Wagered to the Duke

« Maya. »

Son nom sortit de sa bouche, basse et rauque. « Est-ce une habitude chez toi de rire avec d'autres hommes comme s'ils te divertissaient ? »

Elle se redressa, le menton haut. « Est-ce une habitude chez toi d'humilier ta femme devant toute une salle de bal ? »

« Humilier ? » Il laissa échapper un rire doux et incrédule — le son d'un homme qui entend rarement ce mot s'appliquer à lui-même. « Tu crois que je suis resté là à regarder Ashcombe te murmurer des mots à l'oreille sans trouver ça amusant ? »

« J'étais courtoise. Comme toute hôtesse se doit de l'être. »

Ses yeux lancèrent des éclairs. « Tu étais rayonnante. Chaque idiot dans cette salle l'a vu. Et lui… » Sa mâchoire se contracta. « Il te regardait comme s'il en avait gagné le droit. »

Quelque chose dans l'expression de Maya s'adoucit, puis s'enflamma de nouveau. « Et quel droit as-tu gagné, William, pour dicter la façon dont je dois sourire ? »

Il fit un pas en avant. Elle resta sur ses positions, bien que tout son instinct lui ordonnât de reculer.

« Je suis ton mari », dit-il, chaque mot posé et définitif, comme s'il marquait son territoire. « Le seul homme en Angleterre ou dans le monde entier à avoir droit à ton sourire — ou à ton défi. »

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Salon de repos, Bal de Novaton, Nottinghamshire — 1883

Dans une pièce baignée d'ambition, le secret le mieux gardé de Maya Prescott était un scarabée. Sa progression patiente et déterminée sur la paume de sa main représentait sa rébellion silencieuse — contre le bruissement de la soie, le murmure des titres et le regard inquisiteur de chaque jeune fille à marier du Nottinghamshire.

Pour la énième fois, elle aurait aimé ne pas être là. Son lit — et son oreiller si moelleux — lui semblaient être une bien meilleure alternative à cette réception.

« Encore un instant », murmura-t-elle à l'insecte.

« Comment peux-tu être aussi calme ? » s'écria une débutante drapée dans un brocart rose pâle, jouant une parfaite pantomime de détresse. « Je vais littéralement hurler s'il m'invite à danser ! »

D'un geste adroit, Maya protégea son confident à six pattes.

« Seule Maya pourrait répertorier des insectes à un moment pareil », rit Victoria en ajustant son corsage de roses en soie.

« Et des ogres », ajouta Rachel avec un sourire mielleux et un regard appuyé vers Maya. « N'oublie pas les ogres. »

Maya se contenta de sourire en replaçant une mèche rebelle derrière son oreille. Cette expression paisible et imperturbable irritait ses compagnes bien plus que n'importe quelle répartie.

Cordelia passa en trombe dans sa robe de satin rose, sa crinoline sifflant d'impatience. « Faites vite ! Sa Grâce arrive dans l'heure ! »

L'annonce figea la pièce. Les éventails en ébène et plumes d'autruche s'arrêtèrent. Les regards prirent un éclat neuf, scrutateur.

« N'a-t-il pas les yeux les plus fascinants qui soient ? » s'évanouit une jeune fille en faille bleue.

« "Fascinants" est un mot trop faible », déclara une autre, la voix rêveuse. « Ils sont pénétrants… Je crois qu'il peut deviner l'âme d'une personne d'un seul regard. »

Lady Clara Penbrook eut un léger frisson. « Je ne saurais dire. Je n'ai jamais été assez courageuse pour le regarder dans les yeux. »

« Courageuse ? » ricana quelqu'un. « C'est comme ça qu'on appelle ça maintenant ? »

« Vous riez », rétorqua Clara, « mais vous n'étiez pas à la réception des Hartley le mois dernier. Je suis accidentellement rentrée dedans dans le couloir… »

« Il ne s'est même pas excusé, j'en suis sûre », coupa une autre. « Il a probablement regardé à travers toi. »

« C'est justement ça. » La voix de Clara baissa. « Il a souri. Un sourire lent, plein de malice. Puis il s'est penché — il est si grand, vous savez — et il a dit, très clairement : "Bou". »

Un soupir collectif parcourut l'assemblée.

