CHAPITRE 1 — L'AVERTISSEMENT DE LA BOURSE
La lettre arrive un jeudi matin, glissée sous la porte de ma chambre de cité U comme une discrète condamnation à mort.
Au début, je pense à un énième prospectus sur les prochaines réunions de clubs, les heures de bénévolat ou tout ce que la St. Augustine Academy utilise pour rappeler aux boursiers comme moi que nous devons constamment « donner en retour » pour le privilège de simplement exister ici. Mais je vois alors le sceau — bleu profond, en relief, et officiel.
Bureau de l'aide financière. Avis urgent.
Mon cœur rate un battement.
Non. Non, non, non.
Je laisse tomber mon sac à dos par terre, mes doigts tremblent en déchirant l'enveloppe. Le papier gratte ma peau. La lettre se déplie comme un faire-part de décès.
« Chère Mademoiselle Nara Adine,
Votre bourse est actuellement en cours de réexamen en raison d'une irrégularité de procédure dans votre dossier de résidence.
Veuillez vous présenter au bâtiment administratif à 10h00. »
En cours de réexamen.
Irrégularité.
Se présenter immédiatement.
J'ai l'estomac noué. Il n'est que 8h15, et j'ai déjà l'impression d'être en retard pour ma propre exécution.
Je la relis. Encore une fois. Les mots ne changent pas. Ma respiration devient courte, trop rapide, trop bruyante. Un instant, la chambre bascule, comme si quelqu'un avait attrapé le bâtiment entier pour le secouer violemment.
Ce n'est pas possible.
Pas maintenant. Pas à trois semaines des partiels. Pas alors que Maman fait déjà des doubles vacations pour couvrir les petits frais que les bourses ne prennent jamais vraiment en charge. Pas avec tout ce que j'ai construit — mes notes, mes recommandations, mon avenir — suspendu à un fil si fragile.
Je serre la lettre comme si elle risquait de se dissoudre dans mes mains.
La dernière ligne se grave dans mon crâne.
« L'absence à ce rendez-vous pourrait entraîner la suspension immédiate de vos droits à la bourse. »
Je m'assois sur mon lit. Mes jambes ne semblent plus m'appartenir. Le matelas s'enfonce et grince sous mon poids — fin, vieux et bosselé, parce que c'est l'ancienne résidence, la résidence pour boursiers, l'endroit où chaque bruit vous rappelle que vous avez de la « chance » d'être là.
De la chance.
C'est ça.
Je ferme les yeux en essayant de ralentir ma respiration. Mon cœur refuse de coopérer.
« Allez, Nara », je murmure pour moi-même. « Réfléchis. C'est probablement une erreur. Un problème de dossier. une coquille. Ils ont dit “irrégularité de procédure”, pas “tu es virée”. »
Mais une irrégularité, ça peut être n'importe quoi. Un document manquant. Un formulaire de logement mal rempli. Un bug dans le système. Ou — mon dieu — pendant une seconde, une pensée horrible me traverse l'esprit.
Et si c'était la vidéo ?
Non. Impossible. Cette vidéo date d'il y a des années. Une autre vie. On n'y voit presque rien. Et j'ai passé toute mon adolescence à faire comme si elle n'avait jamais existé.
Je secoue la tête. « Concentre-toi. »
Mais c'est difficile de se concentrer quand on a l'impression que sa vie entière est compressée dans un tuyau étroit et qu'on est à deux doigts d'exploser.
Je me force à me lever et à attraper mon sac. Mes mains tremblent encore et je fais tomber ma bouteille d'eau deux fois avant qu'elle n'atterrisse enfin dedans. Super. Parfait. Un désastre avant le petit-déjeuner. Typique de moi.
Le couloir est déjà en effervescence — des étudiants qui parlent, rient, comparent leurs notes, discutent du club de débat, d'escrime, de galas de charité. Tous ces enfants magnifiques, polis et privilégiés, fils de PDG, de membres de la royauté ou d'empires de biotechnologie.
