Prologue – La promesse de l’orpheline
Le monde était devenu fou.
Selena pressait ses paumes contre les murs en pierre brute de la salle sécurisée de la meute. Son cœur battait la chamade, comme celui d'un oiseau pris au piège. L’air était lourd de peur, chargé de l’odeur musquée de tous ces corps entassés — des enfants accrochés à leurs mères, des anciens assis le dos raide, le regard vide. Chaque craquement provenant de l’extérieur semblait s'infiltrer sous la porte.
Elle n'avait que sept ans, mais elle savait déjà que la guerre les avait rattrapés.
« Restez ici, avaient ordonné les guerriers en poussant les jeunes et les plus faibles dans l'abri. Restez silencieux. N’ouvrez pas la porte. »
Elle avait essayé. Vraiment. Mais plus le silence durait, plus elle se sentait oppressée par les murs. Ses parents étaient dehors. Ils se battaient. Ils saignaient. Peut-être que…
« N’y pense même pas. »
La voix de Vexa résonna en elle comme un coup de tonnerre, assez tranchante pour calmer ses mains tremblantes. Sa louve était encore jeune, encore nouvelle, mais sa présence emplissait chaque recoin de la poitrine de Selena, féroce et inflexible.
« Ne songe même pas à sortir, petite. Nous sommes en sécurité ici. On reste là où on est en sécurité. »
La lèvre de Selena trembla. « Mais maman et papa… »
« Sont des guerriers, coupa la louve d'un ton protecteur. Ils se battent parce que tu es ici. Si tu sors, tu leur fais honte. »
Selena se recroquevilla contre le mur, les genoux remontés contre sa poitrine, observant les autres. Un garçon pleurait doucement sur les genoux de sa grand-mère. Des jumeaux chuchotaient ensemble, trop terrifiés pour oser lever les yeux. Tout le monde attendait. Que la guerre s’arrête, ou que la mort les trouve.
Mais l’attente était pire que le vacarme.
La bataille faisait rage à l'extérieur depuis des heures. Des cris et des hurlements déchiraient la forêt, l'acier s'entrechoquait, des grognements fendaient la nuit. Puis, soudain, le silence.
C’est ce silence qui l’anéantit.
Le souffle de Selena se coupa, ses petits poings se serrèrent. « Et s'ils étaient… »
« Non, gronda Vexa, faisant vibrer ses os. Ne termine pas cette pensée. Fais-leur confiance. Fais-moi confiance. »
Mais la confiance ne calmait en rien la douleur dans sa poitrine, ni cette envie dévorante de bouger ses jambes. Le silence pesait plus lourd encore, et avec lui montait le murmure de quelque chose de sombre venant de l'extérieur. Pas un son. Pas une odeur. Quelque chose d'autre — un vide qui lui tiraillait le cœur.
Elle ne pouvait plus rester immobile.
Elle rampa vers la porte, chaque pas lui semblant assourdissant.
« Selena ! aboya Vexa dans son crâne, ses griffes d'avertissement labourant son esprit. Non. Assieds-toi. Tout de suite. »
Mais sa main se refermait déjà sur le loquet.
La porte céda avec un léger gémissement, et l'air froid de la nuit s'engouffra, chargé d'une odeur de cendre et de métal.
Elle se glissa dehors avant que quiconque ne s'en aperçoive.
La cour était vide. Trop vide. L'odeur du sang l'enveloppa comme une vague étouffante.
Les pieds nus de Selena se posèrent sur une terre devenue sombre et poisseuse. Son petit corps tremblait tandis qu'elle avançait à tâtons, les yeux fouillant les ombres. Des armes brisées gisaient éparpillées comme des ossements, leur métal luisant de substances qu'elle préférait ne pas nommer. Une bannière déchirée flottait mollement sur un poteau, ses bords calcinés.
« Maman ? Papa ? » Sa voix se brisa.
Personne ne répondit.
Sa poitrine se serra. Le silence n'était pas protecteur — c'était un cri étouffé par la nuit.
« Recule. Maintenant ! Le grognement de Vexa fit vibrer son crâne. Tu ne devrais pas voir ça. »
Mais Selena ne pouvait pas s'arrêter. Tout en elle hurlait de courir se cacher, mais son cœur la poussait vers l'avant. Elle devait les trouver. Elle le fallait.
Son pied se prit dans quelque chose et elle tomba en avant, ses mains claquant contre le sol. Ses doigts se refermèrent sur du cuir.
Elle regarda en bas.
