Le secret de Noël du PDG

Noelle

Cette soirée est censée être importante.

C’est cette pensée qui me trotte dans la tête alors que je me tiens au milieu de la salle de bal de l’hôtel Donovan. J’essaie de ne pas tirer sur le panneau gainant de ma lingerie sculptante, comme si j’étais sur le point de l'arracher à mains nues.

La salle est immense. Des lustres en cristal. Des guirlandes dorées enroulées autour de tout ce qui ne bouge pas. Un sapin de Noël si haut qu’il disparaît presque dans les éclairages du plafond. Chaque surface brille.

Et chaque personne présente ici semble parfaitement à sa place.

Les femmes glissent à côté de moi dans des robes qui coûtent probablement plus cher que ma voiture. Les hommes rient trop facilement dans leurs costumes ajustés, tandis que les serveurs se faufilent dans la foule avec des plateaux de champagne.

Et puis il y a moi, dans une robe de friperie bleu marine et des talons qui me font déjà mal.

Je lisse le tissu avec mes mains, encore une fois.

Jason remarque mon geste sans vraiment me regarder. « Noelle, arrête de bouger. Tu vas froisser ta robe. »

« Je suis nerveuse », j’admets. « Tu as dit que ton patron pourrait être là ce soir. »

Jason finit par glisser son téléphone dans sa poche en soupirant, comme si je l'interrompais dans quelque chose d'important. « Tout va bien se passer. »

Il se penche et m'embrasse sur la joue. Rapidement. Par automatisme. Le genre de baiser qu'on donne pour cocher une case.

« Tu es superbe », dit-il. « Souviens-toi juste de ce dont nous avons discuté. »

Mon ventre se serre un peu. « De quel point ? »

« Souris. Ne raconte pas trop ta vie. Garde ton verre de champagne dans la main droite. » Ses yeux balayent rapidement ma silhouette avant de retourner vers la salle. « Fais juste en sorte qu’ils voient que tu es quelqu’un de stable. »

Stable.

Pas belle.

Pas intelligente.

Pas à lui.

Stable.

Quelque chose de petit et pointu me tord le cœur, mais je refoule ce sentiment car cette soirée compte pour lui. Ces derniers temps, cela semble compter davantage que mon propre bien-être.

« C'est toi qui voulais qu'ils me rencontrent », dis-je en essayant de rester légère. « Ta petite amie adulte et responsable. »

« Exactement. » Il finit par sourire, détendu maintenant qu'on reparle de sa carrière. « Si le responsable du compte Donovan m'apprécie, je pourrais devenir responsable client. »

« Le double de commission », dis-je automatiquement.

« Tu vois ? Tu as compris. »

Oui, j'ai compris.

Plus d'argent signifie que les ordonnances de Maman ne seront plus une crise mensuelle. Plus d'argent signifie peut-être que Jason arrêtera enfin de dire "bientôt" à chaque fois que je regarde des bagues de fiançailles en ligne. Plus d'argent signifie peut-être qu'on arrêtera de vivre comme si un seul mauvais mois pouvait tout faire basculer.

Mes doigts effleurent le vide sur ma main gauche avant même que je puisse m'en empêcher.

Jason le remarque.

« Patience », dit-il avec un sourire en coin. « De grandes choses arrivent. »

Il disait déjà ça à Noël dernier.

Je force un sourire malgré tout. « C'est vrai. »

Un serveur passe avec du champagne. Jason prend deux coupes et m'en tend une sans vraiment faire attention, déjà en train de scanner la pièce par-dessus mon épaule.

« Là », murmure-t-il.

Un groupe d'hommes se tient près du bar, en train de rire autour de quelqu'un à la carrure imposante, en costume gris anthracite. Jason se redresse instantanément, son énergie changeant comme si on l'avait branché sur secteur.

« Je vais aller tâter le terrain », dit-il.

Je cligne des yeux. « Je ne devrais pas venir avec toi ? »

« Tu vas t'ennuyer. » Il serre mon coude, distrait. « Socialise un peu. Je viendrai te chercher. »

Puis il est parti avant même que je puisse répondre.

Je reste là, avec ce champagne dont je ne veux même pas, tandis que les gens tournent autour de moi dans leurs petits cercles onéreux.

