CHAPITRE UN
GIANNA
Ma dernière nuit de liberté a le goût de la vodka chère et des mauvaises décisions.
« Calme-toi, G ! » lance Sophia en riant, en essayant d'attraper mon verre alors que j'engloutis une autre dose de liquide transparent. « Tu seras trop bourrée pour te souvenir de ta propre rébellion. »
« C'est le but », je crie par-dessus les basses qui pulsent. Je fais signe au barman d'en servir un autre, laissant la brûlure de l'alcool alimenter mon courage.
Le club vibre autour de nous, une mer de gens magnifiques baignés dans une lumière bleue électrique. Mon corps bouge au rythme sans réfléchir, les basses faisant vibrer mes os. Nous ne devrions pas être ici. Le Volk est strictement interdit, c'est le territoire des Russes. Si mon père savait que sa seule fille enquillait des shots en territoire ennemi, il m'enfermerait dans ma chambre jusqu'au jour de mon mariage. Mais c'est précisément pour ça que j'ai choisi cet endroit. Un dernier acte de défi avant d'être donnée comme un vulgaire objet pour sceller une alliance à la con.
Mes frères perdraient la tête s'ils savaient. Antonio me traînerait probablement dehors par les cheveux. Marco monterait la garde pendant que Luca me ferait la morale sur la loyauté familiale. Et Dante — mon doux Dante, le plus jeune, le seul qui me voit vraiment — se contenterait d'avoir l'air déçu, ce qui est paradoxalement bien pire.
Je touche le couteau attaché à ma cuisse à travers la fente de ma robe, son poids familier m'ancrant à la réalité. Je ne suis jamais sans arme, une leçon apprise de force depuis l'enfance. Dans notre monde, la sécurité est une illusion, surtout pour une femme.
« Je vais chercher un autre verre », dis-je à Sophia, m'éloignant déjà de notre table VIP pour me fondre dans la foule avant qu'elle ne puisse protester. J'ai besoin d'un moment seule, loin des regards compatissants de mes copines qui savent que ma vie se termine demain.
Je me faufile à travers la masse de corps, le frisson d'être dans un endroit interdit envoyant de l'électricité dans mes veines. Ou peut-être est-ce juste la vodka. Quoi qu'il en soit, je me sens vivante, dangereuse ; tout ce qu'on ne me permettra plus d'être après demain.
Le bar est noir de monde, mais je n'ai jamais été douée pour attendre mon tour. Je me glisse entre deux hommes, ignorant leurs protestations pour réclamer une place au comptoir. L'un d'eux marmonne quelque chose en russe, mais recule quand je me tourne pour le fixer avec un regard appris de mon père. La fille du don est peut-être sur le point d'être mariée de force, mais je porte toujours le nom des Rossi ce soir.
En attendant d'attirer l'attention du barman, je le sens : le poids du regard de quelqu'un. Pas le coup d'œil habituel que les hommes me lancent, mais quelque chose de plus intense, comme si j'étais observée par un prédateur. Mes doigts vont instinctivement vers mon couteau.
Je regarde sur ma droite, et c'est là que je le vois.
Des yeux bleus. Le genre de bleu qui n'existe pas dans la nature : de la glace, de l'électricité et quelque chose de plus sombre qui guette dessous. Il est imposant, avec des épaules larges qui étirent les limites d'une chemise noire, les manches retroussées pour exposer des avant-bras couverts de tatouages complexes. Des cheveux sombres, coiffés mais pas trop parfaits. Une barbe naissante qui laisserait des marques aux bons endroits.
Mais c'est son sourire qui m'achève. Quand nos regards se croisent, ses lèvres se courbent en un sourire qui est pur péché, comme s'il pouvait voir à travers moi, comme s'il savait exactement ce que je pense. Il y a de l'intelligence dans ce sourire, du danger, et quelque chose d'autre qui accélère mon pouls.
Je n'ai jamais été du genre à reculer devant un défi. Je laisse mes yeux parcourir délibérément son corps avant de remonter, un sourcil levé avec appréciation. Sous cette lumière, avec ce visage, il pourrait être le diable en personne que je serais encore tentée.
Son sourire s'élargit.
Le barman me remarque enfin, mais avant que je puisse commander, un verre glisse devant moi : de la vodka haut de gamme, pure.
« Pour la femme qui n'aime pas attendre », dit l'homme aux yeux bleus, sa voix grave avec juste un soupçon d'accent. Russe, mais américanisé. Doux comme un vieux whisky.
