Sous son emprise

La salle de bal de l'hôtel Langford rayonnait de cette bienveillance calculée que l'argent produit sans effort. Les lustres en cristal brillaient comme des constellations capturées au-dessus des invités, leur lumière se brisant sur les flûtes de champagne et les bracelets en diamant, tandis qu'un quatuor à cordes discret jouait une musique assez douce pour ne pas interrompre les conversations. Les bannières de DreamSprout, élégantes plutôt qu'insistantes, répétaient leur logo vert tendre sur les programmes et les présentoirs, évoquant l'opportunité, l'éducation et des avenirs sauvés de débuts malheureux. Etoile avait remarqué depuis longtemps que les événements caritatifs portaient toujours cette subtile dualité. La compassion présentée avec une élégance irréprochable.

Etoile se déplaçait dans la salle avec une aisance habituelle, le mousseline de soie de sa robe McQueen tombant en plis sculptés qui semblaient bouger comme de l'eau à chacun de ses pas. Le bustier sans bretelles tenait parfaitement, laissant ses épaules nues sous la lumière, tandis que la jupe possédait juste assez de mouvement pour attirer le regard sans le réclamer. Emrys se tenait à proximité, discutant avec l'un des administrateurs de l'œuvre caritative. Sa silhouette imposante était reconnaissable entre toutes, même parmi les hommes les plus accomplis de la ville. Leur présence était devenue habituelle lors de ce genre d'événements. Des bienfaiteurs silencieux, des mécènes discrets. Les gens font confiance à une richesse qui semble généreuse.

Topaz Blakeley ne ressemblait pas à quelqu'un qui se souciait de tout cela.

Etoile l'avait remarquée d'abord parce qu'elle riait, pas bruyamment, mais avec une vivacité qui semblait presque déplacée au milieu des tons réservés de la soirée. Elle se tenait près de la table à champagne, parlant à deux femmes qui paraissaient légèrement scandalisées par ce qu'elle venait de dire. La robe qu'elle portait était sans aucun doute le modèle Fleur de Jenny Packham ; le tulle transparent, superposé en panneaux délicats, scintillait de perles et de sequins à chaque fois qu'elle changeait d'appui. Cela aurait dû lui donner un air fragile, pensa Etoile. Au contraire, cela ne faisait que souligner l'énergie contenue de la silhouette menue qui la portait.

Ses cheveux blonds tombaient librement sur ses épaules, pâles contre les détails scintillants de la robe, et ses yeux bleus exprimaient une intelligence alerte et sans filtre qui parcourait la pièce, comme si elle cataloguait tout ce qu'elle trouvait ridicule dans cette soirée.

Intrigant.

Etoile s'approcha avec l'assurance douce de celle qui est rarement importune. L'une des femmes se tourna la première, un soulagement traversant brièvement son visage à l'arrivée d'une personne plus familière de l'écosystème social de la soirée.

« Etoile, dit-elle chaleureusement. As-tu fait la connaissance de Topaz Blakeley ? »

L'attention de Topaz se détourna aussitôt. Ces yeux brillants se posèrent sur Etoile avec une curiosité ouverte, loin du calcul poli que la plupart des gens tentaient d'afficher. De près, elle était encore plus saisissante qu'Etoile ne l'avait imaginé. Non seulement belle — c'était indéniable — mais vive. Il y avait une acuité dans sa présence, l'impression qu'elle vivait entièrement dans l'instant plutôt que dans la chorégraphie calculée que la plupart des gens adoptaient dans ce genre de salle.

« J'expliquais juste, dit Topaz, qu'au moins la moitié des gens ici se félicitent d'avoir acheté des billets pour un gala de charité, tout en s'assurant que le monde reste exactement aussi rentable pour eux demain qu'il l'était hier. »

Les deux femmes à ses côtés se raidirent légèrement.

Etoile sentit l'amusement poindre en elle.

« C'est une observation plutôt audacieuse », répondit-elle d'un ton parfaitement composé.

Topaz haussa une épaule avec un air impénitent. « Ce n'est pas faux. »

« Non, dit Etoile avec légèreté. Ça ne l'est pas. »

La conversation se poursuivit naturellement. Topaz parlait avec une franchise sans détour qu'Etoile trouvait curieusement divertissante, livrant ses opinions sans hésitation ni excuses. Elle semblait avoir des points de vue tranchés sur presque tout. La politique, la philanthropie, cette étrange autosatisfaction des ultra-riches. Pourtant, il n'y avait aucune cruauté en elle, seulement une honnêteté aiguisée par la jeunesse et une vie qui ne l'avait manifestement jamais obligée à se brider pour le confort de quiconque.

Et elle était belle. C'était une évidence.

Quand Etoile finit par l'emmener à travers la pièce, là où Emrys avait fini de parler avec les administrateurs, elle était déjà curieuse de voir sa réaction.

