CHAPITRE 1 : Cauchemar de veille de Noël.
ROSIE
Les guirlandes de Noël pendaient au plafond du chalet de ski. Elles se transformaient en traînées d'or et de blanc à cause des larmes qui brouillaient ma vue. Je clignai des yeux violemment en me mordant la lèvre inférieure. J'essayais de me concentrer sur n'importe quoi dans la pièce. Le tic-tac de l'horloge, les voix étouffées, la neige qui tombait derrière la vitre... mais rien ne pouvait m'arracher à ce moment.
« Allez, Rosie. Ne fais pas ton cinéma. » La voix de Josh laissait transparaître cet amusement cruel que j'avais ignoré pendant trois mois. Trois mois à croire qu'un mec comme Joshua Carter — star de hockey et chouchou du campus — pouvait vraiment vouloir d'une fille comme moi.
Idiot.
Je serrai la couette de l'hôtel plus fort autour de mon corps nu et tremblant. Mon regard tomba sur ma robe, écrasée au sol comme un papier cadeau jeté après usage.
Une blague.
Un pari.
« S— sors d'ici », murmurai-je, la voix brisée.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » Josh s'appuyait contre le cadre de la porte. Sa veste était ouverte sur son torse nu, ce même torse que je sentais sous mes paumes quelques minutes plus tôt. J'avais le cœur au bord des lèvres tellement j'étais dégoûtée.
Derrière lui, je voyais ses amis — Tyler, Mila et Brad — qui s'amusaient de la scène. Et le pire de tout, debout au fond avec son téléphone à la main, il y avait Sophia.
Ma sœur jumelle.
« J'ai dit sortez ! » hurlai-je.
Les lèvres parfaitement maquillées de Sophia s'étirèrent en un sourire. Elle tapota l'écran de son téléphone. « C'est déjà en ligne, Rosie. Cinq cents vues. Profite bien de ta célébrité. »
Ma respiration devint courte et saccadée. Mes mains tremblaient et j'avais l'estomac noué. Une vidéo ? Quelle vidéo ? Je cherchai une explication dans le regard de Josh, mais il se contenta d'un sourire narquois.
« Le pari, c'était de savoir si tu tomberais amoureuse. Et tu as plongé. Grave. » Le ton de Josh était moqueur. Voilà cette cruauté banale qui avait sûrement toujours été là, cachée sous son charme. « Huit cents balles. Mais franchement ? J'ai mérité chaque centime avec un corps pareil. »
Les rires moqueurs suivirent. Je savais que j'étais grosse. J'avais vécu la cruauté du collège et les remarques sèches de ma mère dès que je me servais une deuxième fois. Il y avait aussi les comparaisons constantes avec Sophia. « Pourquoi ne peux-tu pas ressembler davantage à ta sœur ? » Cette phrase avait hanté chaque dîner de famille et chaque fête d'école pendant toute mon enfance.
Mais Josh m'avait fait croire qu'il voyait au-delà de tout ça.
Trois mois. Tout n'était qu'un mensonge.
« Tu devrais voir ta tête », dit Tyler en filmant avec son téléphone. « C'est de l'or en barre, bordel. »
Je sautai du lit, attrapai mes bottes et m'enfuis. Je ne pouvais pas rester sous leurs regards moqueurs.
« Rosie, attends ! » cria la voix de Sophia derrière moi.
Ma propre sœur jumelle. La personne qui avait partagé le ventre de ma mère venait de me détruire.
Je bousculai Josh et courus dehors.
Le froid me frappa comme un coup de poing. Cela me coupa le peu de souffle qu'il me restait et je suffoquai. C'était la veille de Noël à Highland Creek, dans le Colorado. J'avais choisi cet endroit pour ses complexes hôteliers parfaits pour les couples. Si j'avais su, l'aurais-je choisi ?
Le parking ressemblait à un paysage de carte postale. Tout était blanc, pur, avec des lumières scintillantes comme dans un conte de fées.
« Allez, Rosie ! » cria Josh. « Ne sois pas si susceptible. C'était juste une blague ! »
Une blague. Trois mois de ma vie. Ma virginité. Ma dignité.
Je trébuchai et me rattrapai à une voiture garée. C'est là que les sanglots éclatèrent. De gros sanglots bruyants qui faisaient de la buée dans l'air gelé.