Je ne devrais pas accepter de verres d'inconnus. Surtout pas de Russes dans un club russe. C'est le genre de stupidité qui fait tuer des gens dans mon monde. La voix de mon père résonne dans ma tête, énumérant toutes les manières dont les hommes peuvent droguer des verres, tous les corps dont nous avons dû nous débarrasser à cause d'une confiance imprudente.
Je saisis le verre et en prends une gorgée lente, mes yeux ne quittant jamais les siens. La vodka est meilleure que celle que nous buvions à la table ; elle glisse dans ma gorge comme de la soie, me réchauffant de l'intérieur.
« Merci », dis-je. « Mais je ne crois pas que tu saches ce que j'aime. »
Son rire est bas, intime malgré le bruit autour de nous. « Je serais ravi de le découvrir. »
Un frisson me parcourt qui n'a rien à voir avec la climatisation. Il y a quelque chose chez lui, au-delà de l'attrait physique évident, quelque chose de familier dans sa façon de se tenir. Cette conscience constante de son environnement, la manière dont les autres clients lui laissent de l'espace sans même s'en rendre compte. C'est quelqu'un dans ce monde. Quelqu'un de dangereux.
Ce qui le rend parfait pour ce soir.
« Cette phrase fonctionne-t-elle souvent avec toi ? » je demande en reprenant une gorgée.
Il se rapproche, et je sens son parfum : une eau de Cologne chère avec des nuances qui n'appartiennent qu'à lui. « Je n'ai pas vraiment besoin de phrases », dit-il. Cette arrogance devrait être rebutante, mais il y a de l'humour dans ses yeux.
« Modeste en plus », je réponds, mais je souris malgré moi.
« Je préfère honnête. » Ses yeux descendent vers mes lèvres, puis remontent. « Et honnêtement, tu es la femme la plus intéressante de ce club. »
« Tu ne sais rien de moi. »
« Je sais que tu es venue dans un club russe seule... »
« Je suis avec des amis », je le corrige.
« ...et que tu n'as pas peur de prendre ce que tu veux. » Il désigne ma place volée au bar. « Ça m'en dit assez pour vouloir en savoir plus. »
Dans des circonstances normales, je serais plus prudente. Je ferais une enquête sur lui, demanderais à Nico de pirater son téléphone, peut-être même que je ferais suivre par Marco quelques jours avant d'envisager quoi que ce soit. Mais ce soir n'est pas fait pour la prudence. Ce soir, il s'agit de tout brûler avant qu'ils ne puissent m'enfermer dans une vie que je n'ai jamais choisie.
« Nikolaï », dit-il en tendant la main.
Je la prends, sentant des callosités qui prouvent qu'il travaille de ses mains, malgré sa montre coûteuse et sa chemise sur mesure. « Gianna. »
Juste les prénoms. C'est comme ça que ça marche. Pas de nom de famille, pas de complications, pas de liens avec les vies que nous menons en dehors de ces murs.
« Tu danses avec moi, Gianna ? » demande-t-il, et la façon dont mon nom sonne dans sa bouche me donne envie de l'entendre encore et encore.
Je finis mon verre et prends sa main tendue. « Montre le chemin, Nikolaï. »
Nous dansons pendant ce qui semble être des heures, son corps bougeant parfaitement avec le mien. Il est gracieux pour un homme si massif, et ses mains restent respectueusement sur ma taille, même quand je me presse contre lui. L'alcool me fait flotter dans cet espace parfait entre l'ébriété et l'ivresse, là où tout semble possible et où les conséquences paraissent lointaines.
Quand ses lèvres trouvent enfin les miennes, c'est comme craquer une allumette dans une pièce pleine d'essence. La chaleur explose en moi, et je m'agrippe à lui, mes doigts emmêlés dans ses cheveux, ses bras me soulevant contre lui comme si je ne pesais rien.
« Viens avec moi », murmure-t-il contre mon oreille lorsque nous nous séparons, tous deux à bout de souffle.
Je n'hésite pas. Je ne dis pas à Sophia où je vais en personne, j'envoie juste un rapide SMS disant que j'ai rencontré quelqu'un et qu'elle ne doit pas m'attendre. Elle sera furieuse, mais elle me couvrira. C'est ce que font les meilleures amies.
Sa voiture attend dehors : une Audi noire élégante aux vitres teintées. Le chauffeur ne me regarde même pas pendant que Nikolaï m'aide à monter sur la banquette arrière. Encore une preuve qu'il est quelqu'un d'important, quelqu'un qui exige la discrétion et le respect. Je devrais être méfiante, mais le danger ne fait qu'accentuer mon impatience.
« Où allons-nous ? » je demande alors que la voiture démarre.
