Chapitre 1
Maya Brooks ajusta la pile de dépliants tout neufs sur son bureau. L'odeur de l'encre était encore forte. Le design était soigné, les lignes audacieuses. C'était son œuvre.
À vingt-huit ans, même si son calme apparent suggérait une certaine stabilité, son passé était lourd de cicatrices.
Deux ans plus tôt, elle avait été prise dans un scandale qui avait secoué l'une des plus grosses boîtes de marketing de la ville. Sa réputation avait fini en morceaux et sa confiance en elle était brisée. Mais Orion Distribution lui avait tendu une perche, un endroit où elle pouvait se reconstruire tranquillement. Depuis qu'elle les avait rejoints, elle vivait en paix, loin des rumeurs et des trahisons de son ancien monde.
Elle était magnifique, le genre de femme qui fait tourner les têtes dès qu'elle entre dans une pièce. Mi-péruvienne, mi-italienne, elle possédait un mélange rare d'élégance et de sensualité naturelle. Sa peau dorée semblait briller sous n'importe quelle lumière. Ses cheveux sombres tombaient en vagues dans son dos, et ses yeux noisette étaient profonds et captivants. Avec un corps de rêve, il était impossible de l'ignorer. C'était une présence qui restait en tête bien après son départ.
Pourtant, Maya considérait sa beauté comme une malédiction.
Cela lui avait apporté plus d'ennuis que de joie. Elle s'était retrouvée piégée dans des relations superficielles avec des hommes qui se fichaient de ses sentiments. Elle avait peur de tomber sur un autre type qui ne ferait que l'utiliser. Son manque d'assurance se voyait dans sa façon de vouloir se fondre dans le décor, impatiente de disparaître dès qu'elle le pouvait.
C’était exactement pour ça qu'Orion Distribution lui semblait parfait. C'était un endroit où personne ne s'attendait à voir du glamour. Spécialisée dans les pièces détachées automobiles, l'entreprise était loin du monde brillant de son passé. Elle avait décroché ce job grâce à son beau-père, un mécanicien dévoué qui s'était porté garant pour elle. Cela lui avait apporté l'anonymat et la stabilité dont elle rêvait. Elle avait fini major de sa promotion en stratégie marketing et vente, mais ses réussites lui semblaient lointaines aujourd'hui, cachées derrière la vie tranquille qu'elle avait choisie.
Les pas lourds de Jack annoncèrent son arrivée avant même qu'il ne parle. Il s'appuya contre le cadre de la porte. Il avait les cheveux poivre et sel plaqués en arrière et des yeux fatigués par trop de nuits blanches passées dans le business des pièces auto. Ce n'était pas un mauvais patron, il était plutôt paternel.
« Tu nous as encore sauvés, dit-il en désignant les maquettes d'un signe de tête. Cette campagne ? Elle va nous permettre de garder la tête hors de l'eau. »
Elle rougit un peu et balaya le compliment d'un revers de main. « C'est juste du marketing, Jack. »
« Non, dit-il doucement en secouant la tête. C'est bien plus que ça. » Sa voix se fit basse, lassée, presque comme s'il se confessait.
« Je n'ai jamais eu d'enfants. Et maintenant, je pense à prendre ma retraite, mais... bordel, Maya, ton travail me donne envie de croire en l'avenir de cette boîte. Je ne sais pas si je suis prêt à passer la main. »
Elle le regarda alors vraiment. C'était de la vulnérabilité chez cet homme qui essayait toujours de paraître indestructible. Elle ressentit un pincement au cœur. Est-ce qu'il était déjà en train de vendre ? L'idée l'inquiétait, mais elle resta de marbre. « Quel que soit ton choix, tu trouveras une solution. Tu y arrives toujours. »
Jack soupira en se passant la main sur la mâchoire. « Quoi qu'il arrive, Maya, la valeur de cette entreprise a explosé depuis que tu es arrivée il y a deux ans. Je t'en suis reconnaissant. »
Elle rougit, intimidée mais curieuse, et demanda doucement : « Tu as... trouvé un acheteur ? »
« Peut-être », admit-il, sans en dire plus. Ses mots restèrent suspendus dans l'air, pesants. Ils restèrent tous les deux silencieux. Maya réfléchissait à ce qui se passerait si Jack partait. L'idée que quelqu'un d'autre reprenne l'affaire lui donnait des frissons. Ce serait terrible pour elle. Cela briserait la paix fragile qu'elle avait enfin réussi à construire.
Avant que le silence ne devienne trop pesant, Samuel apparut. Il était grand, soigné, avec un sourire de gamin et des papiers à la main.