« Putain, elle pleure vraiment », dit Mila. On entendit le clic des appareils photos.
Je m'effondrai dans la neige, le visage entre les mains. Demain, tout Silverwestern aurait vu la vidéo. Mes parents allaient l'apprendre. Ils allaient encore me comparer à Sophia et me trouver nulle.
« Ça suffit. »
Une nouvelle voix résonna dans le froid. Elle était grave, rauque et furieuse.
Je relevai les yeux et vis un inconnu entre moi et la bande de Josh. Il était grand, plus d'un mètre quatre-vingts, avec des cheveux noirs couverts de neige. Il ne portait qu'un t-shirt henley noir et un jean malgré le froid.
« T'es qui toi, bordel ? » se moqua Josh.
« Quelqu'un qui te donne dix secondes pour dégager. »
Tyler s'avança. « Mec, ça ne te regarde pa— »
L'étranger bougea d'un coup. Son poing percuta la mâchoire de Tyler avec un craquement sinistre. Tyler s'écroula lourdement. Du sang gicla sur la neige immaculée.
« Quelqu'un d'autre ? » Le regard de l'inconnu les balaya. « Ramassez votre pote et barrez-vous de ma ville, fissa. »
« Tu m'as pété la mâchoire ! » Tyler essaya de se relever, soutenu par Josh.
« Estime-toi heureux que ce ne soit pas ton cou. » L'étranger leur tourna le dos et s'accroupit devant moi. « Hé. Ça va ? »
Je le fixai. De près, ses yeux étaient étranges. Ils étaient de couleur ambre et semblaient presque briller dans l'obscurité du parking.
« Question idiote », marmonna-t-il pour lui-même. « Tu peux te lever ? »
Je réussis à hocher la tête.
Il me tendit la main. Elle était nue malgré le froid. Quand je la pris, sa peau était incroyablement chaude. Il m'aida à me relever sans effort et enleva aussitôt sa veste pour la poser sur mes épaules.
La veste sentait le bois de santal, le pin et quelque chose de sauvage.
« Je vais bien », articulai-je d'une voix enrouée.
« Tu es sur un parking en pleine tempête de neige, enroulée dans une couette. Tu ne vas pas bien. » Sa voix était plus douce maintenant. « Tu as un endroit où aller ? »
Je pensai à la chambre du chalet. Au campus où tout le monde verrait la vidéo. À mes parents qui trouveraient le moyen de rejeter la faute sur moi. Ils me compareraient encore à Sophia, ma jumelle parfaite qui ne leur faisait jamais honte.
« Non », murmurai-je.
Une lueur passa dans ses yeux ambrés. « D'accord. Viens avec moi. »
« Je ne vous connais pas. »
« Je m'appelle Jude. Jude Winters. » Il fit un signe de tête vers le chalet où Sophia nous observait. « Et je suis beaucoup moins dangereux que ce que tu fuis. »
Il n'avait pas tort.
« Allez, viens », dit Jude. « Il y a un bar en ville. Il y fait chaud. »
J'aurais dû dire non. J'aurais dû faire n'importe quoi d'autre que de faire confiance à un inconnu qui venait d'assommer quelqu'un.
Mais en regardant Jude dans les yeux, je ne vis ni pitié ni dégoût. Juste une inquiétude sincère.
« D'accord », m'entendis-je répondre.
Son visage s'illumina de soulagement. « Bien. Ma moto est par là. »
La moto était élégante et noire. Jude l'enfourcha et me regarda d'un air interrogateur.
« C'est une blague ? »
« Ne t'en fais pas. Je conduis prudemment. » Il tapota le siège. « Tu es déjà montée sur une moto ? »
« Non. »
« Accroche-toi bien. Je te tiens. »
Je grimpai derrière lui. En entourant sa taille de mes bras, je sentis sa chaleur massive même à travers son t-shirt.
Le moteur rugit.
« Où est-ce qu'on va ? » criai-je pour couvrir le bruit.
« Dans un endroit sûr », répondit-il. « Je te le promets. »
Et malgré tout — malgré Josh, Sophia et la vidéo — je le crus.
La moto quitta le parking, laissant ma vie brisée derrière moi. Le vent glacé fouettait mon visage, mais le corps de Jude était chaud et solide.
J'appuyai ma tête contre son dos et me laissai pleurer.