Je me fraie un chemin parmi eux.
Personne ne remarque la boursière aujourd'hui.
Personne ne la remarque jamais.
Sauf quand quelque chose tourne mal.
Le bâtiment administratif se trouve à l'autre bout du campus — un immense édifice en marbre avec des colonnes si hautes qu'elles semblent vouloir toucher le ciel. Un choix architectural ridicule, mais St. Augustine en est plein. Tout ici est conçu pour vous rappeler votre place.
J'entre.
La réceptionniste lève à peine les yeux. « Votre nom ? »
« Nara Adine », dis-je d'une voix fluette.
Son regard se porte sur son écran. Puis son expression change — imperceptiblement, mais assez pour être vue. Un froncement de sourcils. Un regard qui s'attarde. Comme si j'étais un problème dont elle espérait ne jamais avoir à s'occuper.
« Attendez dans la salle trois », dit-elle sèchement.
La salle trois.
La salle où vont les boursiers pour les « évaluations ».
La salle où, l'an dernier, on a annoncé à des juniors que leur aide ne serait pas renouvelée.
La salle dont tout le monde parle en chuchotant.
Ma gorge se noue.
Je marche dans le couloir, chacun de mes pas résonne bruyamment. En arrivant devant la porte, je la pousse lentement, à moitié en train d'attendre un peloton d'exécution.
Au lieu de cela, je vois deux personnes :
Mme Lane, du service d'aide financière.
Et M. Carrow, le directeur du logement.
Tous deux assis. Tous deux sérieux. Tous deux me regardant comme si j'étais une feuille de calcul pleine d'erreurs.
« Mademoiselle Adine », dit Mme Lane. « Asseyez-vous. »
Mes genoux manquent de flancher, mais je parviens à rester droite.
« Nous avons examiné votre dossier de résidence », commence-t-elle. « Il semble y avoir une anomalie. »
La bouche sèche, je réponds : « Une… anomalie ? »
« Oui. » Elle fait glisser un dossier sur la table. Mon nom est tamponné en rouge. Irrégularité. Mon Dieu. « Vous résidez actuellement dans le bâtiment C, exact ? »
« Oui », je murmure.
« Et vous y avez été assignée au début de l'année ? »
« Oui. »
« Et vous y êtes restée depuis ? »
Je hoche à nouveau la tête, mais plus lentement.
« Malheureusement », poursuit-elle, « un audit récent a révélé que les étudiants boursiers logés dans le Bloc C ne respectent pas les nouvelles conditions de résidence. »
Mises à jour ? Mises à jour quand ?
J'essaie de stabiliser ma voix. « Je... je n'ai été informée d'aucun changement. »
M. Carrow s'éclaircit la gorge. « Elles ont été mises en place la semaine dernière. »
La semaine dernière.
Une semaine.
Et d'une manière ou d'une autre, je suis déjà dans le pétrin.
« Nous comprenons que ce n'est pas de votre faute », ajoute-t-il, sur un ton qui suggère que peu lui importe que ce soit le cas ou non. « Cependant, l'administration exige que tous les étudiants boursiers soient relogés dans les dortoirs Elite, en raison d'une réaffectation des espaces. »
Je cligne des yeux.
« Les dortoirs Elite ? »
J'ai dû mal entendre.
« C'est exact », dit-il. « Le bloc A. »
Mon cœur s'arrête.
Le bloc A est réservé aux étudiants de familles illustres, à la royauté internationale et aux enfants de milliardaires.
Des étudiants qui portent des manteaux de marque et rient dans des langues que je comprends à peine.
Des étudiants qui pourraient acheter tout mon quartier avec leur argent de poche hebdomadaire.
Je secoue la tête. « Il doit y avoir une erreur. Les étudiants boursiers ne vivent pas dans le bloc A. »
« C'est le cas maintenant », dit Mme Lane avec assurance. « Avec effet immédiat. »
Immédiat.
