L'Acquisition de Freya

L’ascenseur privé a émis un signal sonore à 23 h 47, bien longtemps après que le reste de l’étage de direction de Devereaux Inc. se soit vidé. Freya Devereaux se tenait seule dans la salle de conseil aux parois vitrées. Du haut de son mètre soixante-trois, elle affichait une détermination pure, moulée dans une jupe crayon noire ajustée et un chemisier en soie émeraude. Ses boucles rousses indomptables tombaient sur ses épaules comme un drapeau d’avertissement, ses yeux verts plissés face aux lumières de la ville en contrebas. Elle venait de conclure la plus grosse affaire de ses vingt-six ans : décrocher trois nouveaux brevets qui allaient propulser sa société dans une autre dimension.

Les portes coulissèrent.

Kellan Gilliam entra. Un mètre quatre-vingt-dix de menace sur mesure dans un costume anthracite qui coûtait plus cher que la voiture de la plupart des gens. Ses cheveux noirs étaient parsemés d’argent aux tempes, ses yeux bruns perçants traquaient chacun de ses mouvements depuis qu’elle avait vingt-trois ans et qu’elle lançait une startup dont tout le monde prédisait l’échec sous un an. Il n’avait pas de mallette. Il n’en avait pas besoin. Les documents de l’offre publique d’achat hostile circulaient déjà par des canaux qu’elle ne pouvait pas bloquer à temps.

Freya ne cilla pas. Elle posa son verre de whisky avec un clic sec, croisa les bras sous sa poitrine et leva le menton.

« Dégage de mon immeuble, Gilliam. »

Le coin de sa bouche se courba, juste un peu. « Mademoiselle Devereaux. Vous faites toujours semblant de pouvoir me donner des ordres ? » Il avança lentement, d’un pas mesuré, jusqu’à ce que la différence de taille l’oblige à renverser la tête en arrière. « Quarante-huit pour cent de Devereaux Inc. sont déjà à moi. Accumulés discrètement au cours des quatorze derniers mois via trois holdings que vous mettrez des mois à essayer de démanteler. Demain matin, j’aurai le reste. Votre conseil d’administration pliera. Vos investisseurs vendront. Et vous… vous n’aurez plus rien, à part ce joli nom sur la porte que je m’apprête à repeindre. »

Les yeux verts de Freya étincelèrent d’une fureur pure. Elle fit un pas vers lui, refusant de reculer ne serait-ce que d’un millimètre.

« Tu traques ma boîte depuis que je suis à peine sortie de mes études », siffla-t-elle. « Tu observes de l’ombre comme un vieux prédateur qui ne supporte pas de voir une femme construire quelque chose sans baiser ta bague. J’avais déjà refusé tes petites offres polies à l’époque, et je te le dis maintenant : fuck off. Devereaux Inc. n’est pas à vendre. Pas à toi. Ni à personne. »

Les yeux bruns de Kellan s’assombrirent, mais son sourire resta là, froid et patient. Il tendit la main et attrapa une boucle rousse qui dépassait entre ses doigts, frottant la mèche soyeuse comme pour en tester la texture. Elle lui donna une claque pour écarter sa main instantanément.

« Ne me touche pas. »

Il ne broncha pas. Il se pencha légèrement, la voix tombant dans ce timbre grave et maîtrisé qui avait permis de conclure une centaine d’affaires récalcitrantes. « Je n’ai pas besoin de te toucher pour te posséder, Freya. Je t’ai regardée trimer, te battre et saigner pour chaque point de pourcentage. Je respecte ça. C’est pour ça que je veux les deux : la société et la femme qui l’a construite. Mais le respect a ses limites. Tu peux signer la fusion ce soir et garder ton siège à table. Ou tu peux me combattre, tout perdre, et finir quand même exactement là où je veux que tu sois. »

Freya rit, un son bref et amer. Elle planta un doigt au centre de sa poitrine, juste sur sa chemise blanche impeccable.