« Emrys, dit-elle en s'approchant, sa voix empreinte d'un amusement discret, voici Topaz Blakeley. »

Emrys se tourna, posant son regard sur la jeune femme avec la même attention calme qu'il portait à toute chose. Un instant, il ne dit rien. Topaz soutint son regard sans hésiter, ce qui était en soi inhabituel. Beaucoup de gens vacillaient légèrement sous son attention.

« Monsieur Magnuson », dit-elle simplement.

« Mademoiselle Blakeley. »

Il y eut quelque chose dans l'air entre eux à ce moment-là, fugace mais perceptible. De l'intérêt, peut-être. Ou une forme de reconnaissance qu'aucun des deux ne pouvait encore nommer.

L'expression d'Emrys resta composée, mais Etoile le connaissait assez bien pour reconnaître quand son attention s'était intensifiée.

Plus tard, lorsque la soirée s'étira et qu'ils se retrouvèrent seuls près de l'une des portes-fenêtres donnant sur les lumières de la ville, Etoile reprit la parole.

« Elle est intéressante. »

Emrys jeta un coup d'œil vers elle. « Oui. »

« Fougueuse, continua Etoile pensivement. Et tout à fait inconsciente de l'effet qu'elle produit dans une pièce. »

Il ne répondit pas immédiatement, son regard dérivant un instant vers la salle de bal où Topaz discutait maintenant avec animation avec quelqu'un d'autre.

« Elle ne conviendrait pas à la plupart des clients », dit-il finalement.

« Non. »

« Trop indépendante. »

Etoile se permit un léger sourire. « Ce qui est précisément la raison pour laquelle je l'ai remarquée. »

Emrys réfléchit un instant de plus avant de donner un petit signe de tête, presque imperceptible.

« Peut-être, dit-il. Mais si elle devait être envisagée, le placement devrait être fait avec prudence. »

« Oui », acquiesça Etoile doucement.

Aucun d'eux n'ajouta rien.

Mais quelque part, dans la machinerie silencieuse de leur monde, Topaz Blakeley venait d'être classée.

Le salon du Claridge’s possédait ce calme particulier que seuls les lieux très onéreux parviennent à instaurer. Les conversations se tramaient doucement sous une lumière ambrée, les verres tintaient délicatement contre les tables polies, et le personnel naviguait dans l'espace avec l'invisibilité naturelle de ceux qui sont formés pour anticiper plutôt que pour réagir. Cassius Vale s'arrêta juste après l'entrée, le temps d'une fraction de seconde, embrassant la salle avec l'évaluation habituelle d'un homme accoutumé à jauger les environnements avant de s'y aventurer pleinement.

Il s'ennuyait.

Pas de la vie. Vale Aviation exigeait encore son attention d'une manière qu'il respectait. Les routes d'expansion, les acquisitions de flotte, les négociations qui demandaient une pression précise appliquée au moment exact. Le travail gardait tout son intérêt. Son entraînement quotidien lui procurait encore la satisfaction familière de l'effort et de la discipline, ce rétrécissement du monde au souffle et au muscle.

Mais en dehors de cela, le paysage s'était aplati.

Les femmes en étaient devenues le symptôme le plus évident. Elles arrivaient avec un enthousiasme alarmant et très peu de profondeur, attirées par la force gravitationnelle de sa réussite avec une empressement qui devenait vite fastidieux. Elles riaient trop facilement, acceptaient trop vite, se pliaient à des formes qu'elles croyaient susceptibles de lui plaire. Cette performance l'ennuyait plus que leur compagnie ne l'avait jamais fait. Aucune d'elles ne lui résistait. Aucune ne tenait bon assez longtemps pour créer la friction qui, selon lui, rendrait les choses intéressantes.

Son regard se posa à l'autre bout du salon.

Emrys Magnuson et Mlle Maddox étaient déjà assis près de la fenêtre, leur présence discrète mais indéniable. Cassius avait été informé, plus d'une fois, que le simple fait de les rencontrer était considéré comme un privilège. La discrétion n'était pas optionnelle. Elle était acquise.

En s'approchant, son attention se porta brièvement sur la femme.

Mlle Maddox était frappante d'une manière qui défiait toute description simple. Ses cheveux tombaient en vagues rousses vives autour d'un visage mis en valeur par des yeux verts intelligents qui ne manquaient pas grand-chose de ce qui se passait autour d'eux. Cassius avait entendu la rumeur, bien sûr. Qu'elle avait elle-même été une "Collectible" et que Magnuson ne s'était pas contenté de la garder, mais l'avait élevée, l'intégrant aux rouages de son entreprise jusqu'à ce qu'elle se tienne à ses côtés, non pas simplement comme une compagne, mais comme une associée.

Il admirait cela. Une belle femme capable de passer sans effort à la gestion des affaires sans hésitation ni excuse était une rareté qui méritait d'être remarquée.