« J'ai crié », admit-elle misérablement. « J'ai vraiment crié. Et j'ai pris la fuite. »

La pièce éclata de rire.

« J'aurais fait la même chose », proposa gentiment quelqu'un.

« Tu te serais évanouie », rectifia une autre.

« C'est pareil. »

« Peu importe le Duc », dit une fille aux yeux malicieux en agitant son éventail avec paresse. « Quelqu'un a-t-il vu Lord Waverly ce soir ? On dit qu'il est revenu en ville. »

« Lord Waverly ! » Un soupir rêveur se propagea dans le groupe. « Ces yeux bleus… Comme des bleuets au soleil. »

« Et ces cheveux… comme de la paille filée. Il ressemble à un ange espiègle. »

« Un ange marié », fit remarquer quelqu'un.

« Le mariage ne l'a jamais empêché de batifoler », ajouta une autre d'un ton sombre, et les filles s'éparpillèrent en gloussements complices.

« J'ai entendu dire », murmura une fille en jaune primevère avec une mine conspiratrice, « que Sa Grâce a déjà parié cinquante mille livres en une seule nuit à White's. Et qu'il a gagné. »

Un murmure de révérence s'ensuivit.

« Cinquante mille ! » souffla quelqu'un. « Le domaine entier de mon père ne vaut pas la moitié de cette somme. »

« Ton père n'est pas duc », intervint une voix froide. « Et il n'a pas l'arrogance nécessaire pour risquer autant. »

Un raclement de gorge délibéré. Les filles se tournèrent. Lady Sophia Harton se tenait là, telle une statue d'albâtre en tulle lilas, la silhouette acérée, la taille serrée par un corset impitoyable. Ses yeux bleus balayèrent la pièce avec un calcul évident.

« On dit que Devin ne se mêle à personne, ne danse pas, parle à peine », continua-t-elle. « Quand il vous regarde, c'est comme si vous n'existiez pas. »

« Et pourtant, toutes les mères d'Angleterre continuent de lui jeter leurs filles dans les bras », observa une autre.

« Parce que l'indifférence d'un duc reste une marque d'attention », dit Sophia avec fluidité. « Même s'il vous éconduit en pleine face. »

Elle se tourna alors, son regard trouvant Maya avec une précision infaillible. « Un duc doit se marier dans son rang. Un joli visage ne signifie pas grand-chose sans une dot d'une consistance appropriée. » Ses yeux s'attardèrent sur les courbes de Maya, sur la chevelure auburn et dorée. « Espérer le contraire, c'est vouloir faire tourner le vent. »

Les mots restèrent en suspens. Quelques rires nerveux. Des regards baissés.

Maya garda son sourire. « Alors je suppose, Lady Sophia, que j'ai la chance de n'avoir besoin ni de titre ni d'approbation pour me tenir droite. »

L'éventail en ébène de Sophia se referma d'un coup sec. Pendant un instant, le silence fut total.

Puis l'instant passa. Les conversations voltigèrent à nouveau comme des papillons, incapables de se poser sur quoi que ce soit de dérangeant.

« Saviez-vous », murmura quelqu'un, « qu'il a failli se marier une fois ? Il y a des années. Une héritière… Lady Eleanor quelque chose. »

Le nom tomba comme une pierre dans une eau dormante.

« Qu'est-il arrivé ? »

« Elle est morte. » La voix de la fille baissa. « La tuberculose, paraît-il. Elle l'a emportée en quelques mois. »

Un silence étrange s'abattit sur le groupe. Même les commères les plus avides semblèrent sentir qu'elles s'étaient aventurées sur un terrain sacré.

