Chapitre 1 - Et tout commença...
Le vent sifflait à travers les vieilles poutres de la ferme. Il s'infiltrait dans chaque fissure creusée par les années. Dans la cheminée, le feu vacillait faiblement, son craquement fatigué étant la seule chaleur qui restait dans la petite pièce.
Aldric était assis sur le banc en bois brut, les coudes lourds sur ses genoux et la tête enfouie dans ses mains. Il resta immobile pendant un long moment.
Seren se tenait devant lui. Sa sœur avait les bras croisés sur sa poitrine. Ses doigts fins s'agrippaient aux manches de sa robe usée, comme si elle avait besoin de se raccrocher à quelque chose. Elle le regardait en silence, et l'inquiétude sur son visage était impossible à ignorer.
C'était comme presque tous les soirs. Après avoir fini leur travail à l'extérieur — si l'on pouvait encore appeler cela du travail — ils s'asseyaient ici, dans la petite ferme à la lisière du village, l'endroit qui avait toujours été leur foyer.
Mais ces dernières semaines, quelque chose avait changé. L'atmosphère était devenue plus froide, plus vide. Un silence qui ne présageait rien de bon.
Seren observait son frère aîné, et Aldric savait très bien ce qu'elle voyait.
Un visage qui s'était creusé. Des cernes profonds sous ses yeux qu'il ne pouvait plus masquer. Un homme marqué par trop de jours sans manger à sa faim et trop de nuits sans sommeil.
Ce matin-là, il avait vu son reflet dans le tonneau d'eau et avait à peine reconnu l'homme qui le fixait.
Mais que pouvait-il faire ?
La terre autour de leur village n'avait jamais été facile à cultiver. Le sol était dur et ingrat. Même dans les bonnes années, chaque sac de grain devait être arraché au prix d'un labeur éreintant.
Mais cette année n'était pas une bonne année.
C'était la pire qu'Aldric ait jamais connue.
Les récoltes avaient dépéri dans les champs bien avant d'avoir pu mûrir correctement. Les bêtes s'étaient affaiblies, et certaines étaient déjà mortes malgré leurs efforts. Le peu qu'il restait devait être rationné chaque jour davantage.
Le pire, c'était qu'ils n'étaient pas les seuls. Partout autour d'eux, les mêmes histoires circulaient. Une famine dévastatrice se propageait.
Et aucune aide n'était en vue. La capitale ne répondait pas aux appels à l'aide, et le gouverneur de leur village refusait de libérer la moindre réserve. Personne ne savait même s'il restait des stocks.
Et de ce côté-là aussi, ils ne recevaient que le silence.
Finalement, Aldric releva la tête.
« Ça ne peut plus durer, Seren », dit-il, la voix basse et éraillée par l'épuisement. « La ferme ne nous donne plus rien, et je ne peux pas faire apparaître de l'argent par magie. »
Il laissa échapper un soupir amer.
« Si on continue comme ça, on va crever de faim. »
Seren serra les lèvres. Elle savait qu'il avait raison. Ils avaient tout essayé. Ils avaient retourné la terre encore et encore, même si elle était épuisée. Ils avaient parlé aux voisins, échangé des vivres, saisi la moindre occasion de trouver quelque chose à manger.
Mais rien n'avait fonctionné.
Les champs restaient stériles. La grange, vide.
« Alors nous devons gagner de l'argent autrement », dit-elle doucement à la fin. « Je peux aller travailler en ville. »
Aldric releva la tête. Son regard la percuta violemment, presque avec colère.
« Non. Tu es une femme. Personne ne t'embauchera. Et si quelqu'un le fait… ce sera à un prix que je n'accepterai jamais. »
Seren leva le menton avec obstination, bien qu'une ombre d'épuisement persiste dans ses yeux.
« Je ne suis plus une enfant, Aldric. Je peux aider. Je veux aider ! »
« Pas comme ça ! »
Il se leva d'un bond, comme s'il avait été piqué.
Dans un pays comme celui-ci, le travail honnête était rare. Les fermes ne pouvaient pas se permettre d'employer des ouvriers. Chaque personne supplémentaire signifiait une bouche de plus à nourrir — et la nourriture était déjà rare. Ceux qui cherchaient du travail le trouvaient rarement par des moyens honnêtes.
Quant aux femmes… on avait besoin d'elles pour des choses bien différentes en pareils temps. Cette simple pensée fit monter la colère dans la poitrine d'Aldric.
« Je sais exactement ce que tu as en tête », dit-il sèchement. « Et ce n'est pas une option. »
Seren ne détourna pas le regard.