Le mot me frappe comme un coup de poing.
« Mais... mais je ne peux pas déménager aujourd'hui », dis-je, la voix montant dans les aigus. « J'ai des cours, des devoirs, je... je ne suis pas prête... »
« Ce ne sera pas un problème », m'interrompt M. Carrow. « Nous avons déjà réaffecté votre chambre. »
Déjà réaffectée.
Mon pouls s'accélère. « Et pour ma colocataire ? Je n'ai même pas rencontré... »
« Vous le ferez », dit-il. « À votre arrivée. »
Mme Lane tapote le dossier. « Veuillez signer le formulaire de relogement. Si vous ne le faites pas, cela pourrait entraîner... des complications avec votre bourse. »
La menace plane lourdement dans l'air.
Complications.
Traduction : perdre la bourse.
Traduction : tout perdre.
J'avale difficilement ma salive, étouffée par la panique. Ma main bouge toute seule pour prendre le stylo. Le papier devient flou alors que j'appose ma signature.
Mme Lane hoche la tête. « Chambre 407. »
« 407 », répété-je, hébétée.
« Dans le dortoir du bloc A. »
« Dans les dortoirs Elite. »
« Avec votre nouveau colocataire. »
Je force ma respiration. « Qui est mon colocataire ? »
Ils échangent un regard.
Ce n'est pas bon signe.
Vraiment pas bon du tout.
Finalement, M. Carrow déclare :
« Vous le rencontrerez en arrivant. »
Lui.
Mon cœur se remet à battre de manière erratique.
« Lui ? »
Répété-je, la voix brisée.
« C'est exact. Les dortoirs Elite fonctionnent en mixité. »
Mon cerveau s'arrête de fonctionner.
Mixte.
En couple avec un garçon.
Un inconnu.
Un garçon riche, élitiste et issu d'une famille influente.
Quelqu'un qui pense probablement que les gens comme moi sont des déchets.
J'ouvre la bouche, prête à protester, mais Mme Lane me coupe la parole :
« C'est la seule place disponible. Soyez reconnaissante que nous ayons pu vous garantir un logement, quel qu'il soit. »
Reconnaissante.
Bien sûr.
Mes mains se serrent en poings, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes.
Une minute entière de silence s'installe entre nous.
Puis Mme Lane me renvoie. « Vous pouvez aller faire vos bagages. Présentez-vous à la chambre 407 avant midi. »
Je me lève sur des jambes qui me portent à peine.
Alors que j'atteins la porte, M. Carrow ajoute nonchalamment, comme si cela pouvait adoucir le coup :
« Oh, encore une chose. »
Je me fige.
« Votre nouveau colocataire est... exigeant sur le plan scolaire. Mais talentueux. »
Une étrange pause.
« Ne le laissez pas vous intimider. »
Un froid glacial me parcourt l'échine.
Je me tourne lentement. « Est-ce que... je le connais ? »
Leur silence répond avant leurs mots.
M. Carrow s'éclaircit la gorge.
« Son nom est... »
Mon cœur tambourine.
Mon souffle se bloque dans ma gorge.
Le temps ralentit.
S'il vous plaît, non. S'il vous plaît, non. N'importe qui d'autre. N'importe qui...
« —Alister Kane. »
Le monde se réduit à une seule constatation horrible :
Je vais emménager dans une chambre
avec mon pire ennemi
le garçon qui m'a humiliée
le tyran doré de l'académie
mon rival académique
la personne que j'avais juré d'éviter à tout prix.
Alister Kane.
Mon nouveau colocataire.
Ma vision se brouille sur les bords.
« Avec effet immédiat », répète Mme Lane.
Je m'appuie contre le chambranle de la porte, les doigts tremblants.
Je vais vivre avec lui.
Cette journée vient de devenir le début de la fin.
Ou, que Dieu me vienne en aide, le début de quelque chose de bien, bien pire.