« Jack, j'ai besoin de ta signature sur ces factures. » Ses yeux s'attardèrent un peu trop longtemps sur Maya. Rien de vulgaire, juste assez pour qu'elle le remarque.
Maya s'en aperçut et sourit faiblement. Il était inoffensif et prévisible. Il lui avait déjà proposé d'aller boire un verre.
Peut-être... peut-être qu'elle devrait dire oui un jour.
Elle savait que Samuel était différent des autres. Il était respectueux, patient et ne forçait jamais les choses quand elle n'avait pas envie. Elle sentait son intérêt sincère, mais aussi qu'il était prêt à attendre pour la laisser décider du rythme. Cela lui donnait confiance, même si elle n'était pas prête à s'engager plus.
Les relations amoureuses lui semblaient encore bien loin. Elle savait qu'elle n'avait pas encore digéré le scandale dont tout le monde avait entendu parler chez Orion. Jack l'avait protégée des pires ragots, mais elle était sûre que les gens murmuraient encore dans son dos. Elle ne savait pas ce que Samuel en pensait. Mais au moins, ici, elle se sentait en sécurité, à l'abri des jugements brutaux de son ancienne vie.
La journée de travail se termina avec le bourdonnement des néons encore dans les oreilles.
Dès qu'elle entra dans l'appartement, l'ambiance changea. De la musique s'échappait doucement de la chambre de Kelly. Une odeur de parfum flottait dans le couloir et une paire de talons dorés traînait déjà près du canapé.
Chez elles, c'était habité, un peu en désordre mais plein de vie. Le chat de Kelly, Sir Pounce, était étalé sur le canapé comme un roi, agitant paresseusement la queue.
Sienna passa en coup de vent dans une robe portefeuille noire. Elle tenait son téléphone entre l'épaule et l'oreille et marmonnait un truc à propos des extensions d'une cliente. Son salon de coiffure était juste en bas, c'était son petit empire en devenir. « À plus ! » lança-t-elle en attrapant son sac.
Kelly, toute en courbes avec son trait d'eye-liner pailleté, était perchée sur le comptoir avec un verre de vin. Elle avait les yeux brillants. « Ce soir, on va à une énorme fête. » Elle sourit, excitée comme une puce. « Je vais me faire plus de fric en une nuit que toi en un an. Des gens pétés de thunes, Maya. Vraiment pétés. »
Maya posa son sac, amusée mais intriguée. « Il se passe quoi au juste dans ces soirées ? »
Kelly fit un clin d'œil. « Du sexe, de l'argent, et des mecs qui croient que le monde leur appartient. C'est moi qui choisis. La moitié du temps, ils sont jeunes, beaux et riches à crever. Pourquoi s'en priver ? »
Maya rit, mais au fond, elle enviait la liberté de Kelly. Son aisance avec le sexe. Son absence de peur.
Sa dernière fois remontait à deux ans. Elle se souvenait plus de la douleur dans sa poitrine que de l'acte en lui-même. La façon dont son ancienne boîte l'avait broyée, le harcèlement qui avait laissé des traces, et son petit ami qui ne l'avait pas crue. Il lui avait dit de se taire. Puis tout s'était écroulé.
Elle fixa son thé pendant que la voix de Kelly s'estompait. Si Kelly ne l'avait pas sortie de là, elle serait encore en train d'étouffer en silence.
Quand le scandale avait éclaté, la vie de Maya s'était effondrée du jour au lendemain. Les portes autrefois ouvertes lui claquaient au nez. Ses collègues chuchotaient dans son dos. Et son mec, celui sur qui elle pensait pouvoir compter, l'avait foutue à la porte sans hésiter. Personne ne voulait porter le poids de sa honte.
Kelly était la seule à être restée. Elles se connaissaient depuis le lycée. Elles avaient grandi dans le même quartier, marché sur les mêmes trottoirs défoncés et pris le même bus. Quand le monde de Maya s'était écroulé, Kelly s'était déjà lancée dans l'escorting après deux ans à la fac. Elle en avait assez vu sur les coulisses du pouvoir pour savoir que Maya disait vrai. Elle n'avait pas besoin de preuves. Elle savait déjà que l'homme que Maya accusait était capable du genre d'abus que personne d'autre ne voulait croire.
Kelly avait présenté Sienna à Maya, et celle-ci était devenue sa meilleure amie. Sienna gérait son propre salon avec une ambition féroce, des ongles pointus et une langue bien pendue. Elle rêvait de grimper les échelons et d'entrer dans les cercles d'élite. Kelly et Sienna s'entendaient à merveille, complices dans leurs secrets et leurs plans, comme deux flammes qui se nourrissent l'une l'autre.
