The Acceptance Letter
« Tu as vérifié ton courrier ? » m’a demandé Willow, ma sœur jumelle, au téléphone.
« Détends-toi, je regarde justement. » J’ai inséré la clé avec adresse et j’ai fait jouer la serrure de la petite boîte aux lettres de l’immeuble.
Des publicités brillantes en ont jailli dès que je les ai libérées de leur prison. Par réflexe, ma main s'est tendue pour les rattraper avant qu'elles ne finissent par terre.
« Alors ? C’est là ? »
« Je cherche ! » J’ai trié le courrier publicitaire, dégageant deux enveloppes à l’aspect important. L’une venait clairement de l’université de Yale. L’autre, épaisse, était couleur ivoire. Elle avait l’air coûteuse… mais c’est la lettre de Yale qui retenait toute mon attention. « Je crois que c’est là », ai-je murmuré, la voix douce.
« Ouvre-la ! » a exigé Willow.
En repoussant le reste du courrier à l'intérieur, j'ai glissé un doigt le long du rabat et j'ai sorti la lettre.
Mme Raven Sinclair,
Cette lettre confirme formellement mon accord pour superviser vos recherches de doctorat sur les lymphocytes T pathogènes chez les patients atteints de lupus érythémateux systémique, au sein du département d'immunologie de l'université de Yale…
J'ai eu un hoquet de surprise et j'ai porté la main à ma bouche. « J'ai été prise ! Je suis dedans ! »
Willow a poussé un cri de joie : « C’est incroyable ! Je suis si fière de toi ! »
Mon cœur battait la chamade, incapable de réaliser que j’avais enfin réussi. Après quatre ans d’études de premier cycle, trois ans de travail comme scientifique en laboratoire médical et deux ans de cours épuisants, j’allais travailler sous la direction de l'un des plus grands experts du lupus dans le pays.
« Je n’arrive pas à y croire ! J’ai enfin réussi ! Il existe un remède, et je vais contribuer à le trouver ! »
Willow s'est tue, et mon excitation a laissé place à de l'irritation, anticipant ce qu'elle allait dire.
« Merci de te battre pour moi, a dit Willow. Tu as sacrifié ta vie pour moi. »
J’ai étouffé un soupir. « Je ne sacrifie rien du tout. » Elle réagissait toujours ainsi quand j’osais espérer trouver un remède. Elle avait peur de porter la poisse. J’ai froncé les sourcils, agacée qu’elle pense que verbaliser mon objectif puisse m’empêcher de l’atteindre. De toute façon, ces dernières années n’avaient jamais été un sacrifice pour moi.
En tant que jumelles, nous étions restées quasi inséparables toute notre vie. Nous étions si impatientes d'aller à la même université, de partager une chambre et de rencontrer des garçons. Puis, la fatigue et les éruptions cutanées sont apparues. Au début, Willow a mis ça sur le compte du stress, mais bientôt, ma sœur si vive est devenue fatiguée, irritable et sans énergie. Le jour où elle a abandonné ses études, j'ai changé de spécialisation. J'étais déterminée à comprendre ce qui lui arrivait et à contribuer aux recherches qui atténueraient ses symptômes, si ce n'est la guérir complètement.
Mais pour elle, je ne faisais que renoncer à mes rêves pour les siens. J'ai soupiré ; nous avions eu cette discussion tant de fois. « Honnêtement… j'adore ça. J'ai commencé pour toi, mais j'ai continué pour moi. » C’était vrai. J’avais débuté mon premier cours de biologie cellulaire et moléculaire sans rien y connaître, et j'en étais ressortie fascinée par le fonctionnement complexe du corps humain.
Willow a bâillé à s’en décrocher la mâchoire.
« Tu as l’air fatiguée. Je te laisse », ai-je dit.
« D’accord. Je t’aime, Raven. » Elle a raccroché.
Je suis restée dans le couloir, affichant un sourire idiot devant la lettre. C’était pour ça que j’avais tant travaillé. Je voulais fêter ça, mais je n’avais personne avec qui partager ce moment.
J’ai ignoré le petit pincement au cœur alors que mes yeux se tournaient vers la boîte aux lettres ouverte et l’autre enveloppe non décachetée. J’ai froncé les sourcils, puis j’ai échangé ma lettre d'acceptation contre la mystérieuse missive.