« Tu crois que parce que tu as deux fois mon âge et deux fois ma taille, tu peux débarquer ici et prendre ce que j’ai mis des années à bâtir ? J’ai survécu à pire que toi. Des investisseurs qui riaient de mes présentations, des fournisseurs qui ont essayé de m’asphyxier, des concurrents qui ont tenté de m’enterrer. Tu es juste le dernier petit caïd en costume de luxe. Je te combattrai devant chaque tribunal, chaque commission de régulation, chaque conférence de presse. Je ferai en sorte que ton nom soit synonyme d’échec. Et quand j’en aurai fini, ce sera toi qui repartiras avec rien. »

Kellan l’étudia un long moment, l’argent de ses tempes captant la faible lumière. Quelque chose qui ressemblait presque à de l’admiration passa dans ses yeux bruns, rapidement englouti par une intention plus sombre.

« De bien grands mots pour une femme sur le point de perdre son empire. » Il se redressa complètement, la surplombant avec la certitude tranquille d’un homme qui n’avait jamais perdu une guerre qu’il avait décidé de mener. « Tu as jusqu’au lever du soleil pour reconsidérer la chose. Après ça, je commence à liquider tes actifs. En commençant par les brevets dont tu es si fière. Puis tes talents. Ensuite ta réputation. Morceau par morceau, Freya. Jusqu’à ce que la seule chose qui porte encore ton nom… soit le contrat stipulant que tu appartiens à Gilliam Holding. »

Les petites mains de Freya se crispèrent en poings le long de son corps. Ses boucles tremblaient sous la force de sa colère.

« Je préférerais brûler Devereaux Inc. jusqu’à la dernière pierre plutôt que de te la céder. »

Le sourire de Kellan revint, lent et teinté d’une sombre promesse.

« Alors nous verrons combien tu es prête à laisser partir en fumée, petite PDG. » Il se tourna vers l’ascenseur, s’arrêtant un instant sur le seuil. « Profite bien de ta dernière nuit aux commandes. Demain, la vraie guerre commence. »

Les portes se refermèrent derrière lui avec un léger tintement.

Freya resta seule dans la salle de conseil silencieuse, le cœur battant, ses yeux verts fixés avec rage sur l’espace vide où il s’était tenu. Son entreprise, l’œuvre de sa vie, était assiégée. Et l’homme qui menait le siège venait de rendre la chose personnelle.

Elle ne plierait pas.

Elle ne romprait pas.

Mais tandis que les lumières de la ville devenaient floues à travers la vitre, un fil glacé de peur se tordit au milieu de sa fureur.

Kellan Gilliam avait attendu trois ans.

Il n’allait pas s’arrêter maintenant.

Et le pire dans tout ça ?

Un coin traître de son esprit savait déjà que ce combat serait bien plus dangereux qu’elle ne voulait bien l’admettre.

Les lumières de la salle de conseil de Devereaux Inc. étaient toujours allumées à 1 h 12 du matin lorsque Freya Devereaux claqua la porte vitrée derrière elle et ferma à clé pour plus de sûreté.

Elle faisait les cent pas le long de la grande table en acajou, ses boucles rousses rebondissant à chaque pas furieux, les yeux verts étincelants. Du haut de son mètre soixante-trois, elle aurait dû paraître petite dans ce vaste espace, mais là, elle ressemblait à une tempête à peine contenue dans sa soie émeraude et son costume noir.

Amos Porter était déjà là, appuyé contre la fenêtre, les bras croisés, ses yeux noisette suivant chacun de ses mouvements. Le directeur financier, son meilleur ami depuis les tout débuts de la startup, paraissait aussi épuisé qu’elle, ses cheveux bruns légèrement ébouriffés à force de passer ses mains dedans.

