CINQ ANS D'ÉCART

Le soleil du matin sur le West End faisait de son mieux pour être inspirant, mais Evangeline Vaughan — que tout le monde appelait Eva — n'était pas dupe. Pour elle, les matins de mercredi ne sont pas faits pour l'inspiration, mais pour la survie tactique.

Elle se trouvait à l'intérieur du « The Daily Grind », un café tellement bondé de technophiles en panique qu'il sentait plus l'électricité haute tension et le désespoir que le grain torréfié. Eva avait vingt-cinq ans et possédait cette beauté naturelle qui demande d'habitude trois heures de travail (bien qu'elle y arrive en vingt minutes). Elle entretenait avec sa montre une relation qu'on ne pourrait qualifier que de « codépendante ».

« Allez, allez », grommela-t-elle en tapant du talon. Elle était chef d'équipe chez IMN Group, un poste qui exigeait d'elle qu'elle soit la personne la plus organisée de n'importe quelle pièce. C'était difficile à réaliser quand sa caféine matinale était prise en otage par un barista qui semblait faire mousser son lait au ralenti.

« Deux lattes au lait d'avoine extra-chauds pour "Vangie" ! », cria le barista.

Eva grinça des dents en entendant ce surnom, mais se rua vers les tasses. Alors qu'elle se tournait, équilibrant les boissons brûlantes avec la grâce d'une acrobate de cirque, une ombre tomba sur elle.

« Je crois que l'un de ces appareils de survie m'appartient », dit une voix joyeuse.

C’était Isaac Bennett, qui avait l'air étrangement reposé pour 8h30 du matin. Isaac était l'ami le plus proche d'Eva et un compagnon de galère dans les tranchées technologiques d'IMN Group. Il était beau, dans le genre « voisin sympa qui fait vraiment du sport », et il souriait comme s'il venait de gagner au loto.

« T’es en retard », dit Eva en lui tendant une tasse vers la poitrine. « Tu avais dit il y a trente minutes. J’ai regardé ma montre tellement souvent que j'en ai le tournis. »

« Je sais, je sais », répondit Isaac en se mettant à son pas tandis qu'ils poussaient les lourdes portes vitrées pour sortir dans l'air vif du matin. « Mais j’ai dû déposer Mia à l’aéroport. Tu sais qu'elle part pour sa bourse de recherche ? La circulation près du terminal, c’était comme dans un film apocalyptique, mais avec plus de Prius. »

L'agacement d'Eva s'adoucit. « Oh, c’est vrai ! J’avais complètement oublié que c’était aujourd’hui. Pauvre Mia. Elle part pour combien de temps ? »

« Un an », répondit Isaac en prenant une gorgée courageuse et brûlante de son café. « On a déjà toute une stratégie de relation à distance. Soirées ciné synchronisées, vols tous les deux mois et assez d'appels vidéo pour faire fondre nos routeurs. C’est une vraie opération logistique. »

Eva secoua la tête avec une admiration sincère. « Je te jure, Isaac, si je me retrouve un jour dans une relation à distance, je t'engage comme consultant. T'es le gourou de la LDR. »

Isaac laissa échapper un rire sonore qui fit sursauter un pigeon. « D'abord, ma chère Eva, il faut que tu réussisses à être dans une relation. Tu ne peux pas courir le marathon si tu n'as même pas quitté les starting-blocks. »

Eva lui adressa son meilleur regard de « je pourrais te virer si je voulais », ce qui échoua lamentablement car elle était occupée à essayer de retirer une mèche de cheveux collée sur son brillant à lèvres. « Pour ton information, je suis une femme très occupée. Mon code, c'est mon petit ami. »

« C’est triste, Eva. Même pour une informaticienne, c’est triste », taquina Isaac. « Bref, Grace m'a dit qu'elle t'avait organisé ce rendez-vous à l'aveugle la semaine dernière. Le mec avec la startup chic ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »

Eva soupira, le son trahissant sa déception. « Il était... correct. Très poli. Très stable. Mais il a passé quarante minutes à m'expliquer la "philosophie du brunch" et il a essayé de partager l'addition pour un muffin. Pas vraiment mon style. »

« Et alors ? »

« Alors, j’ai mis fin à l'histoire après deux jours. Je crois que l'univers me dit que les rendez-vous à l'aveugle sont juste une forme de torture socialement acceptable. Je prends ma retraite. »

L'expression d'Isaac changea, son ton enjoué descendant d'une octave pour devenir plus prudent. « Tu penses... et ne me jette pas ton latte dessus... tu penses que tu as des difficultés parce que tu gardes encore une place pour le mec qui t'a larguée il y a toutes ces années ? »

L'air autour d'eux sembla soudain refroidir de quelques degrés. Le nom n'avait pas besoin d'être prononcé, mais il flottait entre eux comme un bug dans un programme parfait. Gabriel. L'amoureux de l'université qui lui avait promis l'éternité avant de disparaître comme par magie.