Quand Maya n'avait plus nulle part où aller, c'est Kelly qui lui avait ouvert sa porte, et Sienna qui lui avait fait une place dans leur vie. Leur appartement était étroit, bordélique, parfois vide pendant plusieurs nuits d'affilée. Mais pour Maya, c'était devenu un sanctuaire. Elle y avait trouvé un toit, mais aussi une loyauté rare, celle que ni sa famille ni ses amants ne lui avaient jamais donnée.
Maintenant ? Elle était libre. Mais seule.
Elle repensa au doux sourire de Samuel et à sa main qui effleurait la sienne quand il lui donnait des dossiers. Peut-être que recommencer à sortir avec quelqu'un ne serait pas si mal. Peut-être que la sécurité était ce dont elle avait besoin.
Mais au fond d'elle, elle savait que la sécurité ne l'avait jamais fait vibrer.
Sienna revint soudainement, passant rapidement devant Maya et Kelly. Elle alla droit à la salle de bain. Le bruit de la porte qui claque fut suivi par des bruits de vomissements. L'énergie joyeuse de l'appartement retomba, remplacée par l'inquiétude.
Les filles entrèrent dans la salle de bain où l'air était pesant. Sienna était prostrée contre les toilettes, la peau rouge, les cheveux trempés collés aux tempes. Elle toussait, faible et tremblante. Un vent de panique souffla dans la pièce.
« Non, non, pas ce soir », murmura Kelly d'une voix rauque. « Tu ne peux pas rater ça. Si tu n'y vas pas... tu vas perdre ma place. Ils ne t'inviteront plus jamais. »
La voix de Sienna se brisa. Elle n'avait pas peur pour sa santé, mais pour sa place dans ce monde. Pour son salon. Pour les contacts dont elle avait besoin et qu'elle avait mis du temps à construire.
« Je suis foutue », marmonna Sienna entre deux respirations courtes, agrippée à la cuvette.
Maya s'accroupit à côté d'elle pour l'aider à se relever, soutenant son corps tremblant. « Sienna, tu es malade », chuchota-t-elle. « Pourquoi ça changerait quoi que ce soit pour ces soirées ? »
Kelly était pâle, l'inquiétude se lisait sur son visage. « Tu ne comprends pas, Maya. Pour entrer là-dedans, c'est un long processus. Il faut des contacts, passer des tests, remplir de la paperasse. Ces gens-là ne rigolent pas avec ceux qui entrent chez eux. S'ils soupçonnent la moindre trahison, ils peuvent la tuer. »
Le cœur de Maya s'emballa. « C'est qui, "ils" ? » demanda-t-elle d'une voix basse, la peur au ventre.
Sienna essaya de reprendre ses esprits, la sueur coulant sur ses tempes. « Ces gens sont à part. Tu ne les vois pas dans les classements Forbes, mais ils possèdent tout. »
« Alors pourquoi ? » insista Maya. « Pourquoi tu t'es fourrée là-dedans ? »
Sienna eut un sourire tordu et inquiet qui n'atteignit pas ses yeux. « L'argent, Maya. Les relations et le pouvoir. Et maintenant je vais tout perdre. Mon salon, et peut-être même ma peau. »
« Ne dis pas ça », l'encouragea Maya en lui serrant la main. « Je suis sûre qu'il y a une solution. Est-ce que quelqu'un peut te remplacer ? »
Le regard de Kelly devint brillant, elle réfléchissait. Puis ses yeux se posèrent sur Maya. « C'est toi qui iras. »
« Quoi ? » s'exclama Maya. « Jamais de la vie. Tu es dingue ? »
« Maya, écoute, c'est peut-être notre chance. Cette fois, le thème, c'est un bal masqué. Donc tu seras toujours masquée », dit Kelly d'un ton sec mais persuasif. « Ils ne sauront jamais que c'est toi. Tu n'as pas besoin de toucher qui que ce soit. Tu sers juste des verres. C'est tout. »
Maya secoua la tête, le cœur battant à tout rompre. « C'est de la folie. Je n'ai rien à faire là-bas. »
Sienna, pâle et en sueur, lui attrapa le poignet. « S'il te plaît, Maya. Je t'en supplie. C'est tout mon business qui est en jeu. S'ils me mettent sur liste noire... » Ses yeux brillaient, désespérés. « Tu es la seule à pouvoir m'aider. »
La gorge de Maya se noua. La peur la tenaillait, mais la culpabilité était plus forte. Elle ne pouvait pas laisser Sienna tout perdre.
