Chapitre 1
C’était une journée magnifique au village. L’air était vif, affichant un bon -57 °C. C’est le genre de temps qui gèlerait les poumons d’un humain en quelques secondes. Mais pour nous, c’était parfait. Notre température corporelle était si élevée que ce vent cinglant nous faisait l’effet d’une brise légère.
Toutes les femmes étaient dehors. Elles profitaient du ciel dégagé pour faire sécher le linge avant que la prochaine tempête de neige n'arrive.
« Sky ! »
J’ai jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule. Astrid, ma meilleure amie, arrivait vers moi en courant. Nous étions inséparables depuis que nous étions petites. Même par ce froid de canard, ses joues étaient rouges de chaleur.
« Tu as fini ? » a-t-elle demandé, toute essoufflée. « Moi, c'est fait. Les gars voulaient nous retrouver plus tard pour traîner ensemble. »
J'ai regardé mon panier, puis je l'ai fixée. Il ne m'en restait que quelques-uns. « Encore un petit effort et j'ai fini, Astrid. »
J'ai travaillé vite. Mes doigts bougeaient avec une aisance habituelle malgré le froid. Une fois le dernier vêtement épinglé, j'ai attrapé mon panier vide. Nous avons repris ensemble le chemin du cœur du village.
Nous vivions au centre de Snow Land, un endroit où la glace ne fond jamais vraiment. Seuls nous, les changeurs ours polaires, pouvions y vivre confortablement. Notre village, le Clan Atlas, était l'un des plus grands et des plus puissants du territoire.
Nous avons fait un petit signe de la main aux deux guerriers qui gardaient l'entrée du village. Ils nous ont répondu d'un signe de tête.
Le village semblait petit, chaleureux et familier. Nous n'étions que quatre-vingt-dix-sept membres. Je savais pourtant que cela faisait d'Atlas l'un des plus grands clans d'ours polaires existants. Les autres espèces d'ours ne supportaient pas des groupes de cette taille. Leur ego et leur côté dominant les rendaient perpétuellement nerveux, ce qui fragmentait leurs groupes en de tout petits clans. Nous, les ours polaires, n'étions pas plus aimables ; nos bêtes intérieures étaient tout aussi exigeantes. Mais nous avions appris, non par nature, mais pour survivre. Nous restions groupés parce que nous n'avions pas le choix.
Les ours polaires étaient les plus massifs des changeurs ours, et les autres espèces ne l'avaient jamais oublié. Il y a longtemps, ils s'étaient ligués pour tenter de nous effacer totalement, brûlant jusqu’au moindre vestige d'un prétendu « Royaume ». Aujourd’hui, il ne restait que quelques petits clans comme le nôtre. C'est une amère ironie : la seule chose qui nous protège, c'est notre chaleur interne intense. Aucun autre changeur ne pourrait supporter le froid paralysant de Snow Land.
« Je pense que Koby va me demander d'être sa compagne. » Astrid a écarté quelques mèches blanches de son visage. Comme nous tous, ses cheveux étaient de la couleur de la neige fraîche — la fourrure de nos ours. C'était un ton plus blanc que les miens. Mes cheveux m’arrivaient juste en dessous des épaules. La plupart du temps, je les attachais en queue-de-cheval pour ne pas être gênée quand je travaillais.
« Oh, vraiment ? » J'ai changé mon panier de bras en souriant. J'ai décidé de la taquiner un peu. « Koby ? Ça veut dire une belle portée d'oursons et plus de protection pour le clan. »
Astrid m'a lancé un regard noir et m'a donné un coup de coude. « Toujours à penser au clan, Sky... Mais sérieusement, s'il me le demande, je crois que je vais tomber dans les pommes. »
« Skylar ! Skylar ! » Deux petits rayons de soleil ont déoulé sur notre chemin, nous obligeant à nous arrêter. J'ai décalé mon panier pour regarder les jumeaux de sept ans, Mishka et Nika.
« Nika a piqué mon ours en peluche ! Il ne veut pas me le rendre ! » Mishka a pointé un doigt accusateur vers son frère.
Nika a fait la moue, serrant l'ours en peluche, Monsieur Kon, contre sa poitrine. « C'est mon tour ! Elle l'a déjà eu pendant dix minutes entières ! »
J'ai tendu le panier de linge à Astrid et je me suis agenouillée devant eux. « Les enfants, il faut apprendre à partager. »
« Mais elle l'a eu pendant dix minutes ! » a insisté Nika, boudant si fort que sa lèvre tremblait. Il a détourné le visage.