« Nous devons faire quelque chose. »
« Mais pas ça. »
Sa voix durcit. Il se souvenait trop bien de la promesse faite au chevet de leur père. Il avait juré de protéger sa sœur, de s'assurer qu'il ne lui arrive jamais rien de terrible. Il ne romprait jamais cette promesse.
Il savait qu'aux alentours, certaines familles avaient déjà fait d'autres choix. Des enfants disparaissaient des foyers. Les garçons étaient vendus comme main-d'œuvre, et les filles… pour d'autres fins. Aldric pouvait difficilement les blâmer. Quand la faim tenaille, beaucoup ne voient plus d'autre issue.
Mais pour lui, une chose était certaine.
Seren ne serait jamais vendue à un tel prix juste pour survivre quelques semaines de plus.
Pas tant qu'il serait encore en vie.
Seren continuait à le regarder. Malgré ses paroles fermes, il y avait dans son regard une désespérance qui rejoignait la sienne. Elle voulait juste aider, trouver une solution — tout comme lui.
Mais Aldric savait déjà que cette conversation ne mènerait nulle part.
Ils étaient tous les deux trop têtus.
Et bien trop désespérés.
Aldric fixa le feu en silence pendant plusieurs minutes. Les flammes léchaient mollement le bois à moitié calciné, leur lueur dansant sur les pierres noircies par la suie.
Même un feu le soir finirait par devenir un luxe.
Le bois se faisait rare. La nourriture encore plus. Et si l'hiver devenait vraiment aussi rude que certains le prétendaient, ils finiraient par geler sans chauffage.
Les nuits étaient déjà trop froides.
Ses doigts s'enfoncèrent machinalement dans la pierre friable de la cheminée. Un morceau de mortier se détacha sous la pression et tomba sur le sol.
À un moment donné, il poussa un soupir lourd.
« Je pourrais demander du travail au gouverneur. »
Seren se figea.
« Il a toujours besoin d'hommes forts », continua Aldric, toujours plongé dans les braises comme s'il y cherchait une réponse. « Je peux me rendre utile. »
Le souffle de Seren se coupa. Elle fixa son frère avec incrédulité.
« Tu ne penses pas sérieusement à entrer au service de cet homme ! »
Sa voix était devenue tranchante.
« Aldric, tu sais ce qui arrive à ceux qui travaillent pour lui. Tu as oublié que la plupart ne reviennent jamais ? »
« Et s'ils reviennent… ils ne sont plus les mêmes. »
« Ce ne sont que des rumeurs », grogna Aldric.
Mais même à ses propres oreilles, sa voix sonnait creux. Il savait, tout comme elle, qu'il y avait du vrai derrière ces histoires.
« Je ne peux pas rester assis là à te regarder te sacrifier pendant que je ne fais rien », poursuivit-il. « Je suis l'homme de cette maison, Seren. Je dois trouver une solution. »
« Et tu crois vraiment que le gouverneur te donnera un travail honnête ? »
Seren s'approcha, la voix tremblante d'une peur contenue.
« Il te brisera, Aldric. Il fera de toi quelqu'un que tu n'es pas. Et alors, je ne perdrai pas seulement notre ferme… je te perdrai toi aussi. »
Ses yeux brillaient alors que les larmes y montaient.
Aldric secoua lentement la tête et passa une main dans ses cheveux ébouriffés.
« Je n'ai pas le choix. »
« Si, tu en as un ! »
Seren resta ferme.
« Nous trouverons un autre moyen. Peut-être que je peux travailler pour une famille riche. Faire de la couture, du ménage, n'importe quoi. Ou peut-être qu'on trouvera encore un moyen de sauver la récolte. »
Aldric ferma les yeux un instant. Ces pensées ne lui étaient pas étrangères. Il les connaissait trop bien, il les avait retournées dans sa tête mille fois lors de ces longues nuits d'insomnie où tout ce qu'il avait, c'étaient les doutes qui tournaient en boucle.
Et pourtant, il arrivait toujours à la même conclusion.
Il n'y avait pas d'autre issue.
Il n'y avait pas que Seren et lui au bord du gouffre. Les gens autour de leur village souffraient tout autant — voisins, amis, familles entières qui vivaient sur ces terres depuis des générations et qui ne savaient plus comment ils survivraient à l'hiver. Pour Aldric, ce n'étaient pas juste des villageois. Ils faisaient partie de sa vie. Et par conséquent, de sa responsabilité.
Peut-être qu'il ne restait vraiment plus d'autre moyen.
« Tu t'entends parler ? » demanda-t-il d'une voix rauque, sans relever les yeux. « Tu crois vraiment que tu peux gagner assez avec quelques vêtements à repriser ou des sols à récurer pour nous maintenir en vie, tous les deux ? »
Les mains de Seren se serrèrent en poings, le tissu de sa robe se crispant sous ses doigts.
