Chapitre un
Largo Glitzer avait survécu à trois tentatives d'assassinat, deux guerres interstellaires et un banquet cérémoniel qui impliquait des anguilles vivantes. Rien de tout cela ne l'avait préparé à affronter ses parents. Les assassins, au moins, se faisaient connaître.
« Largo, tu es en âge de te marier », dit sa mère en croisant ses quatre mains avec un calme terrifiant.
« J'en suis conscient. »
« Et pourtant, tu n'as même pas essayé de chercher une compagne. Tu es l'héritier du trône. Tu as des responsabilités », continua-t-elle.
La queue de Largo remua derrière lui : « Mère, je n'ai que 400 tics. J'ai largement le temps pour m'accoupler. »
« Tu n'es pas dans la même position que les autres personnes de ton âge », dit son père en arpentant l'espace devant le trône, le dos raide comme un militaire, les deux bras fermement croisés dans le dos. Sa queue, elle, restait sagement le long de sa jambe. « Le temps doit s'écouler plus vite pour toi. »
« J'ai essayé de trouver une compagne sur cette planète. Elles ne s'intéressent pas à moi. Elles veulent juste devenir princesse. Et moi… eh bien, je n'en ai pas trouvé qui retienne mon attention », expliqua Largo.
« Nous invoquons le Rite de Sélection », proclama sa mère, un bras pointé vers le parchemin qui semblait inoffensif sur la table.
« Le Rite de Sélection ! » rugit Largo en saisissant ses cornes comme si elles allaient le trahir.
Il avait déjà assisté à des Rites de Sélection. Il avait fixé les bannières dorées et écouté les applaudissements polis tandis que deux personnes faisaient semblant de ne pas se sentir piégées.
Son père hocha la tête, comme s'ils discutaient de la météo et non d'une tradition matrimoniale millénaire impliquant des alliances politiques et des gens qui applaudissent pendant que vous essayez de ne pas perdre connaissance. « Nous choisirons ta compagne », dit-il.
« Avec tout le respect que je vous dois, dit Largo. Je ne suis… pas contre l'idée de m'accoupler. Conceptuellement. »
Sa mère sourit légèrement, comme si elle venait de mater une rébellion d'un simple geste de la main. « Excellent. Alors, ce sera simple. »
« Ça ne le sera pas », lâcha Largo.
Silence.
Largo se redressa, car s'il devait mourir, il mourrait debout.
« Je veux dire, se rattrapa-t-il, ce ne sera pas simple parce que je suis un individu complexe. »
Rubdig, qui se tenait à l'écart en tant que témoin cérémoniel désigné de Largo, émit un bruit qui ressemblait étrangement à un étouffement.
« Complexe », répéta Largo en lançant un regard en biais à son ami avant de se reconcentrer sur ses parents avec plus d'assurance, car persister dans ses erreurs était pratiquement un sport royal. « Avec… de la profondeur. Et des préférences. Et… »
« Et un devoir », coupa son père.
La mâchoire de Largo se contracta.
Son père continua : « Un devoir envers ta Maison, ton lignage et ta planète. Tu épouseras un membre convenable des familles nobles. Nous avons déjà passé les candidates en revue. »
La mère de Largo fit glisser le parchemin doré sur la table avec l'inévitabilité lente d'une guillotine que l'on met en place. Il le fixa.
« Non », dit-il avant de pouvoir se retenir.
Le mot résonna dans la salle plus fort qu'il ne l'avait ressenti dans sa bouche. Rubdig émit à nouveau un bruit étranglé – celui-ci purement délicieux.
Les sourcils de sa mère se haussèrent. « Pardon ? » demanda-t-elle, toujours parfaitement calme.
Largo prit une inspiration et convoqua toutes les leçons d'étiquette qu'il avait endurées, chaque heure passée à apprendre à s'incliner sans avoir l'air de s'effondrer, chaque sermon sur le fait de ne jamais dire non à quelqu'un qui, techniquement, était au-dessus de lui dans la hiérarchie cosmique.
« Je demande, dit-il prudemment, un report temporaire. »
Son père laissa échapper un rire dur. « Un report. Tu ne commandes pas un dessert. »
« Je…, fit Largo. Pas… commander. Seulement… demander. »
Rubdig était maintenant en train de mordre son poing à pleines dents.
Sa mère pencha la tête. « Et pourquoi, demanda-t-elle, reporterions-nous quelque chose qui a déjà été décidé ? »
Le cœur de Largo battait si fort qu'il craignait que cela ne se voie à travers sa plaque pectorale cérémonielle. Parce qu'il ne pouvait pas. Parce qu'il avait vu ce que faisaient les mariages politiques – comment ils transformaient les gens en ornements. Comment le rire finissait par mourir.
« Parce que, dit-il en plongeant ses yeux dans ceux de sa mère, j'aimerais trouver quelqu'un qui en vaille la peine. »
Les yeux de son père se plissèrent. « Qui en vaille la peine ? »
« Oui, dit Largo en se tenant bien droit, les épaules en arrière, sa queue sagement rentrée le long de sa jambe pour une fois, quelqu'un… en accord avec mes valeurs. »
Rubdig émit un sifflement. Largo refusa de le regarder.
« Et quelles sont, demanda sa mère en croisant les bras devant elle, tes valeurs ? »
Largo fit une pause. Ses valeurs étaient : ne pas mourir seul dans un palais rempli d'un silence coûteux ; le rire, la gentillesse et quelqu'un qui ne le traiterait pas comme un objet cérémoniel ; et ne pas être marié à une personne dont la partie préférée de lui était son titre. Mais ce n'étaient pas des valeurs que l'on admettait dans la Salle des Jugements de Velours. Et aucune ne pouvait être inscrite sur un traité.