C'était un bouclier. Proprement tranché en deux.
Le bouclier de son père.
Le cri qui déchira sa gorge ne produisit aucun son, avalé par l'air nocturne.
« Selena, non… ne regarde pas plus loin. S'il te plaît. » Pour la première fois, la voix de Vexa se brisa, le désespoir perçant son habituelle dureté. « Reviens. On ne peut pas… »
Mais elle se redressa en s'essuyant le nez du revers de la main, clignant des yeux sous le poids de ses larmes brûlantes. Ses jambes continuaient d'avancer, chancelantes et faibles, jusqu'à ce qu'elle atteigne le centre de la cour.
Des corps gisaient là.
Trop nombreux. Tordus, brisés, l'air épais du goût métallique du sang. Elle était trop petite pour nommer les blessures, trop jeune pour comprendre la stratégie, mais elle savait ce qu'elle voyait.
Et parmi eux, deux formes familières.
La tresse de sa mère, sombre et emmêlée de terre. Les larges épaules de son père, immobiles.
Selena se figea. Le monde bascula. Son cœur hurlait pour qu'ils bougent, pour qu'ils respirent, pour prouver qu'elle avait tort.
« Ne regarde pas. Petite, ne regarde pas… » La voix de Vexa était rauque, affolée.
Mais Selena ne pouvait pas s'arrêter. Elle tituba, sa gorge se déchirant d'un sanglot.
« Maman ! Papa ! »
Aucune réponse. Seulement le silence.
L'enfant s'effondra près d'eux, ses petites mains griffant leurs bras, secouant, suppliant. « S'il vous plaît ! Réveillez-vous ! »
Ses larmes coulèrent sur leur peau, striant le sang de sel.
Le lien en elle hurla. Vexa gémissait de douleur, un chagrin trop lourd à porter seule. La voix de la louve l'enveloppa comme du verre brisé, féroce et tremblante. « Je t'avais dit de ne pas venir. Je te l'avais dit. »
Mais il ne restait plus de colère, seulement le deuil.
Selena se recroquevilla entre les corps immobiles de ses parents, pressant son visage contre leurs vêtements souillés de sang. La nuit l'enveloppa, lourde et sans fin.
Et puis…
Des pas.
Le sol trembla légèrement sous un poids approchant. Une ombre haute et tranchante tomba sur elle.
Selena leva son regard voilé par les larmes.
L'Alpha Marcus Blackthorn se tenait là, les yeux vides, la poitrine haletante comme s'il portait le poids des morts sur ses épaules.
Il regarda l'enfant accrochée aux guerriers tombés et ne parla pas pendant un long moment.
Finalement, sa voix brisa le silence.
« Selena. »
Son prénom était écorché dans sa gorge, à la fois un vœu et une blessure.
Les lèvres de la fillette tremblèrent. « Ils… ils ne sont pas… »
Sa main, lourde et chaude, se posa sur sa petite épaule.
« Ils sont morts pour la meute, dit-il, la voix brute malgré ce mensonge réconfortant. Pour toi. »
Selena laissa échapper un sanglot. Elle enfouit son visage contre lui tandis qu'il la soulevait, le champ de bataille brisé s'éloignant derrière eux.
Le murmure de Vexa s'enroula au plus profond de son âme, féroce malgré le chagrin : « Je ne te laisserai pas tomber, petite. Même si le monde doit brûler, je ne le laisserai pas faire. »
Les portes de la maison de la meute s'ouvrirent dans un gémissement qui parut assourdissant dans le silence du deuil.
Marcus portait Selena dans ses bras. Son petit corps tremblait contre sa poitrine, son visage baigné de larmes était enfoui pour se cacher du monde. L’odeur de cendre et de sang collait à ses cheveux, jurant avec la chaleur familière de la présence de son Alpha.
L'abri se vida lentement tandis que les survivants émergeaient, le regard vide, cherchant des êtres chers qui ne reviendraient jamais. Les mères serraient leurs enfants, les pères s'appuyaient les uns sur les autres, les anciens avançaient en traînant les pieds dans un silence épuisé. Chaque regard se tourna vers l'Alpha… et vers la petite fille qu'il portait.
Des murmures s'élevèrent comme de la fumée.
« Elle est la seule rescapée… »
« C’est la petite de Blackthorn maintenant. »
« L'orpheline. »
Selena entendit chaque mot. Non pas par ses oreilles, mais par le poids de leurs regards qui s'enfonçaient dans sa peau, plus douloureux que des griffes.