« Et tu penses vraiment être plus fort que tous les autres hommes qui se sont soumis au gouverneur ? »
Ses yeux lancèrent des éclairs, pleins de colère, mais avec quelque chose de plus lourd encore qui pesait sous cette fureur.
« Tu crois pouvoir travailler pour lui pendant quelques années et revenir le même homme ? »
Sa voix s'adoucit, mais cela ne fit qu'accentuer son intensité ; chaque mot tranchait un peu plus profondément.
« Je te connais, Aldric. Tu ne plieras pas devant lui. Tu es bien trop têtu pour ça. »
Elle déglutit, et pendant une brève seconde, quelque chose se brisa dans son regard.
« Mais si tu lui résistes… il finira par te briser. »
Un tremblement gagna sa voix, à peine audible et pourtant indéniable.
« Et alors… il ne restera rien de toi qui puisse revenir vers moi. »
Le silence retomba sur la pièce.
Le feu dans l'âtre était presque totalement éteint. Il ne restait que quelques braises rougeoyantes au milieu du bois calciné, projetant une faible lueur dans la pièce qui s'enfonçait dans l'obscurité.
Aldric respirait lourdement, sentant sa poitrine se soulever et retomber lentement alors que les mots de sa sœur s'imprégnaient en lui.
Il savait qu'elle avait raison.
Mais qu'était-il censé faire ?
Rester là, à la regarder se sacrifier ?
« Je ne peux pas laisser ce monde te prendre, petite étoile », dit-il enfin, doucement.
Sa voix semblait fatiguée et pesante.
« Tu es en sécurité ici, à la ferme. »
Lentement, il leva les yeux vers elle.
« Et tu es importante, Seren. Les enfants des fermes voisines ont besoin de toi. »
Il hésita un instant, comme si cet aveu lui coûtait.
« J'ai besoin de toi ici. »
Seren fit un pas vers lui, sa voix n'étant plus qu'un murmure.
« Alors laisse-moi être là pour toi aussi. »
Avec précaution, elle posa sa main sur ses doigts rugueux qui reposaient encore sur le manteau de la cheminée. Son toucher était léger, presque hésitant, comme si elle craignait que le moindre mouvement ne le fasse s'éloigner d'elle.
« Laisse-moi t'aider. »
Aldric ferma les yeux.
Il dut lutter un instant contre lui-même. Ses épaules se tendirent, sa respiration devint plus lourde, comme s'il devait prendre une décision qui allait épuiser toutes ses forces.
Puis, il retira lentement sa main.
« On en reparlera demain », murmura-t-il enfin en se détournant.
Il était trop fatigué pour une nouvelle dispute.
Seren resta immobile. La douleur persistait dans ses yeux, mêlée à une frustration croissante qu'elle peinait à dissimuler. Elle savait aussi bien que lui que le temps pressait, mais Aldric ne voulait pas nourrir la peur qui s'emparait déjà d'elle.
Dehors, le vent hurlait et s'abattait sur les volets comme pour déchirer le silence tendu de la pièce. Les vieilles planches de la maison gémissaient sous la force des rafales.
Aldric fixait la faible lueur des braises. Les dernières étincelles rouges vacillaient dans les cendres grises, luttant désespérément contre l'extinction, tout comme lui luttait contre ses propres pensées.
Il sentait Seren derrière lui, il percevait sa déception comme un poids lourd sur ses épaules.
Il détestait ces moments-là.
Il détestait se disputer avec elle alors qu'ils ne s'avaient que l'un l'autre. Mais par-dessus tout, il détestait ce sentiment d'impuissance qui le rongeait de l'intérieur.
Un coup sourd brisa soudain le silence.
Aldric redressa la tête, une ombre passant sur son visage.
« Qui peut bien frapper à cette heure ? »
Seren recula, inquiète.
Par réflexe, Aldric tendit la main vers le côté, là où sa vieille hache était appuyée contre le mur. Ses doigts se refermèrent fermement sur le manche, le bois craquant doucement sous la pression.
En temps normal, il n'aurait pas hésité à ouvrir. Il connaissait chaque homme, chaque femme et chaque enfant du coin. Dans un village comme celui-ci, personne ne reste un étranger longtemps et les visages sont aussi familiers que les champs qu'ils cultivent.
Mais depuis que la famine les menaçait, les choses avaient changé.
Les étrangers étaient plus nombreux. Des inconnus, aux yeux affamés et aux mains vides, cherchant désespérément à s'accrocher à ce qu'il restait aux autres.
Jetant un bref regard à Seren pour lui intimer de rester derrière lui, il se dirigea enfin vers la porte et l'ouvrit.
L'air glacial de la nuit s'engouffra dans la pièce.
