La Chute du Duc

Les roues de la calèche crissèrent sur l’allée gravillonnée de Hartmoor House alors que l’équipage s’immobilisait avec prestance. Le soleil de fin d’après-midi projetait de longues ombres sur l’élégante façade de la résidence londonienne du comte. Eveline Cross, le cœur battant d’un mélange d’appréhension et d’une lassitude teintée d’attente, accepta la main du valet pour descendre. Ses boucles brun foncé, coiffées avec soin mais légèrement ébouriffées par le voyage, encadraient un visage encore pâle de son récent deuil. À vingt ans, elle avait connu le chagrin de trop près : la mort soudaine de son père bien-aimé, Sir Thomas Cross, l’avait plongée dans une année de crêpe noir et de solitude à la campagne. Elle revenait désormais dans le « ton », tel un agneau parmi les loups, pour être présentée à la Cour aux côtés de sa plus chère amie, Leonora Cavendish.

Les grandes portes s’ouvrirent avant même qu’elle n’ait gravi les marches. Lady Margaret Cavendish, comtesse de Hartmoor, se tenait là. Ses cheveux blonds brillaient sous une coiffe en dentelle et ses yeux gris, frais mais non dénués de bienveillance, balayèrent son invitée. « Ma chère Miss Cross », dit la comtesse en tendant une main gantée avec l’autorité gracieuse de son rang. « Soyez la bienvenue. Le voyage depuis la campagne a dû vous épuiser atrocement. Entrez donc immédiatement. »

Eveline fit une révérence, sa simple robe de voyage en mousseline gris tourterelle murmurant autour de ses chevilles. « Je vous remercie, milady. C’est extrêmement gentil à vous et à Lord Hartmoor de me recevoir ainsi. Leonora a été la meilleure des amies durant tous mes chagrins. »

À peine avait-elle prononcé ces mots qu’un tourbillon de mousseline bleu pâle et de boucles dorées apparut en haut de l’escalier. Leonora Cavendish, plus grande de huit centimètres que son amie et dotée de cet éclat radieux si naturel chez la fille d’un comte, descendit avec la légèreté d’une brise estivale. « Eveline ! » s’écria-t-elle, oubliant toute bienséance dans sa joie, avant de se jeter à son cou. « Enfin ! Voilà une éternité que je guette par la fenêtre. Tu as l’air... oh, ma chérie, tu as l’air si fatiguée, mais toujours aussi jolie. »

Les deux jeunes femmes s’embrassèrent chaleureusement. Les yeux bleus de Leonora pétillaient d’espièglerie alors qu’elle reculait pour observer le visage de son amie. Eveline parvint à esquisser un sourire tremblant, bien que ses yeux verts trahissent l’ombre persistante de sa perte. « Je suis là maintenant, Leo. Et prête, je l’espère, pour tout ce que la Saison pourrait m’apporter. »

On les fit entrer dans un charmant salon où le thé était servi. Le service en argent scintillait sur une table en acajou. Lord Hartmoor en personne, un homme distingué de cinquante ans, aux cheveux gris et au regard bleu perçant, se leva pour l’accueillir avec une courtoisie grave. « Miss Cross », dit-il en s’inclinant sur sa main. « Mes condoléances pour la perte de votre père. Sir Thomas était un homme estimable. Vous trouverez tout le confort nécessaire sous notre toit. »

Eveline murmura ses remerciements en s’asseyant sur une banquette en satin rayé à côté de Leonora, qui commença immédiatement à jacasser de rubans, de bals et des derniers on-dits d’Almack’s. Pourtant, alors même qu’elle écoutait, un étrange malaise s’installa dans la poitrine d’Eveline. Le voyage avait été long, les routes poussiéreuses, et ses pensées étaient revenues plus d’une fois aux rumeurs qui avaient atteint son refuge retiré : celles concernant un certain gentilhomme dont le nom était prononcé avec autant de fascination que de terreur. Dominic Harrow, duc d’Ashbourne. Grand, longiligne, ses tempes grisonnantes marquant le passage de ses quarante-cinq ans, ses yeux noisette censés percer l’âme. El Diablo, l’appelaient-ils dans les clubs et les salons. L’incarnation du trouble. Un homme dont la réputation de séducteur impénitent et aux sombres appétits poussait même les plus audacieuses des matrones à baisser la voix.

Elle écarta cette pensée, la jugeant indigne. Ce soir, elle se reposerait. Demain, Leonora et elle entameraient la délicate tâche de préparer leur présentation. Aucune ombre d’un duc dangereux ne devait assombrir sa première soirée sous ce toit hospitalier.

Pourtant, alors que le thé était servi et que la conversation battait son plein, un léger frisson parcourut son échine, comme si un regard invisible avait déjà marqué son arrivée en ville. Invisible, peut-être, mais, comme elle allait bientôt le découvrir, nullement fortuit.

Le lendemain se leva, lumineux et radieux sur Londres. Le soleil printanier inondait les hautes fenêtres de Hartmoor House, dorant les élégantes chambres d’une promesse. Eveline Cross se leva tôt. Son corps, encore alourdi par les séquelles du voyage, était parcouru par une excitation nouvelle qu’elle n’avait pas ressentie depuis des mois. Les vêtements de deuil avaient été mis de côté. Aujourd’hui, elle allait être mesurée, habillée et transformée en ce genre de jeune femme capable de capter le regard du « ton ».

