Chapitre 1 — Mauvaise dette
Les stroboscopes du *Gilded Cage* me donnent la migraine. Ou peut-être que c'est le cinquième — non, sixième — cosmopolitan. Je lève la main, admirant la façon dont les lumières arc-en-ciel accrochent le vernis gel parfaitement appliqué sur mon majeur. Un rouge sang impeccable, un OPI appelé « I'm Not Really a Waitress ». C'est un mensonge, bien sûr. Je suis une fille à papa, mais ce soir je suis la demoiselle d'honneur, ce qui signifie que mon seul boulot est d'être fabuleuse et de m'assurer que Chelsea n'épouse pas accidentellement un pompier dans un état d'ivresse.
« Ava ! Une autre tournée ! » hurle Chelsea par-dessus les basses, agitant une liasse de billets.
Je plaque mon meilleur sourire de service client. « Ça arrive tout de suite, Chels ! » Je me retourne, mes Manolo Blahniks s'enfonçant légèrement dans quelque chose de collant sur le sol, et je marche vers le bar. C'est là que je le vois.
C'est un trou noir dans la supernova du club. Appuyé contre un pilier près de la section VIP, il ne danse pas, ne boit pas, ne fait même pas semblant de s'amuser. Il est juste… en train d'observer. Il porte un costume sombre et ajusté qui a l'air de sortir d'un magasin de prêt-à-porter, un fait que je note avec un ricanement silencieux.
De près, il est terriblement humain dans ses imperfections. Ses cheveux noirs sont un désordre de vagues épaisses et rebelles, et sa mâchoire est figée dans un froncement permanent, saupoudrée d'une barbe de trois jours robuste qui est une insulte au toilettage. Mais ce sont ses yeux qui me figent sur place. Ils sont d'un gris perçant et glacial, la couleur d'une mer d'hiver, encadrés par des cils épais et sombres qui donnent à son regard un poids presque physique. Il est beau d'une manière agaçante et parfaite, et je le déteste immédiatement pour ça.
Nos regards se croisent une fraction de seconde. Les siens sont plats, froids et dénués de la luxure ou de l'ennui habituel des fêtards. Moi, qui ne recule jamais devant un défi silencieux, je lève les yeux au ciel et fais mine de trébucher sur un homme d'affaires qui se déhanche, renversant le reste de mon verre sur la chemise de l'homme. J'offre à l'homme un sourire éblouissant et désolé tout en gardant mes yeux rivés sur Monsieur-Costume. Un tressaillement. Quelque chose qui aurait pu être de l'amusement, ou peut-être juste une contraction musculaire dans sa mâchoire. Quoi qu'il en soit, j'ai gagné.
Deux heures plus tard, la fête se termine. Chelsea est en sécurité dans un taxi, et j'attends mon chauffeur, m'éventant avec ma main. L'air frais de la nuit est une bénédiction après la chaleur étouffante du club.
« Soirée difficile ? » murmure une voix grave à côté de moi.
Je n'ai pas besoin de regarder. C'est Monsieur-Granit. De près, il est encore plus imposant. Il sent le parfum cher et quelque chose d'autre… quelque chose de propre et de vif, comme l'ozone avant un éclair, mélangé à la faible odeur terreuse de pin. Et en dessous de tout ça, l'odeur musquée et indubitable du loup. Ma propre louve se hérisse en moi, un grondement sourd résonnant dans ma poitrine. Il est l'un des nôtres. Un solitaire.
« Je passais un moment fantastique jusqu'à ce que l'ambiance soit gâchée par un nuage de jugement menaçant », dis-je sans me retourner.
Un SUV noir, du genre qui murmure « argent » et « menace », s'arrête le long du trottoir. La portière arrière s'ouvre. Ce n'est pas la berline de mon père.
« Je crois que c'est ma voiture », dis-je sarcastiquement en pointant du pouce. « À moins que tu ne sois mon chauffeur ? Dans ce cas, tu es en retard. »
Il ne sourit pas. « Monte dans la voiture, Ava. »
Mon sang se glace. Il connaît mon nom. L'euphorie ludique de l'alcool s'évapore, remplacée par une peur vive et métallique. « Je ne sais pas qui tu es, mais tu peux aller te faire foutre. »
Il bouge alors, pas avec une force brute, mais avec un calme troublant. Il ne m'attrape pas. Il se contente de s'approcher, sa grande silhouette bloquant les lampadaires. Il penche la tête, et ses yeux gris se verrouillent sur les miens. Le bruit de la ville, le battement lointain des basses, la circulation — tout s'estompe en un bourdonnement sourd. Le monde rétrécit jusqu'à ce qu'il n'y ait plus que lui et ses yeux. Ma propre louve gémit et rentre la queue, un acte de soumission inouï.
« Donne-moi ton téléphone », dit-il, sa voix un bourdonnement grave et résonnant qui vibre dans mes os.