Les yeux de Mishka se sont immédiatement remplis de larmes et elle a poussé un cri aigu. J'ai fixé Nika. « Nika, écoute-moi. Est-ce que tu te souviens de ce que les grands frères sont censés faire ? »
« Faire ? » Il m'a regardée, perplexe.
« Les frères protègent leurs sœurs », lui ai-je dit d'une voix douce mais ferme. « Ils ne les font pas pleurer. »
Nika a regardé le visage baigné de larmes de Mishka, puis le mien. Il a froncé les sourcils, serrant plus fort la peluche. « Mais c'est mon tour avec Monsieur Kon. »
« Peut-être, mais est-ce que ça en vaut la peine de voir ta sœur pleurer pour ça ? » ai-je demandé. Il a secoué la tête et a soupiré, vaincu.
« Tiens. » Il a fourré l'ours dans les mains de Mishka. Elle a arrêté de pleurer ; on n'entendait plus que de petits sanglots. « Et je ne veux plus que tu pleures, d'accord ? »
Elle a poussé un petit cri de joie et a aussitôt serré la taille de son frère. Sans un mot de plus, ils sont partis en courant, sûrement vers leur mère.
Astrid m'a regardée alors que je me relevais en époussetant la neige de mon pantalon. « Tu feras une super maman et une excellente Cheffe un jour. »
Je me suis étranglée avec ma propre salive. « Quoi ?! » Moi ? Une mère ? Une Cheffe ? Jamais de la vie !
Mon cœur s'est soudain mis à battre à un rythme effréné qui n'avait rien à voir avec le froid. Cette simple idée me semblait être une montagne de responsabilités impossibles.
« Regarde comment ces gamins t'admirent », a insisté Astrid en me rendant le panier. « Tu aides toujours tout le monde. Tu demandes toujours si ça va, et tu fais des corvées en plus. »
J'ai froncé les sourcils. J'aimais aider, est-ce que c'était mal ? Ces gens auraient pu me laisser pour morte quand mes parents ont été massacrés. J'ai failli mourir avec eux. Mais ils m'ont sauvée et m'ont élevée comme un membre du clan. Forcément, je voulais faire de mon mieux pour leur rendre tout ce qu'ils avaient fait pour moi.
Astrid a simplement souri en baissant la voix. « Et puis, on sait tous que Nikolai veut que tu sois sa compagne. »
Le choc de cette idée a suffi à faire taire instantanément toutes mes autres inquiétudes.
Nous sommes arrivées à mon chalet. Nous avons posé le panier près de la porte, puis nous sommes entrées.
« Ah bon ? » Nous allions bientôt être d'âge à nous accoupler et à devenir des guerrières. Notre clan était strict sur les unions. Il était crucial pour nous de nous reproduire pour ne pas voir notre espèce s'éteindre. Mais parfois, j'aimerais qu'ils nous fichent la paix. J'aimerais au moins profiter de la vie sans avoir un Ancien sur le dos pour me dire de faire un petit.
Les yeux noisette d'Astrid ont croisé mes yeux bleu clair. Je sentais son excitation. « Oui ! Et Koby y a fait allusion ce matin. »
J'ai haussé les sourcils en enlevant mes bottes. Je laissais la chaleur de mon corps réchauffer mes orteils gelés. « Nikolai me veut, moi ? »
Elle a hoché la tête. « Ouais, et je crois qu'il s'intéresse vraiment à toi. »
Je me suis tendue. Nikolai était le fils de notre Chef Viktor et de la Cheffe Dinara. Il avait quelques années de plus que nous, mais nous avions grandi ensemble. Étant orpheline, je passais beaucoup de temps avec lui quand Dinara s'occupait de moi.
« Je ne sais pas, Astrid. Je ne suis pas sûre de lui convenir », ai-je marmonné en m'asseyant sur mon canapé pour retirer mon manteau de fourrure.
Ces mots semblaient peser une tonne avant même que je les prononce. Nous n'étions pas comme les loups, qui ont la chance d'avoir des âmes sœurs instantanément désignées par le destin. Nous, les ours, devions choisir avec soin. Une fois l'union scellée, on ne pouvait plus faire machine arrière. On n'est pas comme les félins qui changent de partenaire dès qu'ils s'ennuient.
