J'ai réveillé le roi des démons par accident

Ria

J’étais allongée confortablement sur le petit lit de camp que l’orphelinat appelait un lit. Je lisais l’un des rares livres qui restaient ici quand quelque chose a poussé un cri derrière moi. J’ai frissonné, mais j’ai fait abstraction de ces gémissements pour me concentrer sur ma lecture, sans oser tourner la tête vers l’esprit rancunier qui se trouvait, sans aucun doute, derrière ces bruits troublants.

« Ria, le dîner est prêt. Viens manger ! » La voix d’Illiana a traversé les murs et m’est parvenue aussi clairement que si elle se tenait juste à côté de moi.

J’ai bondi, surprise, avant de me rappeler aussitôt : aujourd’hui, c’était le jour de la viande. C’était le seul moment de la semaine où je pouvais enfin en manger. Parfois, sa couleur était si suspecte que je doutais même qu’il s’agisse de viande, mais le plus souvent, elle était bonne. De la viande reste de la viande, alors je ne posais pas de questions.

C’était déjà une chance que la maîtresse parvienne à s’en procurer. Après la grande guerre, il y a mille ans, seuls quelques rares lopins de terre étaient restés habitables, et la faune et la flore s’étaient raréfiées, faisant de la viande une ressource rare et précieuse.

Les chasseurs risquaient leur vie pour en obtenir. Ils devaient se battre contre d’autres chasseurs, mais aussi contre les proies elles-mêmes, qui avaient évolué pour se défendre face à la multiplication des prédateurs. Cela signifiait que même un petit morceau était précieux.

Personne ne savait comment l’orphelinat se procurait cette viande, mais je n’allais certainement pas poser la question.

Ignorant l’esprit derrière moi, j’ai dévalé les escaliers en les prenant deux par deux, et j’ai atteint la salle à manger en un temps record.

« Te voilà ! On t’attendait. » Illiana, notre maîtresse et la seule personne qui ait jamais pris soin de moi, m’a adressé un grand sourire en posant les assiettes sur la table.

« Je suis désolée. » J’ai souri en retour en courant m’asseoir près de Lii, une gamine frêle arrivée il y a moins d’un mois, et d’Ers, un petit garçon espiègle toujours prêt à faire des bêtises.

« Voilà pour vous. » Illiana a commencé à servir la viande dans nos assiettes. L’odeur de la viande cuite qui s’échappait des plats devant les enfants m’a mis l’eau à la bouche.

Comme d’habitude, j’étais la dernière. Être la plus âgée a ses inconvénients. Je devais toujours m’occuper des plus petits, mais au moins j’avais un endroit où dormir et de la nourriture dans mon assiette. Beaucoup d’orphelinats mettaient les adultes à la porte, mais Illiana ne l’avait jamais suggéré. Elle me demandait simplement de veiller sur les plus jeunes, ce qui, les bons jours, n’était pas si difficile. Mais les mauvais jours, quand j’entendais les esprits gémir et hurler en voyant leurs corps ensanglantés juste devant moi, il n’était pas si simple de s’occuper de qui que ce soit.

« Voilà, bon appétit. » Dès que la viande a été dans mon assiette, j’ai gratifié Illiana d’un grand sourire et j’ai commencé à manger, dévorant la viande avec mes mains.

C’était délicieux. J’adorais les jours de viande. À chaque bouchée, je me sentais mieux et les esprits s’éloignaient… ou du moins, la plupart du temps.

J’ai ignoré la femme qui criait au milieu de la table, sa robe blanche de fantôme ondulant sous l’effet d’une bourrasque invisible.

« Ria, tu pourrais emmener Lii faire quelques courses quand tu auras fini ? »

Les cheveux blancs d’Illiana brillaient comme des diamants sous les rayons du soleil, lui donnant l’air d’un ange. Ses yeux bleus bienveillants et les rides au coin de ses yeux racontaient une vie remplie d’amour pour les autres.

« Bien sûr, Illiana. »

Le sourire d’Illiana s’est effacé en me regardant.

« Maman. »

Le sourire d’Illiana est revenu.