Lady Margaret présidait le petit-déjeuner avec une grâce glaciale. Ses yeux gris montrèrent leur approbation lorsque les deux filles apparurent en simples robes du matin. Lord Hartmoor était déjà parti pour ses clubs, laissant les dames à leurs occupations féminines. « La modiste arrivera à dix heures, mes chères », annonça la comtesse. « Madame Rochelle a été très précise dans ses instructions. Rien de moins que la pointe de la mode pour vous deux. »

Leonora, toujours la plus vive des deux, battit des mains avec ravissement. « Oh, Eveline, tu seras divine dans ces nouvelles soies ! J’ai commandé un sarcenet primevère absolument céleste pour moi, mais pour toi... quelque chose de plus riche, je pense. De l’or, peut-être, pour assortir ces yeux verts malicieux qui sont les tiens. »

La matinée passa dans un tourbillon délicieux de tissus et d’épingles. Madame Rochelle, une Française au regard perçant et à la réputation redoutable, envahit le salon avec des pièces de satin chatoyant, de mousseline délicate et de dentelles exquises. Eveline se tenait sur un petit tabouret, vêtue seulement de son jupon, ses cheveux bruns relevés négligemment sur le sommet de la tête. Les assistantes de la modiste tournaient autour d’elle comme autant d’oiseaux gazouillants. Le ruban à mesurer glissa sur sa silhouette menue — un mètre cinquante-sept de féminité joliment arrondie — s’attardant sur le galbe généreux de sa poitrine, la finesse de sa taille, le léger arrondi de ses hanches.

« Parfait », murmura Madame, les yeux brillant d’une appréciation professionnelle. « Quelle taille ! Et ce décolleté... mon Dieu, mademoiselle, vous allez tous les faire succomber. »

Leonora, déjà à moitié drapée de bleu pâle, riait gaiement depuis son propre tabouret. « Elle le fera, en effet. Bien que je craigne que certains gentilshommes ne se révèlent un peu trop dangereux pour notre innocente Eveline. » Ses yeux bleus pétillaient de malice alors qu’elle se penchait vers elle, baissant la voix en un murmure complice tandis que la modiste avait le dos tourné. « As-tu entendu le dernier on-dit, ma chérie ? On raconte que le duc d’Ashbourne est de retour en ville. Dominic Harrow, El Diablo en personne. Maman dit que nous devons l’éviter comme la peste. Il a quarante-cinq ans, tu sais, grand comme une tour et deux fois plus machiavélique. Des cheveux poivre et sel, des yeux noisette qui voient à travers les défenses d’une femme, et une réputation capable de ruiner une fille avec une simple danse. »

Le souffle d’Eveline se coupa. Le ruban autour de ses côtes sembla soudain beaucoup trop serré. Dominic Harrow. Le simple nom fit courir un frisson sombre et interdit sur sa peau.

« Est-il vraiment si terrible ? » demanda-t-elle en essayant de paraître légère, alors même que son pouls s’accélérait.

Les boucles de Leonora rebondirent lorsqu’elle hocha vigoureusement la tête. « Pire encore. On dit qu’il a ruiné plus de débutantes que trois débauchés réunis, et qu’il a apprécié chaque instant de leur perte. Il ne se contente pas de séduire, Eveline. Il possède. Un seul regard de ces yeux-là et une jeune fille se retrouve à désirer des choses qu’elle ne devrait jamais nommer. Maman jure que c’est le diable en personne en habit de soirée. » Elle eut un petit frisson délicieux. « Mais oh, il est d’une beauté ravageuse, de cette façon dangereuse propre aux hommes mûrs. Grand et élancé, avec des épaules assez larges pour faire se sentir une femme divinement délicate. Je te jure, s’il posait son regard sur moi, je fondrais en une flaque de désir coupable, là même, sur le parquet du bal. »

Eveline ne répondit rien, mais ses joues s’empourprèrent sous les épingles attentives de la modiste. Le satin doré qui drapait désormais sa silhouette épousait chaque courbe, et l’encolure basse encadrait le galbe crémeux de ses seins d’une manière qui la faisait se sentir à la fois exposée et étrangement puissante. Elle pouvait presque sentir le poids de la main d’un certain duc sur sa taille, la chaleur de son grand corps derrière elle, le frôlement de son souffle contre son oreille alors qu’il lui chuchotait des choses qu’aucune demoiselle innocente ne devrait jamais entendre.

« L’or vous va admirablement, Miss Cross », déclara Madame Rochelle en reculant avec satisfaction. « Il fait briller votre peau comme du miel chaud. Ces messieurs seront complètement retournés. »

Leonora applaudit de nouveau. « Surtout les plus dangereux. »

Eveline croisa son propre reflet dans le grand miroir. La fille qui la regardait n’était plus la jeune femme endeuillée en robe noire. C’était une femme au bord de quelque chose de périlleux et d’enivrant. Et quelque part dans les rues scintillantes de Mayfair, Dominic Harrow — grand, imposant et infiniment diabolique — poursuivait sa journée, ignorant (ou peut-être bien trop conscient) qu’une petite brune aux yeux verts et au corps fait pour le péché venait d’arriver en ville.

L’essayage se termina enfin, entre deux pièces de tissu et promesses de livraison. Pourtant, alors que les deux amies se retiraient pour se changer avant le déjeuner, Eveline ne put se défaire de la sensation que l’air autour d’elle s’était alourdi, chargé de l’électricité sombre d’un orage sur le point d’éclater.

Un orage nommé duc d’Ashbourne.