Au début, j'essaie.

Je souris poliment quand des inconnus croisent mon regard. Je grignote un truc minuscule sur un cracker qui a un goût incroyablement riche. J'envoie une photo du sapin à ma mère, parce que c'est plus facile que d'admettre que j'ai déjà envie de partir.

Il est magnifique. C’est peut-être enfin notre année.

Je regrette immédiatement de l'avoir envoyé.

Le temps s'écoule.

Le groupe de jazz ralentit le rythme pour quelque chose de plus doux. Les couples se dirigent vers la piste de danse. Les serveurs remplacent les verres vides avant même qu'on le demande.

Jason ne revient jamais.

Chaque fois que je l'aperçois à l'autre bout de la salle, il est en train de rire avec quelqu'un d'autre. Un groupe d'hommes près du bar. Une femme en robe rouge. Quelqu'un du personnel de l'hôtel.

Jamais moi.

Cette horrible sensation de nœud dans l'estomac s'aggrave au fur et à mesure que je reste là, à faire semblant de ne rien remarquer.

Finalement, je m'éclipse aux toilettes, juste pour respirer un instant.

Je refais mon rouge à lèvres. Je retouche le coin de mon trait d'eye-liner. Je me contemple sous les douces lumières dorées.

« Tout va bien », je murmure à mon reflet.

Le reflet a l'air sceptique.

Quand je ressors, Jason a encore disparu.

Je reste près du bar assez longtemps pour que le barman commence à me regarder avec compassion, ce qui, d'une certaine manière, est encore pire.

« Hé », dis-je finalement. « Vous avez vu un type en costume bleu foncé ? Environ un mètre quatre-vingt ? Il se croit charmant ? »

Le barman ricane doucement et désigne un couloir latéral. « Je l'ai vu partir par là avec des gens de l'équipe Donovan. »

« Merci. »

Mes talons claquent sur le marbre alors que je m'engage dans le couloir.

Plus j'avance, plus le calme s'installe. La musique de la salle de bal s'estompe derrière moi jusqu'à ce que je n'entende plus que le léger ronronnement de l'hôtel. Des portes de bureaux fermées bordent les deux murs sous des appliques chaudes.

Je me dis que je suis paranoïaque.

Jason est probablement en train de parler affaires quelque part.

Puis, j'entends des rires.

La voix d'une femme.

Et le bruit caractéristique de baisers.

Mes pas s'arrêtent avant même que mon cerveau ne réalise.

« Jason », glousse une femme. « Quelqu'un pourrait nous voir. »

Son rire suit immédiatement.

Détendue.

Familière.

« Tout le monde est ivre », dit-il. « Et ma petite amie doit probablement en être à sa troisième coupe de champagne. »

Ma poitrine se glace.

« Elle n’est pas vraiment une menace. »

Pendant une seconde, je reste là à fixer la porte du bureau entrouverte, alors que mon cerveau me hurle de partir.

Au lieu de ça, je pousse la porte.

Jason se détache si brusquement de la blonde en robe rouge que son rouge à lèvres s’étale sur sa bouche.

« Noelle », commence-t-il.

Après cela, le silence s’installe étrangement dans ma tête.

Pas un silence qui hurle.

Pire.

La blonde émet un bruit de panique et se précipite devant moi en rajustant sa robe, tandis que Jason passe une main dans ses cheveux.

« Depuis combien de temps ? » demandé-je.

Il soupire aussitôt, comme si je l’épuisais déjà. « Noelle, ne commence pas. »

« Depuis combien de temps ? »

« Quelques mois. » Il grimace. « Ce n’est pas sérieux. »

Je ris brièvement, car sinon je risquerais de lui lancer quelque chose au visage.

« Oh, seulement quelques mois. Ça me rassure. »

Il fait un pas prudent vers moi. « Tu sais à quel point j’ai été stressé ces derniers temps. »

Voilà.

L’explication.

La justification.

Le moment où, d’une certaine manière, cela devient un peu de ma faute.

« Tu es intense parfois », dit-il. « Les projets d’avenir. La pression. L’inquiétude constante. »

J’ai la gorge nouée.