Magnuson, pour sa part, semblait légèrement amusé à l'arrivée de Cassius, un doux sourire flottant au coin de ses lèvres, comme s'il avait accepté depuis longtemps que les hommes regarderaient la femme à ses côtés et qu'il avait décidé qu'il ne servait à rien de faire semblant du contraire.

« M. Vale », dit Magnuson alors que Cassius atteignait la table.

Ils échangèrent des salutations et s'assirent, le serveur apparaissant avec des verres presque avant que Cassius n'ait fini de s'installer. Ce qui le surprit, ce fut que ce fut Mlle Maddox qui engagea la conversation.

Ses questions étaient directes et d'une précision inattendue. Elle ne demandait pas simplement ce qu'il voulait. Elle demandait pourquoi. Chaque réponse qu'il donnait semblait susciter une nouvelle couche d'interrogation, le poussant progressivement vers une plus grande spécificité. Cassius se retrouva à expliquer son raisonnement d'une manière qu'il n'avait pas prévue en entrant dans la pièce.

Magnuson disait très peu de choses. Il se contentait d'observer l'échange avec l'intérêt calme d'un homme qui avait vu cette conversation particulière se dérouler bien souvent auparavant.

Ce qui devint clair, très rapidement, fut que Cassius Vale ne demandait pas ce que la plupart des hommes demandaient.

Beaucoup de leurs clients, semblait-il, voulaient la soumission par-dessus tout. Des femmes qui comprenaient instinctivement que leur rôle était de se soumettre et de rester exactement là où on les plaçait. Le genre d'arrangement qui fonctionnait sans accroc parce qu'il n'exigeait jamais de résistance.

Cela n'intéressait nullement Cassius.

« Je ne veux pas de quelqu'un de domestiqué, dit-il à un moment donné, d'un ton calme mais ferme. Si je voulais de l'obéissance sans réflexion, je pourrais en trouver dans la moitié des salons de Londres. Je veux la lutte. Quelque chose de sauvage. Quelque chose qui ne se courbe pas simplement parce qu'on le lui ordonne. »

Le regard de Magnuson glissa brièvement vers Mlle Maddox.

L'échange de regards entre eux fut bref mais indéniable.

Pour la première fois depuis le début de la rencontre, Etoile se permit l'ombre d'un sourire.

Magnuson le comprit immédiatement.

Il savait exactement à qui elle pensait.

À un moment, ses yeux rencontrèrent les siens à travers la table et il lui fit un signe de tête subtil, avant qu'elle ne fouille dans la mallette posée près de sa chaise. Elle en sortit une tablette, tapota quelques fois l'écran, puis la tourna vers Cassius.

« Nous avons eu quelqu'un qui est entré dans nos livres très récemment, dit Magnuson d'un ton fluide. Une personnalité très singulière. Lorsque nous l'avons rencontrée, nous avons immédiatement senti qu'elle ne fonctionnerait qu'avec un type de client très particulier. »

Etoile fit glisser la tablette sur la table vers lui.

« Elle correspond aux critères que vous avez décrits assez étroitement, poursuivit Magnuson. Je pense que vous pourriez la trouver intéressante. »

Cassius tendit la main vers l'appareil avec une curiosité modérée.

Ce qu'il vit ne fut pas ce qu'il avait escompté.

Il s'était attendu à de la beauté. C'était presque une évidence dans ce genre d'arrangements. Et la femme sur l'écran ne le décevait pas de ce côté-là. Des cheveux blonds tombaient librement autour d'un visage indéniablement saisissant, ses yeux bleus étincelant contre la pâleur douce de ses traits.

Mais ce n'était pas sa beauté qui l'avait accroché.

C'était l'intelligence dans son expression.

Les photographies avaient clairement été prises à des moments différents. Sur l'une, elle riait, la tête légèrement renversée, comme si quelqu'un avait dit quelque chose de vraiment amusant. Sur une autre, elle semblait être en pleine conversation animée, les mains légèrement levées comme pour souligner un point auquel elle refusait de renoncer. Dans chaque image, il y avait de l'énergie dans sa posture, une acuité visible dans la façon dont elle habitait l'espace autour d'elle.

Vivante.

Le mot lui vint à l'esprit avant même qu'il ait réalisé qu'il le cherchait.

Cassius sentit une étincelle silencieuse d'intérêt se loger quelque part au fond de sa poitrine alors qu'il étudiait le profil à côté des images.

Topaz Blakeley.

Pour un homme qui abordait normalement les affaires avec une délibération prudente, la décision fut prise avec une rapidité surprenante.

Il leva les yeux de la tablette, rencontrant le regard calme de Magnuson à travers la table.

« Oui », dit Cassius.

Et pour la première fois depuis longtemps, il ressentit les prémices d'une impatience.