Elle avait été comme une mère pour moi toute ma vie, mais il était toujours un peu étrange de l’appeler ainsi alors qu’aucun des autres enfants ne le faisait jamais. Si ça n’avait tenu qu’à moi, je l’aurais appelée simplement Illiana, c’était son nom après tout, mais le sourire qu’elle m’offrait chaque fois que je l’appelais maman valait bien mon inconfort, et bien plus encore.

« Alors, comment s’est passée ta journée ? » Illiana s’est tournée vers l’un des plus jeunes et ils ont commencé à discuter joyeusement.

J’ai souri devant cette scène chaleureuse, sentant une bouffée de bien-être m’envahir.

Après avoir terminé les légumes de mon assiette — je les détestais, mais en tant qu’aînée, je devais montrer l’exemple —, je me suis levée.

« On y va ? » J’ai tapoté l’épaule de Lii.

« Allons-y ! » Sa voix douce a fait naître un sourire sur mon visage. Elle s’est levée en narguant les autres enfants qui devaient faire la vaisselle. C’était l’un des avantages de faire les courses : nous échappions à la corvée, ce qui était génial.

Illiana ne donnait jamais de tâches aux plus jeunes, et celles des autres enfants étaient toujours gérables.

Au début, je devais aussi nettoyer et cuisiner, mais après avoir brûlé la moitié de la cuisine et déclenché un incendie, je n’avais plus le droit d’approcher des fourneaux.

Mes talents de ménage n’étaient pas terribles non plus, alors j’étais restée à m’occuper des enfants et des courses, ce qui était une plutôt bonne affaire, selon moi. En tout cas, pour la garde d’enfants.

« On y va, on y va ! » sautillait Lii en couinant d’excitation.

La plupart des enfants ne quittaient jamais l’orphelinat ; le monde extérieur était trop dangereux. Des bêtes pouvaient surgir de nulle part pour vous attaquer, et même sans cela, ce n’était pas un endroit sûr. Mais ce n’était pas le genre de chose qu’on disait à une enfant de sept ans, alors j’ai juste souri, comprenant son enthousiasme.

« D’accord, d’accord, mais mets ton manteau d’abord. »

Lii a fait la moue, me regardant avec ses yeux de chien battu.

« C’est soit tu mets ton manteau, soit tu restes à l’intérieur. »

Mince, je n’avais jamais vu Lii courir aussi vite. Elle a filé vers la porte, a enfilé son manteau à toute vitesse et, sans même le boutonner, a tourné sur elle-même avec fierté pour me montrer qu’elle était prête.

« J’ai fini ! » Son sourire rayonnait alors qu’elle me fixait.

J’ai ri et j’ai enfilé mes vêtements, ignorant la main fantomatique qui se tendait vers moi depuis ma droite. Pas aujourd’hui, jamais. Je savais qu’il ne fallait pas lui accorder la moindre attention. La seule fois où j’avais fait cette erreur, j’avais failli y laisser la vie. Plus jamais.

« Tu es prête ? »

Lii a hoché la tête de toutes ses forces et a ouvert la porte — ou plutôt, l’a forcée — avant de s’élancer dehors en poussant un cri.

En la regardant, j’avais du mal à imaginer que j’aie pu être aussi petite un jour. Je ne pouvais pas concevoir d’avoir autant d’énergie, même quand j’étais gamine. J’étais toujours déconcertée par la réserve inépuisable des enfants ; c’était comme un puits sans fond.

« Ne cours pas si vite ! » Je me suis lancée à sa poursuite en lui criant de s’arrêter.

Lii ne m’a pas écoutée et a couru encore plus vite, ses cheveux blancs brillant sous la douce lumière hivernale.

« Allez, on va être en retard ! » lançait Lii en courant. Je ne savais pas comment elle faisait, les enfants sont vraiment faits d’une autre matière.

J’ai soupiré tout en la suivant, mais j’ai accéléré. Elle n’avait pas tort. La ville la plus proche était à presque une heure et le crépuscule n’était pas loin. Il fallait se presser si nous ne voulions pas rester dehors pendant la nuit. Si c’était déjà une mauvaise idée en été, en hiver, avec des températures qui chutaient au point que même un feu ne suffisait pas à vous réchauffer, c’était la pire des idées.