« Il l’a vraiment fait », lâcha Freya. « Gilliam est entré comme s’il était chez lui et m’a dit qu’il détenait déjà quarante-huit pour cent. Quarante-huit, Amos. Comment a-t-on pu passer à côté de ça ? »

Amos expira lentement. « Parce que c’est Kellan fucking Gilliam. Le mec n’annonce pas ses coups, il les enterre sous six couches de holdings et de trusts offshore. Je suis en train d’extraire tous les dossiers, mais ça va prendre des jours, peut-être des semaines, pour tout retracer. »

L’ascenseur émit à nouveau un signal. Chess Begum et Cleo Ryder sortirent ensemble, tous deux encore dans les vêtements qu’ils portaient pour la célébration en bas. Chess, grand et élancé du haut de son mètre soixante-dix-huit, ajusta ses lunettes avec une expression sombre, ses yeux bruns perçants. Cleo, les cheveux blonds tombant comme un rideau droit dans son dos, avait les yeux gris aussi froids et analytiques que toujours.

« La sécurité vient de confirmer que le bâtiment est débarrassé de ses hommes », dit Cleo d’une voix sèche et professionnelle. « Pour l’instant. »

Chess se laissa tomber sur une chaise et ouvrit son ordinateur. « J’ai déjà commencé à simuler des scénarios. Au pire, il force un vote des actionnaires dans quarante-huit heures. On doit rallier chaque allié au conseil et commencer à demander des faveurs. »

Freya cessa ses allées et venues et planta ses deux petites mains sur la table, se penchant en avant. « Je ne vends pas. Je ne fusionne pas. Et je ne laisserai certainement pas ce bâtard aux tempes argentées s’approcher de ma boîte ou de moi. Il tourne autour depuis que j’ai vingt-trois ans, attendant que je me plante. Maintenant que ce n’est pas arrivé, il pense qu’il peut juste débarquer et prendre tout ce que j’ai construit. »

Kathleen Bentley, la nouvelle assistante personnelle de Freya, restait en retrait près de la porte, une tablette à la main. La femme de trente ans, avec son carré brun strict et ses yeux gris, gardait une expression soigneusement neutre, bien que Freya ait remarqué la façon dont son regard avait persisté un peu trop longtemps quand le nom de Gilliam avait été évoqué plus tôt.

« Le bureau de M. Gilliam vient d’envoyer une notification formelle », dit Kathleen doucement. « Ils veulent une réunion à 9 h pile. Gilliam Holding International et trois de ses avocats. »

Le rire de Freya fut tranchant et sans humour. « Dis-leur d’aller se faire foutre. »

Amos se décolla de la fenêtre. « Freya, on ne peut pas juste faire le mort. On a besoin de temps pour monter une défense. Laisse-moi participer à la réunion avec toi. Chess peut calculer les chiffres en temps réel. Cleo peut gérer l’aspect presse si ça fuite. »

Cleo opina une fois. « J’ai déjà un communiqué de presse prêt. On présente ça comme une attaque hostile d’un prédateur connu. On joue la carte de la "jeune fondatrice contre le vieux tyran financier" si nécessaire. »

Freya se redressa, la mâchoire serrée. « Très bien. Réunion à 9 h. Mais c’est moi qui dirige. Personne ne parle à ma place. Et si Kellan Gilliam me regarde ne serait-ce qu’une seconde comme si j’étais déjà sa propriété, je jure que je me casse et que je laisse les avocats se battre dans la presse à la place. »

Elle se tourna vers Kathleen. « Trouve-moi tout ce qu’on a sur Gilliam Holding : chaque procès, chaque rumeur, chaque boîte qu’il a vidée. Je veux ça sur mon bureau à 7 h. »

Les yeux gris de Kathleen vacillèrent, mais elle acquiesça avec fluidité. « Bien sûr, Mademoiselle Devereaux. »

Alors que l’équipe commençait à se répartir les tâches, Freya se dirigea vers la fenêtre et fixa la ville sombre. Son reflet montrait une femme aux joues rouges et aux yeux verts provocateurs, ses boucles rousses en bataille après qu’elle eut passé ses doigts dedans par frustration.

Elle pouvait encore sentir le spectre de la présence de Kellan dans la pièce : la façon dont il l’avait dominée, la certitude calme dans ses yeux bruns, la façon dont il avait prononcé son nom comme s’il lui appartenait déjà.

Freya serra les poings.

Qu’il vienne demain.

Elle serait prête.