Kelly se rapprocha, sa voix se faisant pressante pour convaincre Maya. « C'est le meilleur moyen, et c'est le seul. »
Maya déglutit avec peine. « Pourquoi j'ai l'impression de m'embarquer dans un truc dangereux ? »
Sienna releva la tête, les yeux injectés de sang mais la voix ferme. « Parce que c'est dangereux. Mais tu es intelligente, Maya. Tu t'en sortiras parfaitement. »
Le regard de Maya fit la navette entre les deux filles. Elle sentait une drôle de décharge dans sa poitrine. Quelque chose clochait, mais c'était aussi... excitant. Sa vie était devenue si fade, si monotone. Peut-être qu'un peu de danger lui ferait du bien. « J'y vais », finit-elle par dire d'une voix tremblante.
Kelly sourit d'un air triomphant. « Qui sait, ça te poussera peut-être à assumer de nouveau ton côté sexy. »
L'inquiétude de Maya revint de plus belle. « Personne ne va me forcer, on est d'accord ? »
Kelly et Sienna échangèrent un long regard avant que Kelly ne prenne la parole. « Écoute attentivement, Maya. C'est une fête très privée. Il y aura environ trente-cinq hommes et femmes parmi les plus riches de la planète. Certains sont des politiciens, d'autres des hommes d'affaires, d'autres... des hors-la-loi. Certains sont dangereux. Très dangereux. »
Maya retint son souffle. Elle avait l'estomac noué. Elle était si loin de ce monde-là, et pourtant, il semblait soudain tout proche.
Sienna, toujours faible mais insistante, ajouta : « C'est dans une propriété privée. Une voiture viendra nous chercher, un transport privé. Ils nous récupèrent à un endroit précis, mais les vitres sont teintées. Tu ne verras pas le chemin. Une fois là-bas, tu suis Kelly. Ne la lâche pas d'une semelle. »
« Tout ce que tu as à faire, c'est de porter un col blanc. Blanc signifie que tu es serveuse pour la nuit. Tu peux refuser quiconque te demande des faveurs sexuelles. Si tu acceptes, ils paient très bien, mais ils ne peuvent pas te forcer. »
Le ton de Sienna devint plus grave, comme un avertissement. « La seule exception, c'est le Cercle. Cinq hommes au centre. Ils sont toujours servis, on est à leurs petits soins. Les filles autour d'eux sont déjà choisies. Reste loin d'eux. S'ils veulent quelque chose de toi... tu es obligée d'obéir. »
Maya eut le souffle coupé par la gravité de la situation. Une peur vive s'installa en elle.
Kelly lui serra la main. « Ne t'inquiète pas. Je serai dans le coin, je te protégerai. Je ne les ai jamais vus baisser les yeux vers nous. Tout vient à eux sans qu'ils aient besoin de demander. »
La poitrine de Maya se serra. Elle avait peur maintenant, toutes les mises en garde résonnaient dans sa tête. Mais elle était prête à le faire, si ça pouvait sauver son amie. Elle se rappelait ses années de fac à faire le service, porter des plateaux et se faufiler dans la foule. Elle pouvait redevenir serveuse le temps d'une soirée. Et puis, le masque l'aiderait. Elle avait appris à rester invisible au milieu des gens.
« D'accord », dit-elle enfin d'une voix basse mais ferme. « Tu m'en dois une, Sienna. »
Les visages des deux filles s'éclairèrent de soulagement. Sienna esquissa un sourire reconnaissant avant de se pencher à nouveau sur les toilettes, prise de nausées.
« Dégueulasse », marmonna Kelly en fronçant le nez.
L'uniforme était étalé sur le lit de Sienna comme un défi. Des sous-vêtements en dentelle noire avec un fin ruban rouge à l'avant, des bas avec des jarretelles qui serraient les cuisses, et une robe noire bustier qui en montrait plus qu'elle n'en cachait.
Maya toucha le col blanc posé sur le lit.
Blanc signifiait serveuse. C'était la sécurité, ou du moins un moindre risque.
Maya l'enfila pièce par pièce, les mains tremblantes.
Kelly lui peignit les lèvres en rouge vif, traça un trait d'eye-liner noir bien marqué, puis attacha le masque de dentelle sur ses yeux. Son reflet dans le miroir la fit sursauter. Séduisante. Dangereuse. Ce n'était plus Maya Brooks, la fille du marketing. C'était quelqu'un d'autre.
« Tu es parfaite », murmura Kelly.