Il n'y avait aucune adresse d'expéditeur, alors je l'ai retournée. La lettre était scellée à la cire. Mes yeux se sont écarquillés en reconnaissant les armoiries gravées dans la cire. Pourquoi m’enverraient-ils, moi, quelque chose ?
Mes mains tremblaient légèrement tandis que je brisais la cire pour sortir une nouvelle lettre.
Mme Raven Sinclair,
Félicitations ! Vous avez été sélectionnée parmi les 100 meilleures prétendantes pour participer à Courting the Crown : une compétition en direct pour gagner le cœur du prince Lucas Ashcroft…
Je me suis arrêtée et j’ai relu la première phrase. C’était forcément un cauchemar. Je me suis frotté les yeux et j'ai relu. Non. C’était bien réel. Comment pouvais-je faire partie des cent meilleures prétendantes de Pangea ? Malgré les relations de ma famille, je n’aurais jamais imaginé être choisie.
Sans finir la lettre, j’ai ramassé mon courrier d'un geste machinal et j’ai verrouillé la boîte. Puis, je suis montée les trois étages jusqu’à mon appartement.
Une fois à l'intérieur, mon regard a balayé le studio, notant la décoration minimaliste. Je ne passais presque jamais de temps ici, mon quotidien se résumait à étudier à la bibliothèque. J’ai sursauté. C’était l’appartement d’une potentielle princesse.
J’ai ricané. La lettre devait être une arnaque. Tout le monde savait que la compétition allait bientôt commencer. Les Ashcroft étaient riches et puissants, alors des millions de femmes de mon âge mouraient d'envie d'être sélectionnées. C’était exactement le genre de situation qu’un escroc exploiterait. J’ai parcouru le reste de la lettre et j’ai remarqué une URL au bas de la page. Ils voulaient que j’accuse réception de l’invitation, mais ce lien pouvait aussi être le moyen par lequel l’arnaque débutait.
Bien décidée à tirer ça au clair, j’ai ouvert mon ordinateur et mon navigateur, puis j’ai cherché la page d'inscription. Le premier résultat était une page web avec le même domaine que le lien sur mon invitation. Mon cœur s'est serré à l'idée que ce ne soit pas un canular.
La seule chose à faire était de m'inscrire pour voir s'ils me rejetteraient. Sûrement, une fois que j’essaierais de m’inscrire, l'erreur du système se révélerait... Ma pensée s'est arrêtée net lorsque les informations sur le lieu et la date de la compétition se sont affichées à l'écran. Merde. C’est en train d’arriver pour de vrai. Je ne serais pas à Yale cet été.
Une pointe d’irritation m’a envahie.
Des milliers de personnes postulent au programme de doctorat de Yale chaque année, et seules vingt-cinq sont reçues en entretien. Parmi ces vingt-cinq, une poignée seulement se voit offrir une place.
J'avais déjà décroché l'opportunité d'une vie. Devenir princesse, ce n’était pas ce que je voulais. Sans compter que toute la compétition allait être télévisée. J'ai grimacé en repensant à toutes les émissions de téléréalité que j'avais vues. Seule une infime chanceux était montrée sous un jour favorable. Quelles étaient les probabilités que je m’en sorte avec ma dignité et ma réputation intactes ?
Agacée, j'ai fixé la page de confirmation. Pourquoi les Ashcroft m'avaient-ils choisie pour cet honneur ? Il y a deux ans, quand soixante-dix pour cent des pays de la Terre ont formé une république impériale, baptisée Pangea, la famille impériale et le conseil avaient créé cette compétition pour assurer que la lignée royale se mêle à ce que Pangea avait de mieux à offrir.
Apparemment, j’étais censée être la représentante américaine, et une personne en particulier tirerait profit de la publicité si je réussissais. Avait-il manigancé tout ça ?
D’un geste engourdi, j’ai appelé mes parents. À la troisième sonnerie, ma mère a répondu : « Raven ! »
« Salut, maman », ai-je réussi à articuler. Ma gorge était nouée, et je me suis raclé la gorge.
« Félicitations ! Willow nous a annoncé la bonne nouvelle », s’est enthousiasmée ma mère.
« Merci… Papa est là ? » ai-je demandé. « J’ai besoin de lui poser une question. »
Ma mère s’est tue, puis je l'ai entendue crier à travers la maison : « Il arrive. Tout va bien ? »
« Tout va bien », ai-je menti. Si ma mère a remarqué quelque chose, elle n'a rien relevé.