« À l'hôtel », dit-il, ses doigts traçant des motifs sur mon genou nu. « À moins que tu préfères un autre endroit ? »
La chaleur dans son regard montre clairement ce qu'il demande. C'est ma chance de faire marche arrière, de dire que j'ai changé d'avis. Au lieu de cela, je me rapproche sur le siège en cuir.
« L'hôtel me va très bien », je dis, et son sourire en retour fait monter une nouvelle vague de chaleur en moi.
Il ne cherche pas à en savoir plus pendant le trajet. À la place, nous parlons de choses futiles : musique, films, la ville, un terrain neutre et prudent qui ne révélera rien de trop intime. Son rire est aussi addictif que le reste de lui, et je me surprends à dire des choses ridicules juste pour l'entendre encore.
L'hôtel est luxueux, discret. Le genre d'endroit qui ne pose pas de questions tant que tu peux payer. Il n'hésite pas à la réception, comme s'il avait l'habitude. La pensée devrait me déranger, mais ce soir, je ne suis pas là pour juger.
Ce n'est que dans l'ascenseur, alors que son corps presse le mien contre la paroi et que ses lèvres tracent un chemin brûlant dans mon cou, que je me souviens de mon plan.
« Je devrais te dire », je souffle alors que ses mains trouvent mes hanches, « je n'ai jamais fait ça avant. »
Il recule immédiatement, ces yeux bleus sondant les miens. « Tu es vierge ? »
Je hoche la tête, détestant à quel point cet aveu me rend vulnérable. Mais c'est nécessaire, le dernier clou dans le cercueil de mon mariage arrangé. Personne ne veut d'une marchandise abîmée. Enfin, c'est ce que je me disais. Là, debout devant lui, ses mains chaudes toujours sur ma taille et ses yeux posés sur moi avec de l'inquiétude plutôt que le triomphe ou l'avidité que j'attendais, je ne sais plus ce que je veux.
« Nous ne sommes pas obligés », dit-il, et la sollicitude authentique dans sa voix me fait presque reconsidérer mon plan. Presque.
« Je le veux », je lui réponds, surprise de réaliser que je suis sincère. « Je veux que ce soit toi. Ce soir. S'il te plaît. »
Son expression devient sérieuse, il m'étudie comme s'il essayait de lire la vérité sur mon visage. Son pouce caresse ma lèvre inférieure. « Pourquoi moi ? Pourquoi ce soir ? »
Parce que demain, je deviens la propriété de quelqu'un d'autre. Parce que tu es beau et dangereux, et tout ce que je n'aurai plus jamais le droit d'avoir. Parce que quand tu souris, j'oublie toutes les raisons pour lesquelles je ne devrais pas.
« Est-ce que ça a de l'importance ? » je demande à la place.
Il y réfléchit, puis secoue lentement la tête. « Je suppose que non. Mais Gianna... » Il coupe mon visage avec une douceur que je n'attendais pas. « Si on le fait, on le fera bien. Je te ferai passer un bon moment, lisíchka. »
Le petit mot tendre en russe me donne un frisson. Petit renard. Rusée et sauvage.
La chambre d'hôtel est d'un luxe sobre : murs crème, tapis moelleux, un lit immense qui fait battre mon cœur quand je le regarde. Nikolaï se dirige vers le minibar pour nous verser un verre, me laissant le temps de changer d'avis. Les glaçons tintent contre le cristal quand il me tend un verre.
« Pour te donner du courage ? » je plaisante en prenant une petite gorgée.
« Un moment pour respirer », corrige-t-il, ses yeux ne quittant jamais les miens. « Nous avons toute la nuit. Pas besoin de se presser. »
L'alcool desserre quelque chose dans ma poitrine, et je pose le verre sur une table de chevet. « Je ne changerai pas d'avis. »
« Bien », dit-il en posant son propre verre. « Moi non plus. »
Il m'embrasse alors, lentement et profondément, différemment des échanges brûlants du club et de l'ascenseur. Ce baiser est délibéré, complet, comme s'il mémorisait mon goût. Ses mains se glissent dans mes cheveux, berçant ma tête comme si j'étais quelque chose de précieux.
Je ne suis pas habituée à être traitée comme si je pouvais me briser. Dans ma famille, même l'affection a un côté tranchant. Mes frères se chamaillent avec moi, les rares câlins de mon père sont brefs et fermes, et les hommes que j'ai fréquentés n'ont jamais osé me toucher, trop effrayés par ce que ma famille pourrait leur faire.
Mais Nikolaï me touche comme s'il en avait tout le droit, comme si personne ne pouvait l'arrêter, et pourtant avec une attention qui me serre le cœur.