Eva serra plus fort sa tasse de café. « Je ne pense plus à Gabriel, Isaac. C’est de l’histoire ancienne. C’est archivé. C’est dans la corbeille et j’ai cliqué sur "Vider la corbeille". » Elle redressa son blazer, les yeux brillants. « Je pense que tu devrais arrêter de t'inquiéter pour ma vie amoureuse et commencer à t'inquiéter pour la date limite du sprint. Bouge-toi, Gourou. »

Isaac leva les mains dans un geste de paix. Il connaissait ce ton. C’était le ton « Eva-se-ment-définitivement-à-elle-même ». Il n'insista pas. Au lieu de cela, ils parcoururent le dernier pâté de maisons jusqu'au monolithe de verre et d'acier qu'était le siège d'IMN Group.

La matinée se déroula dans un flou de lumière bleue et de notifications Teams, jusqu'à ce qu'une invitation prioritaire apparaisse : Mise à jour urgente de la migration – Salle de conférence B.

Eva, Isaac et leur troisième mousquetaire, Grace Holloway, se réunirent dans la pièce luxueuse. Grace était déjà là, vibrant de son énergie habituelle, ses cheveux blonds attachés dans un chignon décoiffé qui défiait les lois de la physique.

Au bout de la table se tenait Naomi Barrett, la cheffe de projet dont l'efficacité était si légendaire qu'on disait qu'elle ne dormait pas, elle se contentait de « charger ».

« Très bien, l'équipe, écoutez », commença Naomi, sa voix tranchant le brouhaha comme un laser. « Vous avez tous vu les e-mails concernant la migration du système interne. Notre site de Southern Land gère le plus gros du travail, mais ils sont tombés sur un goulot d'étranglement. Ils ont besoin de trois chefs seniors qui connaissent les protocoles du West End sur le bout des doigts pour superviser la transition. »

Eva ressentit une petite pointe d'inquiétude. Southern Land était à des heures de route — une ambiance complètement différente, un rythme différent.

« J’ai proposé trois noms », continua Naomi en les regardant directement. « Eva, Isaac, Grace. Vous partirez là-bas la semaine prochaine. Prévoyez de rester six mois, voire un an selon la façon dont l'équipe du Sud gère l'intégration. »

« Un an ? » couina Grace, bien qu'elle ait eu l'air plus enthousiaste que contrariée. « Est-ce que le café est meilleur là-bas ? »

Naomi ignora la question. « La logistique est déjà réglée. Il y a deux appartements de fonction disponibles. Isaac, tu en auras un pour toi seul. Eva et Grace, vous partagerez la suite avec deux chambres. Si quelqu'un veut un logement privé, l'entreprise prendra en charge les frais, mais vous devrez le trouver vous-mêmes. Des objections ? »

Isaac regarda Eva. Eva regarda Grace. Grace était déjà en train de chercher « Meilleurs bars à Southern Land » sur son téléphone.

« On est partants », dit Eva, son masque professionnel bien en place. « Un changement de décor pourrait faire du bien à mon âme. Ou au moins à ma productivité. »

« Excellent. Faites vos valises. Vous devez être sur place lundi », conclut Naomi en refermant son ordinateur portable.

Ce soir-là, Eva était assise au bord de son lit, entourée de valises à moitié pleines et d'une montagne de cardigans bien sages. Son esprit était censé être tourné vers les plannings de projet et les scripts de migration, mais les mots d'Isaac ce matin tournaient en boucle comme un fichier corrompu.

Tu penses à la personne qui t'a larguée ?

Elle fouilla dans sa table de nuit et sortit un petit polaroïd abîmé de ses années d'université. Dessus, une Eva plus jeune et riante se faisait embrasser sur la joue par un homme aux yeux profonds et mystérieux, arborant un sourire malicieux.

« Gabriel », chuchota-t-elle dans la pièce vide.

Elle rangea rapidement la photo dans le tiroir et le claqua. Elle était chef d'équipe maintenant. Elle traitait des faits, des données et des résultats. Elle ne traitait pas avec des fantômes.

Elle ne savait pas qu'à cinq cents kilomètres de là, dans un bureau élégant portant l'inscription « IMN Southern Land », un homme nommé Gabriel St. James lisait une note sur son bureau. Une note indiquant que trois responsables du bureau du West End arrivaient lundi pour sauver son projet.

Il ne savait pas que son nom figurait sur cette liste. Et elle ne savait pas que son nom était sur la porte du bureau.

Le destin, semblait-il, était sur le point de cliquer sur « Actualiser ».