J’ai couru aussi vite que possible et j’ai fini par rattraper Lii. Peu importait leur énergie, les enfants de sept ans n’avaient pas les jambes pour distancer un adulte.

« Je t’ai eue ! »

Mon sourire suffisant a dû énerver Lii, car elle s’est accroupie et a lancé une poignée de neige, vestige du blizzard de la semaine dernière, droit dans mon visage.

Le froid m’a envahi le visage et j’ai frissonné. Purée, qu’est-ce qu’il caillait. Malgré mon pantalon et ma chemise en laine épaisse, doublés d’un manteau massif, je sentais quand même le froid. Maintenant, avec toute cette neige sur le visage, c’était pire.

Je me suis essuyé le visage rapidement, en grelottant, tout en regardant Lii qui me dévisageait avec un petit sourire en coin.

« Ah, qu’est-ce que tu viens de faire ? » J’ai fait semblant d’être vexée en portant la main à ma poitrine.

Lii a gloussé avant de s’enfuir.

Les enfants… ils sont si faciles à lire, et si amusants quand ils ne font pas de caprices.

« Arf ! »

Un aboiement m’a fait tourner la tête vers le bas, où Lilu remuait la queue, ravi de me voir.

« Tu veux courir, toi aussi ? »

« Arf ! » Lilu a aboyé et s’est assis en me regardant avec ses grands yeux rouges. Il était adorable.

« Va l’attraper ! »

J’ai souri quand Lilu m’a jeté un dernier regard avant de détaler. Il courait aussi vite qu’il le pouvait avec ses huit pattes, rattrapant Lii en une seconde et la plaquant au sol avec son corps massif.

« On dirait bien que tu t’es fait attraper. »

J’ai lancé un sourire en coin à Lii depuis le haut.

Elle m’a regardée avec des yeux contrariés, mais elle souriait depuis le sol, là où Lilu était en train de lui lécher tout le visage.

« Allez, on doit vraiment se dépêcher. »

« Oh… » Lii a fait la moue une seconde, mais s’est relevée aussitôt pour repartir en courant. « On y va ! »

« Hahaha. Elle a tellement d’énergie ! »

J’ai regardé Lilu pour obtenir du soutien, mais il était déjà reparti à la poursuite de Lii.

Sincèrement, je n’avais pas l’énergie pour ça, là tout de suite. Néanmoins, je me suis mise à courir avec un sourire aux lèvres pour les rattraper.

« Qu’est-ce qu’on va acheter ? »

Le visage curieux de Lii se tourna vers moi.

« Des légumes et des vêtements. »

« Des légumes ? » Lii fit une grimace qu'on ne pouvait décrire que comme du dégoût pur. « C’est dégueu. »

« Allez, ils ne sont pas si mauvais que ça. » Ils l’étaient, en fait, mais en tant qu'aîné, je devais montrer l'exemple. Si Lii disait aux autres que j'étais aussi contre les légumes, ça allait devenir l’enfer.

« Si tu le dis. » Lii haussa les épaules, mais elle n'avait pas l'air convaincue. Moi non plus, d'ailleurs.

« Je t’achèterai quelques pommes. »

Le visage de Lii s'illumina et elle me regarda avec un respect infini.

« Vraiment ? Des pommes ? »

Je fis un signe de tête. J'avais assez d'argent de côté pour acheter une ou deux pommes. De toute façon, Illiana m'avait toujours dit que je pouvais faire ce que je voulais avec cet argent. Alors oui, je pouvais acheter une pomme.

« Ouaiiiis ! » Lii sourit et se remit à courir.

Sincèrement, je n'étais pas fait pour suivre le rythme des enfants.

« Allez, on y va. » Je caressai Lilu, qui pencha la tête et reprit sa course.

En courant, nous n'avons pas mis longtemps à atteindre la ville.

Dès que nous avons vu le chemin débarrassé de la neige, j'ai rappelé Lii.

« À partir de maintenant, tu restes près de moi. »

Lii fit la moue mais acquiesça.

« La main. »

« Okaaay. »

Lii me tendit la main et je la pris, en la serrant aussi fort que je pouvais.

« Arf ! »

« Lilu, retourne-t’en. »

« Arf ? »

La tête penchée de Lilu était si mignonne que j'avais juste envie de le prendre dans mes bras, mais je ne pouvais pas.