Il y a fort longtemps, quand les Dieux ont créé le monde, notre Déesse a fait don de compagnons et d'âmes sœurs à trois espèces de changeurs. Elle a donné aux loups une âme sœur pour leur loyauté. Aux ours, elle a donné un compagnon pour la vie pour leur nature protectrice. Et aux oiseaux, un partenaire pour la vie pour leur dévotion. Pour nous, sceller l'union signifiait pour toujours.
Astrid n'a pas tenu compte de ma panique. Elle s'est affalée à côté de moi sur le canapé, récoltant un regard noir de ma part. « Pourquoi ça ? Tu as l'étoffe d'un chef. Tu aides Dinara dans ses tâches. Les membres te demandent de l'aide quand elle est occupée, et les petits t'admirent. »
J'ai froncé les sourcils. Ce n'est pas ma faute, j'aime aider les gens. Le pouvoir ne m'intéressait pas ; j'étais bien là où j'étais. En plus, j'avais toujours considéré Nikolai comme mon frère et mon meilleur ami, jamais comme un compagnon. Bien sûr, il était beau. C'était l'un des ours-garous les plus grands et les plus forts du coin. L'un des meilleurs guerriers et probablement le prochain Chef après son père. C’est peut-être pour ça qu’il n’avait encore choisi personne ? Ça se tenait...
J'ai répété d'une voix basse en m'enfonçant dans le canapé : « Je ne sais pas, Astrid. Il va falloir que j'y réfléchisse. »
« Ne réfléchis pas trop longtemps », m'a-t-elle prévenue. « Il pourrait passer à autre chose et demander à Freya. »
Nous y avons pensé et nous avons toutes les deux grincé des dents. Freya était la pire ; elle nous traitait tous comme si nous étions inférieurs à elle, et elle avait soif de pouvoir. « J’en doute, on sait tous comment elle est, même Nikolai. »
« Bref, il nous reste environ un an de liberté pour décider. » Astrid a soupiré. Ouais, c'est ça, plutôt quelques mois. « Pas de pression. »
Je me suis étirée les bras, prête à faire une bonne sieste sur mon canapé. « Où et quand est-ce qu’on retrouve les gars ? »
« Oh mince ! J'ai oublié ! Allez, on y va ! » Elle m'a attrapée par le bras et m'a arrachée au canapé. Adieu la sieste.
Nous avons franchi la porte du chalet et sommes parties d'un bon pas vers les baraquements. Déjà, des cris et des bruits d'impacts sourds flottaient dans l'air froid.
Les baraquements n'en étaient pas vraiment ; c'était un grand espace déneigé entre le chalet principal et quelques habitations. Mais le boucan qui s'en dégageait était de la violence pure et brute. L'air y était plus épais, chargé de l'odeur métallique de la sueur fraîche, du piquant de l'adrénaline et des rugissements profonds des ours en pleine transformation.
Nous nous sommes arrêtées net au bord du cercle d'entraînement, fascinées par le spectacle. Deux masses imposantes étaient au corps à corps au centre du ring. L'un était Koby, un tourbillon de fourrure blanche et de muscles. L'autre était reconnaissable entre mille. Nikolai. Plus grand, plus large, bougeant avec une grâce mortelle qui faisait secrètement retenir leur souffle à toutes les femmes du clan.
Koby a poussé un grognement de frustration. Nikolai a profité de sa taille supérieure, passant son bras sous le coude de Koby pour le plaquer violemment dans la neige tassée. Le bruit de l'impact a résonné dans la clairière. Nikolai, encore essoufflé, a levé les yeux et nous a vues.
J'ai fait un petit signe de la main, mais il n'a pas souri ni répondu. Son regard, brûlant et concentré, a soutenu le mien pendant une longue seconde. Une seconde qui a semblé bien plus longue qu'un simple salut amical.