Alors il dit : « L'honneur, le devoir, le respect mutuel. Et… » Il paniqua et ajouta : « Une bonne posture. »
Sa mère le fixa. Son père le fixa. Rubdig émit un son que l'on pourrait décrire comme un éveil spirituel violent.
Largo insista : « Je demande trois cycles. Pour trouver une compagne par moi-même. Quelqu'un qui en vaille la peine. Quelqu'un… de vrai. »
L'expression de son père se durcit.
La voix de sa mère s'adoucit légèrement, ce qui, dans son cas, équivalait à sortir un poignard avec un ruban noué autour. « Et si tu échoues, nous choisirons pour toi. »
Son père haussa un sourcil. « Où comptes-tu trouver cette… compagne qui en vaille la peine ? »
Largo sourit victorieusement : « Il y a une station spatiale internationale à un cycle de distance. Une population diversifiée. Un bassin plus large. Je chercherai parmi d'autres lignées nobles. »
Rubdig lui fit un signe de pouce levé rapide. Largo l'ignora avec un ressentiment professionnel.
Les yeux de sa mère se plissèrent. « Une station spatiale », répéta-t-elle, comme si le mot avait un goût étrange.
« Oui, hocha Largo. Je me comporterai avec dignité. »
Rubdig renifla si fort que cela résonna. Largo le foudroya du regard, mais son ami écarta simplement les mains comme pour dire : Je te soutiens, mais je suis aussi conscient que tu es toi.
La queue de son père frappa le sol une fois. Largo y jeta un coup d'œil, déglutit et détourna les yeux. « Hors du monde. Un environnement public. Un… », son père sembla légèrement indisposé, « bassin de rencontres. »
Largo refusa de broncher à nouveau. « Oui. Un bassin. Avec… des options. »
Sa mère se pencha en avant. « Nous l'autorisons. »
Le torse de Largo se relâcha d'un tel soulagement qu'il manqua de trébucher.
Rubdig émit un son victorieux qui ressemblait essentiellement à un couinement déguisé en toux.
« Cependant, poursuivit-elle avec fluidité, nous avons une condition. »
Largo se figea. Évidemment. Il y avait toujours une condition.
« Tu ne reviendras pas, dit-elle, avec une roturière. »
Il se força à hocher la tête, même si quelque chose en lui, petit et têtu, se rebiffait. « Une roturière. »
« Oui, dit son père. Pas d'employés de station, pas d'artistes. »
« Tu dois trouver quelqu'un de ta classe, continua sa mère. De rang, de lignée. »
La queue de Largo remua. Il se força à hocher la tête. « D'accord. Pas de roturières. » Les mots semblaient plus lourds qu'ils n'auraient dû l'être.
Sa mère se leva, ce qui signifiait que la conversation était terminée. « Tu peux partir à l'aube, dit-elle. Rends-nous fiers. »
« Ne nous embarrasse pas », ajouta son père.
Rubdig grommela : « Aucune pression. »
Largo se tourna brusquement. « Rubdig, siffla-t-il entre ses dents alors qu'ils sortaient de la salle. Tu avais promis de ne pas faire de commentaires. »
Rubdig leva les deux mains. « Je ne commente pas. J'observe simplement… ta perte imminente. »
« Je ne suis pas perdu. »
Rubdig sourit joyeusement. « C'est exactement ce que disent les gens perdus. C'est un peu leur phrase fétiche. »
Ils s'éloignèrent dans le couloir, loin des bannières de velours et des portraits ancestraux de gens qui semblaient n'avoir jamais connu le plaisir de leur vie. Dès qu'ils furent assez loin pour ne pas être entendus par les statues émotionnellement jugeuses du palais, Rubdig donna un coup d'épaule à Largo.
« Tu réalises, dit Rubdig, que tu viens de te porter volontaire pour aller draguer ? »
« Oui », dit Largo en fixant droit devant lui.
« Avec des inconnus. »
« Oui. »
« D'espèces inconnues. »
« Oui, je suis au courant. »
« Dans un environnement rempli de snacks, d'arnaques et du genre de personnes qui essaient de te vendre des “bijoux en météorite authentique” qui sont en fait des cailloux peints. »
« Oui, dit Largo en raclant ses cornes contre le mur, provoquant des étincelles. Oui Rubdig, je suis au courant. »
Le sourire de Rubdig s'élargit. « Parfait. Parce que je viens avec toi. »
Largo s'arrêta de marcher. Rubdig fit deux pas de plus avant de s'en rendre compte. Il se retourna. « Quoi ? » demanda Rubdig.
« Non », dit Largo immédiatement.
« Non ? » Rubdig cligna des yeux.
Largo croisa les bras. « C'est une mission noble. »
Rubdig hocha la tête. « Exactement. Tu as besoin d'un soutien émotionnel. »
« Je n'ai pas… »
« Et tu as besoin de quelqu'un pour t'empêcher d'épouser la première personne qui complimente ta queue. »
Le visage de Largo s'échauffa. « Cela n'arrivera pas. »
Rubdig haussa les sourcils.
« Encore une fois, dit Largo. On n'était que des gamins à l'époque. »
« C'est bien pour ça que je viens avec toi. »
Largo expira lentement. « Très bien. »
Quelque part, là-dehors, dans une station pleine d'inconnus, se trouvait quelqu'un de vrai. Il n'avait que trois cycles pour les trouver. Après cela, il n'aurait plus le choix.
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Laisseriez-vous quelqu'un d'autre choisir votre avenir ?