Quelques instants plus tard, mon père a pris le téléphone : « Que se passe-t-il ? »
J’ai pris sur moi et j’ai dit : « J’ai reçu une invitation pour Courting the Crown aujourd’hui. »
« Déjà ? » a-t-il répondu, et mon cœur a sombré. Il n’était pas surpris.
« Qu’est-ce que tu as fait ? » ai-je demandé en posant la tête dans mes mains.
Il a soupiré, et j’ai pu imaginer ses sourcils se froncer. « Je t’ai assuré une chance pour un avenir excellent. »
« J’ai déjà un avenir », ai-je lâché, les dents serrées.
Il m'a balayée d'un revers de main, comme il le faisait d'habitude concernant mes choix de carrière. Un nœud familier s’est formé dans mon estomac. « Aucun avenir n'est comparable au fait d'épouser un Ashcroft, a-t-il dit sèchement. Rien ne t’empêche de reprendre tes… projets après avoir donné naissance à quelques héritiers royaux. Le nom des Sinclair sera lié au leur à jamais. »
Mes yeux se sont écarquillés de stupeur. Mon père n’était pas un homme misogyne ou autoritaire. Il avait été déçu que je ne suive pas sa voie politique, surtout après que Willow se soit montrée incapable de le faire, mais il ne m’avait jamais fait me sentir comme ça auparavant. Certes, il voulait que je devienne sénatrice des États-Unis comme lui, mais il n’avait jamais dénigré ma carrière ainsi.
« Pourquoi est-ce si important ? » ai-je demandé sans réfléchir. Il y eut un silence gêné. « Je veux dire, pourquoi cet intérêt soudain pour la reconnaissance de notre nom ? »
« Le monde devient de plus en plus petit… Si tu veux changer les choses, vraiment les changer, nous avons besoin de bonnes personnes capables d’influencer les Ashcroft, a-t-il dit. Ce n’est pas sain qu’une seule famille détienne autant de pouvoir. »
J’ai froncé les sourcils. Si c’était vrai, pourquoi les pays les avaient-ils laissés former une famille impériale au départ ? C’était une décision étrange, un pas en arrière vers une époque où les lignées importaient plus que la force des capacités et le caractère d'une personne.
« C’est dommage que le conseil ne force pas le prince Alexander à concourir. Imagine ce que tu pourrais accomplir en tant que future impératrice… »
J’ai grimacé, secrètement heureuse que le prince héritier soit exempté de cette nouvelle tradition. Mon avenir était déjà tracé, et la dernière chose que je voulais, c’était devenir impératrice. Pourquoi mon père ne pouvait-il pas être fier de mes accomplissements en tant que scientifique ?
« J’ai été acceptée dans le laboratoire du Dr Harper. Tu sais à quel point j’ai travaillé dur pour ça ? » ai-je demandé, laissant parler ma frustration. « Et puis, devenir princesse n’aidera pas Willow. »
« Penses-tu vraiment qu’en tant que princesse impériale, tu n’auras pas accès aux ressources nécessaires pour soutenir toutes les œuvres caritatives que tu souhaites ? »
J’ai réprimé une envie de lever les yeux au ciel. « Très bien, mais quelles sont les chances que je gagne, vraiment ? »
« Élevées. Tu es intelligente, belle et tu m’accompagnes à des bals et des galas depuis toujours. Tu sais comment naviguer dans des salles remplies de sénateurs et de présidents. Pourquoi ne te choisirait-il pas ? »
Je me suis mordu la lèvre. Il n’avait pas tort ; je savais me comporter parmi les Ashcroft. C’était juste que je m’étais imaginée en tant que scientifique depuis si longtemps que je n’arrivais pas à concevoir de devenir princesse.
« Dors là-dessus », a dit mon père comme s'il pouvait lire dans mes pensées. « Je m’excuse pour le choc. J’aurais dû te dire que je t’avais nominée, mais je ne voulais pas te donner de faux espoirs si tu n’étais pas invitée. »
J’ai ravalé une réplique cinglante. Peut-être qu’il avait raison, et que j’avais besoin de changer de perspective. Peut-être que devenir une Ashcroft m’aiderait à atteindre mon but plus vite. Ou peut-être que tout cela ne serait qu’une perte de temps colossale. « Je vais y réfléchir. »
