Chapitre 1
Eva Hartmann
J’aurais dû écouter le cours du professeur Martinez sur le développement urbain durable. À la place, je me suis retrouvée à griffonner des cathédrales gothiques complexes dans les marges de mon cahier. Mon esprit dérivait vers le croissant au chocolat que j’avais raté ce matin et je me demandais si j’avais assez de pièces pour la laverie ce soir.
L’auditorium était bondé pour le débat spécial sur l’aménagement du campus. Il était question des plans d’extension de l’université et tout le monde était sur les nerfs.
En tant qu’étudiante en deuxième année d’architecture, j’aurais sans doute dû me sentir plus concernée par les lois de zonage et les codes de construction. Mais honnêtement ? J’étais juste là parce que la présence était obligatoire et que j’avais besoin de ces points bonus.
C’était avant que je le voie.
« Les dortoirs en hauteur proposés par l’université représentent la solution la plus économiquement viable pour l’expansion du logement », a lancé une voix, tranchant le brouhaha ambiant comme un couteau dans de la soie.
Confiant. Autoritaire. Absolument captivant.
J’ai levé les yeux de mes gribouillages et j’ai eu le souffle coupé.
Il se tenait à la tribune comme s’il lui appartenait, comme s’il possédait toute la salle. Grand, avec des cheveux bruns qui semblaient naturellement parfaits et une mâchoire qui aurait pu être taillée dans le marbre.
Mais ce n’était pas seulement son physique qui m’a fait me redresser sur mon siège. C’était sa façon de capter l’attention sans même essayer. Chaque personne dans cet auditorium était suspendue à ses lèvres, et il le savait.
« Alors que les associations de quartier plaident pour la préservation des espaces verts, a-t-il poursuivi, sa voix portant sans effort dans la salle, nous devons considérer les réalités pratiques de la croissance urbaine. Maximiser le développement vertical permet d’augmenter la densité du logement tout en minimisant l’empreinte environnementale par résident. »
J’ai voulu le détester sur-le-champ.
Tout chez lui criait le fils de riche privilégié. Son costume bleu marine parfaitement coupé qui coûtait probablement plus cher que tous mes manuels du semestre, sa montre de luxe qui captait la lumière à chacun de ses gestes, cette assurance naturelle de celui qui n’a jamais eu à se soucier de rien de concret.
Mais il a souri, et mon cœur traître a fait un petit bond.
« De plus, a-t-il dit en passant à la diapositive suivante avec l’aisance de quelqu’un né pour faire des présentations, le développement durable ne consiste pas seulement à préserver l’existant. Il s’agit de créer quelque chose de meilleur. Plus efficace. Plus rentable pour toutes les parties concernées. »
C’est là que j’ai trouvé ma voix.
« Rentable pour qui ? »
Les mots ont jailli avant que je ne puisse les retenir. Soudain, toutes les têtes dans l’auditorium se sont tournées vers moi. La chaleur m’est montée aux joues, mais je ne pouvais plus reculer. Je me suis levée sur des jambes tremblantes, serrant mon cahier contre ma poitrine comme un bouclier.
Ses yeux sombres ont trouvé les miens à travers la salle comble. Pendant un instant, le monde s’est réduit à nous deux. De près — enfin, aussi près que cinquante rangées pouvaient le permettre — ses yeux étaient couleur café, intenses, entièrement concentrés sur moi.
« Pardon ? » a-t-il demandé, et même sa confusion sonnait élégante.
« Vous avez dit rentable pour tout le monde, ai-je réussi à dire, ma voix plus ferme malgré les battements de mon cœur. Mais quand vous construisez des tours de luxe, vous déplacez les communautés qui étaient déjà là. Vous excluez les gens qui ont réellement besoin de logements abordables. Alors, qui est exactement “tout le monde” dans votre équation ? »
Un murmure a parcouru la foule. Quelqu’un derrière moi a chuchoté.
C’est qui cette fille ?
J’ai voulu m’enfoncer dans mon siège et disparaître, mais une lueur dans son regard — pas du mépris, pas de l’agacement, mais un intérêt sincère — m’a maintenue debout.
« C’est un excellent point, a-t-il dit, et je jure avoir vu l’ombre d’un sourire. Mais je dirais que le développement économique profite à l’ensemble de la communauté grâce à la création d’emplois et à l’augmentation des recettes fiscales. Parfois, le progrès exige des choix difficiles. »
« C’est facile à dire quand ce n’est pas vous qu’on déplace », ai-je répliqué.
Maintenant, il souriait franchement, et c’était dévastateur.
« Vrai. Mais l’idéalisme sans mise en œuvre pratique n’est qu’une douce utopie. On ne peut pas sauver le monde avec de bonnes intentions seules. »
« Peut-être pas, ai-je répondu, mon pouls s’accélérant sous l’effet du combat intellectuel, mais on ne peut certainement pas le sauver en rasant tout pour le profit non plus. »
Le modérateur est intervenu avant qu’il ne puisse répondre, passant aux autres intervenants. Mais je n’ai presque rien entendu d’autre. Je me suis laissée retomber sur mon siège, les mains légèrement tremblantes d’adrénaline, consciente que ses yeux étaient restés sur moi un peu plus longtemps que nécessaire avant qu’il ne retourne à ses notes.