Nous ne ferions jamais de mal à Lilu, mais on ne pouvait pas en dire autant des autres habitants de la ville.

Je ne voulais pas que Lilu meure.

« Retourne-t’en ! » J'ai utilisé mon ton le plus ferme en pointant l'orphelinat.

« Hhhm ? » Lilu s’affala au sol, ses yeux me suppliant de rester.

« Liluuuu. »

« Arf. »

Lilu protesta une dernière fois avant de s'enfuir.

« Il ne peut pas rester ? »

« Non, mais on le reverra à l'orphelinat. »

Lii regarda dans la direction où Lilu était parti, puis vers la ville, à peine visible parmi la neige et les petits sommets qui entouraient toute la zone.

« Souviens-toi de ce que je t’ai dit. »

Je lui tenais la main tout en rabattant ma capuche.

« Je m’en souviens. J’ai sept ans ! » Lii parla avec une telle fierté que cela me fit sourire. Sept ans, comme si c'était assez vieux. Sept ans, ce n'est qu'une enfant.

« Je sais, mais tu dois vraiment être sage. »

Lii hocha la tête, tout en tenant ma main.

Je n'aimais vraiment pas ces sorties avec les enfants, mais je voyais bien à quel point c'était bénéfique pour eux. Ils ne pouvaient pas rester enfermés tout le temps. À un moment donné, ils devaient apprendre à connaître le monde extérieur, que ce soit pour vivre seuls ou pour s'habituer au monde une fois adoptés.

« Maintenant, ferme les yeux. » Je serrai sa main alors que nous nous approchions de la ville en suivant le seul chemin dégagé.

J'agrippai mon vieux sac plus fort. L'argent à l'intérieur était destiné à la nourriture et aux vêtements. Si je le perdais ou si on me le volait, l'orphelinat ne pourrait pas nourrir les enfants pendant un moment. Je refusais que cela arrive.

« On est arrivés ? » Lii n'arrêtait pas de se plaindre, essayant de jeter un coup d'œil de temps en temps. Chaque fois qu'elle le faisait, je la grondais et lui disais de refermer les yeux.

« Encore un petit peu. »

Lii soupira si fort que j'ai cru qu'elle avait un problème, mais non, c'était juste un caprice d'enfant de sept ans.

Après avoir marché quelques minutes de plus, la porte de la ville est enfin apparue. Le vieux bois utilisé pour créer la barrière tout autour de la ville semblait solide. Je craignais toujours qu'une simple étincelle ne puisse tout faire s'écrouler. Heureusement, nous étions au fond du territoire nord, où la température ne montait jamais beaucoup. Dans le Sud, ce serait impossible, mais au nord ? Cette barrière en bois était aussi efficace qu'une en pierre, peut-être pas aussi impénétrable, mais plus facile à entretenir et à réparer.

La ville semblait paisible de l'extérieur, mais dès qu'on s'en approchait, on se rendait vite compte que c'était tout le contraire.

Accrochés à la porte, trois cadavres étaient en train de pourrir, là depuis si longtemps que la majeure partie de leur chair avait disparu. Il ne restait que les os, avec quelques morceaux de viande tenacement collés et leurs organes. La moitié d'entre eux s'échappaient, leurs entrailles visibles dans la cavité abdominale.

Leurs yeux vitreux ne regardaient rien, fixant l'horizon, menaçant quiconque osait s'approcher de la ville.

J'ai jeté un regard et j'ai resserré ma capuche.

« Les yeux fermés ? » J'ai serré plus fort, vérifiant si Lii regardait, mais ses yeux étaient bien fermés.

« Yeux fermés. »

« Bien. On est presque arrivés. »

J'ai réprimé l'envie de m'enfuir et j'ai avancé, en évitant de regarder les esprits dans les yeux.

Contrairement aux environs de l'orphelinat, où je voyais rarement des esprits — et quand c'était le cas, ils étaient pour la plupart complets — le voisinage de la ville était une tout autre histoire.

Près de la porte, plus d'un millier d'esprits se tenaient là, gémissant et criant, s'attaquant les uns aux autres tout en essayant de nous tuer.