« Ignore-les, murmura Vexa férocement en elle. Ils ne connaissent pas ton cœur. Ils ne connaissent pas le nôtre. »
Mais même la défiance de sa louve ne pouvait adoucir la vérité. Ses parents étaient partis, et rien de ce que Vexa chuchotait ne pouvait les ramener.
Marcus la déposa doucement sur ses pieds. Son visage était aussi dur que les murs de pierre, mais sa main s'attarda sur son épaule pour l'ancrer.
« Selena, dit-il à voix basse, pour qu'elle seule puisse l'entendre. À partir de ce jour, tu ne seras plus jamais seule. Je le jure. »
Sa gorge se noua. Ses mots ne réparaient pas le vide béant là où ses parents auraient dû être. Mais ils s'enracinèrent en elle comme une graine, silencieux et acérés.
L'Alpha se tourna vers la meute, sa voix portant à travers les décombres. « La bataille est gagnée. Mais le prix… » Sa mâchoire se serra. Il ne finit pas sa phrase.
Personne n'avait besoin qu'il le fasse.
Selena s'éloigna vers le bord de la pièce, trop petite au milieu de tant de chagrin. Elle s'enlaça elle-même et se glissa dans un coin, les yeux brouillés de larmes qu'elle ne pouvait arrêter. L'air avait un goût de perte, épais et amer.
« Respire, petite, insista Vexa. Je suis là. Toujours. »
Selena renifla, pressant son front contre ses genoux. « Mais eux non… »
Le silence s'installa entre elles, brisé seulement par le léger battement du cœur de sa louve au rythme du sien.
« Selena. »
Elle leva la tête au son de son prénom.
Adrian se tenait là, à peine un an de plus qu'elle mais déjà grand pour son âge. Ses cheveux sombres tombaient sur des yeux dorés où vacillait quelque chose de franc — du chagrin, oui, mais aussi de la détermination.
Il s'agenouilla devant elle, s'abaissant jusqu'à ce que leurs regards se croisent. « Je suis désolé », dit-il simplement.
Ses lèvres tremblèrent. Elle ne voulait pas de compassion. Elle voulait le rire de maman, l'étreinte chaleureuse de papa. La compassion était vide.
Mais Adrian ne recula pas quand ses larmes coulèrent de nouveau. Il tendit la main, prenant sa petite main dans la sienne, la tenant fermement même lorsqu'elle essaya de se dégager.
« Tu n'es pas seule, lui dit-il, la voix stable comme celle d'un enfant ne l'est jamais. Je veillerai sur toi. Un jour, quand je serai Alpha, je ferai de toi ma Luna. Tu ne seras plus jamais abandonnée. Je le promets. »
Les mots s'imprégnèrent en elle, chauds et lourds. Elle cligna des yeux, ne comprenant pas pleinement le poids du vœu, mais s'y accrochant comme à une corde dans le noir.
Sa louve remua, calme et pensive. « Une promesse faite dans le chagrin n'est pas facile à briser. »
Selena déglutit difficilement et murmura : « Tu le promets ? »
Adrian hocha la tête, ses yeux dorés brûlant d'une certitude qu'aucun enfant ne devrait porter. « Je le promets. »
Mais ils n'étaient pas seuls.
À l'autre bout du couloir, une ombre s'attardait. Lila Carrington, fille de l'Ancien Elias, se tenait à demi cachée par l'encadrement de la porte. Ses petits poings serrés sur les côtés, son visage pâle et figé.
Elle avait vu Adrian s'agenouiller. Elle avait entendu son vœu.
Son estomac se noua, une sensation aigre et tranchante. Cette promesse n'était pas destinée à Selena. « Elle n'est pas des nôtres, pensa Lila avec amertume. Elle n'a pas sa place ici. »
Son regard s'attarda sur Selena, prostrée et en pleurs, qui attirait pourtant déjà la compassion et les cœurs vers elle.
Quelque chose en Lila se durcit.
Elle se détourna en silence, mais la graine de la jalousie était déjà plantée.
Selena ne vit pas Lila partir. Elle ne sentait que la chaleur de la main d'Adrian dans la sienne, et le faible écho de la présence stable de Vexa dans son esprit.
Pour la première fois depuis qu'elle avait foulé le champ de bataille, elle s'autorisa à respirer. Juste un peu.
Mais au plus profond d'elle, Vexa s'agita avec inquiétude.
« Une promesse est une chaîne, petite, murmura la louve. Et les chaînes ont toujours un prix. »