Ma main bouge sans ma permission. C'est comme regarder un film de moi-même. Mon cerveau hurle *Non ! N'ose pas !* mais mes doigts s'enroulent déjà autour du verre froid de mon iPhone. Je sens une traction fantôme, une pression étrange et persuasive derrière mes yeux qu'il est impossible de combattre. J'essaie de serrer le poing, de résister, mais c'est comme essayer d'arrêter un raz-de-marée avec un gobelet en papier. Mon bras se tend, le téléphone tendu dans une paume ouverte.
Il le prend, ses doigts effleurant les miens. Le contact brise le sort. Le monde revient en force, bruyant et vif. Une vague de nausée et de rage brûlante et aveuglante me submerge.
« Qu'est-ce que tu viens de faire, putain ? » je halète, reculant d'un pas. « C'était quoi ça ? Ce n'est pas… ce n'est pas comme ça que ça marche ! »
« Un moyen de clore une conversation », dit-il, son expression inchangée alors qu'il glisse mon téléphone dans sa poche. « Maintenant, monte dans la voiture. »
« Espèce de fils de pute ! » je hurle, la peur maintenant mêlée à un profond sentiment de violation. « Tu as fait un genre de… truc d'hypno-flippant avec tes yeux sur moi ! Mon père va te couper les couilles pour ça ! »
Il se contente de me fixer, son visage un masque d'indifférence froide. « C'était une erreur. »
« Crois-moi, je ne fais que commencer », je gronde, et j'essaie de lui donner un coup de genou dans l'entrejambe.
Il le dévie avec un déplacement facile de sa jambe, ses mouvements d'une fluidité exaspérante. Avant que je puisse lancer une autre attaque, il a mon autre bras. Il est plus fort qu'il n'en a l'air. Il me pousse vers le SUV, son visage à quelques centimètres du mien. Je peux voir les minuscules pores sur son nez, la façon dont ses cils sombres projettent des ombres sur ses pommettes. Il est indéniablement beau, d'une manière qui me donne envie de lui mettre un coup de poing dans la bouche.
« Tu es l'homme le plus grossier que j'aie jamais rencontré ! » je crie alors qu'il me pousse sur le siège arrière en cuir. « J'espère que ta bite va tomber ! »
Il se glisse à côté de moi, et la portière se referme avec un bruit sourd et définitif. La voiture s'éloigne du trottoir, laissant ma vie sur le trottoir derrière elle.
« Tu as une sacrée langue », dit-il, sa voix plate, ses yeux gris fixés sur la route devant lui.
« J'ai bien plus qu'une langue », je réplique, tirant sur la poignée de la porte. C'est inutile. Verrouillage enfant. Évidemment. « Où est-ce que tu m'emmènes ? C'est à propos du truc avec le pompier ? Parce que c'était un malentendu total ! »
Il se contente de regarder par la fenêtre, m'ignorant complètement.
« Allô ? Monsieur-Grognon ? Je te parle. » J'agite une main devant son visage. Il la chasse comme une mouche, ses mouvements lents et délibérés. « Très bien. Ne parle pas. Je m'en fiche. Mais tu devrais savoir que j'ai une imagination très active et je vais supposer que tu m'emmènes pour me vendre à une secte sexuelle bizarre. Je ne serai pas coopérative. Je vais mordre. »
Le silence s'étire, épais et suffocant. Nous sortons de la ville, dans l'obscurité. La panique commence à bouillonner dans ma poitrine à nouveau, chaude et acide. Je dois réfléchir. Je baisse les yeux vers mes mains, essayant de les empêcher de trembler. C'est là que je le vois.
Un éclat. Un minuscule, mais indubitable éclat dans le vernis à ongles de mon index droit. Juste au bout. Ça a dû arriver quand je me débattais avec la portière.
Je fixe le défaut, une minuscule ligne blanche contre le rouge parfait. La peur, la panique, l'absurdité pure d'être kidnappée par un cabot bien habillé — tout se cristallise en un seul point de fureur aveuglante. Je suis la fille d'un Alpha. Je suis une reine à part entière. C'est inacceptable.
Je passe de mon ongle cassé au visage impassible de mon ravisseur. C'est un homme taillé dans la pierre, mais je peux voir la tension dans sa mâchoire, le léger frémissement de ses narines quand il respire. Il est humain. Il est un loup. Et il a un tour. Un tour bon marché et invasif que je vais apprendre à briser.
« Espèce de fils de pute », je murmure, ma voix tremblant de rage. « Tu as cassé mon ongle. »
Pour la première fois, il tourne la tête. Ses yeux gris rencontrent les miens, et il y a le plus léger tressaillement de quelque chose en eux. Pas de la pitié. Pas de la peur. C'est presque… de la curiosité. Il me regarde, me regarde vraiment, observant la façon dont mes cheveux noirs sont frisés par l'humidité, l'eye-liner bavé, l'expression défiante de ma bouche.
« Tu n'as aucune idée de ce dans quoi tu t'es fourré », je promets, ma voix basse et venimeuse. « Je vais faire de ta vie un enfer. »
Et je le pense. Chaque mot. Je vais lui faire regretter de m'avoir regardée.