« Désolée », dis-je doucement. « Étais-je trop préoccupée pendant que j’aidais à payer tes factures ? »

« Ce n’est pas ce que je voulais dire. »

« Ah non ? » Je jette un coup d’œil autour du bureau. « Parce que c’est exactement ce que j’ai compris. »

Son visage se durcit légèrement. « Tu es dramatique. »

Quelque chose en moi s’apaise.

Pas brisé.

Juste fini.

« Tu sais quoi ? » dis-je. « Je crois que, justement, je ne suis pas assez dramatique. »

Jason cligne des yeux.

« C’est fini », lui dis-je.

Son expression passe de l’agacement à une confusion sincère. « Quoi ? »

« Avec ça. Avec toi. » Ma voix tremble malgré tout. « Avec le fait d’attendre que tu décides enfin que je suis assez bien pour m’épouser. »

« Noelle, sois sérieuse. »

« Je suis très sérieuse. »

Je fais demi-tour et je sors avant qu’il ne puisse ajouter quoi que ce soit.

Il me suit dans le couloir. « Tu vas vraiment jeter cinq ans de relation pour une seule erreur ? »

Je m’arrête juste assez pour me retourner vers lui.

« Une seule erreur ? » répété-je.

Il serre les dents immédiatement.

Voilà ma réponse.

Je continue mon chemin.

Quand j’arrive dans le hall, ma vision est tellement brouillée que le sapin de Noël géant semble baigner dans une lumière dorée éclatée.

Je ne m’arrête pas pour prendre mon manteau.

Je ne m’arrête pas pour mon sac.

Je traverse les portes tournantes pour sortir dans l’air glacial et je regrette aussitôt l’absence de manteau, car le froid me frappe comme une gifle.

La neige tourbillonne sous les réverbères.

Mon talon glisse sur une plaque de verglas.

Le monde bascule violemment.

Puis une main me saisit le bras avant que je ne touche le sol.

Des doigts fermes se referment sur mon coude et me redressent contre un mur de laine luxueuse et de muscles solides.

« Doucement », dit une voix grave.

Je lève les yeux.

Des yeux gris orage me fixent.

Cheveux sombres saupoudrés de neige. Mâchoire saillante. Manteau noir sur mesure. Le genre de visage qui semble sortir d’une publicité pour des montres que personne de moins de trente ans ne peut s’offrir.

Il me stabilise avec précaution, sans me lâcher trop vite alors que ma cheville vacille.

« Ça va ? »

Je ris sans souffle, car l’autre option serait de pleurer devant un inconnu. « Honnêtement ? Non. »

Un coin de sa bouche se relève légèrement.

Son regard balaie mon mascara coulé, mes bras nus, mes mains tremblantes. Quand ses yeux reviennent sur les miens, quelque chose change dans son expression.

De l’attention.

De l’inquiétude, peut-être.

« Vous êtes glacée », dit-il.

« Je passe une soirée un peu difficile. »

« C’est ce que j’ai cru comprendre. »

Je regarde instinctivement à travers les fenêtres de l’hôtel.

À l’intérieur, la salle de bal brille, chaude, dorée et inaccessible.

La silhouette de Jason se déplace parmi la foule comme si rien ne s’était passé.

Comme si je n’avais jamais été là.

L’inconnu suit mon regard. « Voulez-vous rentrer ? »

« Non. »

La réponse fuse trop vite.

Il hausse légèrement les sourcils.

J’essuie le dessous d’un œil avec la paume de la main. « Désolée. C’était un peu brut. »

« C’était spontané. »

Malgré moi, un petit rire m’échappe.

Il le remarque aussi.

« Entrez quand même », dit-il après un court instant. « Juste le temps d’arrêter de trembler. »

Je devrais refuser.

L’hôtel.

Cet inconnu.

Quelle que soit la terrible décision en train de prendre forme dans ma soirée.

Mais le froid s’insinue sous ma peau, et Jason est toujours là-dedans à rire, comme s’il n’avait pas fait exploser cinq ans de ma vie dans un bureau à côté.

Alors, quand l’inconnu ouvre la porte et que la chaleur nous enveloppe à nouveau, je le suis.

Juste un verre.

C’est tout ce que c’est censé être.