Ma colocataire Kelly, qui était assise à côté de moi dans un silence horrifié, s’est penchée et a murmuré : « Eva, c’était quoi ce bordel ? Tu sais avec qui tu viens de te disputer ? »
« Je devrais ? » ai-je chuchoté en retour, essayant d’avoir l’air nonchalante alors que tout mon système nerveux était en ébullition.
« C’est Nathan Ashford, a-t-elle sifflé. Sa famille possède la moitié de l’immobilier de l’État. Il est en dernière année, en école de commerce, et les rumeurs disent qu’il reprendra Ashford Development après son diplôme. Il est intouchable. »
Nathan Ashford.
Le nom roulait dans ma tête comme une bille dans un bocal. Je lui ai jeté un coup d’œil alors qu’il écoutait l’intervenant suivant, notant la façon dont il tapotait distraitement son stylo sur son bloc-notes, et le léger froncement de sourcils lorsqu’il se concentrait.
Intouchable.
C’est ce que Kelly avait dit. Mais quand il m’avait regardée pendant notre échange, quand il avait esquissé ce petit sourire presque secret, il ne m’avait pas semblé intouchable du tout.
Il m’avait semblé... intéressé.
Le débat s’est terminé vingt minutes plus tard avec les habituelles conclusions académiques et des appels à poursuivre les études. Alors que les étudiants commençaient à quitter l’auditorium, j’ai rassemblé mes affaires lentement, jetant des coups d’œil vers l’avant où Nathan était entouré par des professeurs et des étudiants plus âgés — des gens qui comptaient, contrairement à une étudiante de deuxième année qui avait eu l’audace de le défier.
« Allez, vient, a dit Kelly en me tirant le bras. Sortons d’ici avant que quelqu’un ne te demande de t’expliquer devant le doyen. »
Mais je ne pouvais pas bouger. Pas encore. Parce que Nathan Ashford remontait l’allée, et il me regardait droit dans les yeux.
Il s’est arrêté quand il a atteint ma rangée. De près, il était encore plus dévastateur. Assez grand pour que je doive incliner la tête pour croiser son regard, des épaules larges remplissant ce costume parfait, et une présence qui semblait faire passer tout le reste au second plan.
« C’était une belle performance », a-t-il dit, sa voix chaude et amusée plutôt qu’en colère.
« Je ne faisais pas de performance, ai-je réussi à dire en serrant mon cahier plus fort. Je pensais chaque mot. »
« Je m’en doutais. » Il a penché la tête, m’étudiant avec ses yeux brun café. « Tu es passionnée par l’urbanisme. »
Ce n’était pas une question, mais j’ai hoché la tête quand même.
« L’architecture ne concerne pas seulement les bâtiments. C’est une question d’humains. De créer des espaces où les communautés peuvent prospérer, pas juste où les promoteurs peuvent faire du profit. »
« Idéaliste », a-t-il dit, sans méchanceté.
« Réaliste, ai-je répliqué. Ce n’est pas parce que c’est plus difficile que ça ne vaut pas la peine d’être fait. »
Il est resté silencieux un moment, et je suis devenue très consciente des étudiants qui circulaient autour de nous, de la façon dont les conversations s’éteignaient quand les gens remarquaient Nathan Ashford en train de parler à une étudiante quelconque.
« Comment tu t’appelles ? » a-t-il demandé finalement.
« Eva. Eva Hartmann. »
« Eva Hartmann, a-t-il répété, comme s’il testait la sonorité. Eh bien, Eva Hartmann, tu m’as donné matière à réflexion. »
Avant que je puisse répondre, il s’est éloigné, rejoignant le groupe de personnes importantes qui l’attendaient à l’entrée de l’auditorium. Mais juste avant de les atteindre, il a jeté un regard par-dessus son épaule et m’a surprise en train de le fixer.
Cette fois, son sourire était vraiment sincère.
Je suis restée là longtemps après sa disparition, mon cœur battant toujours, mon esprit rejouant chaque seconde de notre conversation. Kelly disait quelque chose à propos du dîner et des devoirs, mais sa voix semblait venir de très loin.
Nathan Ashford. Dernière année d’école de commerce. Futur magnat de l’immobilier. Tout ce que je devrais désapprouver par principe.
Alors pourquoi je ne pouvais pas m’empêcher de penser à la façon dont il avait dit mon nom ?
« Eva ! » La voix de Kelly a fini par briser ma transe. « Tu viens ou quoi ? »
« Oui, ai-je dit en me laissant finalement entraîner vers la sortie. Oui, j’arrive. »
Mais en traversant le campus sous la lumière déclinante de l’après-midi, je me suis retrouvée à faire des plans. Le club d’urbanisme se réunissait le jeudi. La société de débat recrutait. Le comité de développement durable du campus pourrait probablement utiliser plus d’étudiants en architecture.
Nathan Ashford pensait que j’étais idéaliste ?
Très bien. Je lui montrerais exactement ce qu’une étudiante idéaliste de deuxième année peut accomplir.
Je lui montrerais exactement qui est vraiment Eva Hartmann.
Même si pour cela, je devais le suivre dans toutes les réunions de clubs et les événements académiques du campus.