Je suis resté fort, faisant comme s'ils n'existaient pas alors qu'ils me traversaient. Chaque fois qu'ils le faisaient, mon corps frissonnait et la peur me parcourait. Je voulais m'enfuir, mais je devais obtenir de quoi manger et m'habiller.

J'ai ignoré les esprits brisés, dont la moitié manquait de membres ou même d'une moitié de corps, et j'ai continué à avancer.

Je me suis accroché à Lii et j'ai finalement franchi la porte. À l'intérieur, c'était tout aussi atroce. Les esprits étaient partout, hurlant et attaquant tout ce qui bougeait, bien que personne ne semblât s'en apercevoir. Les gens vaquaient à leurs occupations quotidiennes comme si de rien n'était, alors même qu'ils étaient entourés d'esprits vengeurs essayant de les tuer.

Ils avaient de la chance de ne pas pouvoir les voir. J'aurais donné n'importe quoi au monde pour ne plus jamais les voir, mais ça ne semblait pas prêt d'arriver.

« Tu peux rouvrir les yeux maintenant. »

Lii ouvrit lentement les yeux et contempla la ville avec émerveillement.

« C’est génial ! » Elle commença à courir et à sautiller, le sourire aux lèvres, excitée.

J'aurais aimé voir cet endroit comme elle le voyait, mais tout ce que je pouvais remarquer, c'étaient les regards en coin de tous ceux qui m'observaient.

J'ai regardé autour de moi pour vérifier que personne ne regardait sous ma capuche, puis j'ai levé les yeux.

Sûrement pas. J'ai couru aussi vite que possible et j'ai rattrapé Lii juste au moment où elle s'apprêtait à passer la porte, curieuse de voir à quoi ça ressemblait de l'extérieur. Elle ne réalisait pas pourquoi je lui avais demandé de garder les yeux fermés. Je ne voulais pas qu'elle voie la mort qui nous entourait. La mort était une constante dans ce monde, mais elle n'avait pas besoin de le savoir tout de suite.

« Pourquoi tu m'as arrêtée ? »

« On a des choses à acheter. » Je lui ai repris la main et j'ai bien serré, m'assurant que ma capuche couvrait bien mon visage pour cacher mes traits.

« D'accord, mais tu peux me lâcher ? Je ne suis pas un bébé. »

J'ai regardé Lii et j'ai reniflé. Pas un bébé ? C'est ça, oui.

Il n'y avait aucune chance que je la lâche à nouveau. Elle venait de prouver qu'on ne pouvait pas lui faire confiance, elle allait se sauver dès que je la lâcherais, je pouvais le lire dans ses yeux.

« Allons acheter les légumes. » Le visage de Lii s'est décomposé. « Et la pomme. » Elle m'a souri à nouveau alors que je commençais à l'orienter vers la zone des marchands.

Je n'ai pas regardé derrière moi tandis que les esprits des cadavres de la porte me suivaient, comme ils le faisaient toujours. Je ne savais pas pourquoi ils m'aimaient et me suivaient partout. Je ne leur avais jamais montré que je pouvais les voir et je n'avais rien fait de spécial, mais pourtant, ils me suivaient, leurs visages inexpressifs me fixant sans jamais détourner le regard.

J'ai frissonné en sentant leurs regards pénétrer ma peau. Il fallait que je sorte d'ici. Dès qu'on aurait acheté ce dont nous avions besoin, on se tirerait d'ici au plus vite.

Pourquoi ne pouvaient-ils pas livrer nos affaires directement à notre porte ? Au moins, je n'aurais pas eu à venir ici. J'ai fait un autre pas en secouant la tête. C'était impossible, nous n'étions pas riches.

« Ça va ? Pas que je m'inquiète pour toi, hein. Je m'inquiète juste pour ma pomme. » Les yeux inquiets de Lii se sont posés sur moi et mon cœur a fondu un peu. Elle tenait à moi mais voulait le cacher pour paraître mature. Elle était trop mignonne.

« Je vais bien, allons faire nos courses. »

« Acheter ! » Lii a souri à nouveau et a tenté de s'enfuir. J'ai tiré sur sa main et j'ai haussé les sourcils. « Pardon. »

J'ai soupiré. Cette journée de shopping allait être longue.