« Il n'en parle jamais », ajouta une autre doucement. « Jamais. »

« Comme c'est horrible », souffla quelqu'un. « Aimer quelqu'un et le perdre ainsi. »

« Qui a parlé d'amour ? » intervint Sophia, bien que sa voix manquât de son tranchant habituel. « C'était un duc. Elle était une héritière. C'était un arrangement, rien de plus. »

Mais les mots sonnaient faux, même pour elle. Le silence qui suivit était lourd de pensées inexprimées.

Les doigts de Maya se resserrèrent autour de son scarabée. Des fiançailles. Une mort. Un homme qui n'en parlait jamais.

Cela expliquait certaines choses. Pas tout, mais certaines. La solitude qu'elle avait entrevue à l'aube. La façon dont il montait à cheval, seul, toute son attention tournée vers le chemin devant lui. Un homme qui fuyait quelque chose, ou qui courait après quelque chose, ou peut-être qui essayait simplement de distancer ses propres fantômes.

« Je ne vois pas ce qu'il y a de si extraordinaire », déclara une fille au menton pointu, brisant le charme. « Si Sa Grâce essayait de me parler, je lui réserverais un mépris glacial. Voyons voir s'il apprécie d'être ignoré pour une fois. »

Un temps de silence. Puis quelqu'un ricana.

« Toi, Alice ? » gloussa une amie. « Toi, qui es restée figée comme une statue lors de la chasse de Farthingale quand il est passé ? Tu n'as même pas respiré. »

« J'étais… j'étais simplement surprise… »

« Tu as couiné », ajouta une autre fille avec jubilation. « Tu as vraiment couiné. Je l'ai entendu. »

Le menton d'Alice se releva. « Une dame ne couine pas. »

« Une dame ne réserve pas non plus un mépris glacial à des ducs dont elle est amoureuse depuis ses quatorze ans », murmura quelqu'un.

Les rires fusèrent de plus belle.

« Sa Grâce, le Duc de Devin ! »

La proclamation du majordome déchira l'air.

La transformation fut instantanée. Les éventails s'agitèrent, les jupes sifflèrent et une tempête de crinolines se pressa vers l'entrée — une foule de corps impatients se tournant vers le parangon qui arrivait.

La tempête ne laissa dans son sillage que l'écho des rires et une silhouette solitaire devant le miroir.

Maya se redressa, rassemblant cette contenance que les autres prenaient pour de l'arrogance. La pièce, désormais vidée de ses bavardages, semblait presque sanctifiée par son silence.

« Enfin », chuchota-t-elle, plus pour le calme ambiant que pour une âme en particulier, « une parcelle de paix. »

Mais son répit fut de courte durée. Car, de la salle de bal en contrebas, s'éleva une symphonie basse de musique et ce bourdonnement distinct — une vague d'admiration marquant l'entrée de l'homme dont le nom sucré était sur toutes les lèvres.

Le Duc de Devin était arrivé.

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Depuis le sommet du grand escalier de marbre, Devin observa la foule en contrebas avec la clarté froide d'un stratège étudiant un champ de bataille défaillant. Des lustres à gaz style Louis XIV pendaient comme des cascades de diamants brisés au plafond doré, leur lumière se reflétant sur les robes en poult-de-soie et les cravates amidonnées. Le rire — cassant et brillant comme le champagne — ondulait à travers la foule.

Les invités s'écartèrent sur son passage comme si un chef d'orchestre invisible avait donné le signal. Il descendit les marches, les mains jointes dans le dos. Sa veste de soirée épousait ses épaules sans un pli.

« Votre Grâce », vint la première salutation haletante d'un monsieur replet, « un honneur de vous voir parmi nous à nouveau. Londres a été bien pauvre en votre absence. »

Devin inclina la tête.

Le rire jovial de Sir Thomas Farnsworth faiblit, incertain de savoir s'il avait été reconnu ou congédié.