Il prend son temps pour me déshabiller, embrassant chaque pouce de peau qu'il révèle. Quand il trouve le couteau attaché à ma cuisse, il ne semble pas surpris, il hausse simplement un sourcil et le pose délicatement sur la table de chevet.
« Une police d'assurance ? » demande-t-il, le coin de sa bouche se relevant.
« Je ne quitte jamais la maison sans », je réponds, et son rire en retour vibre contre ma peau.
Il est magnifique sans ses vêtements, tout en muscles saillants et tatouages complexes qui racontent des histoires que je veux suivre du bout des doigts et de la langue. Il y a une large cicatrice sur ses côtes à propos de laquelle je ne pose pas de questions, et d'autres plus petites éparpillées sur sa peau. Des blessures de guerre de la vie qu'il mène en dehors de cette chambre.
Quand nous tombons enfin sur le lit ensemble, je ne suis plus nerveuse. Ses mains et sa bouche ont fait des miracles, me transformant en liquide sous l'effet du désir. Il est prudent avec moi. Patient, d'une manière que je n'aurais jamais devinée après le côté dangereux que j'avais senti au club. Ses doigts semblent savoir exactement où toucher, quand être doux et quand j'ai besoin de plus.
Quand il pénètre enfin en moi, la douleur est brève, remplacée par une plénitude qui se transforme en un plaisir que je n'avais jamais ressenti auparavant. Il observe mon visage, ajustant ses mouvements à mes réactions, apprenant à connaître mon corps tandis que nous bougeons ensemble.
Quelque chose passe entre nous au rythme de nos mouvements. Quelque chose de plus que physique. Dans ses bras, je ne suis plus une monnaie d'échange ou une obligation. Je suis juste une femme, désirée et désirante.
« Lisíchka », murmure-t-il contre ma peau alors que nous basculons tous deux par-dessus le précipice.
Après, il me serre contre son torse, son rythme cardiaque ralentissant sous mon oreille. Ses doigts tracent des motifs paresseux dans mon dos, et pour la première fois depuis des mois, je me sens en paix.
« Reste », je murmure, déjà en train de sombrer dans le sommeil.
Ses lèvres se pressent contre mes cheveux. « Jusqu'au matin », promet-il.
Je sais que je devrais poser des questions. Qui il est, ce qu'il fait, si nous pourrions nous revoir. Mais les questions briseraient le charme, feraient revenir la réalité en plein visage. Alors, à la place, je ferme les yeux et je m'autorise à faire semblant, juste pour ce soir, que cela pourrait être ma vie plutôt que celle qui m'attend demain.
Le matin arrive trop vite, la lumière du soleil filtrant à travers les rideaux que nous avons oublié de fermer. Je me réveille pour le trouver déjà habillé, assis au bord du lit, me regardant avec une expression que je n'arrive pas tout à fait à lire.
« Tu t'en vas », dis-je en remontant le drap pour me couvrir, soudainement timide sous la lumière crue du jour.
Il hoche la tête, tendant la main pour glisser une mèche de cheveux derrière mon oreille. « Je dois y aller. »
Je veux lui demander de rester, proposer le petit-déjeuner, supplier pour avoir son numéro ; tout pour retarder le retour inévitable à ma vraie vie. Mais le regret dans ses yeux me dit que ce serait inutile.
« La nuit dernière était... » commence-t-il avant de s'interrompre, cherchant les bons mots.
« Juste une nuit », je conclus pour lui, essayant de garder un ton neutre. « Je connais le marché. »
Il m'étudie un long moment, puis se penche pour presser ses lèvres contre les miennes dans un baiser trop tendre pour des étrangers, trop triste pour des amants.
« Je suis désolé que ça ne puisse être qu'une seule nuit », dit-il doucement en reculant.
Je hoche la tête, ne faisant pas confiance à ma voix. Ses doigts s'attardent sur ma joue un instant avant qu'il ne se lève.
À la porte, il s'arrête et me regarde avec ces yeux bleus impossibles. « Merci, Gianna. »
Puis il disparaît, la porte se refermant avec un clic derrière lui, emportant avec lui le dernier goût de liberté que je connaîtrai jamais.
Je m'allonge sur les draps froissés, respirant son parfum qui traîne encore, et je m'autorise cinq minutes à pleurer sur ce qui ne pourra jamais être. Cinq minutes pour me souvenir de la sensation de ses mains, du son de son rire, de la façon dont il m'a appelée lisíchka dans l'obscurité.
Puis je me lève, j'élimine sous la douche les preuves de la nuit, et je me prépare à rencontrer mon futur mari.
