Maeve
À Édimbourg, la pluie ne tombe pas. Elle lacère. J’étais assise sur le rebord de la fenêtre de ma chambre étroite, écoutant les gouttes cinglantes frapper la vitre comme des clous glacés. Mais l’obscurité au-dehors n’était rien comparée à celle qui me serrait la gorge.
Mes documents, des centaines de pages de recherches sur le Dr. Knox, étaient éparpillés sur le sol comme des feuilles mortes. Bourses perdues. Visa perdu. Vie gâchée.
« Tu me fais peur, Maeve », murmura Clara depuis son lit. « Tu ressembles à un fantôme qui attend sa propre exécution. »
« Je n’ai pas le temps de dormir, Clara », répondis-je, la voix sèche, comme du papier qu’on gratte. « Le comité se réunit demain. Demain, je passe devant lui. Le nouveau professeur. Un bourreau qui se délecte des cendres des rêves des autres. »
« Pourquoi ne laisses-tu pas tomber cette histoire morbide sur Knox ? » soupira-t-elle. « Ce journal a brûlé, Maeve. Il n’existe pas. »
Mes lèvres se fendirent d’un sourire lent et sombre. « C’est ce que tout le monde croit. »
Je tirai une boîte noire de sous le lit. À l’intérieur reposait un masque élégant qui couvrait la moitié supérieure du visage, ainsi qu’une invitation marquée du symbole d’une couronne d’épines.
« Elias me l’a laissée avant de mettre fin à ses jours », murmurai-je en touchant le plastique froid du masque. « Le journal n’a pas brûlé, Clara. Il a été volé. Et ce soir, il est mis en vente dans les Vaults. Sous la ville. Lors d’une vente aux enchères pour des gens dont les désirs sont plus sombres que leur compte en banque. »
« Ils te tueront s’ils t’attrapent ! » Clara se leva, les yeux écarquillés par la panique. « Tu n’as pas d’argent, tu n’as aucune protection ! »
« Je n’y vais pas pour acheter le livre », dis-je en enfilant un long manteau noir. « Je vais le photographier. Trois pages. C’est tout ce dont j’ai besoin pour prouver que mon mentor n’était pas fou. »
Je sortis dans l’obscurité, tandis que le bruit de la pluie m’appelait vers les profondeurs.
Les voûtes souterraines d’Édimbourg sentaient l’humidité, la rouille et un luxe absurde. Les marches en pierre étaient glissantes alors que je descendais dans les entrailles de la ville, le visage dissimulé derrière le masque noir. Le garde à l’entrée jeta un simple coup d’œil à mon invitation et s’écarta.
J’entrai. La salle principale était grotesque. Des hommes en smoking, portant des masques de loups et de démons, buvaient du champagne en attendant de miser sur des péchés volés.
Je ne perdis pas de temps. Je me faufilai dans la section VIP, où les objets étaient exposés. Mon cœur battait contre mes côtes alors que j’entrais dans une petite pièce isolée.
Il était là. Le Journal de la physiologie de la peur.
L’écriture du Dr. Knox était maniaque. Des croquis de visages tordus par un cri. Des textes expliquant comment la terreur pure brise les os de l’intérieur. Je sortis mon appareil photo.
Clic. Première page. Clic. La deuxième.
Et puis je fis une erreur. Mon anneau en argent effleura la vitre de la vitrine. Le son résonna dans le silence comme un coup de feu.
« Hé ! Qui est là ?! » La voix du garde me frappa comme un fouet.
L’adrénaline explosa. J’enfournai l’appareil photo dans ma poche et me précipitai vers la porte de service. Je courus à travers un labyrinthe de couloirs sombres tandis que les cris des gardes résonnaient de toutes parts. Ils se refermaient sur moi.
J’aperçus un lourd rideau de velours dans une alcôve. Une impasse. Ma seule chance. Je me glissai derrière, me serrant dans cet espace étroit et étouffant.
J’étais plongée dans une obscurité totale. Je tentai de calmer ma respiration alors que les pas lourds des gardes tonnaient juste devant moi avant de s’éloigner.
Je fermai les yeux sous le masque, laissant échapper un long soupir de soulagement.
Et puis l’air changea.
Cette alcôve étroite ne sentait plus le moisi. Je le sentis, lui. L’odeur du tabac coûteux, de la pluie et du vieux whisky. Mon corps se paralysa. Je n’étais pas seule.
Quelqu’un était là, dans le noir, avant moi.
Je tentai de me retourner, mais avant même de pouvoir prendre une inspiration, une main large et impitoyable émergea des ombres.
Du cuir. Il portait un gant de cuir. Sa surface froide pressa brutalement mes lèvres, étouffant chaque cri. Une autre main s’enroula autour de ma taille, me soulevant sur la pointe des pieds et plaquant mon dos violemment contre le mur de pierre.
J’étais piégée dans une cage de chair et de pierre.
Sa tête s’abaissa lentement. Je sentis la chaleur de son souffle tout près de mon oreille, tandis que le bout de son nez frôlait légèrement le bord de mon masque.
Et puis il parla. Sa voix était un murmure lent et calme. Grave, rauque et sombre, elle vibra jusqu’au plus profond de mes os.
« Tu fuis les monstres, petite intrus... » murmura-t-il, son pouce ganté de cuir traçant lentement ma lèvre inférieure, « ...ou tu viens juste de courir droit dans les bras de l’un d’eux ? »