« Ha ! La modestie vous va mal. Les clubs sont terriblement ennuyeux sans votre compagnie. Même White's s'est mis à discuter politique. »

Devin accepta une coupe de champagne d'un domestique de passage, prit une lente gorgée et s'enfonça dans la foule.

À proximité, une silhouette svelte en satin bleu glacier se retourna. Lady Clarissa Whitmore l'observa au-dessus de sa monture en nacre.

« Votre Grâce. Vous arrivez assez tard pour suggérer de la réticence, mais assez tôt pour être remarqué. Un sacré numéro d'équilibriste. »

Le pouce de Devin caressa le bord de son verre. Zut. Il prit une lente gorgée, les yeux rivés aux siens par-dessus le cristal. Il abaissa son verre. Il ne dit rien.

Un léger sourire effleura ses lèvres. « Et comment se porte votre réforme ? Ou l'avez-vous abandonnée comme étant peu rentable ? »

« Si la vertu rapportait des dividendes », dit-il, son regard orageux tourné au-delà d'elle vers la foule, « je posséderais la Banque d'Angleterre. »

Son rire fut lyrique. « Ah, mais la richesse n'a jamais été votre point faible. »

Avant que Devin ne puisse répliquer, Lord Waverly apparut à son épaule. « Vous collectionnez toujours les cœurs brisés, Devin ? Ou votre mère a-t-elle réussi à vous faire peur au point de vous pousser au mariage ? »

Devin changea d'appui. Un seul sourcil se souleva.

Waverly sourit. « Et pourtant vous voilà, à votre propre bal. Les dames sont hors d'elles. J'ai surpris Miss Grafton déclarer que vous ressemblez à un dieu grec, avec un peu moins de miséricorde. »

Devin referma son chronomètre en or et le glissa dans sa poche. « Miss Grafton devrait viser plus haut. Ou plus bas. L'un comme l'autre serait plus intéressant. »

Waverly laissa échapper un rire bref.

Lord Thornton les rejoignit, grand et brun. « Vous pourriez essayer d'être courtois pour une soirée. La douairière est déjà sur le sentier de la guerre. »

Les lèvres de Devin se tordirent dans un coin. « Je suis courtois. » Il leva son verre vers la foule et but.

« On dirait un homme acculé par l'admiration », nota Waverly.

Le regard de Devin balaya la pièce — robes vaporeuses, yeux ambitieux, bruissement de soie et d'éventail. Il fit rouler une épaule. Un sourire léger et glacial effleura ses lèvres. « L'adoration est une transaction. Elle attend un retour que je n'ai aucun intérêt à payer. »

Les deux hommes éclatèrent de rire.

La duchesse douairière s'approcha, ses diamants scintillant comme des signaux de commandement. « Devin, cessez donc de jouer les indifférents. Lady Penbrook a amené sa fille. »

La poigne de Devin sur son verre se raffermit. Sa mâchoire bougea. « Ah oui. Celle avec le rire qui pourrait réveiller les morts ? »

Waverly s'étouffa dans sa boisson. La main de Thornton frappa l'épaule de Devin.

« Devin ! » siffla la duchesse en refermant son éventail. « Soyez poli. »

Il fit une révérence superficielle. Lorsqu'il se redressa, ses épaules se haussèrent du plus infime des mouvements.

Alors qu'elle s'éloignait, Lord Thornton murmura : « Vous tentez le diable, mon vieux. Un jour, votre langue vous coûtera cher. »

Devin observa la foule. Il prit une autre gorgée de champagne, lentement, la gorge travaillant. Probablement.

Note de l'auteur :

Wagered to the Duke est une romance historique "slow-burn" centrée sur les personnages. L'ouverture s'attarde délibérément sur l'atmosphère, la retenue et la tension sociale avant que la tempête ne se déclenche. Si vous êtes ici pour des dialogues incisifs, un déséquilibre des pouvoirs, un désir mérité et des émotions qui mijotent longuement avant de s'embraser — vous êtes au bon endroit.