Koby a gémi au sol, attrapant la jambe de Nikolai pour protester pour la forme. « Lâche-moi, futur Chef ! Tu as eu de la chance. »
Nikolai a fini par détourner les yeux. Un petit sourire entendu flottait sur ses lèvres alors qu'il tendait la main à Koby. « La chance n'a rien à voir là-dedans, et tu le sais très bien. »
Nous les avons regardés s'avancer vers nous. Koby marchait devant Nikolai et est arrivé le premier. « Salut les filles. Vous croyez au coup de foudre au premier regard, ou je dois repasser devant vous ? »
J'ai levé les yeux au ciel et Astrid a ricané : « C'est quoi cette façon de dire bonjour ? »
« On aurait dit que tu parlais à des traînées plutôt qu'à tes meilleures amies », ai-je ajouté.
Nikolai a ri en arrivant à notre hauteur. Il a passé son bras autour de mes épaules pour me serrer contre lui. « Il répète une réplique qu'il a lue dans une bande dessinée. Soi-disant que ça aide avec les filles. »
« Eh bien, continue d'apprendre avec tes BD et tu finiras seul pour le restant de tes jours. » Astrid s'est retournée. « Allez, bougeons. J'ai besoin de la chaleur du Break. »
« Attendez-moi ! » Koby a trottiné pour la rattraper. « Je plaisantais pour la phrase ! »
Avec le bras de Nikolai toujours sur mon épaule, nous avons continué notre chemin à travers le village. « Le Break » n'était pas très loin ; juste un virage à droite et dix chalets plus loin.
C'était littéralement le centre du village. Un endroit où nous, les futurs adultes, pouvions traîner et être nous-mêmes pendant un moment. On apercevait déjà la lueur chaleureuse qui émanait du rassemblement.
Le Break était simple : une grande clairière en forme de cercle parfait. Au milieu se trouvait une grande fosse à feu, où nous avions l'habitude de raconter des histoires et de grignoter jusqu'à en avoir mal au ventre.
À mesure que nous approchions, l'air froid perdait de son mordant. Il laissait place à une riche odeur de feu de bois et de neige fondue. Quelques silhouettes étaient déjà rassemblées autour du foyer flamboyant.
« Enfin », a grommelé Koby en se plaçant direct dans la chaleur. « Je me gèle le cul. »
« Tu es un ours polaire, tu ne peux pas geler à cette température. »
« Ne prends pas tout au premier degré, Sky. »
Nikolai a retiré son bras de mes épaules alors que nous nous asseyions sur un rondin de bois qui nous servait de siège.
« Sinon », Koby a ramassé de la neige et l'a fixée un instant avant de la relâcher. « La semaine polaire approche. »
Ah oui, la Semaine Polaire. Sept jours sans soleil. Rien de spécial ne se passe durant ces jours-là, à part l'habituel. On voit très bien la nuit, donc l'obscurité ne nous dérange pas. On essaie généralement de rester à l'intérieur car la température chute drastiquement, comme si c'était le cœur de l'hiver. Parfois, on peut se faire surprendre par un blizzard soudain.
Si on doit sortir, on est surtout sous notre forme d'ours, car le froid est plus intense et on le supporte bien mieux ainsi. On peut tout à fait discuter sous notre forme animale. On n'utilise pas le lien télépathique comme les loups ou les félins ; on parle normalement, avec les mêmes voix que sous forme humaine.
Astrid s'est penchée en avant, une lueur joueuse dans les yeux. « Semaine de jeux ? » a-t-elle plaisanté, faisant référence à notre tradition de jeux de cartes et de défis pendant le calme de l'hiver.
Nikolai ne souriait pas. Il s'est gratté la tête avant de poursuivre : « Je ne sais pas pour ça. Il y a eu beaucoup de signalements d'ours Kodiak près de nos frontières. Mon père veut plus de guerriers de garde. »
Mes yeux se sont agrandis. Les ours Kodiak comptaient parmi nos plus grandes menaces. C'est l'une des espèces qui a déclenché la guerre contre nous. On n'a jamais compris leur haine profonde, si ce n'est le fait que nous sommes les plus forts de tous les changeurs ours.
« Des ours Kodiak ? » ai-je demandé, ma voix étant à peine un murmure face au crépitement du feu. « Comment est-ce possible ? On approche de la saison la plus froide, ils sont censés dormir. »
« Je sais, on est aussi perplexes que toi », a dit Nikolai d'un air sombre. « Mon père est sur le qui-vive. Il sent qu'ils préparent quelque chose, et ça l'enrage de ne pas savoir quoi. »
« Bizarre », a lâché Astrid.
