mi-chemin. La douleur passe sur son visage. Ses yeux se ferment un instant, puis s'ouvrent à nouveau, attirés par les miens comme s'il y avait un lien entre eux.
L'appel en moi s'intensifie.
Sable est toujours silencieuse. Trop silencieuse. Si elle était en colère, si elle voulait que je lui arrache la gorge, elle grognerait assez fort pour étouffer mes pensées. Si elle avait peur, elle tirerait sur mes muscles, forcerait mes mains à se changer en griffes.
Elle ne fait rien de tout ça.
Au lieu de ça, elle reste au fond de moi et observe le chasseur sur la rive à travers mes yeux.
« Fais quelque chose », je murmure pour moi-même.
Elle ne répond pas.
Il tousse à nouveau, son corps se recroquevillant, sa main volant vers son flanc. Le sang coule à flots entre ses doigts. L'odeur se propage, épaisse et accablante.
Je recule. Pas loin. Juste assez pour sentir le lien en moi s'étirer comme un élastique, tendu et en résistance. Il ne veut pas de distance. Il veut de la proximité.
Je ne sais pas ce que c'est. Je sais seulement que ça semble faux, d'une manière qui n'est pas entièrement mauvaise.
Pars, dit finalement Sable, sa voix basse et étrange. Pars maintenant, Liora.
Le fait qu'elle utilise mon prénom signifie qu'elle est déstabilisée. Elle ne le fait presque jamais.
J'attrape ma radio.
Mes doigts flottent sur le bouton. Une pression et les exécuteurs viendront. Ils verront un héritier Ashford saigner sur nos terres. Ils demanderont pourquoi je n'ai pas suivi la procédure. Pourquoi je me suis approchée assez près pour que son sang touche mes vêtements. Pourquoi ses yeux, quand ils finiront par se vitrifier, seront emplis de quelque chose qui ressemble trop à de la reconnaissance.
Ils traîneront son corps au-delà de la frontière et feront semblant que rien de nouveau n'a été brûlé dans l'espace qui nous sépare.
Je devrais les laisser faire.
Au lieu de ça, je me surprends à le regarder à nouveau. À la façon dont sa main tremble alors qu'il se comprime le flanc. À la façon dont son souffle se coupe, irrégulier et faible. À la façon dont ses yeux essaient de se fermer, pour revenir aussitôt vers moi comme si j'étais la seule chose qui le retenait au monde.
S'il meurt, le problème meurt avec lui, dit Sable. Mais il n'y a aucune conviction dans sa voix.
Il émet un son. Pas un mot, juste un bruit rauque et brisé qui griffe quelque chose de tendre en moi. Ses doigts glissent dans la boue. Le courant tire sur ses bottes, impatient de l'emporter.
J'imagine qu'il est emporté, roulant sous la surface, les membres mous, les yeux ouverts et vides. J'imagine les Ashford peignant les rives, trouvant son corps de leur côté et construisant une histoire autour avec le nom de ma meute au centre.
J'imagine ne rien faire. Laisser passer ce moment. Rentrer chez moi et faire comme si je n'étais jamais allée aussi loin.
L'étreinte dans ma poitrine se resserre, brutale et définitive, comme si quelqu'un accrochait une chaîne à mes côtes.
J'arrête de chercher la radio.
Ma main se porte plutôt sur son épaule, mes doigts s'enfonçant dans le tissu mouillé pour tester son poids. Il gémit, ses yeux s'ouvrant plus largement avant de se refermer à moitié.
« Ne me fais pas regretter ça », je murmure.
Je ne sais pas si je m'adresse à lui, à Sable, ou à cette part de moi qui vient de décider que ma vie entière ne suffit pas à payer le prix de l'avoir laissé ici.
La forêt retient son souffle.
Puis je prends le mien, j'appuie mes pieds contre la rive, et je commence à tirer.