Dans l'obscurité, la silhouette d'un homme se dessina, enveloppée dans un manteau usé et graisseux, marqué par la pluie et les épreuves. Son visage semblait pâle sous la faible lueur de la lune, sa peau était burinée par le vent et le travail. Ses yeux étaient grands ouverts, emplis de panique.
Aldric reconnut immédiatement l'un de ses voisins, Stefan. Lentement, il desserra un peu sa prise sur la hache.
« Aldric… il faut que tu viennes… vite… »
La voix de l'homme tremblait, brisée et rauque, comme s'il avait à peine eu assez de souffle pour arriver jusqu'ici, et même ces quelques mots semblaient lui coûter un effort surhumain.
« Ils… ils l'ont pris… il… »
« Doucement, Stefan. Que s'est-il passé ? » répondit Aldric en essayant de garder un ton calme, même si son corps se tendait à nouveau et que sa main se crispait machinalement sur la hache.
Stefan se pencha légèrement en avant, haletant comme s'il devait assembler ses mots avec difficulté.
« Ils ont pris Garren… ! »
Il prit une inspiration saccadée avant de forcer les mots suivants, comme s'ils pesaient un poids énorme sur sa langue.
« Les hommes du gouverneur… ils l'ont emmené, Aldric. Comme il ne pouvait pas payer ses dus aujourd'hui, ils l'ont simplement pris. »
Aldric sentit une boule se nouer en lui alors que le sens de ces mots le frappait de plein fouet.
« Merde… » souffla-t-il, d'une voix basse et rocailleuse.
Garren n'avait jamais été qu'un simple voisin pour lui.
Le vieux meunier l'avait souvent aidé, plus qu'Aldric ne l'admettrait jamais ouvertement, et Stefan le savait très bien ; il n'aurait pas fait le déplacement en pleine nuit sinon.
Depuis l'accident qui avait brisé la jambe de Garren des années auparavant, chaque tâche était devenue un calvaire, et pourtant, il n'avait jamais abandonné. Il avait toujours continué d'avancer, même lorsqu'il n'y avait plus aucune raison de le faire.
Aldric et Seren avaient fait de leur mieux pour l'aider, tentant de rendre une fraction de ce qu'il leur avait donné autrefois, mais ils savaient tous que leurs forces étaient limitées, qu'ils ne pouvaient porter le fardeau d'une vie entière.
Et pourtant, cela ne pouvait pas finir comme ça.
Pour Aldric, Garren était plus qu'un voisin, plus qu'un ami : il était ce qui se rapprochait le plus d'un grand frère. Et l'idée de le laisser partir sans rien faire lui était insupportable.
D'un geste ferme, Aldric décrocha son vieux manteau du mur.
« Rassemble les autres, Stefan », dit-il calmement, mais avec une détermination qui ne souffrait aucune discussion.
Stefan hocha la tête immédiatement, comme s'il s'était attendu à cette réponse, et disparut à nouveau dans l'obscurité et la pluie battante sans un mot de plus.
Jusqu'à récemment, ce n'étaient que des rumeurs, des histoires chuchotées prétendant que les hommes du gouverneur emmenaient les gens quand ils ne pouvaient plus payer leurs dus. Personne n'avait vraiment voulu y croire, car cela semblait trop cruel, même pour l'époque qu'ils vivaient.
Mais à présent, c'était devenu une réalité.
Les gens d'ici s'étaient toujours battus pour survivre, avaient enduré les mauvaises années, traversé la faim et le froid, et, d'une manière ou d'une autre, la vie avait toujours continué.
Mais apparemment, la ville en avait décidé autrement.
Et Aldric savait qu'ils ne pouvaient tout simplement pas accepter cela, surtout quand aucune aide ne leur parvenait d'en haut, alors qu'ils en avaient le plus besoin.
Il saisit sa hache et s'apprêtait à se détourner lorsqu'il sentit la main de Seren sur son poignet, le retenant.
« Aldric… » dit-elle doucement, et lorsqu'il se tourna vers elle, il vit la panique dans ses yeux. « Qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Tu restes ici », répondit-il, calme mais ferme. « Barricade la maison et ne sors sous aucun prétexte, tu m'entends ? »
Il l'attira un instant contre lui, la serrant plus fort qu'il ne l'avait voulu, avant de la relâcher et de plonger son regard dans le sien.
« Tu verras. Tout ira bien », dit-il doucement, et malgré le calme de sa voix, il y avait une promesse dans ses paroles.
« On va ramener Garren. »
Salut tout le monde,
J'espère que ce premier chapitre vous a rendus curieux !
N'hésitez pas à laisser un « like » ou un commentaire, j'apprécierais énormément.
Bonne lecture ! 🖤
Avec amour, Luna