« Ne nous cassons pas le moral avec des choses qu'on ne contrôle pas », a suggéré Koby. « Au fait, les renards polaires doivent nous rendre visite bientôt. Qu'est-ce qu'on a pour le troc ? »
Mes yeux se sont éclairés. « J'espère qu'ils apporteront encore du chocolat. »
On a continué à discuter un moment de tout et de rien. Koby taquinait surtout Astrid sur sa malchance aux cartes et on débattait de la prochaine histoire ancienne à raconter. Puis la mère d'Astrid est venue lui demander de l'aide. Koby s'est vite porté volontaire pour les accompagner, visiblement ravi de passer plus de temps avec Astrid. On leur a fait signe de la main, puis je me suis levée à mon tour.
Je me suis étiré le dos, faisant craquer mes vertèbres avec un sourire. Je me suis tournée vers Nikolai. Il m'observait, son expression étant illisible à la lueur des flammes. « Je crois qu'il est temps d'y aller », ai-je dit. Mes mots ont légèrement résonné dans le silence soudain du Break.
Nikolai s'est levé devant moi. Sa stature dominait soudain l'espace. Je lui ai lancé un regard interrogateur. « Je sais qu'il reste encore du temps », a-t-il dit d'un ton soudainement sérieux. « Mais je voulais te demander quelque chose. »
Il m'a pris les deux mains. Je me suis tendue. Qu'est-ce que j'ai fait ? Je ne voyais rien qu'il puisse vouloir de moi, ni aucune bêtise que j'aurais pu commettre. J'ai immédiatement repensé au sourire d'Astrid et aux règles terrifiantes de la Déesse. Il n'allait pas me parler de corvées. Il allait me parler de l'éternité.
Ses yeux bruns ont plongé dans mes yeux bleu clair. Sa voix était basse, chargée de gravité. « L'année prochaine, tu seras prête pour un compagnon... » Il a pris une grande inspiration avant de continuer. J'étais déjà sur les charbons ardents, sachant exactement où il voulait en venir. « Et je me demandais si, peut-être, tu serais intéressée pour être ma compagne ? »
Astrid avait donc raison. Il me voulait vraiment comme compagne.
Je ne savais pas trop quoi dire... J'ai des sentiments pour lui, mais sont-ils romantiques ? Je n'en avais aucune idée. Je l'ai toujours admiré ; il a toujours été à mes côtés quand j'étais blessée ou que j'avais besoin d'aide. Mais je l'ai toujours vu comme un frère, je crois. Je n'ai jamais été amoureuse, alors je ne sais pas comment c'est censé se passer. Mais là, ça ne me semblait pas naturel quand j'y pensais.
Réfléchis, Sky, réfléchis. Qu'est-ce qu'ils racontaient dans ces bouquins d'amour idiots quand les héroïnes tombaient amoureuses ? Je l'ai rapidement jaugé : côté physique, rien à redire. Il était bâti pour donner envie, et ses yeux bruns avaient la couleur de ma tablette de chocolat préférée —
Et merde, ça fait combien de temps qu'on reste planter là en silence !?
J'ai serré ses mains par réflexe. Je sentais sa chaleur, la force calleuse d'un guerrier. Mais la seule chaleur sur laquelle je me concentrais, c'était ce rouge embarrassant qui me montait aux joues. Je me suis rendu compte que je fixais sa bouche depuis un moment gênant, essayant désespérément de formuler une phrase.
J'ai ouvert la bouche pour parler, mais il m'a fait signe d'arrêter. « Je n'ai pas besoin d'une réponse tout de suite. Réfléchis-y seulement, d'accord ? » Sa voix était plus douce maintenant, relâchant un peu la pression qui s'était accumulée.
J'ai hésité avant d'acquiescer. Il a raison, je devrais prendre le temps d'y réfléchir avant de faire une bêtise, comme lâcher un « oui » ou un « non » juste pour briser le silence.
Il a déposé un baiser sur ma joue avant de s'éloigner. J'ai poussé un long soupir et je suis partie dans la direction opposée. Mieux valait trouver Dinara pour voir si elle avait besoin d'aide. Ça me permettrait de me vider la tête.
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Merci de votre lecture !
Laissez-moi vous expliquer quelques détails sur l'âge et sa signification dans ce livre :
En âge de / Majeur : 23 ans et plus
Bientôt adulte : 22 ans
Jeunesse : de 17 à 21 ans
